Дела на ближайшие дни были закончены. Спешить на Альтерру смысла не было, нечего там делать. Возможно, Мезенцев ещё не решил дела с шахтой, и с майором пока говорить не о чем. Я решил отправиться в новый поход ночью, чтобы к утру уже быть на месте.

Это как раз тот случай, когда можно было поехать верхом, и охотники предлагали коня. Но я с ним сейчас не справлюсь, его же кормить нужно, ухаживать, снимать всякий раз седло и остальное, но главное, я не умею ездить верхом, тут же привычка нужна.

Так что с наступлением ночи, предварительно плотно подкрепившись, я отправился в путь на своих двоих. На дорогу пока решил не выходить, благо часть пути в нужную сторону была изучена. Я ещё до знакомства с местной культурой, все окрестности не раз обошёл.

Я двигался параллельно грунтовке, луна неплохо отражала свет от свежевыпавшего снега, можно было обойтись без ночного зрения.

Спустя примерно пару часов, попались волчьи следы, хищников прошло несколько, возможно, целая стая. Я не видел картины целиком, а проверять не хотелось.

Я здесь не на охоте, нападут, буду отбиваться.

По моим прикидкам я прошёл примерно пятую часть пути до тёплого стана.

По лесу быстро двигаться не получалось, тут мне пришла идея. А почему бы не воспользоваться скоростным артефактом? Там не свои силы тратятся, пусть будет белый камушек. Куда мне их теперь девать? Можно, конечно, менять с переплатой на зелёные, затем оранжевые и далее, как делают охотники. Но, во-первых, это долго и муторно, а во-вторых, я рассматриваю эти камни как расходники.

Выйдя на грунтовку, оценил высоту снежного покрова, вполне приемлемый. Плохо, что за последние часы никто не проходил и не проезжал, мои следы будут единственными и странными. Потому что шаг слишком большой, но это магический мир, здесь всё возможно.

Напялил перстень, немного поразмыслив вставил в слот белый камень, в теле почувствовалась необычайная лёгкость и я дал выход энергии. Сначала лёгким бегом, а затем, как втопил, спринт, марафон, спорт, всё к чертям, я просто летел по заснеженной грунтовке. Всё-таки магический мир — это настоящее чудо, скорость была просто бешеной. Так мне казалось, потому что ветер в харю и деревья мелькают.

Послышался вой, я умудрился обернуться на бегу, едва за это не поплатившись, споткнулся, но всё-таки смог удержать равновесие.

Не так уж и быстро бегу, если волки догоняют, — весело подумал я.

Ещё через минутку, может, чуть больше, сила камня иссякла, я какое-то время бежал собственными силами. А затем обернулся, волчья стая почти нагнала.

— Зря вы меня догоняете! Лучше отстать! — предупредил я. — Кроликов, что ли, не хватает? — бесполезное сотрясание воздуха, серые не прислушались.

Щёлкнула плётка, первый волк, заскулив, полетел кубарем, затем второй и третий. Я надеялся, что лесные хищники возьмутся за ум. Но это был не тот случай, голодные звери загоняли добычу, в их понимании почти загнали. Мне пришлось истребить большую часть стаи, прежде чем до волков стало что-то доходить.

Ближайшие сбросили скорость, поскуливая, подвывая, крутились на расстоянии, не решаясь приблизиться. Эти уже точно не бойцы.

Я со спокойной совестью двинулся дальше. По моим прикидкам, за несколько минут я сумел пробежать не меньше пяти километров. Хотелось продолжить тем же методом, и я бы обязательно побежал, но слух уловил лошадиное ржание. Ветер слабый, но всё же в мою сторону, я остановился, прикидывая варианты.

На дворе ночь, добрые люди в это время спят, значит, разбойники. Либо у кого-то крайняя нужда, ни с теми ни с другими мне встречаться нужды нет, значит, надо прятаться.

Я успел отойти он побитой стаи на пару сотен метров, двигаясь по правой стороне дороги, кинул несколько рун за спину. Расчёт был на время, пока всадники доберутся, следы пропадут, а я за это время сумею укрыться в лесу.

Далеко уходить не стал, закидав рунами потревоженный мной сугробы, отгородился отводом глаз и принялся ждать.

Это оказались не всадники, а всадник, лошадью правил неспешно, та шла по центру дороги чуть быстрее обычного человека. Я бы, может, и расслабился, но напрягал капюшон, довелось с людьми в такой одёжке повстречаться, никто из них не выжил.

Всадник проехал мимо, ни разу не посмотрев по сторонам, но очень скоро остановился, видимо, заметил побитую волчью стаю. Он спрыгнул с коня и прошёл в сторону обочины.

Нет, не в волках дело, следы мои заметил, надо же, какой глазастый, — я досадливо осмотрелся по сторонам.

Теоретически я мог достать до него руной, не больше шести десятков шагов, но мешали деревья. Если незнакомец задержится хотя бы три секунды на одном месте, я обязательно попаду. Но проблема в том, что он не стоял на месте, двигался медленно по дороге в мою сторону. Очень скоро незнакомец доберётся до места, где я начал заметать следы, и тогда неизвестно как обернётся.

Я не стал ждать, тщательно прицелился, и отправил в полёт руну плётку. Раздался громкий хлопок, лошадь заржала едва ли не громче хлопка, её можно понять, я же в кончик хвоста целился и, похоже, попал, не повредив ничего лишнего.

Животное рвануло по дороге в сторону волчьей стаи, незнакомец в капюшоне подскочил с места и побежал за ней.

Я надеюсь, такого намёка будет достаточно? — задавшись вопросом, я прислушался.

Животное успело успокоиться, должно быть, хозяин догнал. Ругая себя за спешку, я принялся ждать.

Мог бы спокойно идти по лесу, ни один нормальный человек не станет ходить в темноте. Подумаешь, звери попадутся, пусть даже злые, для меня это давно не проблема.

Никто не спешил возвращаться, я надеялся, что до всадника дошло, не станет преследовать. Выждав ещё какое-то время, продолжил путь, теперь уже по лесу. Шёл долго не останавливаясь, уже начало светать. Ноги болели от напряжения, я присел у широкого древесного ствола, чтобы передохнуть. Вовремя. Начал подсасывать желудок, я решил совместить приятное с полезным.

С рунами сохранения продукты можно было хранить бесконечно долго, главное — не забывать обновлять руну. Благодаря этому у меня сохранилась колбаса, сыр, какие-то соусы, ну и хлеб, разумеется. Я наготовил бутербродов и теперь мог без проблем питаться ими несколько дней. Да, вернулся ленивый Антон, с бутером-то куда проще, съел пару, и жизнь удалась.

Не помню, каким соусом поливал хлеб, но получилось очень вкусно, — я взялся за второй бутер, когда услышал не подходящий местности звук.

— Мяк! — посмотрел в сторону кустов.

— Ты чего здесь делаешь, пушистый⁈

— Мя-як, — зверь, задрав короткий хвост к светлеющим небесам, направился ко мне.

С первого взгляда это был обычный кошак, со стандартной пёстрой расцветкой, только большой, может, раза в полтора превышал обычного дворового. Но когда подошёл ближе, разница бросилась в глаза, слишком длинные и острые клыки, мощные лапы и когти, способные перебить мне глотку до позвоночника.

— Да ты, похоже, не кошак, — я уставился в бирюзовые глаза с вертикальным зрачком.

А зверь между тем плотоядно посматривал на мой бутер, я протянул кусок колбасы, тот не накинулся с зубами, а начал вылизывать угощение, очищая от соуса. Язык был горячим и шершавым, зверь мурчал, поглядывая на хлеб с сыром. Я не имел понятия о предпочтениях местных кошаков, но догадался расчистить листву под ногами и положить туда остатки бутерброда.

Голодный, что ли? — мысленно спросил я, наблюдая за тем, как зверь расправляется с хлебом и сыром. — А ведь это хищник!

Я почему-то не чувствовал от него опасности, разве может кошак навредить?

Нежданный пришелец между тем, доел всё, включая колбасу, и уставился на меня требовательным взглядом. Пришлось доставать ещё один бутер. Кот, как и в первый раз, сначала слизал соус, а уже после взялся за остальное. Доев, он повёл себя как домашний Барсик, или Мурзик, начал умываться. Затем принялся точить монстрючие когти о кору рядом со мной.

А я боролся с желанием погладить, очень хотелось его потискать. Но я понимал, что это далеко не домашний зверёк и даже не одичавший, а самый настоящий хищник.

Обнюхав мою обувку, кошак ушёл, гордо задрав хвост, а я обратил внимание на кору, на вкрапления красных точек. Поднявшись, осмотрел ствол, мощное, крупное дерево заражено живокостом.

Спасибо, Мурзик! — я посмотрел вслед кошаку, а того уже не видать. — Я нашёл, что искал, пора браться за работу.

Обошёл дерево вокруг, осмотрелся, поблизости таких деревьев не было, а вот в отдалении высилось ещё несколько гигантов.

А вот и роща вековых зевов. Пожалуй, начну отсюда, — пройдясь вокруг дерева, я нашёл перспективное место.

Расчистил ногами небольшую площадку, снег и падшая листва скрывали бугорок, который оказался корнем. Кинув руну тепла на грунт, я выждал какое-то время и взялся за сапёрную лопатку. Дури во мне полно, очень скоро я углубился на полметра вдоль корня и пока ничего не нашёл. Решил покопать в другую сторону, ближе к стволу. Спустя пару часов, я зарылся с головой, был весь в грязи, старых листьях, но результата, как и прежде, ноль.

Я не рассчитывал, что найду быстро, но всё равно было как-то грустно. Корни ветвились, уходили глубже, и чем больше я копал, тем меньше оставалось энтузиазма. В итоге я бросил это место, не поленился закидать грунт на место. Затем устроил себе чистку, развёл небольшой костерок. Здесь не чёрное болото, опасаться нужно только людей, а они тут редкие гости, если только специально придут.

Я надеялся, что меня не будут доставать хотя бы пару дней, потому наслаждаясь зимней природой, вдыхал аромат дыма. Скоро закипела вода в кружке, кинул туда заварку, замешенную на местных травах. Напиток настолько насыщенный, что сахар не требовался.

Сделав первый глоток, задумался, над продолжением работ.

Просто не будет, это уже понятно, придётся потратить какое-то время на земляные работы… Как бы определить направление? — я поднялся с кружкой в руках и приблизился к дереву.

Мелкие красные точки не покрывали кору сплошным ковром, что-то вроде неровных полосок. Начинались от самого грунта и уходили выше, постепенно сходя на нет.

Так, может, это и есть направление? Живокост сам показывает на корень, на котором сидит⁈

Сбегав за лопаткой, начал копать прямо от ствола и сразу напоролся на корень. Красные пятна были жирнее, чем глубже я зарывался, тем крупнее они становились. Спустя какое-то время, я забрался под сам корень, к моей радости, пятна становились выпуклыми. Я уже начал понимать, как растёт живокост, мог, конечно, и ошибаться, я тот ещё ботаник.

Расширение канавы превратилось в обременительное занятие, теперь я старался минимизировать пространство. Так, чтобы самому пролезть, с небольшим запасом.

И вот он момент триумфа, я нашёл первого паразита, жёлтый корешок с большой палец руки. По ведьминой классификации живокостов, ещё молодой. Но перспективный, паразит легко отделился от корня, я тщательно его осмотрел. Очень похож на сморщенную морковку.

Из него и сейчас можно зелье варить, но, если подержать несколько лет в тёмном месте, качество сильно возрастёт, вплоть до красного состояния, а там уже зелья покруче пойдут.

Окрылённый успехом, я принялся копать дальше и не сразу обратил внимание на тихий рык. Проблема в том, что я нахожусь в неудобном положении, чтобы выбраться, нужно ползти ногами вперёд. Я и пополз, не лежать же ожидая, когда начнут жрать ноги.

Я не успел выбраться, подкравшийся волк атаковал, точнее, попытался, откуда-то сверху метнулась тёмная тень и в спину лесного санитара вцепился давешний кошак.

— Мау-ур! — от этого крика по мне поползли мурашки.

Волку тоже не понравилось, горе-охотник пытался скинуть наездника, да куда там, я видел его когти, наверное, до внутренностей достают. Серый брыкался, метался, непрерывно рыча и поскуливая, а кошак в это время грыз ему позвоночник. Я выбрался из своей канавы полностью и стал свидетелем бегства ещё нескольких хищников.

Те даже не помышляли об атаке, похоже, лесной кот приводил их в дикий ужас, только задние лапы сверкали, настолько быстро улепётывали хищники. Я уселся на грунт, наблюдая за схваткой, кошак всё-таки перегрыз волку что-то жизненно важное. Он перестал сопротивляться, скулёж стал тише, а потом и вовсе смолк.

Мой защитник спрыгнул с туши и принялся умываться, в лес опять пришла относительная тишина.

— Спасибо… Мурзик! В волка кушать будешь? — тот ожидаемо проигнорировал мои слова.

А я вдруг вспомнил, чем заправлял бутерброды, сметанным соусом, именно его кошак слизывал в первую очередь. Я отправился к стволу дерева, кинул на руки руну чистоты и достал из висящей на сучке простой сумки парочку бутербродов. Пушистый хищник, словно понимая, что его сейчас будут благодарить, уже сидел рядом.

— Держи, дружок, заслужил, — положил угощение у его ног, тот расковырял бутерброды и принялся вылизывать соус.

А я отправился к туше волка, мне такое соседство не нужно, потому, вырезав серую эфирку, подхватил его за задние лапы и оттащил подальше в лес. Время шло к темноте и работать уже не хотелось, я взялся за устройство временного лагеря.

Нарубил веток, построил шалаш и развёл костёр, не забыв отгородить временное жильё рунами отвода глаз. С наступлением темноты повалил снег, началось потихоньку, постепенно снегопад усиливался, крупные хлопья падали всё чаще. Хорошо, что это продолжалось недолго, иначе к утру сугробы вымахали бы выше моего роста.

Вскипятив воды для отвара, я забрался в шалаш, в укрытии было хорошо, тепло, никакого ветра, снизу и боков подогревали руны. Кошак больше не соизволил появиться, но судя по тенденции, далеко он не ушёл, появится, как захочет сметанного соуса.

Сыр он тоже любит, короче, всё, что связано с молочкой… Придётся бутеры ему оставить. Ну и ладно, у меня ещё тушёнка есть и половинка кролика.

Я съел немного холодного мяса, запил отваром и откинулся на настил из веток. Вдруг вспомнилась Дана, то, как она на меня смотрела при последней встрече. Такой взгляд ни с чем не спутаешь, Рита иногда смотрит так же. Воспоминания о женщинах привело к подъёму некоторых сил, мне пришлось гнать от себя ненужные пока мысли.

Лес тоже затих, где-то далеко ревел хищник, что даже успокаивало, когда слишком тихо тоже плохо, шум означает жизнь, какой бы она ни была, даже хищной.

Я уснул, и опять мне снилась какая-то муть. Вокруг мгла и холод, какая-то степь с холодным солнцем на закате. Я был не один, и почему-то не мог двигаться. Грустная красавица Дана с русыми косами до пояса, смотрела на меня со вселенской грустью в глазах. Я пытался спросить, что случилось, но у меня не было голоса, рот открывался и закрывался, как у рыбы.

Сон был неприятным, я пытался орать, Дана куда-то исчезла, как и солнце, стало темно, холод начал проникать в меня начиная с ног.

— Да не шипи ты! Я всё равно ничего не понимаю, хе-хе-хе, — чужой глумливый голос выдернул меня из болезненного сна.

Я открыл глаза, и не сразу смог сфокусировать взгляд: тёмное пятно в сумраке, яркие пятна вдалеке, затем увидел очертание горбатого носа и бороды.

— Ну чего уставился, честного вора ни разу не видел? — я кинул руну, точнее, попытался, потому что ничего не сработало. Я даже пошевелиться не мог, жуткое состояние беспомощности. — Кокон на тебе, можешь не пыжиться.

Глядя на яркие звёзды, я почувствовал, как он пытается забраться ко мне в карман, затем снять сапог, чертыхался, пыхтел, ничего не получалось.

— Хитрый малец, Речного змея зарядил, хе-хе, но ничего, сам всё снимешь и отдашь, даже кокон развеется не успеет. Лови!

В грудь прилетел меч, но вреда не причинил, я всё-таки вставил оранжевый камень в Защитника перед сном. Ещё один удар, надо сказать, бил он со всей дури, по напряжённой морде было видно.

— Кха-кха, — ко мне вернулся дар голоса. — У моей рабыни удар сильнее, ты не честный вор, а слабый, дохляк!

— У-ха-ха-ха, какой весёлый малец, и сильный, надо же через кокон пробился… Посмотрим, как запоёшь, когда спадёт защита! — он замахнулся и ударил, я почувствовал отголоски боли.

— Я уже троих твоих братьев убил. Они так же, как ты смеялись, а потом сдохли. Последний, пощады просил, хотел откупиться алым камнем! Слабые воры! Дохлые воры! — я пытался вывести его из себя, и у меня получилось.

Вор бросил меч и матерясь по-своему накинулся на меня с кулаками, но это не мечом бить, сильно слабее, до него это быстро дошло. Сменил тактику.

— Хитрый мальчишка, хочешь время растянуть? — он мерзко ухмыльнулся. — Всё уже, твоё время закончилось и за братьев тоже ответишь!