– Что касается этих щенков, – сказал мистер Фисби. Они были на крыльце Декстера, и Фисби откинулся на спинку кресла и тут же скользнул вперед, пытаясь коснуться ногами пола. – Я не хотел их топить.

– То есть? – скептически спросил мистер Лаки.

– Есть вещи похуже смерти от утопления, как и от чего-либо еще, – мрачно намекнул мистер Фисби.

– Да? – рассеянно спросил мистер Лаки.

– Вы должны это знать, – еще более мрачно заявил Фисби.

– Кто… я? – возразил мистер Лаки.

– Как и любой человек, переваливший за шестьдесят.

Мистер Лаки поудобнее втянул шею в воротник, подготавливая ответ.

– Я не соглашусь с вами. Мы с миссис Лаки, Фелисией, Мамулей, пережили много взлетов и падений. Мы были столь бедны, что подписка на вечернюю газету была для нас роскошью; мы питались суррогатом масла и доводили свои кишки до того, что те походили на ливерную колбасу. Приведу пример. Однажды, когда Бенджи еще был малышом, у нас был пирог из телятины, конечно, в форме индейки – на День благодарения. Да, мы прошли через бедность. И у нас были проблемы. Я отрубил себе палец. Мы хоронили родственников и старых друзей. И, как я, наверное, уже говорил вам, мы потеряли нашего единственного ребенка, нашего единственного сына, Бенджамина – во время войны. Но все равно (и Фелисия подтвердила бы мои слова) не было ни дня, ни часа, когда мы предпочли бы смерть жизни.

– Вместе? – спросил мистер Фисби.

– Ну, конечно, вместе, – нахмурился мистер Лаки.

– Я имею в виду, – пояснил мистер Фисби, – что если бы в прошлом месяце ваша жена погибла в несчастном случае, а не просто сломала бедро…

– Право же, Фисби! Вы способны довести кого угодно. Что про­ку воображать всевозможные ужасы? Мне это не нравится.

– Понимаете ли, – продолжил мистер Фисби, – вы походите на большинство жизнелюбцев. Вы отвергаете возможность катастрофы, которая сделает вашу жизнь невыносимой. Для некоторых такая катастрофа никогда не произойдет. Но у кого-то она случится, а еще у кого-то она не за горами. В этом и заключается разница в наших рассуждениях.

– Нет, – возразил мистер Лаки. – Существуют воспоминания и все такое. Если Фелисия уйдет первой, то я все равно предпочту прожить назначенное мне время наилучшим образом. В каком-то смысле это – долг. Мамуля в случае моей кончины может чувствовать то же самое. Смотрите на светлую сторону жизни. Да-да. Будьте оптимистом. Сквозь каждую тучу пробивается луч надежды.

– О, – протянул мистер Фисби. – О, честь принадлежать к благословенному братству Бэббитов![2]

– Что вы имеете в виду? – спросил мистер Лаки, на мгновение сжав губы и пытаясь отогнать подозрения о том, что это может оказаться намеренным оскорблением.

– Ничего, – выдохнул Фисби. – Просто тщетная тяга к постижению наилучшего метода самосовершенствования.

– Я не понимаю вас.

– Я не Бэббит, – пояснил мистер Фисби. – Будь я им, у меня был бы такой же дорогой жилет, как и у вас, и я заплатил бы за него из собственного кармана. Да и жил бы в другом месте, а не зависел от доброй воли племянника. Более того, я застегивал бы жилет на животе, а не на этом недоразумении, едва сводящем концы с концами. Да, брюхо для меня – это все! Более возвышенного человека сильнее удручало бы то, что что под ударом оказались бы его мораль, чувства и душевность. Вы, наверное, заметили, что в любой компании вместе с Саллиэнн и Джастином я столь же неуместен, как пасхальное яйцо в День независимости. Это страх, уважаемый Лаки; страх перед недолговечностью милосердия.

– Угу, – согласился мистер Лаки. – Но само по себе то, что человек бережлив и скопил немного денег на черный день, еще не значит, что он – Бэббит, не так ли?

– Ни в коем случае, – подтвердил Фисби. – Ваш шурин, достопочтенный судья Декстер, щеголеватый франт, знаете ли, вовсе не Бэббит и никогда им не был. Можете ли вы или кто другой представить себе настоящего семидесятитрехлетнего Бэббита, который бы стал подопечным собственного сына?

– Не беспокойтесь об этом, – нахмурился мистер Лаки. – Эймос не даёт согласия. Джералд еще не дошел до того, чтобы стать опекуном собственного отца, и не думаю, что дойдет. Согласен, мне это в нём не нравится.

– Джералда нельзя винить, – заявил мистер Фисби. – Если, как говорит Джастин, старик тратит последние остатки своего состояния на весёлых женщин, его стоит остановить.

– У любого вопроса есть две стороны, – объявил мистер Лаки. – Полагаю, это деньги Эймоса. И они достались ему тяжелым трудом.

– Трое детей тоже его. И они достались ему безо всяких усилий.

– Шутки в сторону, – сказал мистер Лаки, слабо улыбнувшись. – Джералд и Боб уже взрослые, да и Рода уже не девочка. Эймос дал им шанс. Им пора менять жизнь – я имею в виду мальчиков.

– Нет, – заявил мистер Фисби. – Человек, имевший неос­то­рожность произвести на свет детей, должен заботиться о них до конца своей жизни. Отцовство – это не одноразовая сделка. Это навсегда. Расплачиваться нужно каждый день при жизни родителя. Плата за жертву, беспокойства и страдания… Но вернемся к нашей дискуссии о Бэббитах. На первый взгляд у Джералда есть все необходимые им свойства. Он занимается недвижимостью. Но отождествлять его с героем известного романа значило бы оскорбить его. Джералд – неудачник в своей профессии. Следовательно, презирает он не себя, а ее. Кстати, это хороший тест на право человека принадлежать к Благословенному Братству – нужно исследовать, чем он гордится и чего стыдится. Вы гордитесь тем, что ваш дом на Якима-авеню устлан лучшими коврами – от подвала до чердака. Вы гордитесь тем, что у вас есть радио. Но к чему мне говорить о том, чем вы гордитесь? Будь у вас на подбородке прыщ, вы бы не гордились им только за то, что он – ваш. А Джералд Декстер мог бы. Поскольку вы – успешный бизнесмен, полагаю, вы иногда позволяли себе применять так называемые «профессиональные трюки». А Джералд Декстер никогда в жизни не совершал таких сделок, которые можно было бы поставить ему в упрек.

– Легко сказать, но трудно проверить.

– Вовсе нет. Когда наш дом строился, было ясно: у Джастина есть преимущественное право выкупа. Джералд обещал ему (дом строила его компания). Как-то утром Джералд телефонировал Джастину, сообщив, что Тедлоу купил этот дом…

– Обо всем этом я уже слышал, – вставил мистер Лаки. – Другой торговец провернул сделку у Джералда за спиной. Джералд ни в чем не виноват. Кстати, раз уж мы обсуждаем эту тему, я слышал, что впоследствии Джералд помог Джастину провернуть чертовски хорошую сделку, выкупив остаток стоимости дома после смерти мистера Тедлоу.

– Охотно верю. Но не важно. Я утверждаю, что типичный Бэббит, будучи совершенно заурядным и банальным (хотя рассвет тоже явление заурядное и банальное), вполне может напортачить. Может, но понимает, что в таком случае ему подобает стыдиться.

– Ну… – протянул мистер Лаки, но не продолжил фразы.

– Да? – подтолкнул его Фисби.

– Хочу сказать, что у Джералда есть хорошие стороны. Вы с Джастином на днях то ли шутили, то ли намекали, что у Джералда интрижка с женой Боба, Ив. Но я не поверил, что Джералд может позволить себе такое в отношении жены брата. И с тех пор я стал присматриваться. Боб немного странный – как гений или вроде того. Ив думает, что он уделяет ей слишком мало внимания, и Джералд старается развлечь ее – вроде как утешить.

– Утешение – понятие относительное, это колыбель и могила отношений. Но раз уж мы говорим о Джералде и его интрижках, то как насчет того случая, когда он приударил за сиделкой вашей жены?

– Это не мое дело, – заявил мистер Лаки.

– Замечательно! Еще один тест на право принадлежать к Благословенному Братству. Занимаются ли Бэббиты своими делами? Занимаются. Есть фраза на латыни, она означает крайнее одобрение, и я хотел бы ее использовать, но я ее забыл. Поскольку вся моя латынь почерпнута с последних страниц моего настольного словаря, я часто их забываю.

– Мамуля должна знать, – вставил мистер Лаки. – Она прекрасно знает латынь. Выучила ее вслед за Бенджи по его домашним заданиям. Она считала, что это очень окультуривает нас; кроме того, мы могли бы подтянуть Бенджи, если бы потребовалось.

– Вы с Мамулей нуждаетесь в окультуривании не сильнее, чем Нептун в уроках плавания. Когда я думаю о том, что вы с миссис Лаки приехали сюда ради «культурного общения» с Робертом Тиндалом Декстером…

– Нет, – возразил мистер Лаки. – Это не так. Мы хотели увидеться с родными; мы не видели их годами – с тех самых пор, когда мы приезжали на похороны Ирмы. Как вы знаете, Ирма была единственной сестрой Фелисии. Так что мы действительно хотели навестить их. Но, тем не менее, стихи Боба публиковались в лучших журналах, и у нас дома многие дамы расспрашивали Фелисию о ее знаменитом племяннике: каков он в жизни и тому подобное.

– Стихи! – прорычал мистер Фисби. – А теперь, полагаю, миссис Лаки вернется домой и расскажет всем тем дамам, что Боб пренебрегает женой, обманывает отца, ссорится с братом, третирует сестру и пытается заигрывать с женой соседа?

– Вы же знаете, что все не так, а если и не знаете, то должны это знать. В сердце Боб – хороший парень. Просто он гений или около того. «Темперамент», как говорит Мамуля. А что касается миссис Вирнег, то в это я не верю. В любом случае, с Бобом она не стала бы заигрывать, как и с кем-либо еще.

– Я сказал «пытается», – пояснил Фисби. – Хотя если бы вы окончили фразу на слове «заигрывать», то это было бы точнее в отношении моей племянницы Саллиэнн.

– Если я и видел женщину, которая во всем преданна мужу, то это миссис Вирнег, – заявил мистер Лаки. – Вряд ли женщина должна так сходить с ума по мужу после семи-восьми лет брака.

– Да, это неестественно. Давайте оставим это, позволив Саллиэнн быть экстравагантной, и вернемся к нашей дискуссии о Бэббитах…

– Все в порядке. Не обижайтесь, но… не то, чтобы меня все это не интересовало, но, боюсь, Мамуля удивится, что я так долго не появляюсь, тогда как медсестра уже закончила все процедуры.

– Ясно, – вздохнул мистер Фисби. – Другими словами, жаль, что меня не могут услышать в Шатокуа?[3] Ох, неужели? Отдайте мне должное: я устоял перед искушением заявить, будто Бэббиты были характерными примерными представителями нации. О, рифма! Передайте ее вместе с моим приветом Бобу – ему пригодится.

– Угу, – поднимаясь с кресла, сказал мистер Лаки. – Примерный – характерный. Ну, еще увидимся.

– Надеюсь. И передайте мои наилучшие пожелания вашей милой жене – она просто идеал Ватто.[4] Я бы хотел увидеть ее в розовом.

– В розовом она прекрасна, – благодарно улыбнувшись, кивнул Лаки. – Кстати, Фисби, прежде чем я уйду… говоря о Мамуле и о том, что Декстеры – наши кровные родственники, должен сказать: вы не отдаете им должное. Как говорит Мамуля: «Может, у них и свои недостатки, но у кого их нет?». Вот, что я вам скажу: как ни крути, а они действительно были очень добры к нам. Позволили нам остаться здесь, поскольку Фелисия так боялась попасть в госпиталь. А ведь мы – уйма проблем, да еще и две сиделки, которых нужно кормить и так далее. Конечно, мы сделали лучшее, что могли: провели Фелисии отдельную телефонную линию и все такое. И мы позаботимся о том, чтобы наше пребывание здесь не стоило Декстерам ни цента. Но, как бы то ни было, сейчас они принимают нас так же охотно, как цветы в мае. Так что вокруг нас несложно найти людей и похуже Декстеров.

– Вы правы. Несложно.

– Воздайте должное даже дьяволу, – настаивал мистер Лаки, но, почувствовав, что эта фраза не вполне соответствует его мысли, добавил: – Другими словами, в худших из нас столько хорошего, а в лучших – столько плохого, что никто не может осуждать окружающих.

– А вы мне нравитесь, – с детской непредсказуемостью заявил мистер Фисби. – И нравятся ваши бесконечные изречения. У меня когда-то была целая коллекция афоризмов, но все они были надписями на фантиках леденцов. В любом случае мне не хотелось бы оставить у вас или миссис Лаки впечатление, будто я хотел утопить щенков.

– Верно, – ответил мистер Лаки, открывая дверь. – Знаю, тяжкая обязанность. Но, скорее всего, я бы и не подумал рассказывать об этом Мамуле.

– Виктор будет издеваться над ними, – содрогнулся мистер Фисби. – У него были котята…

– Мы с Мамулей думаем, – поспешно вставил Лаки, – что Вирнеги воспитали Виктора не так, как следовало бы.

– Так и есть. Но боюсь, что проблемы с Виктором относятся, скорее, к евгенике, чем к евтенике.[5]

– Ох, не надо! – оборвал его мистер Лаки и вошел в дом. Идя к лестнице, он задумался: а что же имел в виду старый Фисби? Евгеника и евтеника… Хм. Скорее всего, Мамуля знает, что это.

Поднимаясь по лестнице, мистер Лаки продолжал раздумывать над проблемами Фисби. Беда в том, что никогда не угадаешь его позицию. Занятно: глядя в глаза собеседнику, он открыто набрасывается на его родственников. Так Бэббит он или нет? Этот бедняга – прирожденный клоун. Но у него есть дар красноречия (здесь улыбка мистера Лаки уступила место печальному вздоху). И что за дар! Подобного старому Тафти Реммику, он не смог бы удержать язык за зубами, даже если бы от этого зависела его жизнь.