Я всегда любил дорогу, едешь себе, наблюдая, как за окном мелькают столбы и далёкие пейзажи, ничего делать не надо, тебя колёса везут. В этот раз было немного по-другому, никаких тебе окон и вообще всё открыто, телега не имела амортизаторов, так что чувствовался практически каждый камень.

Но мне всё равно нравилось, даже прохладный воздух не мешал наслаждаться путешествием. Староста с Дарко переговаривались по поводу дел в селении, я пока выступал в качестве пассивного слушателя. Оказалось Даго и Маго, охотники из Ягодного успели переехать в Приболотное, ютятся пока вместе с семьями в одном доме, но второй уже строится.

— Так что Дарко, ждём переселенцев, — завёл свою любимую тему староста. — Я уже письмо к герцогу продумываю, как, да чего. Может пораньше к нам прокуратора пришлёт.

— Как бы ни воспротивился он! — усомнился охотник. — Считай, деревни одной лишается.

— Нет, не воспротивится, я нашего герцога немного знаю, пол жизни воевал со степняками, теперь осел. Для него лучше один крепкий форт, нежели два слабых, герцог будет только за. Вольное поле также за счёт других селений разрослось и наше Приболотное скоро его нагонит, считай, последнее селение перед чёрным болотом, может и братство охотников у нас свой стан поставят.

Дарко, судя по взгляду это не особо нравилось, возможно, думал о конкуренции. По мне, так это хорошо, тварей на всех хватит. Насколько я понял, болото никогда не иссякнет, сколько монстров не бей, всегда их место занято будет.

— Слышал я, Антуан, что ты металл какой-то новый Демосу носишь⁈

Я кивнул, чего уж скрывать, сам побольше сбыта хотел, вот и слухи уже поползли.

— Просьба у меня к тебе, — он перевёл взгляд на Дарко и опять посмотрел на меня. — Кузнец в Ягодном есть, всё думает, куда переезжать, к нам или в Вольное поле.

— Я понял, переманить его хочешь, поддержу… Вот только Демос-то не возмутится? Два кузнеца в небольшом селении!

Староста по-отечески улыбнулся.

— Это сегодня небольшое, а к весне увеличится вдвое, тот же Демос с сыном будут работой зашиваться, у них и сейчас заказов на месяц вперёд, поселенцы-то прибывают. А за поддержку, спасибо, не забуду. Мне бы твоего чудо-металла на несколько мечей и кольчугу, цену я знаю, — я посмотрел на него, староста хитро подмигнул.

— Дай на твой меч глянуть, — попросил Дарко. — А то слухи по селенью ползут, а никто, кроме кузнецов, не видел.

Я вынул оружие из ножен, протянул охотнику. Тот какое-то время махал им, проверял баланс, остроту.

— Хороший меч, лёгкий как пёрышко, но чувствуется сокрытая мощь, говорят, он не пропускает магию рун? — я кивнул. — Значит, и кольчуга знатная получится⁈

— Почти в два раза легче обычной, но прочнее, руны будут отскакивать.

— Да говори уже прямо, Дарко, — вмешался староста. — Металл у Антуана купить хочешь! Плохой из тебя торговец.

— Так, я не торговец, простой охотник, — нисколько не обиделся Дарко. — Только рассчитаюсь не золотом, а камнем, — Грегос посмотрел на него так, словно речь шла о королевском бриллианте.

Дарко посмотрел на меня, я просто кивнул. Понятно, что он не об оранжевой эфирке говорит, что-то повыше. Если, допустим, бирюзовая, то стоимость её известна, примерно две тысячи золотом, а если изумрудная, то в десять раз дороже. Огромные деньги для Приболотного, я даже предполагаю, откуда у простых охотников мог взяться такой камень или камни. Здесь достаточно вспомнить мой опыт, да-да, именно так, добыт с какого-нибудь грабителя-неудачника. На чёрном болоте оранжевые камни — это предел, я уже не раз слышал от Дарко с Никласом, так что только трофей.

Впрочем, далеко я что-то в мыслях забрался, это не моё дело. Никто же не спрашивает, откуда я достаю столько дорогого металла. Это потому, что на Этернисе не принято лезть не в своё дело, если ты не прокуратор. Возможно, мне повезло, что связался с Астамаком. Он жаден, где надо прикроет, только чтобы не потерять свой доход, который со временем множится.

Фырканье лошади отвлекло меня от размышлений, я поднял взгляд на дорогу, мы приближались к перекрёстку. Его было хорошо видно из-за вырубленного вдоль дороги леса. Я буквально почувствовал повисшее напряжение. Возничий нетерпеливо подогнал лошадь. Дарко не спускал глаз с придорожного кустарника, староста, глядя вперёд, шептал что-то под нос.

Я посмотрел на дорогу, следов там хватало, в основном человеческих ног, разглядел и следы копыт, благо снег в этом помощник. В этом был и положительный момент, если бы прятались лихие люди, они бы точно следов не оставили.

Послышался топот копыт, бдительность давала бонус и на слух, навстречу нам, бряцая железом, скакала пятёрка всадников. Это обстоятельство разгрузило напряжение, эти явно по своим делам спешат, они до нас не доскакали, свернули на повороте налево. Но неожиданно передний всадник потянул поводья на себя, немного резковато, лошадь встала на дыбы, он смотрел в нашу сторону. Остальные всадники тоже осадили коней.

— А-а, Тернис вас раздери, решили дорожные с нас взять, — староста посмотрел на Дарко.

Охотник велел возничему остановиться, спрыгнул с телеги, к нему уже подбежал Никлас, я присоединился к ним, деревенские мужики остались у последней телеги, бросали взгляды на груз и на всадников, что приближались.

— Старайтесь в бой не вступать, — тихо сказал Дарко, глядя на Никласа, а затем посмотрел на меня. — Никого не убивать без крайней необходимости, — мне оставалось только кивнуть.

Всадники тем временем поравнялись с нашей кобылой. Никто не стал спешиваться. Первый, самый наглый, уже определил главного — грузный староста стоял перед кобылой, по мне так поза была слишком смиренной.

— Куда едем, крестьяне? — произнёс вальяжно, мне сразу захотелось снести башку, чтобы железная шляпа погнулась.

На нём всё было железным, даже штаны, а головной убор на самом деле выглядел как широкополая шляпа. Я видел примерно такие в учебнике истории, помню, ещё тогда с одноклассниками спорили, насколько должна быть накачана шея.

— В Вольное Поле, добрый господин. Мы честные труженики, подданные герцога Русако, едем торговать, — меня бесил блеющий голос старосты, но, с другой стороны, я понимал, ему есть чего терять.

— А вы заплатили подорожную пошлину, пятьдесят золотых⁈ — староста икнул от такой наглости, я тоже. С другой стороны их пятеро, каждому по десятке.

— Подтверди свои полномочия на сбор пошлины, — спокойно, но громко произнёс я.

— Чего? — всадник в «шляпе» направил коня ко мне.

— Как звать, спрашиваю? Чьё имя сегодня узнает герцог Русако? — сейчас уже неспокойно.

Я заметил, как Дарко приготовился к бою, ну да я дал им выбор убить всех или свалить под благовидным предлогом.

— Ты кем себя возомнил? — к нам подкатил другой всадник, этот был в шлеме с копьём наготове, его лошадь вела себя наглее хозяина, злобно фырчала и всячески пыталась до меня дотянуться.

— Тем, кто снесёт башку казнокраду! И убери свою кобылу подальше, пока не перебил ей глотку! — всадник непроизвольно отшатнулся, лошадь подалась назад, а копьё, наоборот, потянулось ко мне.

Раздался громкий щелчок, всадник ойкнул, повреждённое копьё полетело на землю. Остальная троица конных поспешила к нам приблизиться, справа от меня зашелестела сталь, затем слева, это Дарко с Никласом оголили мечи. За спиной послышался характерный звук взводимых арбалетов.

Всадник в «шляпе» поднял руку, останавливая остальных, потерявший копьё взялся за меч.

— Он напал на стражу герцога! — завопил обиженный.

— Заткнись, Фрико! — сказал обладатель шляпы, он даже не оголил меча.

— Значит, один из вас Фрико! Остальные будут представляться? Отвечать!!! — гаркнул я, получилось резковато, лошади всадников почему-то забеспокоились. Морда под «шляпой» побледнела, открылся рот.

— Извините нас, господин, мы приняли вас за других. Просто не все платят подорожную пошлину, казна от этого беднеет, теперь мы видим, что это добрые селяне, под защитой честного господина.

— Хорошо, что мы это выяснили! Можете ехать по своим делам, — милостиво разрешил я.

— Спасибо, господин! — всадник, потерявший копьё быстро спрыгнул с лошади, подобрал оружие, ещё быстрее запрыгнул в седло, и пятёрка конных шустро ускакала туда, куда направлялась.

— Тернис всемогущий! — выдал староста. — Я догадывался, что ты аристократ, Антуан, теперь уже не сомневаюсь.

— Это же наш Антуан! — сказал Дарко. — С ним сила Создателя! — он хлопнул меня по плечу.

То же самое сделал и Никлас, мужики с арбалетами и возничие улыбались, довольные благоприятным исходом. Вернувшись на свои телеги, мы продолжили путь.

— Безнаказанность, Антуан, порождает наглость! Люди не видят границ, а страдает от этого простой люд, — просветил меня староста. — Ты показал себя отпрыском аристократа, как минимум с шестым кругом, а то и седьмым. Стражники же не превышали четвёртого, тоже бывшие крестьяне, коим повезло попасть на службу.

— Теперь они будут осторожнее, — предположил я, староста на мои слова улыбнулся.

— Ты молод, Антуан, но быстро взрослеешь. Стражники станут только злее, ты их прилюдно унизил. Сорвут свою злость на первых попавшихся бедолагах. Но сделал ты правильно, — подложил сладкую пилюлю Грегос. — Они должны знать своё место!

Мне оставалось только молча слушать. Староста прав, я многого не знаю. Наличие рядом таких людей как он, только на пользу.

— А что ты сделал с голосом, Антуан? Это какая-то руна? Я чуть портки не испачкал, когда ты гаркнул: отвечать!!! — Дарко попытался изобразить, что вызвало смех возничего и старосты.

— Да ничего не делал, просто представил себя их капитаном, — признался я, и опять смех.

Они долго шутили и смеялись, сбрасывая напряжение. Поддерживали и с задних телег, таким образом, мы преодолели половину пути, к этому времени начало темнеть. Я не сразу это понял, вокруг дороги кругом лес, но все следы сходятся в одну сторону, человеческие, копыта лошадей. Понимая, что скоро сам всё узнаю, не стал задавать лишних вопросов. Так и вышло, возничий направил лошадь в пустоту меж двух столбов, и через несколько секунд, стало тепло и светло. Я увидел домики, костры, люди, телеги с грузом. Это была стоянка для торгового люда и путешественников — ещё одно чудо магического мира.

В нашу сторону направился солидного вида человек, судя по одежде не военный, усы, длинная борода.

— Здравствуйте, добрые путники! Хорошо ли добрались, не было ли потерь, людей или товара?

— Здравствуй, Таврий! — поприветствовал его староста. — Дорога была хорошей, добрались без потерь. Всё ли хорошо в твоём хозяйстве?

— Спасибо, Грегос, хозяйство процветает… Останетесь под открытым небом, или будете ночевать под крышей? — поинтересовался Управляющий, или даже хозяин.

— Как всегда на улице, Таврий.

— Хорошо, тогда по пять золотых с телеги и по серебрушке с человека, дрова и еду можете купить у хозяйского дома.

Староста рассчитался с управляющим, мы заняли место недалеко от выхода, здесь имелось выложенное камнем кострище, парочка простых деревянных столов со скамьями. Возничие поставили телеги кругом, взялись распрягать лошадей, кто-то пошёл за дровами, другие собрались кашеварить, все занялись своими делами.

А мне было интересно, как это устроено, обратился к старосте.

— Я знаю чуть больше тебя, Антуан, — он развёл руками. — Это руна Убежища, или Тёплого стана. Пытался как-то разузнать у Таврия, но тот не спешит делиться своими секретами.

— Это Тёплый Стан, — подтвердил Дарко. — Получше, чем убежище у чёрного болота, больше размером, здесь тепло и светлее ночью. Снаружи ты сам видел, его может заметить только обладатель восьмого круга и выше. Если не знаешь, что тут стан, проедешь мимо, не зря же Таврий столбы поставил.

— А по времени, также века, или годы? — спросил я.

— Нет, Антуан, — Дарко уселся на скамью, вынул меч, достал точило. — Обновлять нужно гораздо чаще, не скажу насколько, может раз в тридцать дней, или пятьдесят. Руна редкая, — продолжал вещать охотник. — Скорее на тебя звезда с неба свалится, чем выбьешь.

Глянув на небо, увидел падающую звезду, краткий миг и метеор сгорел в атмосфере, — я улыбнулся.

— А чтобы купить, придётся отвалить не одну сотню тысяч золотом, но сначала нужно найти продавца, — закончил Дарко.

Мне нужна такая руна, а желательно получше, уверен, они есть в природе. На Этернисе, тысячи, если не десятки тысяч рун, и какие-то друг друга дублируют, с разницей в лучшую или худшую сторону. Не получится выбить, так куплю, а ещё телепорт.

Пока я мечтал, пялясь на другие группы путников, или уж скорее торговцев приготовилась каша с мясом и отвар из трав заменяющий чай. Дарко с Никласом взялись распивать какую-то бормотуху, отдающую кислыми ягодами. Я, как обычно, отказался, зато остальные члены временной команды, уговаривать себя не заставили. Тот же Грегос причмокивал напитком с большим удовольствием. Мне этого не понять, я бы с удовольствием баночку кваса выпил, да где же её взять? Нужно было на Альтерре об этом думать.

Каша оказалась просто объедение, хотя мяса там было немного, больше для вкуса положили. Наверное, дело в добавках, а может, и руну какую использовали, у меня тоже есть что-то подобное.

В другом конце тёплого стана расположился настоящий караван, не меньше двух десятков телег и повозок, сколько точно, лень было считать. У них даже охрана своя имелась, в виде трёх конных стражников. Шустрый староста успел пообщаться с их главным, они тоже шли в Вольное Поле. Так что оставшаяся часть пути будет намного легче.

Эх, опять я Астамака прокатываю! Но ничего, сошлюсь на форс-мажор, если, конечно, по пути где не встретимся.

Глаза начали слипаться, я поспешил занять место у костра, в стане было значительно теплее, чем на улице, но всё равно до летнего зноя недотягивало. Я постелил старую куртку и прикрылся отворотом, под голову положил рюкзак.

Охотники, селяне, громко между собой разговаривали, обсуждая всё подряд и последние события, мне это нисколько не мешало. Даже, напротив, почерпнул полезную информацию, я и раньше слышал, что грядёт большая война со Степным королевством и Лесной империей.

Оказалось, на южной границе приготовления идут полным ходом, с обоих сторон собрались легионы. До активных военных действий пока дело не дошло, мелкие стычки, провокации. Селянские мужики, да и охотники радовались, что находятся в другом конце империи, отсюда до степняков не один месяц пути.

Ближайшие же соседи находятся за Тригородом. Горные королевства, их там четырнадцать или восемнадцать, никто точно не знает. Эти королевства, о нападении на Лесную империю и не помышляют, своих забот хватает, нужно напасть на ближайшего соседа в горах, либо отбиться от другого. А ещё можно создать против кого-нибудь союз, чтобы потом предать союзников.

Лесные о Горных были невысокого мнения, всё сводилось к одному — доверять им нельзя. Постепенно и незаметно, я погрузился в дремоту, а затем уже уснул по-настоящему. Разбудил меня Никлас, снаружи стояла глубокая ночь.

— Твоя очередь, Антуан, как начнёт светать, толкнёшь Свидо, вон тот боров с топором под головой.

Я кивнул поднявшись. О смене мы не договаривались, но раз надо, значит, надо. Никлас завалился спать, я потянулся, размял затёкшие мышцы, в нашем обозе все спали. Я подкинул дров, достал железную кружку, поставив греться воду, обнажил меч и взялся за разминку. Хватило пяти минут, чтобы мышцы всего тела были разогреты, и спать уже не хотелось.

Остальные караваны тоже спали, я не заметил горящих костров, выходит, мы тут самые ответственные. В этом нет ничего плохого, пока обычные селяне и торговцы полагаются на местную охрану, которую я, кстати, не видел, охотники живут своей жизнью.

Я применил на себя руну бдительности и принялся осматривать округу, пришлось подключать ночное зрение. Но я всё равно ничего не заметил. Ни охраны, ни желающих помешать нашему отдыху. Но это не значило, что никого нет, поблизости могла засесть охрана, много людей не нужно, достаточно парочки умельцев с пятым кругом.

Я уже убедился в их силе, просто пока везло, плюс к тому, мой не начатый четвёртый круг, посильнее местного пятого, может, даже и шестого, проверять нужно.

За прозрачной стеной стана пролетела ночная птица, я расслышал щелчок, свист, сбитая птица полетела на заснеженную землю. Я превратился во внимание, особо напрягаться не пришлось, недалеко от входа, на той стороне дороги появился человек в кожаной кольчуге. Вышел из ниоткуда, подобрал дичь и опять исчез в пустоте.

А вот и охрана, только безалаберная какая-то. Разве можно палиться, из-за какой-то дичи? Впрочем, это не моё дело, когда-нибудь нарвутся, будет им школа выживания.

Через часик начало светать, я растолкал Свидо, тот долго не хотел вставать, только после угрозы обливания холодной водой подорвался. Селянин заступил на последнюю вахту, а я взялся за тренировку с мечом.