— Ну и как ты себя чувствуешь? — спросил я, наблюдая за тем, как Наира в очередной раз затягивает перевязь с клинками, затем ослабляет её и начинает всё заново.

— Так же, как и час назад, когда ты задал мне тот же самый вопрос, — ответила она, потом все-таки немного подумала и добавила: — Тело до сих пор кажется чужим. Я делаю, кажется, обычный шаг и все жду, что нога уйдет немного дальше, чем нужно. А в остальном все прекрасно, поэтому можешь перестать рассматривать меня таким взглядом.

Ну, тут сложно было сказать, потому что с таким я сталкивался всего второй раз в своей жизни в этом мире. За пять дней, прошедших после перехода, я так и не успел к этому привыкнуть, насколько она сильно изменилась.

При нашей первой встрече Наира выглядела невысокой коротко стриженной женщиной с седыми волосами, которой легко можно было дать и пятьдесят, и семьдесят лет. Возраст практика всегда определялся плохо, особенно в Яме, где люди старели не столько от прожитых лет, сколько от самой ситуации и грязного этера, который накапливался в их телах.

А теперь же передо мной стояла молодая женщина, выглядевшая немногим старше Лианы. Кожа разгладилась, седина из волос пропала полностью, осталась только отдельными светлыми прядями возле висков, а тело стало крепче и немного выше, словно вместе с меридианами у неё перестроились даже кости. От прежней предводительницы Осколков сохранилась только военная выправка, привычка держать оружие под рукой и взгляд человека, который заранее предполагает, что собеседник напротив собирается сделать какую-нибудь несусветную глупость.

Оказывается, это не так просто, менять свой возраст во время восхождения. Так поступил мастер Цао, у которого хватило воли не только совершить переход, но и перестроить свою внешнюю оболочку, превратившись в молодого, красивого и крепкого мужчину. Хотя, когда мы с ним познакомились, он был обычным вредным и ворчливым стариканом.

И вот теперь такой же трюк провернула с собой и Наира. Думается мне, что если бы она сейчас появилась перед своими людьми в Яме, её бы, наверное, не узнали. Во всяком случае, до того момента, пока она не начала бы отдавать приказы.

Да и сам переход на ступень каналов оказался достаточно легким. Я такого не ожидал. Возможно, влияла окружающая обстановка. Этера вокруг было столько, что накопители практически не понадобились, а Звездный Дождь, рушившийся все эти дни сверху, только увеличивал плотность окружающей нас невидимой энергии. Новые меридианы у практика сформировались правильно и идеально. Каналы выдержали переход, и оставшаяся после перестройки слабость исчезла практически сразу. Ей действительно сейчас требовалась только практика, чтобы привыкнуть к увеличившейся силе, и больше ничего. Время даст ей всё остальное.

Над поселением прогремел очередной удар. Даже стены гостевого дома дрогнули, но за пять дней, прошедших после начала Звездного Дождя, к подобному грохоту почти получилось привыкнуть. И это несмотря на то, что каждый новый удар мог пробить защитный купол и закончиться падением раскаленного камня прямо на голову, что было бы весьма печально.

При этом сам Дождь не прекращался ни на один день. Иногда становился слабее, и между падениями проходило несколько часов, так что местные решали, что всё уже закончилось. Затем над островом снова вспыхивали новые огни, и защитное покрытие заливало небо золотым светом, а земля под ногами начинала вздрагивать от сильных ударов. Ночью происходящее выглядело особо красиво, потому что темнота постоянно сменялась яркими вспышками, и казалось, будто наверху кто-то пытается расколоть защищающий нас купол огромным молотом.

И самое страшное, что несколько раз ему удавалось это сделать. Обломки пробивали щит где-то далеко от поселения, палили леса на востоке и наносили достаточно серьезные повреждения острову. Но купол всякий раз затягивал повреждения, золотое сияние возвращалось на место, поэтому жители верили, что опасность закончится вместе с дождем.

Я же такой уверенности совершенно не испытывал. Ключевое тут: если защитное покрытие может закрывать пробоины…

Ведь энергию для этого оно берет не из воздуха, и за последние дни фон вокруг поселения значительно ослаб, да так, что даже источник в расщелине после наших переходов не вернулся к прежнему состоянию. И с каждым ударом потоки энергии уходили из земли наверх, и мне все сильнее казалось, что щит не восстанавливается, а просто растаскивает уцелевшие части, закрывая одну дыру за счет появления слабого места где-то в стороне.

Проверить это можно было только во дворце, где находился центральный управляющий узел острова, к походу в который мы активно готовились.

Вчера военный вождь местных пришёл к нам и сказал, что время вышло.

— Хранитель дал нам три дня на сборы, — сообщил он, разглядывая помолодевшую Наиру. — Будьте готовы выходить. Мы пойдём очень быстрым маршем.

— Насколько я понимаю, дождь пока не собирается заканчиваться, да? — сказал я, смотря на воина, а затем на сполохи за окном. — Или ты знаешь что-то, чего не знаем мы, и через некоторое время небо полностью успокоится?

— Если бы я умел разговаривать с небом, то не стал бы водить чужаков по нашим землям, — ответил Арден. — Звёзды могут перестать падать и сегодня, а могут продолжить ещё несколько дней. Так что ждать окончания нет никакого смысла. Дорога пройдёт через защищённые земли, а дворец считается самым безопасным местом на острове.

Сами сборы не заняли у нас много времени, всё давно было рассовано по сумкам. Даже награбленное и трофейное барахло, которое я забрал из Серебряного утёса, было разделено между всей группой. Сину я перекинул все бочонки вина, которые до этого были в моей сумке, и теперь он был доволен как слон. Мне казалось, что ему очень хотелось провести трубку к одному из бочонков и пить буквально на ходу, но, видимо, он стеснялся этого делать. А заодно, когда он снова пожаловался на свои больные колени, спросил, почему он не омолодится так же, как это сделал мастер Цао или Наира.

— У каждого возраста есть свои преимущества, мой юный друг, — ответил тот философски и похлопал меня по плечу. — Когда-нибудь ты это поймёшь.

— Да он просто боится, что что-то пойдёт не так, и он превратится в слизь, — сказал Лисс, с восторгом изучающий своё новое тело, он тоже выглядел помоложе и невероятно доволен восхождением на новую ступень силы. Мне удалось немного поработать с его внутренней энергией и сделать то же, что я сделал в своё время с Ашши. И каналы эльфа теперь были идеальными, чем он очень долго восхищался, и практически перестал меня ругать, хотя бы на словах.

— Я же не Лиана, — ответил Син. — Кулак показывать не буду, влеплю оплеуху — отлетишь в угол.

— Это мы ещё посмотрим, кто кого, короткоухий, — буркнул эльф, но на конфликт напрашиваться не стал и ушёл в свой уголок.

Проводить нас вышло не меньше сотни человек, которые смотрели вслед нашей выходящей группе и воинам группы сопровождения спокойно и не слишком эмоционально. Но я чувствовал, что люди верят, что появление Золотого должно что-то изменить, хотя толком никто не понимал, к лучшему это будет или худшему. Зато забавно было наблюдать, когда мы вышли на тропу, как Арден распределяет своих людей вокруг нашей группы, стараясь нас защитить. Хотя, скорее, должно быть наоборот, три практика ступени Каналов — это огромная сила, и это мы могли защитить людей от практически любой опасности.

— Зачем такие сложности? Разве война во время дождя не прекращается? — спросил я, когда мы вышли на старую каменную дорогу, чьи следы с трудом виднелись в густом лесу.

— Нет, — ответил вождь. — Нападать сейчас будут только дураки. После каждого сильного пробоя из лесов выходят духовные звери, а некоторые источники пробуждаются так резко, что рядом с ними погибают даже практики. Мерники защищают сейчас свои поселения, а мы защищаем свои. Опасны сейчас не люди, опасны звери.

И его ответ меня вполне устроил.

— Алексу стоит подготовиться для того, чтобы показать свою ауру, — добавил Арден.

Единственной проблемой в первые дни похода оказалась Лиана, для которой повреждённые растения, испытывающие энергетические перегрузки, оказались гораздо важнее, чем всё остальное, что творилось вокруг.

— Мы не будем останавливаться возле каждого куста, — предупредил я её, когда она попросила небольшую передышку для того, чтобы нарезать и набрать листья и корни.

— Возле каждого, может, и не будем, — согласилась она, убирая растение в сумку, — только возле тех, которые изменились под воздействием Звёздного Дождя. Здесь совершенно новая концентрация этера. Если собираешься пройти мимо такого материала, то можешь идти один, а я останусь здесь.

— И сожрут тебя дикие звери, пришедшие из тьмы веков, — мрачно сказал Син.

— Да пусть хоть подавятся, — фыркнула в ответ девушка. — У меня найдётся, чем ответить всяким, кто хочет меня обидеть.

Надолго мы задержались только возле воронки, которая образовалась от падения одной из капель звёздного дождя, пробившегося сквозь щит в момент, пока не затянулась прореха. Огонь вокруг уже давно потух, и я нашёл несколько чёрных осколков внутри размером с палец. Они не светились, но оставались горячими и очень активно распространяли вокруг себя этер. Заодно я понял, почему внизу они так ценились. Их действительно можно было использовать вместо накопителей и природных источников энергии.

Ну а после мы пошли уже не задерживаясь. И быстрый марш в понимании Ардена оказался совершенно не похож на обычную прогулку. Мы двигались с самого утра и до того времени, пока под деревьями становилось плохо видно, а значительную часть дороги просто бежали. На хорошем участке можно было разогнаться, зато возле повреждённых дождём склонов приходилось снова сбиваться на шаг и смотреть, куда ставишь ногу.

Вождь знал дорогу, но того, что свалилось на неё за последние дни, он предвидеть не мог. Ну а нам, привыкшим передвигаться на лошадях либо на летающих кораблях, было довольно непривычно использовать для быстрого передвижения только собственные ноги. Син постоянно жаловался на свои колени.

Да и сам остров совершенно не собирался облегчать нам путешествие. На четвёртый день пришлось обходить большой участок леса, который ещё недавно стоял на склоне, а теперь лежал практически поперёк дороги вперемешку с камнями. Что-то большое и страшное попало в него, развалив деревья и уничтожив большой участок местности.

И там, среди обломков, двигался сильный духовный зверь. И хоть разглядеть его толком не получилось, но те потоки этера, которые он испускал вокруг себя, говорили о том, что атаковать его точно не стоит. Он был слишком силён, поэтому Арден увёл нас в сторону от этого существа.

В остальном всё было достаточно скучно, пока мы не добрались до земель мерников и не вышли на расчищенную дорогу, в корне отличающуюся от того, что было раньше. Нас заметили сразу, когда мы ещё спускались с высокого холма, и из деревянной невысокой башни, стоявшей прямо посреди леса, вышло несколько вооружённых людей.

— Дальше пока не идём, — сказал Арден, остановившись в полусотне шагов от них. — Должен выйти тот, с кем можно разговаривать. Нас должны ждать.

Несмотря на то, что война между этими двумя группами людей шла довольно давно, связь между собой они поддерживали, прежде всего с помощью хранителей. Поэтому я нисколько не удивился встрече, и очень скоро к группе вооружённых людей присоединился мужчина в плаще и накинутом капюшоне, скрывающем его лицо.

Именно он выступил переговорщиком и пошёл вперёд в нашу сторону.

— Передали, что с вами придут оператор и Золотой, — сказал он, обращаясь к Ардену и явно понимая, что он здесь главный. — Покажите тех, о ком говорил хранитель, чтобы мы могли закончить ожидание и продолжить дело.

— Мы стоим перед тобой, — ответил я, прежде чем военный вождь начать объяснять. — Только хотелось бы понять, с кем разговариваем и на каких условиях нас собираются пропускать.

— Я храню Наставления, и мне поручено встретить вас на дороге. Золотому открыт путь во дворец и его спутникам тоже, если вы действительно те, о ком пришла весть.

И хотя слова на веру я всё равно не собирался воспринимать, стало немного спокойнее. Тем более что Зеркало Намерений показывало хоть настороженность и сильное любопытство, но желания немедленно на нас напасть у этого человека я не увидел, как и у стоящих за его спиной воинов, хотя там в эмоциональном плане всё было гораздо сложнее. Они ненавидели Вольных Копий и, скорее всего, теряли товарищей в битвах, поэтому им было за что зацепиться.

— Пока я не вижу среди вас Золотого, дальше вы не пройдете.

Я бросил взгляд на Алекса, который и без этого прекрасно понимал, что от него сейчас потребуют.

— Только ненадолго, как пробовали, — сказал я негромко, положив ладонь ему на плечо. — Не нужно ничего доказывать и пытаться стать сильнее, чем можешь. Им достаточно увидеть твои глаза, а не то, как ты умеешь драться.

— Сам знаю, — ответил он, но всё-таки выдохнул и расслабился. — Просто не очень получается, когда они так смотрят. Словно я сейчас действительно должен сотворить какое-то настоящее чудо.

Несмотря на то, что через клеймо я мог помочь ему раскрыть свою форму, я не стал этого делать. Алекс должен был научиться этому сам. И он постоянно тренировался в собственном развитии, благо безумие теперь обходило его стороной. Я только поддерживал этером встроенные в тело руны и убирал моменты, когда золотое безумие раскрывалось слишком сильно.

Сияние в его глазах появилось не сразу. Алекс нахмурился, я почувствовал, как у него на шее проступают напряжённые жилы, и мне пришлось помочь стабилизирующим связкам снять с него лишнюю нагрузку. И лишь когда он поднял голову, радужка уже светилась золотом достаточно ярко, чтобы было видно даже стоящему воину возле башни.

Больше нам ничего изображать не потребовалось. Человек, пришедший с той стороны, медленно склонил голову, принимая явление золотого, и, как я понял, наш пропуск оказался действительным.

— Золотой может пройти вместе со своими спутниками, — произнес городской хранитель уже другим тоном. — Вас проводят до дворца, и по дороге вы получите все необходимое для ночлега. Арден и воины Копий останутся на своем месте.

— Хранитель приказал довести их до дворца, а не до твоей сторожевой башни, — ответил Арден. — И я не стану оставлять людей, за которых отвечаю, среди тех, кто еще недавно пришел убивать нас у Внешней Вахты.

— Ты вернёшься к своему хранителю и передашь слово в слово то, что я сказал, — ответил мужчина. — Я принял гостей на границе. Мы договаривались о проходе Золотого, о твоих воинах разговора не было. И даже если он был, дальше вы не пройдёте.

— Я знаю твоих людей и прекрасно помню, как они выполняют обещания, — жестко ответил Арден. — Хочешь снова развязать войну? Учти, теперь мы сильнее.

— Я хочу, чтоб ты и твои воины убрались отсюда подальше. Мои люди слишком хорошо знают, кто ты такой, и я не собираюсь проводить тебя мимо домов, где ещё стоят вещи убитых братьев, и надеяться, что никто не схватится за копьё. Пойдёшь дальше — найдёшь смерть.

И это выглядело гораздо более разумно обычное нежелание пускать врага к себе домой. В городах действительно должны были жить семьи тех, кого мы недавно видели возле крепости. И решение Хранителя пройти через их земли совершенно не означало, что все они обязаны радоваться Ардену и его людям. Особенно если кто-нибудь из городских узнает в проходящем воине человека, который убил его сына или брата.

При этом отряд Вольных Копий стоял совершенно спокойно, и подобное спокойствие мне очень уж и не понравилось. Слишком уж они внимательно рассматривали башню и воинов возле неё, готовые моментально вступить в бой. Я-то понимаю, что люди привыкли к такой жизни, но начинать ещё одно сражение только потому, что два начальника не сумели заранее договориться, совершенно точно не собираюсь.

— Давайте никто не будет доставать оружие, — предложил я, поворачиваясь к Ардену. — Мы несколько дней шли сюда не для того, чтобы теперь стоять у башни и выяснять, кто кому сколько должен за всю предыдущую жизнь.

— Но я отвечаю за вас перед хранителем, — повторил он, уже обращаясь ко мне. — А ты предлагаешь мне развернуться и сделать вид, что я выполнил его приказ.

— Я предлагаю понять, что именно он хотел получить, когда отправлял тебя с нами. Чтобы мы дошли до дворца или чтобы ты обязательно туда попал и по дороге напугал всех местных жителей?

Арден недовольно посмотрел на меня, словно я его предал, но отвечать не торопился, и, в принципе, я его понимал. Хорошего настроения подобная ситуация не добавляла никому.

— Если ему нельзя просто уйти, — сказала Наира, которая до этого молча слушала наш разговор, — то пусть ваш хранитель подтвердит, что дальше за дорогу отвечает уже ваша сторона. А нашему пусть сообщат, что Арден довёл отряд без потерь. Тогда ему не придётся объяснять, почему он бросил тех, кого должен был сопровождать.

— Гонец отправится сегодня. Весть о том, что гости прибыли, всё равно нужно передать. А свидетельство я дам вместе с ней.

Несмотря на такую замечательную дружбу между собой, они, тем не менее, достаточно плотно поддерживали связь друг с другом. Хранители посылали людей по известным обеим сторонам дорогам, и гонцов с их поручениями пропускали даже тогда, когда военные отряды резали друг друга.

Во всяком случае, так должно было происходить по общему правилу. Арден поправил и уточнил, что случаются и всякие неожиданности, бывает, что и гонцов убивают, но это скорее случайность.

— Моя группа проходит целиком, — сказал я, показав на друзей. — Мы сохраняем оружие и вещи, ночуем вместе и сами решаем, кому и когда отдыхать. Если кого-то из моих людей ты собираешься оставить здесь, Золотой не пойдет на ваши земли.

— О твоих необычных друзьях нас тоже предупредили, — ответил городской, смотря при этом на Алекса. — Они пришли с вами, и на них распространяется наше слово. Они спутники и этим всё сказано.

Ардену всё-таки пришлось согласиться, хотя и было видно, что делает он это без особого удовольствия.

— Мы пока останемся у дороги, — сказал он мне. — Нужно дождаться ответа нашего хранителя. Если решите возвращаться, пусть пришлют гонца сюда, мои люди встретят его.

— Договорились, — ответил я. — И спасибо, что довёл нас. Дальше мы попробуем разобраться сами, хотя, если честно, я бы с удовольствием оставил это дело кому-нибудь другому.

Дальнейший путь, который занял всего лишь четыре дня до дворца, был очень похож на тот, что мы проделали с Арденом. Разве что небольшие городки попадались нам на пути практически каждый день, а также огромные распаханные поля и большое количество жителей.

Здесь разрушения от Звёздного Дождя виднелись гораздо чаще, попадания были и в городах, и в деревеньках, и разрушения были значительными. Судя по всему, погиб не один десяток человек. Так что стоять на месте, наблюдая за небесами и ожидая, когда на тебя что-то упадёт, было не самым приятным местом. Поэтому каждый день мы ночевали в новых домах, которые нам предоставляли вместе с горячей и вкусной едой и весьма неплохим пивом.

— Если нас так будут встречать каждый вечер, я готов ходить во дворец гораздо чаще, — сообщил Син, устраиваясь возле стола и выпивая залпом целую кружку.

А на третий день путешествия мы наблюдали, как с помощью техник чинят разрушенный Звёздным Дождём мост. Несколько практиков поднимали огромную каменную плиту, сошедшую с основ, и возвращали её на место. При этом действовали они явно не грубой силой, работали слаженно, и это было гораздо интереснее, чем обычные боевые техники.

Внизу за подобное умение, наверное, пришлось бы отдать приличное состояние, потом ещё найти человека, который согласился бы им поделиться. Здесь же при помощи этера чинили мост только потому, что по нему нужно было ходить. Эта разница между нашими возможностями начинала откровенно раздражать.

— Они не смогут долго так жить, если это будет продолжаться бесконечно, — сказала мне Наира во время очередной остановки. — Пока разрушает отдельные дома, людям еще есть куда деваться, но, если будет уничтожен целый город, все станет гораздо сложнее.

Я согласно кивнул, в очередной раз разглядывая небо. Дождь шел уже больше двух недель, если считать время, проведенное в поселении, и совершенно не собирался заканчиваться. Было бы, наконец, неплохо получить доступ к устройству, которое за все отвечает, прежде чем оно окончательно перестанет справляться с происходящим. Сейчас нам нужна информация и возможность быстро отсюда смыться и оставить остров позади.

Столица, он же самый большой город, к которому мы вышли на четвертый день, занимал пологий склон небольшой каменной возвышенности, где стоял сам дворец.

Впереди деревьев показались верхушечки башен, затем дорога поднялась повыше, и стало видно, что построек намного больше. Впрочем, очень скоро выяснилось, что в городе, готовом вместить в себя как минимум сотню тысяч жителей, живет не больше пятой части населения. Одни кварталы выглядели вполне ухоженными, а другие стояли заброшенными, с заколоченными окнами и заросшей травой, пробивавшейся повсюду.

Упадок был очевиден, как и то, что количество живущих на острове постепенно сокращалось.

Сам же дворец представлял из себя полноценную крепость, состоящую из башен, высоких стен, которые занимали всю возвышенность. А к главному входу вела широкая лестница с постаментами, на которых, скорее всего, когда-то стояли воины, охраняющие её.

Сейчас же ворота были закрыты, и чувствовалось, что нога обычного жителя очень давно не ступала на эти ступени, к которым мы подошли. Зато этер вокруг, как и магистрали, которые были протянуты под землёй и тянулись во все стороны острова, я чувствовал даже на поверхности, настолько мощными они были.

Что неудивительно, ворота запирались не рунным замком, а местной магией. Это, как правильно заметил Тарн, скорее всего, была одна из техник, которая развилась в определённый навык, позволяющий создавать такие крепления.

— Дальше я вас провести не смогу, — сказал хранитель, поворачиваясь к нам. — Мы довели золотого до дворца, как положено, но открыть ворота он должен сам.

— Ещё бы понять, как это сделать, — пробормотал Алекс, глядя, как сопровождавшие нас люди уходят в сторону, не собираясь нам мешать.

— Может быть, она тебе пригодится? — сказал я, вытаскивая корону из сумки и отдавая её Алексу. — Ты ведь её почувствовал, а она точно как-то с этим связана.

Друг принял её обеими руками, и золото в его глазах появилось практически сразу. В отличие от того, что происходило на границе, он не напрягся, и дыхание у него было ровным, словно вызов сияния произошёл на совершенно другом уровне. Он просто стоял, держал перед собой старый артефакт, от которого потянулся тонкий поток этера к металлической полосе возле ворот. Я почувствовал, как он касается скрытой конструкции внутри, а затем с той стороны приходит ответ, похожий на нечто живое.

Энергии там было совсем немного, но Алекс почему-то облегчённо выдохнул и повернулся ко мне.

— Как-то всё просто, — сказал он. — Но корону я пока не буду отпускать, хорошо?

— Ты можешь вообще забрать её себе, — сказал я, понимая, что нужно было раньше отдать её Алексу, так бы мы узнали о его возможностях гораздо быстрее. Кто же мог предположить, что корона усиливает его возможности?

Ворота внутрь крепости открывались неторопливо, но без скрипа, как хорошо отлаженный древний механизм, показывая, как внутри потихоньку загораются тусклые огни, освещая достаточно места, куда мы могли войти.