Три дня спустя. Склад.

— Слушайте, ну сколько можно?! — Винс хлопнул ладонью по столу. — Торчим тут уже три дня, режем эти грёбаные контейнеры, жжём трупы! Надо двигаться дальше!

Лили, стоявшая у стены, скрестила руки на груди.

— Куда двигаться? Предложения есть?

— Есть! — Винс ткнул пальцем в карту. — Центр города. Там многоэтажки. Зачистим одну, займём верхние этажи — и обзор, и защита. Идеальная позиция.

Харрис, прислонившийся к косяку с неизменной сигарой, хмыкнул.

— Центр, говоришь? Мои люди сегодня с Гленном вернулись. Центр забит ходячими под завязку. Тысячи. Мы туда даже на грузовиках не сунемся, не то что пешком.

— Значит, надо брать деревню! — сидевший рядом Морган ткнул в другую точку. — Вот здесь, километров пятнадцать. Дома мелкие, ходячих мало, можно укрепиться.

Кенни фыркнул.

— Деревню? Серьёзно? Мы из мотеля еле ноги унесли, потому что там стен нормальных не было. А в деревне что? Заборы покосившиеся? Нас там за ночь сожрут.

— А в порту мы уже три дня торчим! — Винс снова стукнул по столу. — И что? Тоже забор из сетки! Чем деревня хуже?

— Тем, что тут контейнеры есть, — спокойно ответил Теодор, не отрываясь от карты. — Мы за три дня столько металла нарезали, что пол периметра укрепили. В деревне этого не будет.

— А если орда придёт? — Винс не унимался. — Сетка этих тварей не остановит, мы же видели, сколько их там!

— Затем мы и жжём трупы, — подал голос Марк. — и баррикады делаем посреди улиц.

— Работает, пока вы с Лили не выдохлись, — буркнул Кенни. — Вы двое суток практически не отдыхаете.

— А ты предлагаешь что? — Лили посмотрела на него в упор.

— Я предлагаю не дёргаться, — вмешался Дейл. Старик сидел в углу, поглаживая бороду, и говорил медленно, но весомо. — Мы только начали тут обживаться. Да, холодно. Да, забор хлипкий. Но мы его укрепляем. У нас есть еда, есть вода, есть люди. Зачем бежать в неизвестность, если можно довести до ума то, что уже есть?

— А зимовать где будем? — подал голос Ли. — В складах холодно. Сейчас терпимо, а через месяц?

— Значит, будем утепляться, — пожал плечами Теодор. — Те же контейнеры, пенопласт, тряпки. Не впервой.

Винс раздражённо махнул рукой.

— Да вы просто боитесь двигаться! Сидите тут и надеетесь, что орда сама рассосётся!

— А ты хочешь, чтобы мы как те, из форта, — усмехнулся Ларри, до этого молчавший в углу. — Сунулись в центр и все дружно сдохли?

— Я хочу, чтобы мы не просидели тут до зимы, а потом не сдохли от холода или голода!

— Хватит! — рявкнул я.

Все замолчали и повернулись ко мне.

Я обвёл их взглядом. Усталые, злые и перепуганные. Обычное дело, ведь эти три дня выдались довольно тяжёлыми.

— Винс прав в одном — сидеть на месте и ничего не делать нельзя. Но и переть в центр, где нас сожрут, — не вариант. — Я перевёл взгляд на карту. — Деревня — слишком далеко и слишком уязвимо. Значит, ищем компромисс.

Я ткнул пальцем в точку между портом и центром.

— Вот здесь, буквально на соседней улице. Район складов поменьше, жилые дома, старая промзона. Завтра с утра берём Гленна, пару военных и едем на разведку. Если там чисто — будем думать. Если нет — ищем дальше.

— А если орда? — спросил Харрис.

— Значит, будем уводить в сторону, — ответил я. — Других вариантов нет.

Тишина повисла на секунду, а потом Лили кивнула.

— Нормальный план, надо действительно посмотреть что там находится. Я с тобой.

Все замолчали, переваривая информацию. Гленн, что-то обдумал и произнёс:

— Я ещё вот что подумал. Когда мы шли обратно, видели огромный строительный супермаркет. Не знаю, как он там уцелел, но вывеска ещё висела. Если там что-то осталось — утеплитель, пенопласт, стекловата, инструмент, ведь это нам сейчас нужнее еды.

Он склонился над картой, отмечая точку.

— Вот здесь. Минут двадцать от порта, если объезжать завалы. А вот тут, — он поставил ещё одну отметку, — район возле университета. Там практически пусто. Нет ходячих, и вообще пусто. Такое чувство, что кто-то там всё подчистил. Может, другие выжившие. Может, недавно были. Но продукты оттуда уже вынесли подчистую.

— Другие выжившие, — задумчиво протянул Харрис. — Это хорошо или плохо?

— Зависит от того, кто это, — ответил Дейл. — Могут помочь, а могут и нож в спину воткнуть, сейчас, увы, такое время.

Я слушал, но думал о другом. Порт, в котором мы сейчас сидели, имел кучу плюсов. Забор из сетки мы уже усиливали контейнерами, подход к воде есть, нужно только обзавестись лодками, да и территория большая. Идеально было бы укрепить его, захватить часть жилых домов рядом, чтобы люди могли нормально разместиться, и пережить зиму.

С солнечными панелями я уже постарался и сейчас работало несколько обогревателей и холодильников. Но на всех этого не хватит, слишком этих панелей мало. Нужно либо искать новые, либо генераторы. А бензин... бензин не бесконечный.

— А деревня? Звучало же неплохо. — задумчиво протянул Ли.

— Ресурсная база там никакая, — покачал головой Теодор, который стал неглаласным заведующим склада. — Укрепиться нормально не получится. Либо лес валить и частокол городить, либо дома разбирать. А дома сейчас строят из таких панелей, что на забор не пустишь — рассыплются.

— Значит, остаёмся тут? — подвёл итог Марк.

Я подумал.

— Остаёмся. Но надо хотя бы временно переделать эти склады под жильё. Часть контейнеров, которые мы не распилили, можно затащить внутрь, утеплить, провести свет. Сделать отдельные отсеки. Чтобы люди не мёрзли и не жили вповалку.

— Контейнеры внутри склада? — переспросил Винс. — Звучит как матрёшка красных.

— Звучит как нормальное жильё, — поправил его Теодор. — Если их утеплить, там даже теплее будет, чем в палатках.

— И главное, — добавил я. — Если орда придёт, мы не потеряем всё сразу. Контейнеры можно использовать как убежища последнего рубежа, по крайней мере туда спокойно можно спрятать женщин и детей, пока мы будем отбиваться.

Харрис кивнул.

— Логично. Значит, план такой: завтра едем осмотрим пром зону, а потом в строительный за утеплителем, параллельно ищем панели и генераторы, а здесь начинаем переделывать склады под жильё.

— Работы до хрена, — резюмировал Кенни.

— Как обычно, — усмехнулся я. — Но выбора нет.

— Вот никто меня блять, слушать не хочет... — обиженно протянул Винс...

***

Я толкнул дверь трейлера и чуть придержал её плечом, чтобы не хлопнула. Внутри было тепло, и на лежанке сидели двое.

Клементина, поджав под себя ноги, держала в руках разобранный модуль кинезиса. Тот самый, что я отложил в угол после встречи с Шейном. Карл пристроился рядом и смотрел на плату с таким видом, будто ему сейчас откроют тайну вечной жизни.

— ...вот здесь, понимаешь, идёт стабилизатор, — Клем ткнула пальцем в микросхему. — Если он сломается, то поле начнёт скакать. Вместо того чтобы поднять банку, ты её просто размажешь об стену.

Карл хмыкнул, но слушал внимательно.

— А ты пробовала?

— Не-а. Дядя Айзек не даёт трогать включённым. Но Теодор пробовал. У него сначала вообще ничего не получалось.

— А сейчас?

— Сейчас банку поднять может. Правда, до сих пор роняет иногда. Но Марк говорит, что это потому что он не те мышцы напрягает.

Я замер у входа, прислушиваясь. Потом перевёл взгляд в угол.

Лори сидела там. На старом ящике, застеленном курткой. Руки сложены на коленях, спина прямая, но во всей позе чувствовалось напряжение. Она смотрела на детей и не вмешивалась. Просто смотрела.

Она заметила меня не сразу. А когда заметила — дёрнулась, будто её застукали за чем-то неловким.

— Рик... — голос тихий, почти виноватый. — Я не помешаю? Карл хотел быть здесь, а я... ну, присмотреть.

Я помолчал секунду. Потом покачал головой.

— Всё нормально. Сиди.

Я прошёл к столу, опустился на табурет. Рука снова заныла — то ли к дождю, то ли просто напоминает, что я не железный, и отбивать ей монтировки у меня выходит крайне хреново.

Какое-то время никто не говорил. Только голос Клем нарушал тишину:

— ...а это — конденсатор. Он накапливает заряд. Если его перегрузить, он сгорит. Но дядя Айзек говорит, что для этого надо очень сильно постараться.

— А ты старалась? — спросил Карл.

— Не-а, эти штуки делать непросто.

Карл засмеялся. Коротко, но искренне.

Лори перевела взгляд на меня. Помялась, потом тихо спросила:

— Карл хоть не мешает?

— Нет, не мешает, — ответил я негромко. — Клем ему объясняет. Даже я так не смог бы.

— Она у тебя умная.

— С этим не поспоришь...

Лори кивнула, но ничего не сказала.

Повисла ещё одна пауза. Длинная, тягучая. Я смотрел на детей, она смотрела на меня. Краем глаза видел, как она теребит край кофты.

— Рик... То есть Айзек, — вдруг сказала она. — Ты на меня злишься?

Я не ответил сразу. Посмотрел на неё. На её опухшие глаза, на то, как она вцепилась в эту кофту. Потом снова на детей.

— Нет, — сказал я. — Не злюсь.

— Тогда почему ты...

— Лори, — перебил я. Устало, без злости. — Я правда устал. Рука болит, башка раскалывается, и мне сейчас не до этого. Совсем.

Она кивнула. Отвела глаза. Сжалась ещё сильнее, но ничего больше не спросила.

Я откинулся на спинку, прикрыл глаза на секунду. Клем что-то рассказывала про стабилизаторы и конденсаторы, Карл слушал, и в его глазах горел тот самый огонь, что был у Рика на старых фотографиях. Упёртый... Цепкий... Живой...

— Клем, — позвал я.

Она обернулась.

— Ты молодец. Хорошо объясняешь.

— Я стараюсь, дядя Айзек.

— Старайся дальше. Из тебя выйдет отличный инженер.

Она улыбнулась и снова повернулась к Карлу.

Я перевёл взгляд на Лори. Она всё так же сидела в углу, сжавшись в комок, и молчала. Не лезла, не оправдывалась что меня искренне радовала. Просто была рядом с сыном.

И впервые, кажется, это не раздражало. Сказать по правде я не хотел слышать от неё оправданий. Даже не в том дело, злюсь я или нет. Просто оправдываться передо мной это крайне глупо. Я же не Рик и сколько раз ей говорил об этом. Но она воспринимает это по-своему.

В дверь постучали.

— Войдите, — сказал я, не оборачиваясь.

Зашёл Теодор. Поздоровался с Лори, кивнул детям:

— Привет, клуб юных инженеров. Как успехи?

— Хорошо, — ответила Клем. — Я объясняю Карлу про стабилизатор.

— Молодцы, — Теодор улыбнулся, но как-то натянуто. Потом посмотрел на меня. — Айзек, выйди на пару слов.

Я поднялся, вышел за ним. Прикрыл дверь.

Теодор стоял, переминаясь с ноги на ногу, и смотрел куда-то в сторону. Вид у него был виноватый. Очень виноватый.

— Говори, — сказал я.

— Айзек, — начал он, почесал затылок. — С кинезисом у меня... ну, никак не получается. Вообще.

— Я видел, — сказал я без злости.

— Я стараюсь, правда. Но, видимо, не моё. А времени учиться нет. Ты сам знаешь — работы до хрена, мы все на пределе. И Лили с Марком тоже. На них нагрузка, они за всех пашут.

Я молчал, слушал.

— Короче, — выдохнул он. — Лучше будет, если ты передашь модуль кому-то другому. Тому, у кого получится быстрее. Так для всех лучше будет.

Он замолчал, глядя на меня. Ждал реакции.

Я смотрел на него. На этого здорового мужика, который не боялся ходячих, который таскал ящики, который прикрывал спины, а сейчас стоял и мялся, как нашкодивший пацан.

Я усмехнулся. Невольно. Ситуация была... ну, такая.

— Тео, ты дурак? — спросил я без злости, скорее даже с каким-то тёплым удивлением. — Мог бы давно передать кому-нибудь другому. Да, он называется индивидуальный комплекс самообеспечения, но это, по сути, прототип. Сейчас он универсальный. Единственное — небольшая корректировка под каждого нужна, и всё.

Теодор поднял голову, в глазах мелькнула надежда.

— Правда? Так просто?

— Ну не совсем просто, но проще, чем ты думаешь, — я смотрел на него. Он стоял, переминаясь с ноги на ногу, и выглядел так, будто я его сейчас отругаю.

Я понимал, что он говорит дело. Логично и рационально. Если не получается — зачем мучиться, когда модуль может принести пользу в других руках? Но он доказал делом и словом, что достоин. И главное я в нем уверен, что он не сбежит с им, ради выгоды или глупости.

— Ну, если ты так решил... — начал я, но вдруг остановился.

Посмотрел на него внимательнее. Что-то в его поведении царапнуло.

— Тео, — спросил я. — Тебя кто-то надоумил на это?

Он опустил глаза в пол.

— Да никто не надоумил, — пробубнил он. — Я сам...

— Тео.

Он вздохнул.

— Ну... несколько человек так сказали. Я посоветовался с Марком и Лили. Они подумали и... в общем, они идею одобрили.

Я кивнул. Медленно. Переваривая.

— Понятно, — сказал я. — Значит, коллективное решение.

— Ага, — он поднял глаза, виновато так. — Ты не думай, они не заставляли. Просто... ну, я сам понял, что не тяну. А они согласились.

Я молчал. Смотрел на него. Думал.

— Ладно, — сказал я наконец. — Давай так. Модуль пока оставляешь у себя. Ещё немного тренировок. Если через неделю прогресса не будет — тогда и решим, кому передавать. Идёт?

Теодор просиял.

— Идёт! Спасибо, Айзек!

— Иди уже, — махнул я.

Он развернулся и чуть не бегом потопал обратно.

Я смотрел в спину уходящему Теодору и поймал себя на одной мысли.

Как так получилось, что я стал лидером этих людей? Я же не хотел, совсем не хотел. Я просто выживал и чинил то, что ломалось. Помогал тем, кто рядом. А потом оглянулся — и за мной уже толпа.

Может, всё дело в том, что я выживал там, где другие не могли? Или просто оказался в нужное время в нужном месте? Правда, место это мне было нахрен не нужно.

Но как бы там ни было... я уже взял ответственность. Отступать некуда.

В ближайшее время дел будет до хрена. Забор мы укрепили, но этого мало. От большой толпы отобьёмся, конечно, но если орда решит сунуться сюда всей массой — порвут сетку как бумагу. Надо решать вопрос с ней радикально.

Вариантов несколько.

Первый — перегородить несколько улиц, загнать туда ходячих и взорвать нахер вместе с домами. Чтобы их завалило обломками. Звучит жёстко, но эффективно. Правда, надо считать взрывчатку и следить, чтобы самих не накрыло.

Второй — похожий, но с бензином. Собрать все запасы, поджечь с крыш. Красиво, шумно, но рискованно. Ветер не туда подует — и сами сгорим.

Третий — самый отмороженный. Встретить их на узкой улице и отстреливать, пока не кончатся. Или пока патроны не кончатся. Тут уж как повезёт. Но терять людей не хочется.

Можно попробовать увести их за город. Найти какой-нибудь котлован, заманить туда и... ну, вариантов что с ними делать хоть жопой жуй. Хоть Эдвину на эксперименты отдать. Только такую толпу просто так не выведешь — это не стадо баранов, они растянутся на километры, и все просто так не будет.

И ещё университет. Гленн сказал, там всё вычистили, значит там есть выжившие. Надо узнать, что за люди. Можно ли договориться? Или придётся действовать радикально? Бойцы Харриса сейчас с нами, это плюс. Но их тоже беречь надо.

Я вздохнул. Голова шла кругом.

Надо будет собрать всех и посоветоваться и попросить развесить звуковые ловушки на фонарных столбах, ведь сейчас ловушки управляются дистанционно. Может, у кого-то есть дельные мысли. А пока — идти в трейлер, к детям. И к Лори, которая всё молчит в углу. Хотя бы это радует.

Но если так подумать то способов разобраться с ходячими — сотни, если не тысячи. Люди за всю историю чего только не придумали: огонь, ямы, ловушки, взрывчатку, стены, шум, приманки. Но проблема всегда не в том, чтобы придумать. Проблема в том, чтобы сделать.

Реальность — она как тот самый случайный фактор. Вечно подкидывает сюрпризы. План может быть идеальным, выверенным до мелочей, а потом какой-нибудь дурак сделает что-то не так — и всё летит к чертям.

Как с этими пробками в городе. Люди сами себе могилы вырыли. Бросали машины прямо посреди дороги — ну не додумались на обочину откатить. Ну сбил кого-то, кончился бензин, паника, всё равно, ведь люди выехать уже не могли. Сзади напирали такие же беженцы, и в итоге они оставались зажаты в своих железных клетках, окружённые ходячими. Жуткая смерть.

Сколько таких историй? Сколько людей погибло из-за глупости пары человек, которые просто не подумали?

Ладно. Надо собирать людей. Пусть каждый выскажется. У военных своё видение, у гражданских — своё, у таких, как Гленн или Дейл — третье. А там уже отфильтруем, выберем то, что реально работает.

***

От автора: на бусти 18 глава