Обещания нужно выполнять. Что делает мужчину настоящим мужчиной? Не размер мускулов или наличие бороды, не счет в банке и не крутая тачка… Мужчину делает мужчиной то, как он держит слово. Дав обещание, мы его исполняем. Пусть даже оно дано опрометчиво и, чтобы его сдержать, придется сильно напрячься.
Сдержанные обещания — основа общества, семейных и социальных взаимодействий. Звучит наукообразно, но, если разобраться, процветание и спокойствие в мире держатся на сдержанных обещаниях.
Вторая Мировая началась из-за несдержанных обещаний, а Карибский кризис удалось разрешить как раз потому, что обе стороны конфликта придерживались договоренностей…
Я не Хрущев или Кеннеди, и от того, сдержу ли я слово, не зависит судьба планеты. Только моя жизнь, но для меня она стоит целого мира.
Так что обещание, данное личу, я собираюсь выполнить в полном объеме. Да и что там ему рассказывать? За века в крипте вряд ли он избалован новостями…
Я лег пораньше, едва солнце скрылось за горизонтом.
Однако выспаться не удалось. Среди ночи разразилась очередная буря.
Башню снова сотрясали удары грома, молнии били как с неба, так и из земли. Иногда казалось, что весь мир накрыт огромной желтой сетью.
Ветер ревет снаружи, но в башне тепло, сухо и уютно. Только в безопасности я себя не чувствую.
Вдруг сейчас эта буря крипту переместит к черту на куличики, утром я не явлюсь к личу… Костяной решит, что я слово не сдержал. Может, он меня проклянет через метку или своих скелетов по следу пустит?
А ведь лич мог меня прихлопнуть на месте, но не стал… Может, репутацию бережет? Хотя какая репутация у ожившего мертвеца? В любом случае я жив и сплю в постели, а не заперт в крипте в компании скелетов.
Я жив и принят в культ. Метка на плече почему-то придает мне уверенности.
Утром, хлопнув чаю и перекусив мясом и сушеными фруктами, отправляюсь на разведку. После ночной бури надо проверить, что снаружи поменялось.
Как и всегда, после ненастья погода отличная. Солнце, ветерок — красота, хоть картину пиши.
На первый взгляд все по-старому. Хотя болото… Высохло, что ли? Река все так же неподалеку от башни.
Зато это внушает надежду, что и крипта на месте, так что я сумею выполнить данное личу обещание.
Интересно, старый скелет знал, что ночью будет буря? Испытание, про которое он мне говорил, может, в этом и заключается? Тут все поменяется, а я должен буду найти крипту, чтобы ему рассказать про это? Фиг его пойми, может, просто совпало…
Прогулявшись до крипты, убеждаюсь, что камень на месте, значит, лич ждет внизу…
— Подождет. Новости должны настояться. Он и так ждал тыщу лет, часом раньше, часом позже, какая разница…
Отправляюсь обратно в башню, надо подготовиться. Мало ли чего Зулу взбредет в пустую черепушку. Закинусь зельями, обвешаюсь амулетами, всеми, что есть, и пойду…
На подходе к башне чую неладное… Неприятный укол где-то в районе живота.
Осторожно приближаюсь…
— Да уж, хочешь насмешить бога — расскажи о своих планах…
Вокруг башни торчит толпа скелетов. Не орда, конечно, как пару дней назад, но все же внушительная…
Откуда они тут взялись? Я отошел на полчаса, может, на час. Приглядевшись понимаю, что попал я по-крупному. У башни тусуются не обычные скелеты, а совсем новые, невиданные.
[Скелет-костемет
Тип: нежить
Специализация: дальний бой
Пояснение: структура костей изменена, руки модифицированы в метательные устройства.
Тип снарядов: костяные болты
Радиус поражения: 50 метров]
Твою дивизию, только этого мне не хватало. Что это еще за мутанты?
И правда, у этих скелетов вместо рук странные раздвоенные кости, сухожилия изменены, они проходят через изгибы костей на манер тетивы, на запястья наложены костяные болты. Чуть короче, чем стандартные, зато потолще. Такие и доспех пробьют, и его владельца насквозь пронзят.
У башни стоит мои скелеты, башенные хранители.
Одному в голову летит костяной снаряд. Голова скелета-защитника разлетается на части, тело падает на землю.
— Твою мать, — выдыхаю я, — так просто? А я думал, защитники башни покрепче…
Хорошо, что у башни есть запас. Из двери выходит еще скелет. Арбалетчик снова поднимает руку для выстрела, но тут Белле надоедает терпеть. Защитники бросаются в атаку. Завязывается бой. Скелеты из башни азартно крошат нападающих мертвяков, те в ответ выпускают один костяной болт за другим.
Черт, таким макаром долго охрана башни не продержится. Надо бы помочь…
И тут на меня налетает еще скелет. Хорошо, что не стрелок, хотя тоже не подарок. У этого вместо руки длинный костяной клинок, которым он лихо орудует.
Не будь у меня усиленных рефлексов и закаленных связок, лежал бы я сейчас напополам разрубленный.
Ухожу от атаки, изогнувшись всем телом. Спина трещит, связки натянуты, как гитарная струна. Второй удар чуть не сносит мне голову, но я успеваю пригнуться и даже меч вытащить.
Следующий выпад мертвяка встречаю сталью. Костяной клинок отлетает в сторону. Если бы моим противником был человек, то от такого удара он бы точно выронил оружие. А скелету пофиг.
Скелет снова лезет в атаку. Пропустив его мимо себя, наношу удар по грудной клетке. С громким хрустом от скелета отваливается три или четыре ребра, Разворачиваюсь, так быстро, как мне позволяет организм. Вторым ударом сношу еще четыре ребра с другого бока скелета.
Ребра, конечно, не голова, но один фиг повреждения же, должно это как-то на его боевую пригодность повлиять?
Скелет снова готовится напасть, но тут в него врезается конг. Здоровенный скелет сносит мечника щитом размером с дверь.
Подлетаю к ошеломленному костяному мечнику и в прыжке сношу ему голову ударом меча.
Приземлившись, перекатываюсь через голову и вскакиваю на ноги.
Снова укол внутри — срабатывает чуйка. Поворачиваюсь к новой угрозе. Костемет уже поднял руку для выстрела.
Болт летит в мою сторону. Я быстро поднимаю перед собой раскрытую ладонь. Болт, как в замедленной съемке, замирает. Хватаю его и отбрасываю в сторону…
— Да чего вам всем от меня надо? — раздраженно спрашиваю скелета. — Не навык же квазарский помочь мне потренировать. Нет, за практику, конечно, спасибо, я тут недавно сокрушался, что отработать нет возможности. Досокрушался, получается…
Но проблему надо решать. Скелетов тут хоть отбавляй, надо уменьшать народонаселение.
Хорошо, что из башни взамен павших защитников выходят новые. Не зря я костикам приказал тогда все останки закидывать в подвал. Значит, материала для создания у Беллы пока хватит.
Бросаюсь на костемета, что в меня выстрелил. Он метрах в двадцати. В два прыжка оказываюсь рядом. В ближнем бою эти товарищи не очень хороши, так что уклоняюсь от удара костяным арбалетом и сношу скелету ребра… Того малость перекашивает, клонит в сторону. Тут в дело вступает бронированный конг. От удара его лапы голова костемета отлетает далеко в сторону…
— Вот это удар! Майк Тайсон обзавидовался бы! Торжественно переименовываю вас из конгов в тайсонов!
На пару с конгом-тайсоном уничтожаем еще с десяток скелетов. Со стрелками проще, тут главное под выстрел не попасть, а дальше дело техники… подобраться поближе, снести несколько ребер, а затем вступает здоровяк. Схема рабочая, я понижаю мобильность скелетов, тайсон крушит черепа.
Однако стрелков как-то слишком много, как-то они ухитрились отрезать меня от напарника и прижать к стене башни…
Столько стрел разом я точно не остановлю.
Тут из окна башни выскакивают два скелета, помельче, зато быстрые, резкие как пуля.
Двое прыгунов налетают на окруживших меня стрелков. В ход идут когти, отрубленные конечности летят в разные стороны. Прыгуны разбираются с отрядом врагов в считанные мгновения.
— Это было круто, — хвалю я прыгунов, — теперь с остальными надо разобраться.
Прыгуны бьют стрелков, я же атакую мечников. Эти сволочи отлично фехтуют. Даже мне со всеми умениями от меча квазаров, приходится нелегко. Тут настоящие дуэли. Один прыткий мечник умудрился меня в плечо ранить. Не сильно, по касательной, но все равно неприятно, а хуже всего то, что я, отпрыгивая от удара, умудрился ногу распороть о какую-то ветку, что на земле валялась. Просто ветка, но отростки у нее как бритва…
[Пилум
Тип: лиственное дерево
Прочность древесины: высокая
Сложность обработки: низкая
Примечание: древесину пилумов используют при изготовлении наконечников для хлыстов. Дерево легко рассекает кожу, оставляя глубокие порезы, которые очень плохо заживают. Пилум еще называют Деревом палачей, так как они используют древесину этого дерева для изготовления инструментов. Сок дерева препятствует затягиванию ран и вызывает сильные боли.]
Час от часу не легче… Хорошо еще, что ветка старая и сок давно высох, а то сейчас бы сражался, теряя сознание от боли…
А так норм, нога почти и не болит.
Все, хватит цацкаться. Врубаю владение мечом на полную мощность…
Оказывается, если голову отключить и довериться инстинктам квазаров, драться в разы проще…
Меч свистит, рассекая воздух. Клинок движется с такой скоростью, что вокруг меня образуется стена стали. Это вроде веерной защитой называется… Но одной защитой битву не выиграть, так что и атакую я быстро и смертоносно.
Ребра и прочие кости скелетов разлетаются в стороны, там, где не успеваю я, страхуют защитники башни.
Тайсоны крушат черепа, разрывают врагов пополам и топчут массивными лапами. Скелеты в броне — лансы — тоже не отстают, их мечи собирают обильную жатву с пришлых мертвецов. Фу-ты, на пафос меня пробило.
Но и враги не лыком шиты, так просто завалить их всех не получается. Бой длится часа три, наверное, наконец последний костяной мечник падает без головы…
— И надо было вам лезть сюда? — презрительно смотрю я на кучи костей возле башни, — теперь никто из вас не вернется к вашим костяным женам, не обнимете вы маленьких скелетят своих…
Не знаю почему, но эта фраза мне кажется очень остроумной. Адреналин схлынул, накатывает усталость, так что, я, проржавшись, обхожу поверженных врагов, собирая с них трофеи.
У одного массивное кольцо с пальца снял. Такая здоровенная печатка с гербом. Видать, скелет при жизни не самым простым человеком был. С остальных тоже снимаю все ценное — у кого-то цепь, у кого кулон или пояс с массивной бляхой…
— Все пригодится, тем более что теперь у меня есть человек, который сможет это все продать…
Оглядываю место битвы — ничего ценного я не упустил? Тут только замечаю, что за мной тянется кровавый след.
Осматриваю ногу.
— М-да уж, приятного мало. — Рана на ноге длинная и глубокая, из нее хлещет кровь. — Что ж это я, тоже в скелет превращусь? Хотя нет, так это не работает — меня же не скелет ранил, скорее всего, я деревом стану.
Но я пока не хочу ни в кого превращаться. Рановато мне помирать, у меня еще здесь дела есть.
Поднимаюсь на второй этаж. Горячка боя отступила окончательно. Теперь остаются лишь усталость и боль в ноге.
На втором этаже принимаю несколько зелий усиления. Беру зелье, повышающее регенерацию, как раз что я в деревне прикупил. Делаю глоток из склянки — до дна пить не буду, у меня всего-то царапина…
Рана кровоточит, под ногой уже приличная красная лужа натекла.
— Ни фига себе веточка, — морщусь от боли, — даже то зелье «хвост ящерицы» для повышения регенерации не сильно помогает, придется добавить… Кровь надо останавливать, а то уже перед глазами черные мушки.
— А что, если?.. — Капаю на рану зельем заживления. — Ах ты черт, как же больно!
Ногу словно тысячами иголок пронзает, у меня перед глазами уже не мушки, а черная пелена…
От раны идет то ли пар, то ли дым. Боль такая, что с ума сойти, но и эффект налицо, вернее на ногу. Края раны начинают сходиться, царапина закрывается, покрывается темно-бордовой коркой, а боль постепенно исчезает.
Перевязываю рану чистым куском материи и, выпив еще чая с куском медовых сот, собираюсь к крипте.
— Вот так-то лучше, — делаю несколько кругов по комнате, — не болит, и даже опираться можно…
— Нет, идти в крипту раненым рискованно… хотя там лич всем заправляет, без его команды никто нападать не будет, а так как на мне метка, то и мертвяки из ниш меня не тронут…
Да не, полный бред. Пока нога не заживет, надо бы сидеть в башне, соблюдать постельный режим…
Но не такой я человек. Мне же хочется и любопытство свое удовлетворить, и ценные безделушки забрать. Мертвым они ни к ему, а мне пригодятся…
Покончив с завтраком, беру кружку с водой, которую дает Белла, споласкиваю губы после меда, встаю, выхожу, направляюсь к крипте. Там все как и было, за исключением одного — камень задвинут на место, никаких тебе ступенек и магических факелов. Разумеется, их стало немножко меньше, мои скелеты умыкнули несколько штук.
— Это что, придется опять ту тарабарщину повторять? — подхожу ближе к камню. В прошлый раз я об заклятие входа язык сломал.
В этот момент камень сдвигается в сторону.
— Вот это другой разговор
С опаской смотрю на уходящие вниз ступени.
Может, я в глубине души и рассчитывал, что крипта пропадет, что не надо будет снова общаться с личем… а может, личом.
Хотел… но сейчас я тут, а внизу, видимо, поджидает меня Зул.
Интерлюдия
Лия
В воздухе витали запахи свежеиспеченного хлеба, конского пота, кислой капусты и всего того, что составляет настоящий аромат города.
Запах сообщил о приближении к цели раньше, чем зрение или слух.
Лия приободрившись прибавила шаг.
— Веселей, ребята, мы почти на месте, — с улыбкой сообщила она членам своего небольшого отряда.
Близость отдыха явно взбодрила всех. Так что до городских ворот добрались чуть ли не вприпрыжку, что, учитывая увесистые мешки за плечами, было удивительно.
— Удачная вылазка? — поприветствовал путников капитан стражи.
Мужик справедливый и честный. Никогда он с авантюристов мзду не требовал. Проверял все чин по чину…
— Удача — это костыль для слабаков, — усмехнулась Лия, — в пустошах на удачу нельзя надеяться.
— Это вам, приключенцам, — стражник улыбнулся в усы, — а мы люди простые, отстояли свое без происшествий, вот тебе и удача.
Капитан бегло осмотрел сумки и кивком указал Лии и остальным проходить.
Первым делом надо продать вещи некроманта. Для этого есть только одно место — квартал торговцев.
— Я сейчас пойду продавать добычу, а вы пока подкрепитесь и ждите меня на площади, — говорит Лия товарищам.
— А ты не сбежишь? — сразу же вступает в спор Бжикс. — Заберешь наши денежки и поминай как звали.
— Ты думай, что несешь. — Лия твердо смотрит в глаза парня. — Надо мне сейчас от вас убегать? Могла бы просто вас в пустоши бросить, и все дела.
— Ты бы помалкивал, умнее бы казался. — Грубый голос Кэт ставит точку в разговоре. — Давай, Лия, мы будем ждать.
Сэм и Сидни согласно кивают.
Лия же подхватывает сумки и направляется по узкой улочке в квартал торговцев.
Место шумное, людей много, и всегда надо быть начеку. Помимо честных покупателей снуют среди толпы и ловкие карманники. Чуть отвлечешься — полоснут по карману или рюкзаку, вытащат ценности, и только их и видели.
Так что Лия сейчас настороже, как и в пустошах, а может, и еще больше. Там проще: скелеты или зомби — это опасность, надо держаться подальше или бить наверняка. А среди людей как понять, не задумал ли кто злое? Над головами ж у них не горят надписи, кто этот человек и чего от него ждать…
Пробравшись через толпу, Лия заходит в лавку знакомого торговца. Свел их Жакоб, после первой совместной вылазки.
Торговца зовут Конрад Конкрейн. Сам он долгое время промышлял вылазками в пустоши, так что знает цену труду авантюриста и всегда честно платит за товары.
— Лия! Рад тебя видеть! — Сухой и длинный как жердь Конрад выскакивает из-за прилавка при виде Лии, на его полностью лишенном бровей ресниц и какого-либо намека на бороду лице расплывается улыбка.
— Я тоже рада тебя видеть, Конрад, как идут дела?
— Хвала богам, с прибытком. — Конкрейн три раза стучит по прилавку ладонью, защищаясь от сглаза. — Ты как? Удачная вылазка была?
— Это ты сам оцени. — Лия выставляет на прилавок сумки с добычей.
— Судя по объему, недурно. — Конрад ловко распускает завязки и чуть ли не с головой ныряет в сумку…
Пока торговец разбирается с артефактами, Лия осматривает лавку, примечая, что полезного можно будет прикупить для некроманта.
Он же человек сложный. Вон как он радовался сандартету, как будто это лучшая вещь в его жизни. И назвал так смешно — самовар. А книги заклинаний ему как будто и не особо-то нужны. А всякие штуки для обустройства типа чайника или матраса — прямо необходимы…
— Ну, Лия, действительно очень удачная вылазка у тебя была, говорит Конрад, — если еще раз такую добычу принесешь, то мне придется лавку продавать, чтобы с тобой рассчитаться…
— Ладно тебе, Конрад, — смеется Лия, — уж ты в накладе не останешься.
Конрад добродушно хохочет, выкладывая перед девушкой на прилавок увесистый мешочек с монетами:
— Можешь пересчитать
— Я тебе верю, — отвечает Лия, — но денежки счет любят…
Девушка пересчитывает деньги под пристальным взглядом Конрада.
Торговец не обманул, он давно знает Лию, так что все честно. Лия не стала тратить время на другие лавки. Там за что-то и больше можно было бы выручить, но за другое дали бы меньше. Лия рассудила, что лучше обращаться к тому, кого знает и кто не станет обманывать.
— Спасибо, Конрад, — благодарит торговца девушка.
— Заходи еще, — отвечает тот, — всегда рад…
Лия покидает лавку. Самое простое сделано, продать добычу несложно, тем более если каналы налажены. Теперь нужно деньги в банк отнести, но сначала позаботиться об отдыхе и оставить непроданные вещи в безопасном месте.
Да, часть полученных от некроманта вещей девушка Конраду не показала. Уж слишком подозрительным выглядело бы такое богатство. Конрад мужик хороший, но болтливый, а значит, новости о чрезвычайно удачной вылазке поползли бы по городу и привлекли бы к Лии и ее отряду ненужное внимание. А этого не хотелось ни самой Лии, ни ее нанимателю, который сильно печется об анонимности и уединенности.
Выйдя из лавки, Лия, миновав ряды лавок и магазинчиков, нырнула в переулок, затем после пары оживленных улиц свернула в неприметный тупик.
Она остановилась у высокого забора, отсчитала нужное количество досок от стены, нажала на ржавую шляпку гвоздя, и одна доска с легким щелчком отошла в сторону, открывая проход.
Девушка юркнула в щель, и проход закрылся за ее спиной.
Лия оказалась в квартале, который называли «Колодец» из-за того, что в просветах между крышами домов не было видно неба и здесь даже днем царил полумрак. Девушка подняла глаза. Над головой верхние этажи зданий почти соприкасались, оставляя видимой лишь узкую полоску неба.
Жители этих домов ходили друг к другу в гости не через улицу, зачастую залитую нечистотами, а через окна верхних этажей. Можно было шагнуть через подоконник и оказаться в соседнем здании.
Лия шла вперед, тщательно обходя лужи с застоявшейся, дурно пахнущей водой, кучи мусора, в которых копошились жирные крысы… Из окон доносились крики, ругань, песни — квартал жил своей жизнью.
Многочисленные прохожие на главной улице Колодца могли не опасаться испачкать ноги. улица была вымощена грубым серым камнем, по краям тянулись фонари, горящие даже днем.
Лия остановилась у таверны «Кинжал и свеча».
Казалось бы, у нее хватало денег, и она могла себе позволить остановиться в лучшем заведении, но девушка знала, что надежнее, чем «Кинжал и свеча», нет места во всем городе.
Владел таверной, равно как и всем кварталом Салазар Слаш, разбойник и деловой человек. Салазар потратил не один год жизни, чтобы подчинить банды города и наладить воровскую жизнь.
Лия вошла в таверну. В главном зале было светло и шумно.
— Миледи, чего изволите? — сразу же подскочил к ней парень с густой темной шевелюрой.
— Мне необходима комната с удобствами, — ответила девушка.
— Имеется, — с широкой улыбкой ответил слуга.
— Мальчик, мне нужны особые условия, — с нажимом повторила Лия.
Улыбка слетела с его лица.
— Понял, — серьезно кивнул он, — стандартный контракт?
— Да, — ответила Лия и сунула парню две монеты, — и побыстрее, я очень устала, а у меня еще куча дел.
— Не беспокойся, милашка, — с улыбкой сказал собеседник, — все устроим в два счета. Присаживайся пока…
Лия присела за ближайший свободный столик.
Да, именно это заведение, под завязку набитое головорезами и ворами разных мастей, было самым надежным местом во Фронтире, как сокращенно называли Фронтьербург.
Салазар заправлял всеми преступлениями в городе, ему докладывали о самой мелкой краже, что произошла на улице. Ну, и он, будучи человеком практичным, здраво рассудил, что люди будут готовы платить за возможность хранить свои вещи без риска, что их украдут.
Таким местом и стала эта таверна.
Логика простая — заплати преступникам за сохранность вещей и больше не беспокойся об этом.
Подписав контракт с Салазаром, можно было хоть посреди общего зала кинуть мешок золотых и уйти по своим делам. Вернувшись, обнаружишь все деньги на том же самом месте. Никто на них даже не глянет.
Добивался дисциплины Слаш несколько лет, причем очень жестокими методами. Воришек, что смели нарушить договор, он самолично мог пытать неделями, да так, чтобы их крики были слышны по всему Колодцу. А после их изуродованные трупы еще месяц висели на столбах в назидание и как напоминание другим лихим людям, что бывает с теми, кто идет против воли Салазара.
— Вот бумаги, — слуга вырос перед Лией словно из-под земли, — здесь и здесь нужна ваша подпись.
Он указал Лии места в контракте, где она должна расписаться. Девушка пробежалась глазами по тексту.
Стандартный контракт Салазара. Разбойник лично гарантировал сохранность всех вещей Лии, оставленных в таверне, на весь срок ее пребывания там.
— Отлично. — Девушка быстро поставила подписи в нужных местах.
— Комната тридцать шесть. — Парень положил перед девушкой массивный ключ. — Я распорядился насчет горячей воды и полотенец. Если хотите, пришлю к вам массажиста, или массажистку, или их обоих…
— Воды и полотенец будет достаточно… — холодно ответила девушка.
— Ваше дело, — пожал плечами слуга, — обычно авантюристы после вылазки хотят расслабиться и отдохнуть.
— Спасибо, но у меня еще дела, — мягче сказала Лия, — пойду в свою комнату.
Парень быстро собрал бумаги и принадлежности для письма, пересчитал брошенные на стол монеты и скрылся так же неуловимо, как и возник.
Лия прошла через зал, лавируя между подвыпившими людьми. Она поднялась на третий этаж и ключом отперла дверь в комнату.
Девушка умылась горячей водой из большого таза. Она бы с удовольствием приняла ванну, но дел было еще слишком много. Как минимум ее ждала четверка людей, которым она должна была передать плату.
Быстро приведя себя в порядок Лия вышла из таверны и, пройдя по кривым улочкам колодца, оказалась на главной улице Фронтира.
Королевский банк располагался рядом с резиденцией бургомистра.
Сложенное из массивных гранитных глыб здание резко выделялось из архитектурного ансамбля города. Лия знала, что это сделано намеренно. Королевский банк должен был выглядеть солидно и внушительно, чтобы у его посетителей не возникало и мысли о ненадежности этого учреждения. Помимо самого хранилища в банке были отдельные помещения для охраны и службы взыскания. Этих ребят боялись все, даже самые отъявленные отморозки. Хотя Лия всегда думала, что самые лютые головорезы как раз в банке и работают.
На входе девушку остановили два здоровенных мужика, с дубинками на плечах. Один из них держал в руках поисковый артефакт.
— Оружие и магические предметы оставлять здесь. — Охранник указал Лии на здоровенный ящик у двери.
Лия молча кивнула и скинула в короб меч и кинжал.
Амбал прошелся по телу девушки артефактом и кивнул напарнику: все в порядке, можешь пропускать.
Перед Лией распахнулась дверь главного зала банка.
Просторное помещение с высокими потолками было отлично освещено сотнями факелов, развешанных на стенах.
Сразу у входа располагалась стойка, за ней сидела миловидная девушка, перед которой лежал длинный пергамент с записями о посетителях, в руке девушка держала ядовито-оранжевое перо. Цвет этот был официальным цветом банка. Все сотрудники носили эмблемы такого оттенка, на стенах были развешаны гобелены оранжевого цвета с символом банка — горстью монет, накрытых короной.
— Доброго вам дня, — с улыбкой, в которой, впрочем, не было ничего приветливого, сказал девушка, — с какой целью посетили нас?
— Мне нужно открыть вклад, — ответила Лия, — и я хочу получить браслеты.
— Поняла. — Девушка застрочила пером по пергаменту.
Лия тут же почуяла магию. Текст с пергамента сразу передавался сотруднику банка, тот отмечал, что взял задачу в работу, и на пергаменте сразу появлялось сообщение.
— Ожидайте, через пять минут к вам подойдут, — все с той же мертвой, заученной улыбкой сказала девушка.
Лия отошла в сторону. Сейчас посетителей в банке было немного, десяток торговцев стояли рядом с нишами в стенах — там банк принимал деньги на хранение, в центре зала располагалась статуя: золотой телец с огромными рогами смотрел прямо на входящих…
— Добрый день, миледи. — К Лии подошел сутулый молодой человек в очках. — Вы хотели бы разместить деньги в нашем банке?
— Так и есть, — ответила девушка, — и кроме того, мне понадобится несколько браслетов.
— Конечно, все будет сделано как вам угодно, сейчас как раз можно получить браслеты со скидкой, всего за один золотой.
Ага, со скидкой, как же, усмехнулась про себя девушка. Цена на эти браслеты не менялась с основания банка.
Браслет позволял владельцу получать доступ к счету при помощи мысли, причем не покупался у банка, а брался в аренду. При сдаче его в банк золото возвращалось в полном объеме. Изначально за этими браслетами охотились бандиты, но не для доступа к счету. Добраться до чужого золота было невозможно — магический контракт с банком надежно защищал ценности владельца. Охотились за самими браслетами, которые стоили довольно дорого. Однако банк с таким усердием и жестокостью истреблял тех, кто присваивал себе чужие браслеты, что скоро даже до тугодумов дошло, что не стоит этим заниматься. С помощью браслета можно было всегда знать, какая сумма на счету, переводить деньги и расплачиваться ими, перевозить браслет из города в город тоже было можно. Браслеты связывались с банком через сеть башен, построенных по всему королевству. Магическая банковская паутина окутывала всю Аларию, за исключением Пустошей. Вот там браслеты носить строго запрещалось, потому что законы королевства в Пустошах не действовали, и лишиться браслета, а заодно и руки было проще простого.
Банковский клерк провел Лию через зал и остановился у ниши в стене.
— Положите деньги на весы, — сказал он, указывая девушке на медную чашу.
Лия опустила мешочек куда указали.
Весы качнулись, затем в стене открылось отверстие.
— Теперь туда, — подсказал сутулый парень.
Лия сделала, как он сказал. Мешочек исчез в нише.
— Сейчас ваши средства будут помещены в защищенную ячейку. После этого браслет активируется.
Лия поняла это и без подсказки. Перед ее мысленным взором возник баланс счета.
— Отлично, — кивнула она, — спасибо.
— Был рад помочь, — слегка склонил голову клерк. — Получить ваши деньги вы можете, обратившись к нам. Если нужны монеты, то через браслет их можно получить в палатках выдачи в городе.
Лия кивнула и направилась к выходу.
Снаружи ее снова проверили артефактом двое громил. Лия забрала оружие и направилась к месту встречи со своими работниками, благо площадь была совсем недалеко. Браслет на запястье приятно холодил кожу, внушая уверенность.
У нее был такой раньше, но потом дела пошли плохо, и пришлось его сдать обратно в банк. Сейчас девушку не покидало ощущение, что жизнь налаживается. И кто бы мог подумать, что причиной тому не добрый волшебник, а загадочный некромант из Пустоши! Судьба действительно умеет удивить…
Кэт, Клиф, Сэм и Сидни ждали ее в условленном месте. Под раскидистой яблоней, что росла на окраине площади, стояла скамья для отдыха, там и расположилась четверка.
Клиф дремлет, откинувшись на скамейке, Кэт стоит сложив на груди могучие руки, Сэм и Сидни беседуют, стоя в тени дерева.
— Я вернулась, — машет им Лия, — готовы получить что причитается?
— А то! — сразу просыпается Клиф.
Лия вручает им браслеты.
— О, вот это штуковина. — Клиф сразу же застегивает браслет на запястье. — Раньше я такие видел только издалека.
Кэт тоже надевает браслет. который еле налезает ей на руку.
А Сэм и Сидни вертят магические вещицы в руках и вопросительно смотрят на Лию.
— Что вас смущает? — спрашивает девушка. — Эти штуки позволят вам не переживать за сохранность ваших денег во время следующих походов.
— Ты, дочка, не обессудь, — смущенно говорит Сэм, — но с нас с моей старушкой довольно приключений. Ты нам честными монетами плату выдай, и мы вернемся к себе в деревню. Как раз нам хватит, чтобы с долгами рассчитаться и дожить помаленьку свой век. А опасные приключения — это все для вас, для молодых.
— Ну, хорошо, — вздыхает Лия, забирая браслеты у пожилой пары, — сейчас принесу вам монеты.
Неподалеку от скамьи как раз расположена точка королевского банка.
Приложив браслет к специальному кристаллу, Лия мысленно отсчитывает монеты. Тут важно сосредоточиться на сумме, браслет ошибок не терпит. Если кому-то по глупости или рассеянности перекинуть деньги, то вернуть их просто так не получится. Придется договариваться с получателем. Банк в такие дела не лезет…
— Всего вам хорошего, — Лия передает мешочек с деньгами Сэму, — берегите себя.
Сэм и Сидни с поклонами прощаются и уходят.
— А вы что скажете? Готовы к еще одному походу в пустоши?
— Ты сначала за прошлый рассчитайся, — усмехается Клиф.
— Точно! — Лия хлопает себя по лбу. Подносит свой браслет к браслету парня и мысленно указывает сумму для перевода.
— Вот это другой разговор. — Клиф счастливо улыбается. — Я готов, ходить туда хоть через день, если всегда так платить будешь…
Лия кивает: один согласен.
Молчаливая Кэт смотрит на Лию исподлобья.
— А ты что скажешь? — Лия быстро переводит девушке положенное золото. — Пойдешь еще раз в пустошь?
Кэт кивает.
— Сообщи, когда пойдем, — говорит она, — а пока мне надо по своим делам.
Кэт уходит, за ней увязывается Клиф.
Не так уж плохо. Половина команды осталась…
Лия отходит от скамейки и направляется к противоположному краю площади.
Свернув в неприметный проулок, девушка оказывается у небольшого здания с неприметной вывеской «Шлосс и Берг. Залог под проценты».
Лия толкает дверь и заходит внутрь.
— Чем могу помочь, уважаемая леди? — Из-за стойки, уставленной разного размера весами, появляется низенький темноволосый человечек с таким длинным носом, что непонятно, как он его не перевешивает?
— Я хочу выкупить свой кристалл жизни, — отвечает Лия, — оставляла в залог…
— Ах, да, да! — всплескивает руками носатый — Сейчас сверюсь с записями.
На прилавок он кладет огромную книгу в зеленом переплете, раскрывает ее и водит по строкам длинным узловатым пальцем.
— Лия Скаденс… Лия Скаденс… — бормочет ростовщик.
Лия рассматривает лавку. Собрание человеческих невзгод. Тут лежат вещи, которые закладывают не от хорошей жизни. В витрине лежат медальоны с портретами женщин и детей, на стенах висят картины, запечатлевающие всю семью, на полках прочие атрибуты семейной жизни. Конечно, большая часть залогов — это просто дорогие украшения, и все же за каждой вещью скрыта целая история.
Низенького носатого человечка на самом деле зовут Хёрст Шлоссберг (в названии конторы фамилия для солидности разбита на две), и он ростовщик. В Аларии данная деятельность официально запрещена, но Фронтьербург находится на границе с Пустошами, так что здесь законы королевства не всегда работают. Вернее, работают они тогда, когда выгодны…
— Нашел, — слышится голос Хёрста.
Лия подходит к прилавку.
— Вот такую сумму вы должны. — Палец ростовщика указывает на строку.
Лия молча выкладывает деньги на прилавок, Херст, несколько раз пересчитав, убирает монеты в сейф.
— Одну минуту, — говорит он и скрывается за дверью в задней стене.
Лия не беспокоится, что Шлоссберг ее обманет. У него безупречная репутация. Если сказал, что ее кристалл никому не отдаст, не продаст, то так и будет. Хёрст деловой человек, и ему репутация дороже денег…
— Вам по кристаллу проценты накапали. — Хёрст ставит перед девушкой голубоватый кристалл. — Все по-честному, тут в книге зафиксировано.
— Спасибо, — благодарит ростовщика Лия и, взяв кристалл, прижимает его к груди.
По телу разбегается блаженное тепло. Как же долго она, оказывается, жила с половиной жизненной энергии! Как же ей ее не хватало! Все это время как будто пеплом было подернуто — ни работать толком, ни отдыхать, ни есть, ни спать она не могла. Все будто вполсилы. Зато теперь в крови бурлила энергия. Ростовщик не обманул: кристалл отдал ей много больше, чем она оставляла в залог…
Она тогда отдала половину энергии, и первое время, пока не привыкла, по утрам ей казалось, что она с постели подняться не сможет…
Конечно, жизненная энергия восстанавливается, но этот процесс очень и очень долгий. Только могущественные маги могут восстановить ее за короткое время. Лия же хоть и была магичкой, но точно не сильной.
— Вот теперь заживу! — улыбается девушка. — Только сначала надо отдохнуть, поесть как следует…
Лия отправляется обратно в таверну.
В общем зале «Кинжала и свечи» как всегда шумно и людно. Лия присаживается за столик и жестом зовет подавальщика.
— Тащи еды побольше, мяса получше, да кувшин хорошего вина, — командует девушка.
Подавальщик кивает и убегает на кухню.
Через минуту он приносит ей запотевший кувшин и стакан.
— Еда будет готова через десять минут, — сообщает он и снова пропадает.
Лия наполняет стакан и с наслаждением выпивает темно-красную жидкость…
— О, Лия, привет! Из вылазки вернулась? Успешной, как я погляжу!
У столика стоит высокий смуглый парень с такой белоснежной улыбкой, что смотреть больно.
— Привет, Симон! — тепло приветствует приятеля Лия. — С чего ты взял, что она была успешной?
— Во-первых, ты жива и цела, а это в нашем деле уже успех, — смеется Симон, — улыбаешься, да и браслет на руке появился. У меня взгляд верный — вылазка точно была успешной.
— Ничего от тебя не скроешь. — Лия подает знак разносчику, и тот мигом ставит перед ней еще один стакан. — Давай выпьем с тобой за то, чтобы все вылазки были успешными.
— Это я с радостью. — Симон наполняет стакан и залпом опрокидывает…
В номере Лия оказывается глубоко за полночь.
— Все, теперь точно можно отдохнуть. — Девушка растягивается на кровати.
Однако долго отдыхать не получилось.
— Постой-ка! Лия Скаденс, соберись! Тебе еще по списку все купить надо и крепких работяг найти, чтобы матрас дотащить до башни.
Лия лежит уставившись в потолок. В голове куча мыслей и сомнений.
Как угодить некроманту? Он довольно-таки странный. Так радоваться простым бытовым предметам… Хотя если он и дальше будет то мечтать, то вздыхать, и ждать не стоит…
Почему при таком могуществе он сидит в пустоши, один в башне, может даже крысами питается?
Нужно понять его мышление, тогда станет понятно, чего он хочет… Он ведь оставил Лии часть денег, именно для такого — удивительного. Хотя непонятно, то, что Лии кажется самым простым, у некроманта вызывает неподдельный интерес…
Загадка для Лии Скаденс — как понять эксцентричного волшебника? Догадаться, что ему нужно? При этом сильно не лезть в его дела. Потому что с помощью этого некроманта можно наладить свою жизнь…
Было бы здорово прикупить тут домик, проплатить разбойникам и страже, чтобы ее не трогали. Встать на ноги, заняться магией, изучить ее как следует, потому что нынешних знаний и умений явно недостаточно.
Некромант выдал список того, что ему нужно, но, как говорил отец Лии, судьба не любит тех, кто лезет вперед.
Лия уверена, что придумает, как ей удивить и поразить некроманта, стать ему полезной. Возможно, она сможет почерпнуть у него какие-то новые знания… Хотя он же некромант, вряд ли он сможет ее учить.
— Об этом надо подумать завтра, — бормочет Лия в полудреме.
Усталость все же берет свое, и девушка засыпает.
* * *
Медленно, на всякий случай проверяя каждую ступеньку, спускаюсь в крипту. Вроде все чисто, никаких ловушек. Зачем они нужны, если главная опасность внизу?
Лич стоит посреди зала, заложив руки за спину:
— Любопытно… ты, значит, вернулся?
— А у меня, что выбор был? — Медленно приближаюсь к мертвому магу.
— Был. Не возвращаться. — Лич очень по-живому хихикнул.
— Чего? — не выдерживаю я. — Я думал, последствия такого выбора были бы фатальными.
— По правде говоря, ты не должен был и из крипты выбраться.
Вот же старый мешок костей, издевается? Хотя, наверное, логично, испытание было не в том, чтобы вернуться, а в том, чтобы уйти… И вряд ли его кто-то проходил… В любом случае, он старый козел…
— Так что, испытание пройдено?
— Пройдено, — смеется лич, — носи свою метку с гордостью. Уверен, однажды она тебе очень пригодится. Только в другие крипты ходить не советую, у тамошних хранителей могут возникнуть вопросы, каким образом ты получил свой факел. Я такой добрый, а другие хранители совсем иначе себя ведут.
Тоже мне добряк нашелся…
— Идем за мной, — приказывает лич, направляясь вглубь крипты.
Иду за ним, оглядывая зал в поисках своей собаки. Джульки нигде не видно. Разупокоил ее лич, что ли? Печально, я уже к ней привязался…
Лич проводит меня через зал к проему в стене. Там ступени вниз.
Стены туннеля украшают факелы, только пламя в них не обычное оранжевое, а какое-то бледное, словно мертвые огни…
«И куда меня этот Пенивайз ведет? Точно, факелы, может, надо бы вернуть их на место? А то как-то неудобно получается… Ладно я те светильники из шахты под домиком охотников утащил, там они без надобности, а тут по делу висели».
По итогу лич приводит меня в зал, поменьше, чем наверху, но все равно внушительный. Тут в стенах не просто углубления для тел, а целые усыпальницы, выбитые в скальной породе, над порталами входов надписи на незнакомом языке, барельефы, видимо изображавшие прижизненные подвиги тех, кто там покоится…
И по всему залу бродят мертвяки… Только не как те, с поверхности, что шатаются неприкаянные. У этих движение более упорядоченное, что ли… Как будто у каждого скелета свое дело…
Это зал лич тоже минует, не задерживаясь. Я-то верчу головой, рассматривая рисунки на стенах, а он на все это смотрел сотни лет.
Зул приводит меня в небольшую комнатку.
Кажется, тут он и обитает. Интерьер под стать владельцу — костяной стол, камин тоже из костей, белое мертвое пламя пляшет внутри. У стен полки с книгами, которые я даже оценивать не буду, чтобы от зависти не сдохнуть…
Из дальней стены бьет что-то вроде ключа… Оценка сразу выдает информацию.
[Источник мертвой энергии]
— Оу, — невольно вырывается у меня.
— Интересуешься? — сразу спрашивает лич. — Попробуешь?
Лич наполняет из источника кубок, сделанный из человеческого черепа:
— Отведаешь?
— Я после этого здесь навечно останусь?
— Естественно, — снова хихикает лич, — выпьешь — и путь наверх заказан.
— Заманчиво, конечно, но я откажусь. У меня наверху дела. Цветочки не полил…
— Как хочешь. — Лич опрокидывает в себя содержимое кубка.
Ну, понятно, откуда у этого типа столько энергии и как он ее поддерживает. Непонятно только, откуда эта энергия тогда берется. Магия магией, а закон сохранения должен работать тут…
— Присаживайся. — Лич кивает мне на стул, тоже из костей сделанный. — Угостить тебя мне нечем… Разве что…
Зул щелкает пальцами, и на столе появляется пыльная бутылка вина.
[Мидоу гелос
Тип: красное вино
Выдержка: 2000 лет
Пояснение: Мидоу гелос — сорт винограда и название вина из него. Виноград выращивался при помощи магии. Заклинания повышали содержание сахара и снижали содержание сивушных масел в конечном продукте. Вино настаивалось в дубовых бочках до сотни лет. Замедление ферментации при помощи заклинаний позволяло вину не превращаться в уксус. Рецепт изготовления утерян.
Стоимость бутылки: скрыто]
Обалдеть, вот уж действительно нет цены этому напитку…
Лич разливает вино по кубкам.
Делаю глоток. Елки-палки, такого вкусного вина я никогда не пробовал. Куда там земным Шато Марго и прочим, по сравнению с этим все элитные вина земли просто помои.
— Я думал, такого не бывает, — смакую я напиток.
— Не бывает, но бывало в старину, — соглашается лич, потягивая напиток.
Интересно, а он вкус чувствует?
— Чувствую, — смеется лич, — да не удивляйся. Не читаю я твои мысли. У тебя на лице все написано, никакой магии не надо. Раньше умели делать такие вина, что даже мертвец может оценить. Впрочем, сейчас я узнаю, что там творится на поверхности, может, что-то более интересное придумали?
Пора рассказывать историю…
— Насколько мне известно, по поверхности вовсю ходят мертвецы, — начинаю я.
— Насколько вовсю? — перебивает лич.
— Фиг его знает, — пожимаю плечами, — но, кажется, огромная территория заселена мертвяками. Вокруг этих земель расположены королевства.
— Любопытно, — бормочет лич.
— Самое интересное, что земли эти неспокойные, что территории перемещаются…
— А это печально, значит, мудрый король проиграл…
«Король? Что за король?»
— Ну да, — соглашаюсь я на всякий случай, — что еще тебя интересует?
— Да все. Расскажи, что с тобой приключилось?
— Недавно ночью на мою башню опустился костяной дракон. Было не по себе, — рассказываю я, — думал, он гнездо свить хочет.
— Ну ты даешь, — хохочет лич, — всем же известно, что они в норах живут…
Я несколько мгновений смотрю на лича, не мигая, потом только доходит, что он шутит. Не знаю, что там за вино, но такое ощущение, что Зул уже навеселе. Бутылка почти опустела, а я всего глоток сделал.
— Ты не понял, расскажи мне о своем мире, своей планете, — лич наклоняется ко мне, — что там делается?
Похоже, не такой уж я крутой конспиролог. Зул догадался, что я не из этого мира… Хотя, может, он это знал с самого начала? Мало ли, вдруг на мне какой-то след, метка чужака…
— Если я расскажу, мне это не повредит?
— Если бы я хотел тебе навредить, ты был бы уже мертв, — отвечает лич спокойно, — испытание ты прошел. Прежде чем ты начнешь рассказ, учти, те, кто сотрудничают с культом, получают не только боль и страдания, коих множество. Правила культа указывают не бояться смерти, принимать ее, но не стремиться к ней намеренно.
Это надо запомнить, может пригодиться…
Тут из соседнего помещения входит костяная гончая.
— Джулька? — радостно восклицаю я. — Это и правда ты?
Гончая приветливо машет хвостом.
— Ты какая-то другая…
[Модифицированная костяная гончая
Тип модификации: костяная броня/усиленные кости
Увеличенные параметры: скорость, сила, сопротивляемость физическому и магическому воздействию]
Да уж, работа мастера.
— Пришлось заменить ей все кости. — В голосе лича проскакивают горделивые нотки. — Тот, кто ее создавал, понимал в некроконструкциях не больше твоего.
— Я владею несколькими заклинаниями
— Вот именно, владеешь заклинаниями. То есть тебе они достались готовыми. Ты их не изучал, не разобрал, не постиг сути. Маленький ребенок может схватить меч и ткнуть кого-то. Будет больно, будет кровь, но это не значит, что он стал мастером клинка, верно? Это не путь истинной силы — просто подбирать чужое…
Лич замолкает, задумчиво глядя в потолок:
— Хотя, может, для этого мира и достаточно…
— Это да, — киваю я, — у них тут некоторое, я бы сказал, запустение, упадок…
— После больших войн так всегда и происходит, — Зул допивает вино, — правда, этот период, может, и не закончился, большая война еще длится, просто не так явно.
Лич разражается смехом…
— Но гончая не главный мой подарок. Раз ж ты так любишь присваивать чужое, не разбираясь в тонкостях…
Лич протягивает руку, и с полки слетает свиток, опускаясь на стол передо мной.
— Это выведет гончую из категории просто подчиненной нежити. Она станет мертвым фамильяром.
Просматриваю свиток, там это и написано…
— У тебя проблемы? Язык неведом тебе? — иронично и с ноткой превосходства интересуется лич.
Что-то меня такое отношение подзадолбало. Прибедняться — это, конечно, хорошая тактика, но до поры до времени. Иногда можно и показать, на что способен…
Просматриваю свиток оценкой до конца. Непонятные письмена начинают складываться в слова.
«Ак талкаш жерн калито шерас…» — мысленно произношу я слова активации.
Свиток поднимается над столом, рассыпается в воздухе пеплом и втягивается в меня.
Плечо неистово жжет, словно тавро приложили…
Черт, зря я ту метку до конца не изучил, но и времени толком не было…
Жжение усиливается, а потом в мозг начинают лезть знания. Голову от боли распирает… А лич распинался, что мне все на халяву достается, ага, попробовал бы сам…
Ладно, и не такое выдерживал. Надо просто знания упорядочить и разложить все…
Да, так легче. Боль отступает. Смотрю на плечо, а там над знаком факела появилось изображение звезды…
Это я что теперь, младший лейтенант? Мальчик молодой?
Видимо, отметка фамильяра…
— Занимательно, — говорит лич, — у тебя свои секреты. Хорошо, что я тебя не убил сразу, славного собеседника бы лишился…
Да уж, лучше живой занимательный собеседник, чем мертвый…
Голова почти пришла в норму…
— Ты хочешь историй? Их есть у меня
Лич с сомнением качает головой, сомневается, сволочь. Или, может, мой странный оборот речи ему не по нраву.
— Что ты знаешь о мобильной связи и кремах для похудения?
— Да пожалуй, что и ничего не знаю, — усмехается лич, — думал, ты и просветишь.
Скелет-слуга приносит еще одну бутылку вина. Личу надоело выпендриваться…
Судя по всему, Зул соскучился по болтовне, у меня тут тоже собеседников почти не было, крипту он никогда не покинет, так что можно выдавать все, как на духу. А уж болтать я умею. Голову даю на отсечение, он охренеет, когда я начну рассказывать про интернет, гей-парады и соревнования по метанию коровьих лепешек…
