Единственное место, где мы могли остановиться, было на развалинах крепости, до которой мы всей нашей группой и добрались без происшествий. Местные дозорные заметили нас заранее, но оружие доставать никто не спешил. Большинство практиков нас уже знало в лицо. А один из них и вовсе, немедленно убежал внутрь. Впрочем, вернулся довольно быстро, чтобы появиться с двумя закутанными в плащи фигурами, одна из которых нам и сообщила:

— Военного вождя здесь нет, — сказал он. — Он ушел в селение и велел привести вас туда, как только вы вернетесь.

— Тогда мы не отказались бы от проводника, — сказал я.

Можно, конечно, было встать лагерем прямо в лесу, но это было достаточно опасно и не совсем разумно, так как духовных зверей в округе обитало достаточно приличное количество, а мой отряд был слишком разношёрстным по уровню развития. Следить за каждым — достаточно сложное дело.

Поселение, к которому мы пришли через несколько часов и которое находилось в защищенном месте, между двумя почти соприкасающимися скалами, закрытое со всех сторон каменными стенами и высокими деревьями, казалось вполне безопасным. Здесь мне понравилось, не только тем, что в округе находилось больше сотни сильных практиков, вооруженных оружием и готовых защищать свои семьи, но и самим расположением.

Дома наполовину уходили в землю, а крыши тоже были присыпаны почвой и заросли травой. Дым от очагов отводился по длинным трубам к трещинам в скалах. С воздуха или с дальней дороги это можно было бы принять за обычный участок леса, но жило здесь гораздо больше людей, чем я мог ожидать. Даже кузни работали. Мы видели, как под навесами женщины разбирают свежее мясо и перетирают корни.

На утоптанной площадке не меньше трех десятков детей разного возраста колотили друг друга деревянными копьями. Старшие в это дело не вмешивались, пока один из противников не падал, и только тогда заставляли победителя помочь ему подняться и повторить движение медленнее.

Нас заметили, но особого внимания никто не обращал. Золотого свечения в глазах Алекса не было, и внешне он ничем не отличался от обычного молодого человека. Даже несмотря на то, что слухи распространяются достаточно быстро, люди видели незнакомцев и не более того. Это оградило нас от всяких неловких моментов, которые начались бы сразу, как только в Алексе признали бы Золотого.

Проводник довел нас до самого большого дома, откуда появился сам Арден, явно не ожидавший того, что мы придем к нему в деревню так быстро.

— Из центра еще не пришел ответ, — сказал он, вместо приветствия. — После сражения мерники отложили дипломатию и оплакивают погибших, мы не выйдем в ближайшие несколько дней, а то и дольше.

— Нам нужен временный дом, — ответил я, тоже не откладывая на потом, а сразу выкладывая все как есть. — Если ты откажешь, я пойму.

Арден не стал сразу отвечать, рассматривая каждого из нас, тем более что половины отряда он еще не знал. Появление братьев-фанатиков тут же не осталось без внимания. Мы поздоровались с ними кивками.

— Золотому найдется дом всегда, — произнес он наконец. — Тебе и людям твоей крови тоже. Но те, кто прячут лица, должны сначала показать их, иначе я не разрешу им ходить под нашей крышей.

— Вот сейчас и познакомимся, — сказал я, понимая, что скрывать Лисса и Ашши дальше всё равно не получится.

Лисс недовольно вздохнул, но капюшон всё-таки снял. По поселению прокатился удивлённый шум, люди начали вставать на носки и выглядывать из-за чужих плеч, пытаясь рассмотреть длинные уши. Райан оказался ближе остальных и даже сделал несколько шагов вперёд, забыв о том, что перед ним находится вполне живой и не особенно дружелюбный человек.

— Настоящий верхний лесной? — спросил он с таким восторгом, словно встретил ещё одного Золотого. — Я с детства хотел увидеть хотя бы одного. В Наставлениях говорится, что они служили возле небесных садов, ходили по воздуху и слышали слова деревьев за сотни переходов.

— Лаэрн, — поправил его Лисс, брезгливо отодвигаясь от протянутой руки. — И если ты ещё раз попытаешься потрогать мои уши, то услышишь собственный крик на расстоянии нескольких переходов, потому что орать будешь очень громко. Остальная часть твоей легенды тоже звучит как плохо пересказанная человеческая глупость.

Райан ничуть не обиделся и обернулся к брату, всем своим видом показывая, что одна из главных мечтаний его жизни только что исполнилась. Кейн выглядел более сдержанно, хотя тоже рассматривал Лисса с огромным интересом.

— Золотого увидели, верхнего лесного тоже, — произнёс Райан, продолжая улыбаться. — Вот бы ещё на настоящего демона посмотреть, тогда можно считать, что Третье Возвращение принесло все чудеса сразу.

Удивляться тому, что люди знают представителей других рас, я уже не стал. У меня это удивление уже в печенках сидит, а Ашши не заставила их долго ждать молча откинула капюшон и стянула с лица скрывающую повязку. Эффект получился гораздо сильнее, чем после появления ушей Лисса. Несколько человек отступили, кто-то выхватил копьё, а стоявшая неподалёку женщина схватила обоих детей и потащила их за ближайший дом. Райан перестал улыбаться и медленно повернулся ко мне.

— Поздравляю, — сказал я. — Я исполнил три твоих желания, поэтому теперь твоя душа принадлежит мне. Можешь не благодарить, просто будешь выполнять всё, что я прикажу.

— Злой ты, Корвин, — сказал Арден, улыбнувшись совершенно ненапряжно, словно его нисколько не смутило присутствие демона и эльфа среди моих друзей. — А ты, Райан, дурак был, дураком и остаешься.

— А тебя не смущает ни демон, ни эльф? — спросил я военного вождя.

— И те, и другие служили Владыке. В Наставлениях есть информация и описание того, как они выглядели, — ответил тот. — Я рад видеть представителей этих народов здесь и сейчас. Действительно, такое чудо можно увидеть всего лишь раз в жизни, и мне повезло с этим столкнуться. Твои друзья — мои друзья. Прошу, располагайтесь и чувствуйте себя как дома. Вы в полной безопасности, и вам ничего не грозит.

— Воины-демоны славились своей жестокостью и боевым безумием, — сказал осторожно Райан, отступив от нас на пару шагов на всякий случай.

— Я признаю слово мастера Корвина и кровь тех, кто сражался рядом со мной, — ответила Ашши. — Ваш закон мне неизвестен. Если вы не тронете нас, я не стану вырывать сердца вашим воинам.

— Очень миролюбиво получилось, — сказал Син, пока Арден пытался понять, является ли последняя фраза обещанием или угрозой. — Особенно про сердца хорошо добавила, сразу успокоила людей.

Нам предоставили гостевой дом почти в самом центре селения и предупредили, что за любые неприятности буду отвечать лично я. Меня такое условие, в принципе, устраивало, тем более, что моя команда была максимально миролюбива и не собиралась устраивать беспорядков или чего-то подобного. Поэтому после того, как мы расположились дома, я понемногу расслабился и наконец-то почувствовал себя достаточно безопасно.

Люди вокруг нас не испытывали страха и паники с нашим появлением. Они занимались своими делами, и гости для них являлись всего лишь временным явлением, которое сегодня появилось, а завтра уйдет.

По крайней мере, так всё выглядело со стороны. Зеркало Намерений продолжало работать почти постоянно, цепляясь за лица и движения проходивших мимо людей, и постепенно я начал замечать, насколько сильно их настоящее отношение отличалось от показного спокойствия.

Женщины старались не смотреть на Ашши прямо, но следили за ней из окон, молодые воины с любопытством разглядывали Лисса, а старики почти не обращали внимания на нелюдей, зато задерживали взгляды на Алексе. Кто-то действительно радовался нашему появлению, кто-то боялся Золотого сильнее демоницы, а несколько человек откровенно прикидывали, насколько быстро смогут добраться до оружия, если гости начнут вести себя неправильно.

Одновременно следить за таким количеством незнакомых людей оказалось непривычно тяжело, однако через некоторое время отдельные эмоции перестали смешиваться, и я начал понимать не только то, что чувствует человек, но и на кого именно направлено его внимание.

Навык повышен. Зеркало Намерений — 4.

Сообщение появилось перед глазами ненадолго и тут же исчезло, не предлагая никакого выбора. Читать чужие мысли я не научился, зато окружающие словно стали немного понятнее, и этого мне было достаточно. До специализации навыку оставалось ещё слишком далеко, а возможностей Зеркала и сейчас хватало для того, чтобы не верить каждому улыбающемуся человеку.

— Мне кажется, здесь гораздо лучше, чем сидеть в этих подземельях, — сказала Наира, выкладывая на стол клинки и собираясь заняться их чисткой. — Вполне мирные люди.

— Никто и не спорит, — добавил Син, смотря в окно, как тренируются дети. — Они учат своих сражаться с малых лет. Народ воинов.

— С такими техниками и возможностями, — присоединился к наблюдению Тарн. — Я бы тоже учил детей воевать с детства. Практик ступени каналов с их умениями был бы просто непобедим внизу.

— Потому что здесь слишком хорошие условия, — сказал я, копаясь в своем пространственном артефакте в поиске камней. — Культивация и переход на следующую ступень восхождения для каждого здесь проходят гораздо легче. Вы только посмотрите на них: идеальные практики во всем, что касается развития и чувства этера. Проживи мы здесь даже лет двадцать, всё равно не придем к такому же идеалу, как рожденные здесь.

Нужные камни я всё-таки нашёл, хоть и сделал это с трудом, потому что сумка была буквально переполнена золотыми украшениями и прочим совершенно не нужным мне хламом, который я таскал с собой ввиду того, что являлся практически единственным обладателем пространственной сумки. Даже часть пришлось выложить в углу дома, потому что они занимали слишком много места.

— Друг мой Корвин, мне кажется, тебе пора признать, что пространственная сумка не решила твою главную проблему, а просто позволила сделать её гораздо больше, — сказал Син, с интересом разглядывая появившуюся из глубины золотую чашу. — Раньше ты терял вещи в обычном рюкзаке, а теперь можешь потерять там целый обоз вместе с людьми. Кстати, ты обещал сделать такие же артефакты и нам, поэтому сейчас самое подходящее время вспомнить о своём обещании.

— Я ничего не теряю, просто не всегда знаю, где именно оно находится, — ответил я, продолжая копаться в сумке и наконец вытаскивая мешок с подходящими камнями. — А обещание я помню, только до сих пор у нас были дела немного важнее вашего желания таскать за собой половину мира. Ну или алкогольные запасы парочки таверн.

Хотя в данном случае Син был прав. Возможность быстро достать оружие, накопители, пилюли или запасную одежду могла оказаться важнее ещё одного боевого артефакта, особенно во время долгого путешествия, когда вся необходимая нам добыча почему-то оказывалась именно у меня. Последнее ограбление дворцовой сокровищницы окончательно превратило сумку в безразмерную свалку, где золото лежало вперемешку с едой, оружием и материалами, а любые попытки найти нужную вещь начинали напоминать археологические раскопки.

— Лиана, дай мне свою сумку, — попросил я, посмотрев на девушку.

— Зачем она тебе? — тут же насторожилась алхимик, придерживая висящий на боку артефакт рукой. — Если ты собираешься вывалить мои ингредиенты на пол рядом со своим барахлом, то сразу нет. Там некоторые растения стоят дороже всего этого дома вместе с людьми, которые его строили.

— Мне не нужны твои растения, я хочу посмотреть, как устроен доступ к внутреннему пространству. Твоя сумка гораздо меньше моей, но ты каким-то образом засовываешь туда предметы, которые через горловину проходить не должны.

Лиана ещё немного подумала, затем вытащила несколько шкатулок и особо ценных флаконов, после чего всё-таки сняла сумку и протянула её мне, предупредив, что в случае повреждения я буду должен изготовить новую, причём обязательно лучше качеством. Подобное условие меня вполне устраивало, потому что именно этим я и собирался заниматься.

Внешне её артефакт представлял собой обычную поясную сумку размером с две ладони. Горловина у неё была мягкой, без привычного кольца, а пространственная матрица скрывалась между слоями ткани и отзывалась на прикосновение едва заметным движением Этера. Ничего особенно сложного я сначала не увидел, якорь, стабилизация внутреннего пространства, защита от случайного схлопывания и контур доступа, который должен был определять владельца. Вроде ничего сложного, но конструкция принципиально отличалась от того, что я видел и делал сам.

Пришлось попросить девушку убрать обратно одну из шкатулок. Та была раза в три шире горловины, однако Лиана даже не попыталась протолкнуть её внутрь. Она прикоснулась краем шкатулки к сумке, на мгновение замерла, и предмет исчез целиком, словно его вырезали из окружающего пространства.

— Я всегда так делала, — сказала она, заметив моё выражение лица. — Просто представляю, что хочу убрать вещь, а дальше Система сама всё делает. Ты разве не можешь?

Оказывается, мог, только до этого ни разу не пробовал. Мои собственные артефакты работали как обычные порталы, не более того, предмет требовалось протащить через плоскость перехода полностью, поэтому размер горловины всегда оставался ограничением. Сумка Лианы действовала иначе. Система сначала захватывала весь предмет, определяла его границы, а уже потом единовременно переносила во внутреннее пространство. Пользователь без Системы не мог отдать такую команду, и для него даже самая совершенная поясная сумка оставалась маленьким мешочком, куда не пролезет ничего шире ладони.

Интересное кино.

Дом, конечно, засунуть в такую сумку не получится, большие предметы все равно придется таскать внутри руками. Так что нам нужны практически нормальные рюкзаки, только с более широкой горловиной, а не маленькие поясные сумки.

Материалы искать особо и не пришлось. После похода по демоническим землям в моей сумке хранились рулоны плотной ткани, выделанные шкуры, нити и много всего, из чего можно было сделать вполне готовые походные рюкзаки. В обычных условиях большую часть подобного барахла я бы давно выбросил или раздал, но пространственная сумка приучала меня не оставлять ничего в стороне. Раньше я считал это полезной хозяйственностью, а сейчас же больше склоняюсь к мысли, что просто надо научиться не складировать мусор и выкидывать всё в промышленных масштабах, оставляя только самое необходимое.

Тем более я уже давно перестал быть слабым человеком из мяса и костей, который не способен пережить ночёвку в лесу, чтобы не заболеть и без большей части бытовых удобств вполне можно обойтись.

На работу по обеспечению артефактами я напряг всю команду. Каждый должен был сшить себе нечто подобное полноценному рюкзаку и потом уже передать готовое изделие в мои руки, а я уже буду наносить разработанные руны и создавать сами артефакты.

Старую схему с тремя жёсткими кольцами я использовать не стал, потому что она давно устарела и делала рюкзаки слишком неудобными. Трофейная сумка погибшего главаря когда-то показала мне, что пространственный контур способен работать на мягкой основе, а артефакт Лианы подсказал, каким образом можно отделить сам вход от размера перемещаемого предмета. Полностью повторить системную связку для остальных я не мог, зато переделал обычный портал так, чтобы он разворачивался по всей площади горловины и удерживался не одним кольцом, а тонкой металлической лентой, вшитой между слоями кожи.

Получалось не настолько красиво, как хотелось бы, но вполне надёжно. Каждый рюкзак вмещал запасов во много раз больше, чем обычный, а внутренняя полость получилась размером с небольшую комнату. Этого хватит, чтобы товарищи больше не складывали всё найденное мне в сумку, после чего требовали немедленно достать именно тот предмет, который лежал где-нибудь под несколькими тоннами золота и оружия.

Поясных сумок я сделал только две. В артефакте Лианы заменил часть старых связок, усилил стабилизацию и расширил внутреннее пространство, не трогая привязку к её Системе. Вторую собрал для себя, впервые напрямую соединив контур доступа с собственным системным интерфейсом. Теперь достаточно было коснуться вещи и решить, что я хочу её убрать, после чего размер входа уже не имел значения. Правда, проводить такие опыты на живых существах я не собирался, как бы Син ни предлагал проверить новую технологию на Тарне.

К утру, после достаточно бессонной ночи, вдоль стены стояло шесть не самых красивых рюкзаков, зато способных вместить в себя как минимум несколько тонн груза, что обошлось в достаточно приличную трату этера, но тем не менее стоило того. Теперь каждый член команды мог нести с собой оружие, трофеи, а я наконец-то получил шанс навести порядок хотя бы в одном из своих артефактов.

Раздача готовых к ношению вещей оказалась немножко нелепой. Каждый, кто сделал свой рюкзак, тот же и получил обратно. Вот только эльф очень долго разглядывал свое изделие, которое, видимо, ему совершенно не нравилось.

— Ты сам ее шил, — напомнил я ему, показывая на лямки. — Поэтому все свои претензии можешь высказать тому остроухому мастеру, который не сумел правильно измерить собственную спину.

— Но делал-то это по твоим указаниям, а значит, ответственность за результат должна лежать на тебе, — невозмутимо ответил Лисс. — Впрочем, артефакт работает, и это уже несколько лучше того, чего я ожидал от человеческого рунного мастера.

— Еще одно такое замечание и я уменьшу внутреннее пространство до размера обычного рюкзака.

— Насилие над самым слабым не делает тебя великим воином, короткоухий. — он затянул горловину рюкзака и отложил его в сторону, затем попросил оставить его в поселении еще хотя бы на несколько дней.

Сначала я подумал, что ему просто не хочется идти к дворцу и связываться с городскими, но эльф выглядел слишком серьезно для очередной попытки избежать неприятной работы и рассуждений о величии своего народа.

— Здесь гораздо больше свободного этера, чем было внизу, а моё тело почти закончило перестройку, которую начало ещё во время нашего путешествия, — объяснил он весьма спокойно. — Если ваши человеческие дела действительно задержат нас на несколько дней, я смогу завершить текущую стадию и начать следующую. Мне потребуются покой, несколько ваших отвратительных пилюль и место, куда никто не станет заходить без разрешения.

— Обойдешься без пилюль, — резонно заметила Лиана. — Пока не назовешь их восхитительными и прекрасными, хрен тебе, а не моя помощь.

— Тот факт, что я им буду пользоваться, уже… — но понимая, что палку он всё же перегнул замолчал.

Предложение эльфа показалось мне практичным. К сожалению, я не мог точно определить его уровень развития и правильно перевести на человеческие мерки, но тем не менее переход на следующую стадию послужит на пользу нашей команде, так что отказываться смысла не было. Да и если быть откровенным, идти во дворец к людям, которые назвали нас дикими и были готовы убить на ровном месте, совершенно не хотелось. Даже если верить словам Ардена, что этот путь будет совершенно безопасен.

Я согласился с доводами эльфа и посмотрел на Наиру, которая как раз закончила перебирать содержимое своего нового рюкзака и сейчас раскладывала по отдельным отделениям оружие, пилюли и наполненные кристаллы, которые я ей выделил из общих запасов. В отличие от эльфа, её состояние мне было прекрасно известно. Наира уже достаточно давно находилась на конечной стадии закалки крови, обладала двенадцатью раскрытыми и правильно выстроенными каналами, а тело успело полностью привыкнуть к последнему усилению.

Я собирался заняться её переходом после возвращения домой, где было горнило, алхимики и защищённые помещения, а также практически неограниченный источник энергии. Но теперь возвращение откладывалось на неопределённый срок, а впереди нас ждёт всё тот же дворец, — таскать с собой готового к переходу практика закалки крови в такой ситуации было откровенно глупо. Нужно было воспользоваться моментом тишины и завершить её переход.

Она только почувствовала мой взгляд и сразу поняла, что я думаю.

— Мастер Корвин, я думаю, стоит попробовать.

— Пробовать мы не будем, — сказал я, немного улыбнувшись. — Мы сделаем так, как надо, и в нашей команде появится третий практик ступени каналов.

Тарн, услышав наш разговор, тоже перестал возиться со своим рюкзаком.

— Она готова, мастер Корвин, — сказал он. — Каналы у Наиры гораздо лучше, чем были у меня перед переходом, а тело уже давно уперлось в предел. Если продолжать ждать, сильнее она не станет, только время потеряет.

— Тогда нужно поговорить с Арденом, — предложил Син. — Если эти люди с детства колотят друг друга копьями и доживают до двухсот лет, у них наверняка должно быть место, где принято переходить на новую ступень. Главное, правильно объяснить, что нужно, чтобы он опять не отправил нас убивать какого-нибудь духовного зверя.

Это замечание было вполне разумным, поэтому самостоятельно искать нужное место мы не стали и обратились непосредственно к Ардену, который нашелся возле площадки, где тренировались дети. Он разговаривал с двумя пожилыми воинами и одновременно следил за поединками, время от времени останавливая сражение и заставляя мальчишек и девчонок заново повторять неправильно выполненный удар.

Моему вопросу он нисколько не удивился, хотя и не сказать, что сильно обрадовался. Вместо этого позвал одного из старших воинов, переговорил с ним и показал в сторону небольшой скалы, закрывавшей поселение с севера.

— Там за стеной есть расщелина, где выходит подземный источник, и мы используем её для переходов в уединённой практике, поэтому там никто не живёт. А во время восхождения к месту запрещено приближаться даже родственникам. Если твоя женщина готова открыть меридианы, то источник ей подойдёт.

— Она не моя женщина, а мой друг, — поправил я автоматически.

Конечно, одного внешнего природного источника энергии для перехода на ступень Каналов было недостаточно. Понадобятся накопители, ядра духовных зверей, пилюли Лианы и несколько часов на саму работу. Зато всё необходимое у нас имелось, а местные условия позволяли сделать переход менее болезненным и более быстрым.

Мы уже собирались отправиться осматривать предложенное место, когда я почувствовал, что окружающий нас этер неожиданно дрогнул и разом потянулся наверх в сторону неба. Сначала я решил, что где-то рядом начал работать крупный артефакт неизвестного мне назначения. Затем над нашей головой вспыхнул ослепительно-белый свет, и что-то ударило в воздухе, словно гром прогремел.

— Это что? — еле удержавшись, спросил я, рассматривая небо и огромный золотой всполох взрыва, случившегося где-то в высоте.

— Звездный дождь начинается, — сказал Арден, тревожно нахмурившись. — Это хорошее время для перехода. Источники просыпаются, а этера вокруг становится столько, что тело само ищет дорогу к следующей ступени.

— Насколько я знаю, Звездный дождь, это нехорошо.

— Нехорошо, — согласился Арден. — Это четвертый за последний год. Раньше между ними проходили десятки, а то и сотни лет, но теперь защита острова едва успевает затягивать старые повреждения, когда сверху снова начинают падать новые звезды.

Пока он говорил, за пределами защитного купола вспыхнула вторая яркая точка, затем появилась третья, десятая, а через несколько мгновений вся верхняя часть неба оказалась заполнена приближающимися огнями.