— Так, все слушаем меня внимательно.

Сейчас мы находились перед магазином, который с первого взгляда казался пустым и заброшенным, хотя на полках ещё виднелись продукты, которые не успели растащить.

— Да что там слушать? Вот же магазин, заходим и берём все что нужно — произнёс самый молодой из всех.

Этому пареньку лет восемнадцать на вид. С начала апокалипсиса он провёл в Вудбери, ходячих видел очень мало и вообще был довольно беспечным, в принципе, как и половина собравшихся, просто непуганые идиоты, а все пуганые остались в Саванне.

Потеря стольких людей в борьбе с «железными» сильно ударила по ним, хотя вида они не показывали. Запасы они не особо экономили, а Губернатор понимал: если он сейчас начнёт ограничивать людей, его власть может пошатнуться и вечно всех «железными» пугать не получится. Поэтому, чтобы пополнять запасы, он решил поручить мне создать отряд, который будет грабить магазины. Без моего вмешательства это уже заканчивалось не очень хорошо, ведь в самом городе большинство жителей были обычными людьми, не знавшими толком ни хлопот, ни забот, а теперь когда некоторые запасы показали дно, пришлось действовать.

И по этой причине мы сейчас находились в небольшом городке, где-то в получасе езды. Мне описали ситуацию: тут когда-то было много ходячих, но когда мы приехали, на улицах фактически никого не оказалось. Молодняк, который с лёгкостью расправился с одиночками, очень сильно поверил в себя.

— Я видел, как из-за беспечности погибают люди, — произнёс я. — Губернатор попросил меня научить вас, чтобы вы не сдохли из-за своей тупости…

— Слушай, Рик, — перебил меня тот же парень. — Я знаю, ты там крутой шериф, в одиночку ходячих выносишь, но поверь, мы можем за себя постоять.

Мне оставалось только помассировать переносицу.

— Ладно. Скажи, вот ты стоишь возле магазина, меня нет, что ты будешь делать?

— Пф, — он усмехнулся. — Спокойно зайду, возьму что нужно, ходячему голову разобью, что тут непонятного?

Я оглядел его с ног до головы: укреплённая куртка, крепкие штаны, тактические перчатки, берцы. В принципе, неплохо.

— Ну что ж, дерзай, — сказал я. — Этот магазин твой, если справишься и я лично расскажу Губернатору, что ты молодец.

— Ну вот, совсем другой разговор, — парень обернулся к своим. — Ребята, пошли, покажем…

Всего за ним последовало четверо. Шесть человек остались рядом со мной, видимо, у них мозгов было чуть больше, чем у этого.

У всех в руках монтировки, у каждого есть пистолет в кобуре. Я чётко дал понять, чтобы оружие не использовали, а опускали его в ход только тогда, когда сильно припрёт.

И вот стоило им открыть дверь, как над ней прозвенел колокольчик.

И потеха началась в ту же секунду. Ходячие, которые пребывали, скажем так, в своём сне, начали подниматься и из кладовки, из-за стеллажей, из-под прилавков потянулись мертвецы, но немного, штук пять, не больше.

Каждому по мертвецу... И так, посмотрим, чего они стоят.

Лучше бы я не смотрел.

Этот молодой идиот начал бить ходячего монтировкой по плечам. Он просто не мог попасть в голову. Ходячий тянул к нему руки, клацал челюстью, а парень паниковал и бил сбоку, что монтировка прилетала в плечи и бока, не нанося почти никакого вреда. Итог закономерен: ходячий навалился на него и замер в сантиметре от лица, пытаясь дотянуться до шеи.

Один из его товарищей просто свалил и с ужасом смотрел на ходячего, у которого было обгрызено всё лицо, а внутренности волочились по полу, в общем, бедолага сейчас стоял за нашей спиной и блевал, согнувшись пополам.

У другого дела тоже шли не очень, он бегал вокруг стойки, даже не пытаясь атаковать.

Только у последних было нормально: они ударом ноги в грудь повалил ходячего и сейчас куском арматуры методично били того по голове, раз за разом, пока тот не перестала шевелиться.

— Господи, помогите кто-нибудь! — заорал тот, кого прижал к полу ходячий. — Он же сейчас меня сожрёт!

— Если ты сейчас ещё громче будешь кричать, — сказал я спокойно, — то позовёшь его друзей.

— Да понял я, всё понял, был не прав! Только, ради бога, убери его… убери…

Мне оставалось лишь сделать мощный пинок в голову ходячего, чтобы тот отлетел в сторону, а потом я подошёл и со всего размаха ударил ногой по голове та лопнула, как переспелый арбуз, а мозги вылетели на асфальт. Из-за чего раздался дружный хор:

— Бьээээ…

Нда. Случай запущенный.

И как мне их обучать, если они при виде ходячего впадают в панику, а если видят что-то мерзкое, то начинают блевать? Неужели у Губернатора всё настолько плохо с кадрами? Или мне специально их дали для проверки?

Скорее всего, последнее.

Ладно, хватит пока размышлений, надо помочь тому, кто бегает вокруг стойки.

А потому долго не думая сразу направился к стойке и тут же привлёк внимание ходячего, тот перестал обращать внимание на свою прыткую жертву и двинулся в мою сторону, мне же оставалось дождаться, когда он, ускориться, и решит навалиться на меня, а потому я в последний момент ушёл в сторону и с размаху ударил монтировкой по колену, раздался хруст и ходячий рухнул, дальше долго не думая, опустил монтировку ему в лоб... Противный чавкающий звук, и всё.

Тот, у которого было обгрызено лицо и выпущены кишки, двигался неимоверно медленно, ему успели погрызть многие мышцы и он представлял опасность разве что для парализованного инвалида. Я просто воткнул острый конец монтировки ему в глаз, отправив бедолагу на вечный покой.

Из кладовки показались ещё двое ходячих, но их на себя взяли те двое, которые уже забили одного. У этих ребят, кстати, был какой-то опыт и это радовало.

Когда все было кончено, остальные начали аккуратно осматривать магазин. Нашли ещё пару спящих ходячих и я прибил их лично, потому теперь мы всей компанией стоим посреди магазина.

— И так, — говорю им, — какой вывод можно сделать из всего этого?

— У страха глаза велики? — неуверенно предположил один из тех, кто стоял снаружи и наблюдал за «подвигом» товарищей. — Вы же так легко с ними разобрались...

— Нет, — ответил я. — Я хочу сказать, что беспечность приводит к гибели. Сами по себе ходячие, будем откровенны, вообще не представляют угрозы, но только для того, кто умеет думать головой, просчитывать риски и не паниковать.

Я посмотрел на того парня, который блевал при виде ходячего.

— Хочу вам даже больше сказать: чем ходячий страшнее и подгнившее, тем он слабее.

— В смысле слабее? — не понял кто-то.

— Сейчас объясню. Самые опасные ходячие свежеобращённые. Они более быстрые, иногда могут открывать двери благодаря мышечной памяти, могут перелезать через мелкие препятствия, а также использовать примитивное оружие, например, чтобы разбить стекло, но очень радует то, что они быстро деградируют. В течение пары дней перед вами уже самый обычный, заурядный ходячий, которого можно просто отвлечь шумом. Берёте пустую консервную банку с камнем внутри, кидаете в сторону и он бежит за ней, словно собачка за палкой, в вы тем временем спокойно можете сделать своё дело: либо пройти мимо, либо подойти сзади и размазать ему голову.

— Ух ты, — выдохнул один из молодых. — Вот честно, я не знал. Рик, вы, видимо, очень хорошо изучили этих ходячих?

— У меня не было выбора, — ответил я. — Либо понять, как они действуют, либо сдохнуть и поэтому мне иногда приходилось в одиночку зачищать магазины, где были целые толпы.

— Да как? — спросил самый старый из них, тот, что поопытнее. — Обычно зачисткой занимаются целыми группами, а вы всё это делали в одиночку?

— Да и один раз мне даже пришлось пройти через целую орду.

— При всём уважении, Рик, — подал голос тот самый самоуверенный парень, который кричал, что всё понял, но, похоже, ничего не понял, — мне кажется, вы пиздите, как вообще можно пройти через орду?

— Легко, — я пожал плечами. — Если обмазаться их внутренностями, они перестают на тебя реагировать, главное, чтобы на теле не было мелких царапин и при этом стараться не выдавать себя, в противном случае ты просто подхватишь вирус и умрёшь либо привлечёшь внимание и тебя съедят. Хотя самая большая концентрация вируса находится именно в ротовой полости и под ногтями, а сама их кровь хоть и заразна, но не настолько сильно.

— А простите, откуда вы это знаете? — спросил кто-то.

— Я встретил одного вирусолога из ЦКЗ.

Меня перебили:

— В смысле? Те, что занимались созданием лекарства от этого?

— Да, — ответил я. — Лекарства они так и не нашли. А сам вирусолог… покончил с собой.

Повисла тишина, которую нарушил один из парней, до этого молчавший.

— То есть получается, вакцину вообще ждать не стоит?

— Не стоит, — ответил я. — Тот вирусолог довольно плотно изучил вирус и он устойчив практически ко всему: его не берут никакие антибиотики, он не боится ни холода, ни жары, да и почти все лекарства для него не представляют никакой опасности. Только радиация ему опасна, но её нужно столько, что начнёте светиться в темноте и, как вы понимаете, этот вирус находится внутри каждого из нас. Только сейчас он в спящем виде.

Я сразу заметил, как у них поникли плечи, а кто-то тихо выругался.

— Не стоит отчаиваться, — решил я их немного подбодрить. — Это не приговор.

Правда, помогло это не сильно.

— Слушай, Рик, — начал тот кто постарше. — Они не все такие крутые, как ты, и для многих узнать это… — он замялся, подбирая слова. — Не очень приятно.

— Да, ну вы же должны понимать: этот вирусолог не единственный в мире. Наверняка есть целые лабораторные комплексы, которые сейчас этим занимаются, так что наша задача просто не сдохнуть, я уверен, что однажды лекарство найдётся.

Пусть я говорил это почти искренне, но, будем откровенны, сам не верил в свои слова, но это не значит, что это ложь, я уверен, что где-то есть те, кто трудится над созданием лекарства и возможно, если всё получится, однажды я увижу мир без ходячих.

— Ладно, что-то вы раскисли, давайте собирать припасы...

Дальнейший сбор проходил в основном молча, лишь молодняк иногда перекидывался фразами, из тех кто постарше, было всего трое, включая меня. Ну, те мужики просто молча делали своё дело, да и вообще, мне кажется, Губернатор приставил их ко мне чисто для наблюдения, впринципе, пусть наблюдают, мне не жалко.

Мы собрали всё, что только можно было собрать, а ребята особо радовались рулонам туалетной бумаги. Один даже пошутил, что подтираться старыми обоями как-то не очень.

В принципе, когда мы жили в Саванне, проблем с туалетной бумагой у нас не было, ведь когда для небольшой группы целый город является ресурсной базой, о таких мелочах даже не задумываешься и ладно сейчас, а что будет через несколько лет? Вроде мелочь, не особо важная, но неприятно, когда что-то лишает нас комфорта, и настроение портится. Ладно, об этом буду думать позже.

В итоге всё найденное мы закинули в микроавтобус, расселись сами и двинулись в путь. По дороге настроение у людей приподнялось и ещё бы, ведь они едут с вылазки, продукты нашли, и никого не потеряли.

— Знаешь, Рик, а ты молодец, — сказал тот самый мужик, который, как я подозревал, что следил за мной.

— М? — я оторвался от окна и посмотрел на говорившего.

— Я говорю, ты всё сделал чётко. Показал молодым, как нужно работать, своим примером доказал, что ходячие не такая уж большая угроза и достаточно просто не быть идиотом, чтобы выжить, да и я подчеркнул много чего интересного для себя.

— Ну, я рад.

— Да, Губернатор меня просто побыть с вами, чтобы я помог тебе, если чего, ну ты понимаешь молодые, горячие, рвутся доказать и что они просто исключительные... Но я вижу, ты и сам справился на отлично, сразу видно, что тебе приходилось нелегко. Слушай, Рик, я хотел спросить: ты воевал где-нибудь?

Если насколько помню, оригинальный Рик ни в каких конфликтах не участвовал, а значит и я нет.

— Нет, — покачал головой. — Только с каннибалами.

— Ммм, — он кивнул. — Слышал эту историю. Жутко, такие твари, просто хуже «железных». Хотя по слухам, «железные» тоже недалеко от них ушли.

Рядом раздался голос одного из молодых.

— Ага, тоже слышал об этом, только я вот в толк не возьму: чего они вообще хотят? — он почесал затылок. — Нет, вы не поймите меня неправильно, просто всё это звучит вообще как-то дико, на них вешают все возможные ярлыки: убийцы детей, насилуют, каннибалы. А сами-то хоть что-нибудь из этого видели?

Сбоку раздался другой голос.

— А ты что, к «железным» хочешь? Иди. Если вдруг выживешь, и тебя не сожрут и не выебут, топотом расскажешь.

— Ой, да пошёл ты на хер, Стивен, вот хочешь сам и пиздуй. Мне вот просто реально интересно: неужели люди бывают именно настолько мразями? Просто это вообще звучит как-то, блядь, карикатурно, что ли...

— Джони, — произнёс мой собеседник, — просто не думай об этом. За тебя будет думать Губернатор, у него есть голова на плечах и если он сказал, значит так и есть.

Хм. Возможно, появился первый кандидат на вербовку, видно, что головой он своей думает, а история про «железных» действительно становится какой-то карикатурной, слишком губернатор перестарался, и если сомневаются подобные ему, то наверняка есть и другие, нужно его как-то аккуратно подтолкнуть… И при этом самому не спалиться.

— Вообще, сколько я путешествовал, про «железных» не слышал, — сказал я, стараясь, чтобы голос звучал нейтрально. — Встречал, конечно, разных людей, с которыми мы пересекались, у них была разная мотивация. Даже у тех каннибалов, ведь им просто нечего было есть, у них припасы забирали бандиты, ну а бандиты в основном бывшие уголовники, а вот про «железных» у меня в голове не укладывается. Ведь, по словам, они обладают какими-то технологиями, у них целый город, так зачем у кого-то что-то требовать?

Надеюсь, я не перегнул палку.

— Вот и я о том! — тут же закивал парень. — Вот действительно, нахрена? У них же свой собственный город! Зачем им разорять другие поселения? Ладно у нас маленький городок, ну у них же там целый город! Да и вообще видели мы этих «железных»? Нет!

— А то, что эти мрази перебили кучу наших людей, тебя не волнует? — раздался голос с переднего сиденья. — Разве там не погиб твой брат, а, Джони?

— Да знаю я, знаю… — парень поник. — Просто я не могу понять мотивацию тех людей. Да и, как бы паскудно это ни было признавать, ведь мы же сами к ним полезли. Ведь если бы…

— Джони, закрой свою поганую пасть, — оборвал его голос с переднего сиденья. — Ребята поехали, чтобы ты, сука долбоёб, такой жил. Они своей жизни отдали, чтобы защитить нас от «железных». Джейк был хорошим парнем и всегда болел за то, чтобы у нас всё было хорошо, он первым пошёл добровольцем, когда другие ещё мялись, а ты тут, блядь, сидишь и рассуждаешь, хорошие «железные» или нет.

Джейк? Это случайно не тот, кто приласкал своим ботинком лицо Тайлера? Хм…

Вот это была действительно интересная информация. Что же, кажется, я знаю, какой ниточкой можно воспользоваться.

***

Два дня спустя.

Джони пришёл домой после очередного дежурства, заварил себе дешёвого кофе на электрической плитке и с этим кофе направился в спальню, что бы поваляться и почитать какую-нибудь книгу. Когда он зашёл, его удивлению не было предела: в комнате кое-что изменилось, по крайней мере, одна маленькая мелочь. На его прикроватной тумбочке лежала рация, а под ней записка.

Он взял её в руки и прочитал вслух:

— «Свяжись со мной».

Джони уставился на рацию и не мог понять, что делать. Может, это чья-то глупая шутка? Но любопытство пересилило, ведь, возможно, это Маргарет. Она могла спокойно зайти в его дом и специально добыть где-то рацию, чтобы связаться с ним и сообщить, когда к ней можно прийти, чтобы мужа не было рядом.

В итоге, долго не думая, Джони нажал кнопку рации.

— Привет. Есть кто на связи? Приём.

Секунд пять была тишина. А потом раздался голос, который Джони узнал сразу.

— Здравствуй, братишка…

— Джейк?! — выдохнул Джони. — Братан, это ты?

— Да, мелкий, это я и сейчас я, кстати, недалеко от Вудбери.

— Охренеть! Ты возвращаешься?

— Нет, братан, — голос Джейка стал тише, почти шёпотом. — Я пока не вернусь в Вудбери, видишь ли, Губернатор… он нам всё врал...