Попасть в Вудбери оказалось даже легче, чем планировалось. Честно. У нас были готовы разные схемы, вплоть до того, что группа «спасённых» из пленных будет отбивать меня от страшных «железных», устроит перестрелку с моими же, а потом «героически» вытащат меня и приведут в город. Но ничего этого не понадобилось, вполне хватило той сцены в магазине, когда трое выживших сами наткнулись на меня. Сыграло свою роль и то, что Гленн вовремя нашёл старую газету с моим фото и там рассказывалось про Рика Граймса, который получил тяжёлое ранение при задержании опасных преступников. Эту газету я подкинул на прилавок, чтобы они прочитали до моего появления и стоило выйти из тени, они уже знали моё «лицо».

Пленные, которых мы взяли в том бою, позже рассказали много интересного о самом городе и сказать по правде, этот Губернатор даже заслуживает некоторого уважения, ну по крайней мере, что касается организации жизни его людей. Там сейчас вполне рабочая инфраструктура: огороды, кое-какое хозяйство, электричество от солнечных панелей, воды из скважины, прямо почти как у нас, а вокруг выстроены высокие баррикады, люди живут в тепле и безопасности... Правда, они не знают, какой ценой всё это даётся и за всё расплачиваются другие выжившие.

Как говорил Тайлер, столько людей прокормить весьма непросто, ведь уже почти все магазины пусты, а если что-то и осталось, то на грани того, чтобы сгнить. Как ни странно, нам в Саванне в этом смысле повезло: единственные, кто там укрепился, это Кроуфорд, который погиб из-за собственной глупости и фактически оставил нам свою ресурсную базу. Благодаря этому мы ещё несколько лет не будем нуждаться в консервах и других долгохранящихся припасах, да и город до конца ещё не очищен. В общем, нам более-менее повезло, а вот у Вудбери такой роскоши не было, им приходилось намного сложнее, а потому Губернатор выбрал путь грабежа и уничтожения соседей. Хотя, как по мне, лучше бы он наладил отношения с другими поселениями, начал бы торговлю, ведь оружия и других припасов хватает, которые спокойно можно пустить на обмен.

Когда Джейк (тот самый парень, который так старательно знакомил свой ботинок с лицом Тайлера) по-настоящему осознал масштабы того, сколько выживших погибло от их рук, он просто рвался сам прибить Губернатора и даже предложил план: он вернётся с несколькими своими людьми под видом сбежавших из плена, а ночью откроет нам ворота, но ему никто не поверил, и я в том числе. Слишком рискованно и неизвестно, предупредит ли он о нас, расскажет, где мы находимся, сколько нас и какое у нас оружие (будем откровенны, очень нас мало), или он действительно поможет. Рисковать не стали, посадили под замок вместе с остальными.

В общем, вся моя операция, а точнее, подготовка к ней заняла чуть меньше недели. Я репетировал легенду, запоминал детали, которые рассказывали пленные и вот теперь я вместе с троицей моих новых «знакомых» захожу в большие ворота Вудбери. Внутри аккуратные домики, ровные дорожки, люди с оружием на постах и они очень откровенно косятся на меня и я чувствую эти взгляды спиной, но стараюсь идти ровно, не оборачиваться, ведь один неверный жест и всё рухнет.

Из небольшого домика у ворот, что-то вроде КПП, вышел мужчина с длинной бородой, одетый в тактическую разгрузку, а за ним показались ещё трое. Все держали оружие наготове, и взгляды их были обращены ко мне... Не самые дружелюбные.

— Майки, это кто с вами? — спросил бородатый, не сводя с меня глаз.

— Воу, парни, спокойно, — ответил Майки, поднимая ладони. — Это Рик, мы нашли его, когда припасы искали.

— Майки, ты долбаный ящер! — рявкнул бородатый. — А вдруг он из «железных»? Ты вообще своей башкой думаешь, кого сюда приводишь?

Я понял: не все здесь такие наивные, как эта троица и моя рука инстинктивно легла на кобуру пистолета. Я заговорил, стараясь держать голос ровным:

— Если мне здесь не рады, то просто выпустите меня и я пойду своей дорогой дальше.

Воздух сгустился. Напряжение повисло, как перед грозой.

— Да вы чего! — Майки полез в рюкзак. — Про этого парня даже в газетах писали! Какой он нахер «железный»? Вот, почитайте.

Он достал свёрнутую в трубочку газету и протянул бородатому. Тот с недоверием взял её, развернул, пробежался глазами по тексту, потом перевёл взгляд на меня, сравнивая с фотографией.

— Так ты шериф? — спросил он.

— Уже нет, — ответил я. — Я обычный выживший, как и все. Если вы видите во мне угрозу просто дайте уйти и я продолжу свой путь.

— И куда же ты направляешься? — спросил он, всё ещё не опуская оружия.

— В Саванну.

Они переглянулись.

— И на хрена?

— Чтобы найти лодку и уплыть на хер с этого континента, может, где-то будет получше, а здесь, кроме ходячих и каннибалов, я никого не видел. За исключением вас, но вы, как погляжу, не очень-то радушны к выжившим.

— Ты в курсе, что сейчас в Саванне обитают «железные»? — спросил бородатый. — Знаешь, кто это такие?

— Уже наслышан — я кивнул в сторону парней, что привели меня, — Но всё равно рискну, найду лодку и уплыву. Здесь больше не осталось никого, кто был бы мне дорог. А те, кто остался... сейчас бродят мёртвые.

Повисла тишина. Я видел, как оружие в их руках дрогнуло, и они один за другим начали опускать стволы.

— Рик Граймс, верно? — спросил бородатый. Я кивнул. — Ты не подумай о нас плохого, просто мы натерпелись. Эти твари, «железные», нам покоя не дают. Недавно ребята нашли одно поселение так их просто расстреляли. «Железные» никого не щадят, все их боятся, но, если они сунутся сюда, то сдохнут, это я тебе точно говорю, я тебя прошу: не суйся ты в ту Саванну. Там сейчас очень опасно, а эти ребята добродушием не славятся. Ты уж прости нашу подозрительность, но сам понимаешь.

— Понимаю, — ответил я. — Поэтому и говорю: никого напрягать не хочу, могу уйти. На вашем месте я, возможно, вообще не стал бы меня сюда везти, ведь я сам насмотрелся на разные ужасы, пока был в пути.

Снова повисло молчание. Потом бородатый произнёс:

— Ты есть хочешь?

— Честно? — я выдохнул. — Капец как. Только, если можно, ничего мясного. Вы уж извините, но в незнакомых местах я мясные продукты больше есть не буду. Никогда.

— Чего так? — спросил он.

— Успел каннибалов повстречать.

— Ох Блять... Ладно, — бородатый убрал оружие за спину. — Сейчас я схожу к Губернатору, поговорю с ним. Только, пожалуйста, не делай резких движений, ребята сейчас очень нервные.

Кивнул ему и убрал руку с кобуры...

Я стоял у ворот уже почти двадцать минут и за это время они успели закрыться и лязг металла прозвучал за спиной неожиданно резко, и из-за этого невольно дёрнулся. Ребята на посту по очереди брали в руки газету, которую притащил Майки, разглядывали мою фотографию, потом поднимали головы и сравнивали с оригиналом, из-за чего чувствовал себя живым экспонатом в музее, но не до конца.

Наконец появился тот самый бородатый мужчина, он кивнул мне, жестом приглашая следовать за собой.

— Идём, — сказал он. — Губернатор хочет поговорить с тобой лично, только оружие оставишь здесь.

Я сделал вид, что напрягся и чуть сдвинул брови, положил руку на кобуру, бородатый поднял ладони.

— Да успокойся ты, я понимаю твоё недоверие, но это для твоей же безопасности. — В его голосе не было угрозы, скорее усталое спокойствие человека, который привык к таким разговорам.

Я помедлил секунду, потом отцепил кобуру с пистолетом и протянул ближайшему бойцу. Следом снял рюкзак, где лежали вещи, которые на первый взгляд казались обычным барахлом и ничего подозрительного. Боец заглянул внутрь, хмыкнул и кивнул.

— Пошли, — сказал бородатый, и я зашагал следом.

Вудбери впечатлял. Я не ожидал увидеть такую картину: аккуратные, ровные домики с черепичными крышами, солнечные панели, где многие из них были встроенные в уличные фонари. Между домами зеленели огороды, а за ними угадывались теплицы.

По улицам сновали люди. Кто-то тащил ящики, кто-то вёз тачку с землёй, так же видел детей которые бегали между взрослыми, играли в какую-то свою игру. Несколько стариков копались на грядках, не спеша, с видимым удовольствием. На первый взгляд обычное поселение, островок спокойствия в безумном мире, где мёртвые бродят по земле... Если бы не знал правды, я бы действительно поверил в эту идиллию.

Мы прошли через всю улицу и вышли к довольно приличному зданию, видимо ратуше, построенной ещё до апокалипсиса. Сейчас вокруг него было много людей. Патрули с автоматами ходили по периметру, у входа стояли вооружённые охранники, и все они смотрели на меня без особого дружелюбия.

Мы зашли внутрь и здесь действительно когда-то была ратуша: высокие потолки, массивные двери, на стенах старые плакаты и выцветшие фотографии... И снова вооружённые люди. Бородатый провёл меня к лестнице, и мы поднялись на второй этаж. Он постучал в дверь в конце коридора, и из-за неё раздалось:

— Войдите.

Мы вошли.

Кабинет был просторным. Стены сплошь заставлены книжными шкафами, на столе аккуратная стопка бумаг, несколько ручек, старый настольный светильник, а в углу диван и журнальный столик, на котором стояла пустая кружка. Так же тут была ещё одна дверь, запертая, вела, видимо, в личные покои или туда, где Губернатор хранил свои «трофеи».

За столом сидел человек лет тридцати, аккуратно причёсанные тёмные волосы, чисто выбритое лицо. На правом глазу чёрная повязка, видимо та самая, которую подарила Мишон. По бокам от него стояли двое с оружием наготове и не скрывали, что готовы выстрелить в любой момент.

— Рик Граймс, я так понимаю? — спросил он, слегка улыбнувшись. Улыбка была приятной, почти дружелюбной.

— Да, — ответил я. — А вы?

— Филипп Блейк, — он чуть развёл руками. — Но вы можете называть меня просто Губернатором. Так меня называют люди, я честно говоря, не сильно стремился к такому титулу, но... люди настояли.

Он приподнялся из-за стола, протянул руку. Я пожал ладонь у него была твёрдая, сухая, но без излишней силы.

— Это большая честь познакомиться с вами, — продолжил он, садясь обратно. — Я читал о вас ещё до того, как всё рухнуло. Знаете, а вас ранили всего за несколько дней до начала эпидемии, мне даже сложно представить, как вы с тяжёлым ранением выживали в этом аду.

— Я не выживал, — сказал я. — Я лежал в коме.

Губернатор удивлённо поднял бровь — ту, что над повязкой.

— В коме?

— Да. Когда я очнулся, вокруг... — я скривился, вспоминая, — даже не знаю, как это описать словами, целая больница мертвецов. Благо, те не ходили, а первого ходячего я увидел только тогда, когда добирался домой.

— И сколько же вы пробыли в коме? Неужели рядом никого не было?

— Месяца полтора, может, два, сложно сказать. Единственное, что понимаю: мне крупно повезло, что дверь в палату была закрыта, чтобы выжить, достаточно было просто не издавать ни звука.

— Это удивительно, — Губернатор подался вперёд, положив локти на стол. — И что же было дальше? Как вы вообще выживали?

— Вернулся домой, — я пожал плечами. — Но никого там не нашёл, даже фотографий не осталось. Потом отправился в Атланту, укрылся в одном из домов и надеялся, что однажды найду Лори и Карл. А сам тем временем осматривал окрестности. Потом нашёл лагерь на холме... там были они... Живых не осталось.

— Мне жаль, — сказал Губернатор. Почти искренне, но именно почти, потому что в его глазах мелькнула тень любопытства, а не сострадания. — Мне невероятно сложно представить, какие ужасы вы перенесли. Вы воистину человек с крепким духом, близких всегда терять тяжело, и знаю, каково это. Совсем недавно потерял дочь...

— Мне жаль, — ответил я. — Нет ничего страшнее для отца, чем потерять собственное дитя.

— Да, Рик, — он посмотрел на меня с каким-то новым выражением. — В этом мы с вами похожи.

Мы замолчали. Тишина повисла в кабинете, тяжёлая и липкая, а Губернатор действительно выглядел так, будто ему было больно. Но я помнил, что он держал свою дочь, ходячую, взаперти, и кормил её людьми. Так что к его боли я относился... скептически.

— Ладно, Рик, — он первым нарушил молчание. — Что было дальше?

— Дальше я некоторое время торчал в Атланте, — ответил я. — Собирал припасы, выживал, прятался от ходячих.

— А выживших встречали?

— Встретил троих, — я поморщился. — Они убегали от толпы ходячих, и один из них повернулся к другому и выстрелил ему в ногу. Кинул того бедолагу на растерзание тварям. С тех пор я как-то не особо сильно искал встречи с другими.

— В каком же ужасном мире мы живём, — Губернатор покачал головой. — Как хорошо, что у нас здесь есть островок относительного спокойствия и безопасности.

Он посмотрел на своих охранников, а те покивали искренне, и с одобрением... Я чуть не усмехнулся.

— А как вы оказались в этих местах? — спросил он, снова поворачиваясь ко мне.

— Хотел попасть в Саванну, найти лодку и уплыть отсюда, — сказал я. — Но припасы и бензин кончились, потому я думал найти тут транспорт и что-нибудь поесть, а после двигаться дальше.

— Сэм рассказал мне, что вы столкнулись с каннибалами, — Губернатор подался вперёд. — Можете рассказать об этом поподробнее?

— Да что тут рассказывать, — я вздохнул. — На одной из ферм я повстречал людей и на первый взгляд весьма добродушные, знаете, такие добренькие соседи, которые любят всех угощать вокруг.

Он кивнул, и я продолжил:

— В общем, сначала всё показалось нормальным, я уже радовался, что нашёл нормальных людей. Семья фермеров, мать с двумя взрослыми сыновьями. Я помог им восстановить забор... ну, точнее не забор, а проволоку под напряжением, которая ходячих сжигает моментально. Они пригласили меня на ужин...

— А потом? — Губернатор аж приподнялся на месте.

А потом я бы хотел разбить тебе голову вот этой статуэткой, что стоит у тебя на столе, промелькнуло в голове. Но я сдержался, потому что если я убью его сейчас, меня превратят в решето. Охранники не дремлют.

— А потом они хотели накормить меня стейком, — сказал я. — Только вот свиней они не держали, а корова была у них одна, и та болела. В общем, в одной из скрытых комнат я нашёл бедолагу... без ног, со свежими ранами... До сих пор помню его взгляд... И его слова: «Не ешь это мясо».

Губернатор замер. На его лице не дрогнул ни один мускул. Он смотрел на меня долго, очень долго, а потом медленно кивнул.

— Понимаю, — сказал он тихо. — Что ж, Рик, вы прошли через ад и я надеюсь, что здесь вы сможете хотя бы немного отдохнуть и набраться сил. У нас безопасно.

— Надеюсь, — ответил я, изображая усталую благодарность.

Что же мы оба нагло врали, но игра продолжалась.

— Мне вообще страшно представить, что толкает людей на подобное, — тихо проговорил Губернатор, качая головой.

— Голод, — ответил я. — И нежелание искать более сложный путь, как я узнал, эти люди платили бандитам дань, только вот у самих них продуктов не оставалось.

— Они платили бандитам? — Губернатор приподнял бровь. — Господи... Так получается, и бандиты потом... тоже ели?

Я кивнул.

— Всё так, эти твари из людей делали тушёнку и платили ею.

— Бандиты... — Губернатор задумался. — А ты знаешь, кто это был? Что за группировка, где находится?

— Нет, — соврал я. — Я о них толком ничего не знаю.

Губернатор замолчал, принялся стучать пальцами по столу, потом повернулся к левому охраннику.

— Слушай, Джонни, а где видели «железных» в первый раз?

— Мёрл столкнулся с ними в лесу, как раз недалеко от ранчо, — ответил тот. — А вы не хотите сказать...

— Да, — перебил Губернатор, и в его голосе появились стальные нотки. — Похоже, «железные» не просто моральные уроды, а ещё и каннибалы.

Бородатый, стоявший позади меня, аж отшатнулся.

— Так вот зачем они просили женщин и детей... — выдохнул он. — Вот же ж мрази.

— Похоже, всё так, — кивнул Губернатор.

Он наклонил голову, сжал кулаки, и на первый взгляд там был гнев и праведная ярость... Но я мельком успел заметить тень улыбки на его лице, которую он тут же спрятал за маской оскала и злобы.

— Эти «железные» вынуждают обычных людей идти на ужасные вещи, — тихо начал он. — Такие мрази просто не достойны жить, но ничего, в скором времени мы с ними покончим...

Я сидел и тихо охреневал от происходящего. Этот человек только что приписал моей группе каннибализм и теперь по всему Вудбери пронесётся слух, что «железные» ещё и детей жрут. А я ведь планировал наладить контакт с местными, возможно, даже перетянуть кого-то на свою сторону, но Губернатор делает всё, чтобы при одном упоминании «железных» люди падали в обморок от страха или хватались за оружие.

— Ладно, Рик, — Губернатор снова посмотрел на меня, и его голос стал почти дружелюбным. — Спасибо тебе большое за всё и за твою службу шерифом, и за то, что помог узнать некоторые важные подробности. Сэм, — он кивнул бородатому, — выдели нашему гостю один из лучших домов, он по праву заслужил и Рик, я надеюсь, что ты поможешь нам в нашей борьбе.

— Обязательно, — ответил я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. — Я ненавижу мразей, которые истребляют другие поселения и вгоняют в страх всех окружающих. Это мой долг помочь в этом.

— Спасибо, — Губернатор откинулся на спинку стула. — А теперь мне нужно подумать, как защитить наших людей, а ты отдыхай, я потом тебя позову, мне ещё с тобой много чего нужно обсудить.

Я кивнул и поднялся, а бородатый жестом пригласил следовать за ним.

Мы вышли в коридор, а я шёл и прокручивал в голове увиденное. Губернатор окружил себя охраной, как президент, я даже не представляю, всегда ли так было или только после нападения Мишон, но факт оставался фактом: просто так к нему не подобраться, если я сейчас попытаюсь его убить, меня превратят в решето, не успев сделать и двух шагов.

Значит, нужно узнать его распорядок, а лучше чтобы он сам подпустил меня поближе... Доверился... Посмотрим, что из этого выйдет.

Сэм тем временем вывел меня на улицу и кивнул в сторону аккуратного домика с верандой.

— Вот, располагайся, — сказал он. — Если что нужно, обращайся. И... прости за подозрительность, у нас тут неспокойно.

— Я понимаю, — ответил я и направился к домику.