— Сколько времени ты спал после получения четвёртого круга? — ведьма уставилась на меня прищуренным взглядом.

— Больше суток, потом ещё столько же приходил в себя, — Сальма задумалась, я же, не понимал в чём важность этой информации. А ведь она ещё цвет ногтей долго разглядывала, что-то ей не нравилось, заглянула в глаза, каждое ухо и зачем-то выдернула несколько волосинок.

— В тебе полно сырой энергии, мальчик, она не успевает усваиваться… Где ты жил все эти годы? В закрытой пещере, что ли? Дети Терниса с самого рождения её усваивают, большинство долго ходит на первом круге, ещё дольше на втором, — ведьма снова посмотрела на меня. — До третьего мальчик, большая часть из них не доживает, но их тела готовы принять благословение Терниса даже в глубокой старости, потому что в них давно нет сырой энергии… а в тебе по самые уши, — прокаркала она.

— Так что делать-то, может зелье какое есть? — на мой вопрос старуха расхохоталась.

— Вот что вам всем нужно, зелье от поноса, зелье от царапины и от прыщей заодно, — последние слова она прокричала мне в лицо, брызгая слюной. — Лучшее зелье от этой напасти — время! Жди, пока усвоиться…

— А если раз в пять дней по одному камню принимать?

— Нет, но если хочешь отправиться к Тернису, принимай когда хочешь и сколько хочешь. Понял?

— Понял, — я расстроенно отвернулся.

— Да не переживай ты так, мальчик! Твои бы проблемы, простым парням из селенья, так Приболотное бы давно в город превратилось… Отсчитай тридцать дней после последнего поглощения камней и можешь поглотить один камень, организм у тебя молодой, должен выдержать.

— Уже лучше, — настроение пошло в гору.

Если один раз в месяц можно поглощать, это намного веселее, а там может что-то и придумается.

— Помни, ты должен находиться в безопасном месте и с полным животом еды.

Я кивнул и полез в рюкзак, два пакета с головами тварей ждали своего часа.

— Ох и красавцы, ох и матёрые! — обрадовалась Сальма. — Вчера жена Дарко заходила, говорит, вы до центра болота дошли⁈ — я хмыкнул.

— Не знаю, как выглядит центр, но дальше ущелья мы не пошли, там армия нужна.

— Нет, Антуан, армия не поможет! Чёрное болото родит втрое больше тварей, и всё воинство останется в её пепельных топях. Мой отец был охотником, ох и много лет уже с тех пор прошло. Он был дружен с прадедами нынешних охотников, а сгинул, когда их дети только начали охотиться на тварей.

Это сколько же ей лет-то? Двести?

— Мой отец, да будет Тернис милостив к его душе, всегда охотился один. Он говорил: там, где завязнет лефант, легко пробежит мышка. Мотай на ус, Антуан, и никогда не ходи к центру болота, оттуда ещё никто не возвращался.

Я и сам склонялся к охоте в одиночку, уже не раз проверенный метод и пока что везло. А насчёт центра болота у меня имелось своё мнение. Я не забыл тех псов, что сожрали подручных Мезенцева. Они тоже исходили чёрной эманацией — это охранники, или кто-то типа них.

Значит, в центре чёрного болота, что? Скорее всего, мембрана портала. Я не псих, чтобы соваться туда на четвёртом круге, но, когда подрасту, обзаведусь набором имбовых рун, кто знает. Да нет, знаю — точно сунусь!

Дальше, я помогал Сальме сливать яд, получилось довольно много, десять пузырьков, одиннадцатый неполный. К слову, мы уже выдоили с охотниками пару голов под свои нужды, так с них яда получилось поменьше, по три пузырька каждому.

Ведьма какое-то время тасовала своё богатство по полочкам, часть оставила на открытых, другую убрала по тёмным углам, должно быть, свои рецепты. Затем занялась головами, каждую завернула в отдельную тряпицу и засунула под половые доски. Я был уверен, она из них тоже что-то делает: кости, клыки, кожа, не исключено, что и мозги использует. Когда-нибудь я об этом узнаю, пока других забот хватает.

— Ну что, мальчик, готов получить новые знания? — на меня уставился хитрый взгляд.

— Знание — сила! Всегда готов! — ведьма закаркала смехом, но одобрительно.

— Печать живокоста, мальчик, так называется зелье. Знаешь почему?

— Потому что готовится из живокоста⁈ — Сальма потыкала пальцем в направлении потолка.

— У меня было не так много учеников, ты один из самых умнейших, мальчик!

Сомнительная похвала. Я всё равно кивнул и улыбнулся, а ведьма, между тем, продолжала.

— Я говорила, из чего готовится лучшее зелье?

— Только козье молоко, остальные рецепты не такие хорошие, — с готовностью ответил я, Сальма одобрительно осклабилась.

Вот мне интересно, Минерва травница из Дувгорода, на каком молоке готовит зелья? На коровьем или каком-нибудь верблюжьем? Если здесь такие звери есть.

— Корень живокоста, так называется этот паразит, — я достал блокнот и принялся записывать, ведьма одобрительно кивнула.

— А почему паразит?

— Потому что сам выжить не может, присасывается к корням крупных деревьев, на их коре появляются небольшие жёлтые или оранжевые пятна, если на дереве есть такие, значит, оно заражено живокостом.

Очень полезная информация, никогда я ещё не испытывал такого удовольствия при заполнении конспектов.

Сальма принялась перебирать что-то на нижней полке, через минуту продемонстрировала мне что-то похожее на сушёную морковь.

— Это морковка?

— Сам ты морковка, мальчик! Ты ещё не видел настоящую морковь! Это и есть живокост, молодой ещё двухлетний, но на зелье уже пригоден. Чем старше живокост, тем сильнее зелье, можно сорвать годовалым, когда он начинает желтеть, а потом храни сколько хочешь, — Сальма потрясла морковкой. — С каждым годом он будет становиться всё лучше и лучше, — я прилежно записал каждое слово.

— Из живокоста только заживляющее зелье можно приготовить?

Я чувствовал, что это не так, слишком уж колоритно выглядит корешок, больно ведьма распелась, расписывая его свойства.

— Конечно, нет, мальчик, из этого корня можно много чего приготовить, шестилетний корень при правильном приготовлении поможет отрастить недостающую конечность… но не мужскую плоть, — старуха расхохоталась. — Береги своё хозяйство, мальчик, живокост тут не поможет!

Всё равно очень интересно, это же регенерация не только мягких тканей, но и костей! Кому-то можно будет забыть об инвалидности и протезах, выращивание родных конечностей.

— И где же можно найти шестилетний живокост?

— Да здесь всё очень просто, можно найти крупное живое дерево и покопаться в его корнях, или находишь корень помоложе и ждёшь, пока он сам дойдёт, шестилетний живокост красный как кровь.

— Его и зимой можно найти? Я к тому, природа же спит!

— Зимой самое время, мальчик! Можно начинать собирать, когда выпадет первый снег. Живокост ослабляет хватку, даёт дереву передышку.

— Я понял, дерево его кормит, умрёт оно и живокосту нечего будет есть, — ведьма кивнула.

— Правильно думаешь, пиши дальше. Сухой корень живокоста натереть в мелкий порошок, три малых щепотки на малую кружку козьего молока, — ведьма показывала мне размеры, я переводил в примерный вес и объём. — Довести молоко до кипения, помешивая ложкой из яблони. Дать остыть и добавить малую щепотку толчёного лумхербо.

— Светлая трава, — перевёл я шёпотом, а ведьма показала мне на висящую с потолка связку сушёной травы. С жёлтыми цветочками, типа звёздочек, я её узнал.

Так это же зверобой! — вспомнились сени в бабушкином доме, у меня этой лумхербо до хрена.

— Вижу, что не просто по лесам шарахаешься, что-то подмечаешь, — сделала свои выводы ведьма. — Ещё раз перемешать и дать выстояться день, процедишь и будет у тебя пять порций Печати живокоста. Запечатает любую рваную рану, даже если внутри, будет лечить в течение одного дня, этого обычно хватает. Для выращивания костей нужен другой рецепт, — на сморщенной физиономии появилась хитрая улыбка.

— Спасибо, Сальма, я узнал много нового. Но хотелось бы больше, я жаден до знаний! — старуха расхохоталась.

— Будь все, такими же жадными как ты, мир бы давно сгорел дотла от любопытства! Каждый тянулся бы к запретному, совал нос в тайны, что лучше не тревожить… Но знаешь, мальчик, в твоей жадности есть свет. Не тот, что слепит, а тот, что разгоняет тьму.

Красиво сказала, — я почувствовал себя весомым и значимым. — Это ж надо так мою самооценку поднять!

— Тебе ещё многому надо учиться, мальчик! Если хочешь другой рецепт, принеси мне три корня живокоста, да постарше… А если принесёшь больше, поменяю на лунолику. Тебе же нужен этот корень?

— Да, нужен! А искать надо на чёрном болоте? — ведьма отрицательно покачала головой.

— По дороге к Вольному полю, примерно на полпути есть роща вековых зевов, поищи там, мальчик.

— Спасибо Сальма, как добуду, так и приду за новым рецептом.

Я заглянул к старосте, продал ему люмий, пообщался с Даной, девушка стала ещё краше, уже пытается сделать что-то со своей причёской. Смотрит на меня почти как Рита. Меня так и подмывает воспользоваться предложением Грегоса, занять домик на его территории. Но нельзя, меня быстро захомутают.

После старосты зашёл к портнихе, и тут же получил от неё выговор. Дескать, пропадаешь неизвестно где, а у меня клиенты. Пришлось продать ей вдвое большую партию канители, в общем-то, я так и планировал. Сроков своего следующего появления не назвал, так что пусть пока рассчитывает на то, что есть, но затягивать я не собирался. Купил у неё козьего молока и отправился домой.

А там ждало зельеварение, долгое и беспощадное. Я планировал добить оставшийся корень лунолики, остальное время потратить на сильник. С кремом от морщин, увы, облом, теперь только в следующем году.

На следующее утро, после четырёхчасового сна, я устроил себе тренировку с мечом, затем позавтракал и, собрав всё необходимое, отправился в приболотное. Точнее сказать, высунулся из зарослей мембраны и тут же забрался обратно. Вокруг моей поляны ходил человек в балахоне с капюшоном, меч, арбалет, обычный набор воина.

Нашли всё-таки! — убедившись, что остался незамеченным, я скинул рюкзак, оставшись только с одним мечом.

Иллюзий не лелеял, я ему не противник, так что ни о каком честном бое речи не идёт. Мне нужно было понять, сколько их. Надеюсь, Дарко прав, в братстве собрались только жадные одиночки. Я принялся ждать и наблюдать, заодно продумывая тактику предстоящего боя. Отпускать его нельзя, он знает, где меня искать, а значит, рано или поздно подкараулит.

А я балбес жизнерадостный, хожу беззаботно по лесу… Как они вообще меня находят? Может, тот первый неудачник меня пометил?

Вспомнив о вспомогательной руне, кинул на себя Нулиго, снятие порчи, сглаза и прочих негативных эффектов. Я надеялся, что и остальное всё поснимает, чем Тернис не шутит. Каменная кожа, Бдительность, Лёгкая нога, кинув на себя боевой набор. Дождался, когда потенциальный труп отойдёт чуть дальше, и покинул мембрану.

Я не псих, кидаться на него с мечом не собираюсь, дело в недостатке знаний. Вдруг он определит моё местоположение, когда атакую дистанционно. Поэтому, перемещаясь, я затирал за собой следы. Отдалившись от мембраны шагов на тридцать, я активировал руну отвода глаз и принялся ждать.

Вероятный убийца, выискивая только ему видимые следы, находился шагах в шестидесяти. Вот его фигура мелькнула меж деревьев, видимо, потеряв цепочку следов, он двинулся в обратную сторону. Я засунул меч в ножны, достал пистолет, пока кидал на него руну тишины, потерял пришельца из вида.

Запаниковать я не успел, он оказался в другом месте, гораздо ближе, прошёл между мной и мембраной. Следов уже не осталось, но убийца что-то заметил, и перемещался как раз в моём направлении, своим поведением напомнив последнего неудачника.

Двадцать шагов, восемнадцать, расстояние сокращалось, я поднял пистолет, не желая растягивать, время работало не в мою пользу. Неожиданно человек в балахоне прыгнул в сторону. Он не мог меня видеть, значит, сработала какая-то руна. Рука с пистолетом молниеносно двинулась за целью.

Пф… пф…

Я промахнулся, зато в грудь прилетела заострённая с трёх сторон хреновина и застряла в толстой коже. Я успел это заметить, а в следующее мгновение, на меня налетел убийца, не знаю, каким чудом, я успел достать меч, отразил удар, мелькнула бородатая физиономия в капюшоне.

— Акута!

Хрясь. Звук был именно таким, убийца, издав невнятный звук, полетел на спину, я кинулся вперёд и со всей дури воткнул меч ему в грудь. Издав хрипящий звук, человек выгнулся и почти сразу упал, затихнув.

Меня почему-то повело в сторону, бок взорвался болью.

— Какого? — я поднял правую руку и увидел кровавое пятно на куртке выше печени. — Вот же шустрый ублюдок!

Я достал из кармана браслет, быстро воткнул в него зелёный камень и напялил на руку. Затем метнулся к сумке убийцы, вытряхнул содержимое на заснеженную траву, нашёл замотанную в ткань еду, уже знакомое вяленое мясо. Впился в него зубами и начал поглощать его, чуть ли не рыча диким зверем. Съев половину немаленького куска, почувствовал дикую жажду, небольшая бутылка у меня всегда с собой — вылакал все пол-литра и блаженно рухнул на спину.

Вот это меня пришпилило, — я выдохнул, чувствуя нарастающую чесотку на боку.

Рана заживала с бешеной скоростью, а это значит, что я сделал всё правильно и оперативно. Браслет не успел забрать ресурсы организма, да и рана не была настолько серьёзной, как казалось. Камень не потратился полностью, правда посерел, и теперь уже ни на что не годен.

Полежав так какое-то время, я почувствовал подступающий холод, пора было начинать шевелиться. Поднялся, и первым делом залатал дыру в куртке, удобный навык мне достался, после сюрикена тоже пришлось латать. Затем я взялся за убийцу. На морду несчастного лучше не смотреть, руна, заостряющая предметы, сотворила кровавый гротеск в виде острой пики вместо черепа.

Убийца оказался примерно моего развития, то есть три полных круга, четвёртый только начал сереть, по идее, он должен быть сильнее меня. Я раздел его догола, все вещи оттащил в убежище, а самого уволок подальше в лес, хищники от него даже костей не оставят.

Вернувшись, прибрался на месте боя, затёр мои и его следы, критически всё осмотрев, пошёл проверять трофеи. Меч, арбалет и нож, отправились в оружейный угол, там уже столько этого добра собралось, хоть лавку открывай, даже название навскидку придумал, «Трофейный Уголок».

В кошеле нашлось немного золота и серебра и довольно интересный набор эфирных камней. На белые с зелёными я особого внимания не обратил, оранжевых не было, что понятно, четвёртый круг как раз их и поглощал. Зато нашлись бирюзовые, это на пятый круг, аж целых шесть штук, каждый камень по моим примерным прикидкам, стоит две тысячи золотых. Артефактов, к сожалению, не было, видимо, не дорос ещё.

Мне уже самому начало казаться, что на охоту ходить совсем необязательно, само всё приходит.

Какой он по счёту? Четвёртый, если считать Карло! Превращаюсь в настоящего душегуба… С другой стороны, каков мир, таковы и правила. Они пришли меня убивать и погибли сами. Всё по-честному.

Ещё раз хорошенько подкрепившись, разогретой тушёнкой с хлебом, выпил горячего чая. Вместо отдыха взялся латать толстовку с футболкой, впопыхах я про них забыл. Рана с виду была серьёзной, видимо, браслет устроил конкретное лечение, не просто же так меня повело от боли. Теперь остался безобразный шрам, грудь, кстати, тоже зацепило, сюрикен пробил куртку с остальной одеждой и впился в мясо, я просто этого не заметил.

Оделся, собрался в очередной раз. Наружу выглянул осторожно. Только убедившись, что поблизости нет вооружённых сюрпризов, отправился в путь. Путешествие немного затянулось, мне пришлось заметать следы, так что к Приболотному я вышел далеко за полдень.

Там ожидал сюрприз, три гружёные телеги уже были запряжены, около первой стояли Дарко и Грегос.

— О-о, Антуан, наконец-то! — обрадовался охотник. — Мы уже думали, ты не придёшь, хотели отправляться без тебя.

— Да, были дела. Спасибо, что подождали.

— Какой-то ты бледный, парень, — заметил староста. — Будто кровь потерял, — мне оставалось только улыбаться, благо вопросов больше не последовало.

На три телеги вышло три охотника охраны — это староста подсуетился, прознав, что мы собираемся в Вольное Поле. Уж не знаю, что он там нагрузил, может, личные припасы, но телеги были полными. Кроме самого главы поселения, в небольшом обозе присутствовало трое возничих и столько же простых мужиков, из тех, что покрепче и оружием пользоваться умеют.

Меня определили в первую телегу, и мы тронулись в путь.