Тайлер стоял в гуще толпы своих, стискивая винтовку так, что побелели костяшки, а мушка смотрела куда-то в сторону балкона, но он не целился, а просто ждал.

Их командир, этот криворотый говнарь, которого Тайлер ненавидел с первой минуты их знакомства, сейчас стоял, выпятив грудь колесом, руки в боки, и нагло усмехался, он сыпал угрозами железных, как конфетами на детском празднике: «Завтра утром мы приедем и вы пожалеете, что родились». Тайлер стиснул зубы, в надежде на то что их не расстреляют прямо с балкона.

Блять. А ведь сколько сил и времени потратили на поиски этих так называемых «железных дровосеков» разведки, засад, опросов выживших, анализа маршрутов патрулей. Тайлер лично прочёсывал леса в паре миль от Саванны, пока не наткнулся на свежие следы от шин.

Те, кто был с Мёрлом, рассказывали им небылицы: мол, «железные» способны вырывать оружие из рук на расстоянии, стреляют молниями, облачены в какие-то футуристические скафандры, от которых отскакивают пули, и выглядят как пришельцы из дешёвых научно-фантастических фильмов. Тайлер тогда подумал, что это бред долбанных наркоманов, ведь Мёрл и его подельники уже разок попадались на приёме запрещённых препаратов, и с тех пор их показания принимали с большой долей скепсиса.

Но сейчас Тайлер видел их воочию.

И они действительно смахивали на инопланетян. Шлемы закрывали лица полностью, только узкие прорези для глаз, из которых струился бледно-синий свет. У одного на спине он заметил устройство, похожее на светящийся синим позвоночник, а торс, руки, ноги... всё было скрыто под бронёй, составленной из сегментов. Не цельные листы, а пластины, накладывающиеся друг на друга, как чешуя. Грудь и плечи прикрывали более массивные фрагменты, а суставы — гибкие сочленения из плотной, странно блестящей ткани. Броня не выглядела тяжёлой; казалось, она двигалась вместе с владельцем, как вторая кожа. Похоже, защита весьма эффективная, особенно против ходячих.

Но не это главное.

У некоторых железных в руках были странные пистолеты, а именно массивные, с широкими раструбами на конце, а из этих раструбов исходил бледно-синий луч, которого гулял по их толпе, переползая с груди на лоб, с лба на винтовку, и от этого движения по спине Тайлера бежали мурашки и он передёрнул плечами, отводя взгляд. Луч казался почти осязаемым... холодным, липким, обещающим смерть.

Их придурка-командира просто послали на хер, причём жёстко, без лишних слов и девку с мечом не выдали. Теперь командир шёл назад к машине, скрежеща зубами так, что казалось, сейчас привлечёт этим скрипом ходячих со всей округи.

— Вот же суки недоделанные, — цедил он, плюнув на землю. — Я им, блядь, по-хорошему предлагал, ну хотят по-плохому, значит получат.

— Шеф... — начал было один из бойцов, кто-то робкий, новенький.

— Пасть закрой и поехали! — рявкнул командир, даже не оборачиваясь.

Они расселись по машинам. Тайлер забрался на заднее сиденье, рядом с каким-то молчуном, который всю дорогу пялился в пол и поехали на базу. Время пролетело быстро, может, час, может, два, но на душе у Тайлера кошки скреблись и сразу гадили прямо в душу.

Сам он был молод, двадцать пять, может, двадцать шесть. До апокалипсиса работал на заправке... ночные смены, бензин, сигареты, редкие пьяные драки под камерами. Жизнь казалась скучной, пресной, серой. А Тайлер ненавидел своё существование. Особенно когда пьяные мудаки начинали хамить, требуя налить им «по знакомству», угрожая разбить витрину, избить его, вызвать начальника и он ничего не мог сделать, так как у него было несколько кредитов, а работу найти непросто, в принципе, как и у любого среднего американца. Тайлер держался за свою работу, при этом ненавидя её и тех, кто туда приходил. Злоба копилась постепенно... капля за каплей, день за днём.

А когда начался апокалипсис... это открыло новые перспективы.

Сначала он и двое его друзей выживали и причём довольно неплохо, ведь у них был тайник с оружием, запасы еды, пара машин. Но потом Мэтта покусали, и Тайлеру пришлось застрелить его самому, а Джошуа поймал пулю от мародёров, когда они пытались отбить аптеку. Тайлер остался один и тогда он случайно попал в Вудбери.

В Вудбери Тайлер зарекомендовал себя хорошим бойцом, стрелял метко, не паниковал, умел молчать, когда нужно. А потом Губернатор, но же Филипп Блейк помог ему устроиться в «особый отряд».

Для всех это был обычный отряд, который занимается поиском выживших и ресурсов на периферии, а на деле это отряд зачистки, их задача была простой: найти поселение, оценить ресурсы, и если те отказывались добровольно делиться, то уничтожить. Тайлеру это не нравилось... Но потом... открывались некоторые перспективы, да и он распробовал, что такое власть над чужими жизнями и видеть, как тебя умоляют... Смотреть в глаза людям, которые знают, что умрут через минуту, и не иметь ни капли сочувствия, весь мир изменился, и чтобы в нем выжить пришлось измениться самому.

Сейчас он отбросил лишние мысли в сторону.

Они приехали в Вудбери уже под вечер. Командир сразу ушёл докладывать Губернатору. Тайлер остался в казарме, чистил винтовку, слушал, как стучат колёса по брусчатке, как перекликаются часовые. Его не позвали, что искренне радовала.

Филипп Блейк — вышел на площадь только через час и собрал всех жителей. Стоял на крыльце ратуши, заложив руки за спину, и смотрел на толпу тяжёлым, прожигающим взглядом единственного глаза.

— Вы знаете, — начал он, — что последние недели мы искали тех, кто убил людей на подступах к Саванне... Тех, кто убил наших братьев, наших сыновей.

Толпа загудела.

— Сегодня мы нашли их, — продолжил Губернатор. — Это опасная группировка, они вооружены современным оружием, которого у нас нет. Они угрожают убить и захватить всё, что нам дорого.

Тайлер заметил, как женщины в первом ряду побледнели. Дети прижались к матерям.

— Они уже присылали человека, который требовал от нас повиновения, — голос Губернатора стал жёстче. — Они хотели забрать наших женщин и детей, в рабство, но я отказал им и теперь они ждут момент чтобы напасть на нас.

Тайлер стиснул приклад винтовки. Он знал, что это ложь, он был там и никто не требовал ни женщин, ни детей, но слова Губернатора падали в подготовленную почву, как семена в жирный чернозём.

Местные жители замерли, кто-то трясся в страхе, закрывая лица руками, а кто-то сжимал кулаки, и в глазах загоралась ярость. Каким бы человеком ни был Губернатор, он умел влиять на умы.

— Я знаю, где они находятся, — сказал он, обводя всех взглядом. — Мы должны уничтожить этих мразей первыми! Не ради мести, а ради наших семей, ради будущего!

— Уничтожить! — крикнул кто-то из толпы.

— Сжечь их!

— Повесить!

Толпа загудела. Мужчины, женщины, даже старики все были полны энтузиазма и все готовились вломить обидчику.

Губернатор поднял руку и толпа затихла.

— Завтра утром выезд, — сказал он. — Все, кто может держать оружие может стать добровольцем и мы покажем этим выскочкам, что Вудбери не сдаётся!

Толпа гудела ещё некоторое время, ну потом люди разошлись готовиться. Тайлер остался стоять, глядя на пустую площадь.

Он знал, что «железные» не угрожали им... Не требовали ни женщин, ни детей... Но правда сейчас была не нужна.

Ночь пролетела, но Тайлер не спал, так как какое-то непонятное чувство не давало уснуть, это был не страх, не тревога, а что-то другое, липкое, грызущее изнутри. Он ворочался на жёсткой койке, перебирал в голове вчерашний разговор с железными, их молчаливые фигуры на балконе, бледно-синий свет из прорезей шлемов... Паника... Она поднималась откуда-то из желудка, сжимала горло, не давала дышать, но Тайлер заставлял себя лежать с закрытыми глазами, считал до ста, дышал через раз и в какой-то момент он провалился в сон без сновидений, но продлился он не больше пары часов.

Когда Тайлер вышел из дома на рассвете, площадь перед ратушей уже гудела. Десятки людей, мужчины, женщины, даже несколько подростков собирались в группы, проверяли оружие, перекрикивались, спорили. Здесь были и знакомые лица, а именно те, с кем он ходил в вылазки, и совершенно новые, которых он видел впервые, видимо это были новички. Всех брать не собирались, ведь нужно было оставить достаточно людей для защиты поселения, но отбор прошли многие, кто мог держать оружие.

Тайлер заметил, как на низкую платформу грузят танк... Их гордость... Их сила. Тайлер видел эту машину всего несколько раз, ведь её держали в секретном ангаре, на случай большой войны или штурма хорошо укреплённых поелений и видимо, этот случай настал. Он ещё раз окинул взглядом толпу и сейчас они все грузились в машины, микроавтобусы, кузова пикапов. Кто-то смеялся, кто-то молился, кто-то просто молча сжимал оружие.

Тайлер забрался в один из автомобилей, это был старенький «Форд» с пробитым сиденьем и запахом бензина, а рядом с ним сел парень, имени которого он не знал.

Путь до Саванны прошёл спокойно... Слишком спокойно и чувство в груди, которое не давало спать ночью, только нарастало. Тайлер смотрел на серые дома, на брошенные машины на обочинах, на редкие фигуры ходячих, но неприятное чувство не отпускало.

Когда колонна подъехала к месту, где вчера стояли железные, они начали выгружаться, и танк спустили с платформы. Водитель, немолодой мужик в промасленной кепке, залез внутрь и вывел машину вперёд. Командир раздавал последние указания, разбивая людей на группы, а Тайлер насчитал больше семидесяти бойцов, это конечно не все, но достаточно, чтобы смести любого противника.

Здесь стоял и пикап с крупнокалиберным пулемётом, установленным на крыше. Пулемётчик, здоровый детина с лысой головой, поправлял ленту и ухмылялся, посматривая в сторону города, а настроение у всех было приподнятое, ведь многие были полны энтузиазма отомстить за погибших товарищей, а кто-то просто жаждал добычи, ведь, по слухам железные захватили целый склад с оружием и припасами.

Из разведки прибежали несколько человек, сообщили, что другие подъезды к городу завалены — остался только один проход, тот самый, который они вчера перекрыли автобусом. Сегодня автобус был отодвинут, и путь был чист и Тайлеру это очень мне нравилось, но колонна двинулась вперёд.

На вчерашнем балконе железных не было, зато на дороге стояли ежи, сваренные из рельсов. Тайлер видел, как несколько человек подцепили их тросами, и танк медленно растащил их в стороны, дорога была открыта. Танк заехал первым, а за ним остальные. Тайлер шёл почти в самом конце, сжимая винтовку, стараясь смотреть по сторонам, ведь было слишком тихо... Неужели железные сбежали?!

Он пнул носком камень, лежавший на дороге, он откатился в сторону, и под ним оказалось небольшое углубление... А в углублении...

— Это засада! — крикнул Тайлер, но его голос утонул в грохоте.

Серия мощных взрывов сотрясла дорогу, и первая взлетела на воздух машина с пулемётом, разорванная в клочья. Тайлер увидел, как людей рвёт прямо на куски... руки, ноги, головы разлетались в стороны, смешиваясь с огнём и дымом, кто-то закричал, кто-то бросился на землю, кто-то побежал назад — и тут же был настигнут следующим взрывом.

С крыш многоэтажек, с обеих сторон улицы, появились люди... Железные... Они стояли на краю крыш, целясь вниз, и вели стрельбу по танку. Пули? Нет. Из их оружия вылетали сгустки голубоватого света, которые прожигали броню, как горячий нож масло, и на башне появлялись дыры, оплавлялся металл... Кто-то из железных бросил коктейль Молотова, бутылка разбилась о броню, и танк вспыхнул. Огонь охватил машину, которая тут же заглохла.

Тайлер поднял винтовку и начал стрелять вверх и это было неудобно, цели мелькали, он не мог толком прицелиться, а железные стреляли без остановки. Рядом с ним упал знакомый парень по имени Рико, его убила пуля? нет, не пуля, это сгусток света прожёг ему грудь насквозь. Тайлер видел, как дымится рана, как Рико открывает рот, но не может выдохнуть... Ещё один упал... Ещё... Кто-то крикнул:

— В дома! В дома! Нас там не достанут! Люди рванули к дверям и витринам, пытаясь укрыться и Тайлер побежал вместе с ними, он видел, как перед ним дёрнули дверь в магазин, но она не открылась. Кто-то пнул её ногой и дверь поддалась... и в следующую секунду раздался взрыв. Растяжка! Они в ловушке! Их ждали! Знали, куда они побегут. Знали, какие двери будут открывать...

Тайлер упал на землю, закрыл голову руками, и в ушах звенело, а где-то рядом кричали, стреляли, взрывались. Он не знал, сколько это длилось, может минуту, или час, а может вечность.

Когда он поднял голову, улица была завалена телами, их танк догорал, а чёрный дым поднимался к небу. Железные спускались с крыш, спокойно добивая тех кто пытался оказывать сопротивление... Тайлер замер, не дыша.

Он продолжал лежать среди трупов и ждал... Возможно смерти или пощады. Он не знал, что будет хуже, но знал только, что паника, которая не давала ему спать ночью, была права и он должен был слушать её, но было поздно.

Он продолжал лежать, пока не стало тихо... Слишком тихо. Выстрелы прекратились, только треск догорающего танка нарушал тишину. Тайлер ощущал спиной каждую неровность асфальта, каждую гальку, впивающуюся в кожу сквозь тонкую куртку.

Один из них тот, что стоял посреди бойни, в центре этого месива из тел, оружия и обломков, снял шлем, или скорее он сложился сам, словно зонтик. Тайлер не видел лица, только силуэт, но голос разнёсся по всей улице, жёсткий, спокойный, почти равнодушный.

— Все, кто притворяется мёртвым, — сказал он, — мой совет: сейчас вы медленно поднимаетесь, держите руки высоко над головой, потом встаёте на колени и руки за голову, в противном случае мы сейчас принесём огнемёт и будем сжигать мёртвых, пока они не поднялись. Так что кто первый?

Тишина. Тайлер затаил дыхание, а рядом кто-то всхлипнул, но не встал.

И тут из груды тел подорвался молодой парень. Тайлер узнал его, это был новенький, из последнего пополнения, имени которого он не запомнил. Парень вскочил, поднял винтовку, навёл на железного, но выстрелить не успел.

Оружие вырвало из его рук... буквально, словно невидимая сила схватила его за ствол и отдёрнула, а винтовка проплыла по воздуху и оказалась в руках другого железного, того, что стоял у стены здания, где раньше были растяжки. Тот поймал её, даже не глядя, и швырнул на асфальт, где она зазвенела, отскочив от бордюра.

Парень охнул, попятился, но тут же получил ботинком в грудь от третьего железного, который подошёл сбоку. Он покатился кубарем, врезался в тело убитого и замер, а двое других уже навалились сверху, связывая руки за спиной.

Тайлер смотрел на это и чувствовал, как внутри всё холодеет... Мёрл не врал... Этот ублюдок, которого он считал болтуном и трусом, оказался умнее их всех, он вовремя понял расклад и свалил, а они, дураки, попёрлись в мясорубку.

— Так что, это всё? — спросил железный, обводя взглядом улицу.

Тишина.

— Хорошо, — кивнул он. — Кенни, неси огнемёт.

— Стойте! Не стреляйте! — выкрикнули слева.

Тайлер чуть повернул голову. Один из его товарищей, тот, что лежал чуть поодаль, начал аккуратно подниматься, держа руки на виду, он медленно встал на колени, сложил руки за головой.

В этот момент труп, лежавший рядом с Тайлером, открыл глаза... Мутные, белые, нечеловеческие, и из его горла вырвался громкий, булькающий хрип . Он начал тянуть к Тайлеру руки, царапая асфальт ногтями. Тайлер дёрнулся, хотел отползти, но не успел.

Раздался сухой щелчок.

Ходячий дёрнулся и замер, а из его виска торчала шляпка гвоздя.

Тайлер не выдержал. Он резко сел, выставив перед собой дрожащие руки, и закричал, не своим голосом:

— Не стреляйте! Я сдаюсь! Не стреляйте, пожалуйста!

Слёзы текли по его лицу, смешиваясь с копотью, с грязью, с чужой кровью. Он поднялся, спотыкаясь, и опустился на колени, закладывая руки за голову.

Вокруг, насколько хватало глаз лежали тела. Кто-то ещё шевелился, кто-то стонал, кто-то пытался ползти, но большинство не двигались. Танк догорал, чёрный дым поднимался к небу и среди этого ада стояли «железные»... молчаливые, неподвижные, как монументы новой эры.

Тайлер опустил голову и закрыл глаза, он слышал, как кто-то из его товарищей кричал, умолял, плакал... Как «железные» ходили между ними, отбирая оружие, связывая руки.

— Сколько их?

— Двенадцать живых, — ответил другой голос. — Плюс раненые.

— Ясно, пусть Вернон осмотрит их, тех кого не спасти лучше добить.

Тайлер вздрогнул, но не поднял головы. Он знал, что это не про него... Пока не про него.

Сзади кто-то схватил его за плечо, заломил руки, затянул пластиковый хомут на запястьях. Тайлер не сопротивлялся. Он смотрел в землю, на трещины в асфальте, на муравья, который бежал по своей тропе, не замечая апокалипсиса.

— Имя, — спросили его.

— Тайлер, — прошептал он.

— Ранен?

— Нет, — ответил он, не поднимая глаз. — Не ранен.

— Встань.

Он поднялся, а ноги дрожали. Перед ним стоял один из «железных» — высокий, в тяжёлой броне, с странным оружием в руках. Шлем скрывал лицо, но Тайлер чувствовал на себе холодный, изучающий взгляд... И впервые за всю жизнь понял что значит настоящий страх, и то что чувствовали другие, когда он также стоял перед ними...