Это был тот самый обоз, что рано утром проехал мимо тёплого стана. Три телеги, четвёртая что-то типа фургона, видно жилая зона. Трупы лежали там, где их застала смерть, болт в голове, болт в груди или спине. Полтора десятка мертвецов, подобная сцена приводила в уныние, я уже не раз убивал, но там было за что. А этих людей убили, чтобы тупо ограбить.

— Кожевенники или торговцы, телеги загружены кожей, — доложил Никлас.

— Хорошо хоть кони целы, — порадовался староста. — Только одну лошадь убили.

Так и было. У стоящего на обочине обоза бандиты вскрыли часть груза, проверяя содержимое. Рабочие лошадки тихонько всхрапывали, глядя на творящееся кругом безобразие.

А убитую значит, как приманку оставили⁈

Мне ничего не нужно было придумывать, а тем более решать, этим занялся староста.

— Сложите покойников на телеги, отвезём их в Приболотное. Гордо обещался завтра приехать, вот и пусть прокураторы разбираются.

В опустевшую телегу запрягли одну из свободных лошадей, собрали всё, что нашли, в том числе трупы и продолжили путь.

Дарко вновь был с нами в первой телеге, я решил задать пару вопросов.

— Так это братство воров?

— Нет, Антуан, просто мелкая банда. Зарабатывали всем подряд: грабежи, убийства, воровство, думаю, они даже долю в общую суму не платили. У братства воров не будет к нам претензий.

— Наверное, кто-то в Вольном поле остался⁈ — спросил я. Охотник пожал плечами.

— Если и так, то мелочь, не стоит из-за них переживать, — у Дарко, судя по взгляду, тоже были вопросы. Я кивнул, косясь на старосту, охотник понял меня правильно, потом спросит.

Я примерно понимал, о чём будет разговор, болты отскакивали от меня, словно я заговорённый. Понятно, что какой-то артефакт, только откуда он взялся, или может руна? Охотникам такая тоже не помешает, их понять можно.

— С прокуратором проблем не будет? — я оглянулся, наш караван значительно пополнился.

— Нет, Антуан! — староста выглядел задумчивым. — Гордо знает, что мы честные селяне, разбоем промышлять не будем и к тебе с этого дня приставать перестанет. Я слово замолвлю, ты уж поверь, — Грегос благодарно на меня посмотрел. — Два раза нас выручил…

— Второй раз из-за меня, — честно признался я. — Один из разбойников видел, как я торговался с лавочником, вот и решили по лёгкому заработать.

Староста посмотрел на Дарко, тот кивнул.

— Камни возвращать не надо, не приму, моя вина, мне и платить.

— Хорошо, что все наши живы остались, — староста хмурился, глядя на дорогу. — И не твоя это вина, Антуан, не ты их грабить отправил! Смотри прокуратору об этом не скажи, мы-то молчать будем, правда, Свидо? — староста посмотрел на возничего.

— Да, Грегос, о чём вообще разговор? Разбойники напали, мы насилу отбились, гореть им теперь в чертогах Терниса. Покровитель наш, лихой люд страсть как не любит.

Я хоть в теологии не силён, но кое-что всё-таки знаю, по фильмам и сериалам в основном. Если бог низвержен, то есть скинули его, лишили силы и всего остального, как он может что-то решать? Я прислушиваюсь, о Тернисе часто говорят, как о существующем, просят помощи, благодарят, и в то же время он низвергнут! Как это понять, я не знал, наверное, нужно быть местным.

Добрались мы благополучно. Если выражаться языком землян, это второстепенная дорога, основной имперский тракт проходит в стороне, так что даже навстречу никто не попался. Телеги с грузом и покойниками, оставили во дворе дома старосты, распрощались, и мы с охотниками отправились к Дарко.

У охотника был большой дом на окраине, как оказалось, травница жила недалеко, практически соседи. Жена, двое пацанов, оба ещё мелкие, одиннадцать — тринадцать лет, но ходят при оружии. Местные охотники едва ли не с пелёнок учат детей владению мечом.

Жена Дарко, полноватая улыбчивая селянка, быстро соорудила на стол, простая еда: варёный картофель, мясо, мочёные овощи, не обошлось и без эля. Я отказался, Дарко с Никласом выпили по полчарки, примерно наш гранёный стакан и приступили к еде.

— Что за руна такая, Антуан? Болты отскакивают! Я два видел, — поделился Никлас.

— Три, — вмешался Дарко. — Не руна, похоже, он бы тогда болт в ногу не словил!

— Точно-точно, — закивал Никлас, закусывая куриным бёдрышком. — Нет, мог же и забыть в пылу схватки⁈

— Не забыл, — признался я. — Артефакт эфирным камнем заряжается, не было на это времени.

Облизав пальцы, я оттянул ворот толстовки и достал на свет подвеску в виде волчьей морды, охотники перестали есть.

— Камня в пасти нет, — заметил Никлас.

— Так откуда ж ему там быть, если от меня три болта отскочило⁈ Оранжевый камень рассыпался, — охотники закивали со знанием дела.

— Жизнь стоит дороже, Антуан, не печалься из-за камня, заработаешь ещё, — высказался Дарко, я кивнул.

— Купил у Сальдо, хозяина постоялого двора, пока вы элем заливались, — охотники принялись смеяться. — А я ещё что купил, — состроил заговорщическую физиономию. — Ну-ка, Никлас, попробуй залезть мне в карман!

— А у меня рука не сломается? — с опаской поинтересовался тот, Дарко принялся укатываться со смеху.

— Не бойся ты, если что артефактом залечу, — подбодрил я.

Охотник решился и, казалось, провёл рукой по карману штанов. А я понял, что испытывал Сальдо — превосходство, потому что и во второй раз у Никласа ничего не получилось, и в третий, я принялся смеяться.

— Как будто соскальзывает, а я же не старик какой, — принялся оправдываться охотник.

— Всё правильно, у воришек тоже соскальзывают, потому что артефакт Речной змей называется, такой же скользкий.

Посмеялись, поделились информацией. Жена Дарко убрала со стола остатки трапезы, сам хозяин за это время успел показать пару приёмов с мечом своим пацанам. Затем, словно по какой-то команде все рассосались, остались только мы втроём за столом.

Дарко кинул на стол несколько кошелей, по количеству я понял, что с разбойников.

— Давайте посмотрим на трофеи, — предложил он, развязывая первый кошель.

Я взялся за второй, присоединился Никлас. Очень скоро на столе появилась россыпь монет различного достоинства и, разумеется, эфирные камни. В глаза бросился изумрудный цвет, Никлас отодвинул камушек отдельно от остальных трофеев. В остальном были белые, зелёные и россыпь серых. Последних больше всего, разумеется, только изумрудка притягивала взгляд.

Золото и серебро Никлас поделил на три отдельные кучки, медь просто сдвинули в сторону. Дарко в это время делил эфирки.

— Торговцы потратили всё золото на товар, — пояснил он. — Так что разбойники остались с кожей…

— Они бы отвезли товар обратно в Вольное поле, — перебил его Никлас. — Даже если бы продали в полцены всё равно куча золота.

— Жадность человеческая, могли быть при золоте, так нет же, решили и нас ограбить, — прокомментировал я.

— Да, Антуан, всегда так. Братство воров из той же компании, — сказал Дарко, глядя на меня. — Не забывай об этом, когда столкнёшься с одним из них — верить нельзя. И не вздумай оставлять таких людей за спиной!

Золото я не считал, не больше тридцати монет, серебра побольше. С камнями же, чуть получше, семь зелёных, восемнадцать белых и много серых. Делёжка была закончена, все уставились на изумрудную эфирку.

— Сильно сомневаюсь, что мы дорастём до шестого круга, я про нас с Никласом, — пояснил Дарко, второй охотник поддержал его кивком. — Я вот что хотел спросить, — он посмотрел на меня. — У тебя есть бирюзовые камни?

Этим людям я доверял, они мне и жизнь спасали и выхаживали, пока я валялся в беспамятстве. Кивнул в знак подтверждения.

— Немного, — сказал как есть, у меня их всего шесть штук.

— А нам много и не надо, по одному камню, мне и Никласу. Мы уже перешли на пятый круг, но он у обоих пустой, заполнять нечем, — Дарко перевёл взгляд на Никласа, затем опять на меня и продолжил. — Ты сам знаешь, что бывает, когда круг получает первый камень, тебя заполняет благословенная Тернисом сила… и она остаётся навсегда!

Я помню это неповторимое чувство и признаться, очень хочу испытать его снова.

— Я хочу предложить обмен, — продолжил Дарко. — Мы отдадим тебе этот камень, взамен хотим два бирюзовых, а остаток, минус твоя доля, тем новым металлом… сколько, это уже на твоё усмотрение⁈

На меня уставилось два вопросительных взгляда, я прикинул стоимость сделки. По моему, не самому экспертному мнению, изумрудка стоит в районе двадцати тысяч золотом. Для охотников сумма немаленькая, если делить на троих, выходит, примерно по шесть шестьсот. Вычитаем из долей охотников по две тысячи, стоимость бирюзового камня, остаётся четыре шестьсот. Вполне приличная сумма, по двадцать с лишним килограмм титана на брата.

— Хорошо, — согласился я, замечая, как Никлас облегчённо выдохнул. — Металл с камнями принесу завтра.

— Ну, слава Тернису, — Дарко тоже выдохнул. — Забирай камень, он станет лишним поводом вернуться в Приболотное, потому что ты честный человек, Антуан!

Да, ничего не скажешь, подловили! Кидать охотников в мои планы не входило.

Распрощавшись, я наконец-то отправился домой, завтра мне придётся поработать в роли грузчика, сходить несколько раз от селения до мембраны.

В лесу успело стемнеть, когда я добрался до пространственного коридора. Помня о возможных гостях, спешить не стал, приближался аккуратно, стараясь не упускать из виду ни единой детали. Ветка качнулась, следы на снегу, к счастью, только звериные. Ещё приходилось затирать свои следы. Выждал на подходе не меньше часа, всё было спокойно, кинув вперёд руну отвода глаз, я вошёл в заросли мембраны.

Да, в комнате с кроватью было хорошо, удобно. Но дом есть дом, в коридоре я чувствовал себя в полной безопасности. Существовала, конечно, вероятность, что появится ещё один такой же, как я. Скорее всего, такой человек уже есть и не один. Возникал вопрос, как он, или они найдут мою дорожку, если ей уже давно не пользуются⁈

Они ходят другой дорогой и пока не знают о моём существовании, я на это надеялся. А если появится такой же, как я, одиночка, там уже и буду решать.

Перед тем как устроиться отдыхать, я подготовил спальное место, прибрался, кинул руны тепла на специально приготовленные камни. А затем взгромоздил на спину самый тяжёлый рюкзак и побежал в другой конец коридора. Я бегал туда-сюда, пока не свалился от полной потери сил. Моё отношение к жизни претерпело некоторые изменения, мне нужно было выбиться из сил, чтобы почувствовать себя человеком. Возможно, это какое-то отклонение, или, как говорит мама, профессиональная деформация — мне было плевать.

Утро также началось с тяжёлой зарядки и упражнений с мечом. После завтрака я загрузился металлом и отправился в Приболотное. Точнее, высунулся из зарослей мембраны и простоял так не менее получаса. И в этот раз никого не было. Но я не успокаивал себя мыслью, что про меня забыли или решили оставить в покое. Насколько я понял из рассказов местных, братство воров — организация капитальная, давно существует, и если воры за что-то берутся, то доделывают до конца.

Меня спасало отсутствие свидетелей, да, все, кто приходил, оставались здесь, либо на чёрном болоте. Меня напрягало отсутствие информации, как они меня находят? До сих пор какая-то метка стоит?

Кинув на себя Нулиго, я отправился в селение, получилось небыстро, нужно было затирать следы, пока не выйду на дорогу.

Астамак с вассалами нашлись у дома старосты, до этого я успел заглянуть к портнихе и кузнецу. В первом случае я принёс товар с запасом, чтобы дней на пятнадцать хватило, и предупредил об этом Мирну. Она рассчиталась сразу за всё, даже по соседям бегать не пришлось, разбогатела портниха.

Кузнец получил обещанный титан и попросил в следующий раз принести вдвое больше. Обещать я не стал, но дал понять, что сделаю всё возможное. Кроме этого, заказал себе кольчужную безрукавку, для этого принёс проволоку. Меня напрягали арбалетные болты, а Защитник, если учитывать динамику боя, может отключиться в любой момент.

— Здравствуй, Антуан! — Астамаку судя по виду, было немного не до меня, понять можно, столько трупов и бесхозный товар.

— Здравия, барон! Это наши вчерашние неприятности, насилу отбились, повезло!

— Да, я слышал от старосты… Ты узнал кого-нибудь из грабителей? — я развёл руками.

— Нет, барон, откуда мне их знать? Я Вольном поле в первый раз был, — он какое-то время на меня смотрел.

— Если Гордо сегодня не появится, мне придётся туда поехать, — видно, ему не хотелось лишний раз кататься.

Но про собственный карман Астамак не забыл, после торговли с ним я стал богаче на пять оранжевых камней. Затем, барон продемонстрировал мне изделие из титана, это был тонкий длинный меч. По взгляду аристократа было понятно, что это предмет гордости.

Естественно, барон принялся меня душить на предмет скорых и увеличенных поставок этого металла. Мне пришлось плавно съезжать, ничего конкретно не обещая. Затем Астамак занялся непосредственными обязанностями прокуратора, допрашивал подошедших селян, тех, кто был с нами в поездке, я тихо свалил к старосте.

Дана, похоже, давно меня срисовала, стоило подойти к двери, она сама её открыла, впуская меня в дом.

— Господин, вы стали сильнее! — она окинула меня совсем нецеломудренным взглядом.

— Да, Дана, очень скоро мы отправимся в Дувгород. Это будет зимой… Скажи, а как тебя зовут полностью?

— Дана дочь Гримо, господин, — она улыбнулась, видимо, поняла по-своему.

А мне нужно было найти её родственников, потому я уточнил адрес, а уже потом отправился к старосте. С Грегосом была своя договорённость, по поводу нового кузнеца. Он хотел его подкупить, я принёс для этого металл. Староста рассчитался сразу, как и за люмий. Предложил с ним пообедать, но мне было некогда, я вовремя вышел на улицу, Астамак собирался отчаливать.

— Барон! У меня к тебе личная просьба!

Он должностное лицо, прокуратор из Дувгорода, мне его сам Тернис послал. Я объяснил ему суть, назвал полное имя своей рабыни и адрес последнего места проживания.

— Может, заплатить надо, я просто не знаю какой порядок!

— Не надо, Антуан, сам я искать не буду, отправлю молодых да шустрых, пусть своё жалование отрабатывают. Если есть живые родственники обязательно найдут, ты, главное, не забудь про следующую поставку.

Распрощавшись с бароном, я отправился домой. Не поместилось всё, что планировал принести, даже с учётом моих суперсумок. Остались только охотники, здесь уже в один раз уложусь, и титана у меня больше не останется.

* * *

— Здравствуй, Антуан! Мы тут с Никласом оружие делим, — ну да, вчера не успели. — Я знаю, что тебе ничего не нужно, мы решили тебе золотом отдать, примерную сумму, — Дарко проводил меня в свою оружейную, у него в доме была такая комната. И теперь вопросительно на меня смотрел.

— Пусть так, я не собираюсь пока оружейную строить, — ответил я.

Затем принялся выгружать груз, которого казалось слишком много. Ну да, навскидку я накидал от сорока до пятидесяти килограмм. Охотники только весело хмыкали, глядя, как я достаю сумку из сумки, а потом ещё металл из них. Выгрузился полностью и вручил им по бирюзовому эфирному камню.

Это событие стало вишенкой на торте, охотники использовали их сразу.

— Никто из Приболотного не добирался до пятого круга, — сказал возбуждённый Дарко.

— А мы смогли! — Никлас хрустнул костяшками, вроде как готовый к новым свершениям.

— Думаю, вы и до шестого доберётесь! — предположил я. — С годами! А вот мне пока суждено застрять на четвёртом, — грустно улыбнулся.

— Это ведьма сказала? — спросил Дарко.

— Да, нельзя частить с поглощением камней, — охотники переглянулись.

— Мне кажется, она лукавит, — усомнился Никлас. — В тебе уже на втором круге было больше силы, чем у нас с Дарко… Ты можешь рискнуть, поглощать камни чаще.

А почему я об этом не подумал? Можно же залечь в коридоре, и никто меня не потревожит, не раз в месяц, хотя бы в неделю, — я настолько загорелся этой идеей, что готов был сорваться с места.

— Дней через пять-шесть мы собралась на охоту, Антуан. Будем рады, если присоединишься, — пригласил Дарко. — В этот раз вместо Никласа будет Виро и Моргус. Может, кто-то из бывших Ягодных пойдёт, разговора пока не было.

Я кивнул.

У них теперь большая охотничья семья, и народу в Приболотном прибавится, людей нужно защищать, а значит, охотники станут усиливать друг дружку, чтобы потом самим проще было.

Пообещав, что обязательно приму участие, я очередной раз отправился домой.