В путешествии караваном имеется множество плюсов. Защита, компания, есть с кем перекинуться словечком, получить нужную информацию. Я всё ещё чужак в этом мире, значит, информация лишней быть не может. Любая история, имя, фраза, когда-нибудь всплывёт и может дать мне ответ или нет, но хуже, точно не будет.

Я слушал, общался с возничим и конным стражником, что пристроился рядом с первой телегой. Дана, как я просил, помалкивала, потому никто на неё и не смотрел, сидит себе где-то с краю телеги и возится с арбалетом.

Я сильно сомневался, что догадался только Девис, но, как ни странно, держали язык за зубами, возможно, демонстрация силы тому способствовала. Или какие другие причины, это же не лихие, обычные люди, торговцы, вояки, к дисциплине приучены.

Всё-таки я склонялся к мысли, что регулировка силы, это моя земная фишка. Человек из технически развитого мира, легко представит шкалу, мне ещё проще, достаточно вспомнить любую онлайн-игру. Жизненная энергия, манна, сила духа, скорость атаки, перечислять можно долго, в каждой игре что-нибудь да добавится. Все типы энергии имеют свои шкалы, регулируются те, что отвечают за силу и скорость.

Вот я и регулирую. Остаётся вопрос: как это делают местные? Если вообще делают! Нет, я, конечно, не сравниваю их с неандертальцами с винтовками, из них бы стрелять, а они как дубинками пользуются. Но мысли всё-таки возникают, как без них. Когда-нибудь я узнаю.

А дорога всё тянулась со скоростью пешего человека, регулярно приходилось спрыгивать с телеги, двигаться пешком. И согреваешься, и мышцы разминаются.

С едой обозные не парились, перекусывали прямо на ходу, варёное мясо, лепёшка и луковица, некоторые даже чеснок потребляли. Возничий, допустим, насколько я понял, он бывалый вояка, травил байки, рождённые в бесчисленных походах, грыз мясо с чесноком и рассказывал-рассказывал, травя меня убийственным угаром.

Ближе к вечеру, я понял, что ночевать мы будем не в тёплом стане и даже не в селении. Мимо одного наш обоз, кстати, проехал в середине дня, я даже названия не запомнил, что-то с болотом связанное. Не особо важно, ночевать нам на холодной стоянке в лесу, и хорошо, если будет другой караван по соседству, в случае нападения отбиваться сильно проще, и не всякие лихие рискнуть напасть. Но, к сожалению, соседи бывают не всегда.

Так и получилось в этот раз, стоянка была организована на поляне в сотне метров от дороги. Какие-то следы остались, от колёс, саней, лошадиное дерьмо и потухшие кострища. Спецы из стражи определили, что караван ушёл утром, от этого знания никому ни жарко, ни холодно, зато все знали.

Из телег и фургонов построили большой круг, скотину загнали внутрь, народ под охраной отправился за дровами, мы с Даной отлынивать не стали.

— А где там наш брат дровосек? — это возничий Юлус меня так прозвал. Я не возражал, не со зла же он, просто впечатлился демонстрацией.

— Антуан! — услужливо позвал меня один из стражников. — Юлус тебя ищет!

— Не надо орать, я рядом стою! — посмотрел на Дану, та улыбалась глазами.

— Сруби, пожалуйста, вот этот сухостой, — он указал на дерево, основание которого было толщиной с Девиса, а тот мужик далеко не худенький. Юлус даже рогатину самодельную приготовил. — А дальше мы сами попилим.

Я отошёл чуть назад, прицелился и ударил руной, стараясь вложить побольше силы, от треска заложило уши, стражник, ругаясь, отскочил назад, те, что были рядом, тоже прыснули в стороны. Дерево устояло, я выбил значительный кусок древесины, однако критической точки не достиг.

— Тернис всемогущий, какой у тебя круг Антуан? — пробубнил Юлус. — Я же пошутил!

— Не срубил же, значит, недостаточный… Дави рогатиной!

— Так я давлю, спина уже хрустит!

Я отправил следующую руну, в этот раз не стал усердствовать, плётка хлёстко ударила, древесина треснула, и дерево со стоном стало заваливаться. Признаться, сила и меня удивила, а что уж говорить об обозных. А ведь я только четвёртый круг распечатал, чего ждать дальше, дома крушить начну, крепостные стены? Сухостой завалился, мужики с пилами, искоса поглядывая на меня, взялись за заготовку дров. А мы с Даной отправились за обычным хворостом.

Когда стемнело, мы сидели у одного из общих костров, появились музыкальные инструменты. Один из них был похож на тот, что я видел в руках парня в летающей лодке, нечто-то между домброй и гитарой.

Я испытал что-то вроде успокоения, странно, конечно, я радовался тому, что портал вёл на Этернис. Не хотелось никаких других миров, мне и этих двух хватало. Играла музыка, люди пели простые песни о обычных радостях, кто-то баловался элем, хотя Девис строго запретил. Но ведь это люди, любой запрет можно обойти, если очень надо.

Отдыхали все, кроме стражи, те бы тоже не против расслабиться, но кто же тогда будет охранять. Я подходил к Дохасу с вопросом смены, хотел помочь. Но тот попросил меня оставаться в лагере, не любят стражники чужих. Что понятно, они меня не знают, вдруг я засланный только и жду момента, чтобы воткнуть нож в спину. Я не стал напрягать, ел мясо с овощами, пил горячий отвар, слушал пение местных. Отцу бы точно понравилось, потому что каждая песня — это история.

Зимой темнеет быстро, очень скоро костры стали единственными источниками освещения, снова повалил снег. Обозные, те, что ночевали не в фургонах, взялись готовить спальные места. Дана не бездельничала, пока я обошёл внутренний периметр, приготовила два ложа из веток поближе к костру. День был долгим, накопилась какая-то усталость, я решил завалиться спать, настраивая себя на быстрый подъём. С недавних пор это срабатывало, меньше расслабляешься всё равно что, сон на полглаза.

Я проснулся среди ночи, вокруг стояла тишина, нарушаемая редкими всхрапами лошадей. Усевшись на ложе из веток, осмотрелся, Дана крепко спала, от костра остались одни угли, я подкинул дров и раздул пламя. Добавился новый звук, потрескивание разгорающегося хвороста.

Мой организм полностью отдохнул, чувства были обострены, кинул на себя руну бдительности, лишней она никогда не бывает. Заметил пару стражников, отреагировали на мой костёр, никаких замечаний не последовало, света стало больше, видно лучше. Кроме того, я заметил источники освещения за пределами стоянки в лесу. И вовсе не костры, я так понял это светляки, кто-то использовал руну Лумо, чтобы осветить окрестности на случай нападения. Им лучше знать, как защищаться.

Достав железную кружку, подогрел кипятка и принялся заваривать отвар, сильно сомневаюсь, что опять усну, а лежать просто так я смысла не видел. Местные травы обладали тонизирующими свойствами с особым вкусом, сахар не требовался и отвык я от него. Ещё будучи глубоко домашним человеком на попечении родителей, я много чего наслушался о вреде сахара. Сахар то, сахар сё, если не потребляешь сахар не будет и кариеса. В общем, моему здоровью теперь сахар не угрожает, мама может быть спокойно.

Перелив содержимое заварника в глиняную кружку, с удовольствием сделал первый глоток обжигающего напитка. Проснулась Дана, поблизости никого не было, я тихонько спросил:

— Ты чего проснулась? До рассвета ещё пара часов, — девушка тоже ответила шёпотом.

— Почему-то страшно стало, тихо слишком, — я пожал плечами.

— Спокойно вроде, если что, под телегу лезь, — беспокойство девушки передалось и мне.

Допил отвар, добрался до периметра, оказавшись за пределами лагеря, я столкнулся с Дохасом.

— По нужде собрался, Антуан? — поинтересовался он.

— Да, — я посмотрел на лес, что начинался в полутора сотнях шагов. — Тихо как-то, зверья неслышно, — стражник пожал плечами.

— Просто нет зверья поблизости, такое бывает… Мне тоже как-то не по себе, — признался Дохас. — Как на ладони здесь, но ничего не поделаешь, тёплого стана с охраной рядом нет. Ещё одна тёплая стоянка осталась, Антуан, сегодня вечером доберёмся… Куда ты смотришь, Антуан? — стражник повернулся в ту же сторону.

— Показалось движение за деревьями, может, волки? — я отправил туда светляка.

Никогда не отправлял руну Лумо на такое расстояние, а она добралась, повисла на ветке в виде мощной люминесцентной лампы, Дохас аж цокнул, оценив яркость.

Я бы, может, тоже полюбовался, но внизу, меж деревьев блеснула сталь.

— ТРЕВОГА!!! — заорал стражник.

В ту же секунду послышались отдалённые щелчки и свист.

— ЛУЧНИКИ!!! — это уже другой стражник, он находился ближе к лесу.

Бдительность позволила разглядеть взмывшие из-за деревьев десятки стрел. Послышались другие команды, лагерь оживал прямо на глазах. Дохас выставил щит, я нырнул под телегу и встретился там с Даной. Девушка следовала моим инструкциям.

Послышались удары стрел, ржание лошадей, крики раненых людей, мне нельзя было оставаться безучастным.

— Сиди здесь, — приказал я Дане, а сам выбрался наружу.

Дохаса рядом не было, кто-то из стражников скакал на лошади вдоль кромки леса, другой лежал со стрелой в спине. Крики, ругань команды, расслышал голос Девиса.

— С дороги атакуют, надо истребить лучников!

— Господин, возьмите щит…

Я не стал ждать, к лучникам полетели мои светляки, я, наконец, увидел цель, несколько человек с луками, готовились к следующему залпу, остальные стрелки прятались где-то за деревьями. Стрельба по ним рунами, могла не принести никаких результатов, возможно, лучники защищены люмием. Я выбрал другую тактику, плётки полетели к верхушкам деревьев.

Громкие щелчки перебили звуки всполошившегося лагеря, на лучников начали падать толстые ветки, да так обильно, что они перестали стрелять. Возможно, кого-то и пришибло отсюда не понять.

— Антуан! Всадники! — из-за телег донёсся голос Юлуса.

Я слегка увлёкся лучниками, а за спиной уже вовсю шла рубка, волна конных лихих налетела на пеших стражников, наши понесли потери.

Вряд ли они сейчас будут стрелять, побоятся попасть в своих, — подумалось мне.

Мне пришлось прыгать через телеги, спеша на помощь. Мечник из меня пока что так себе, зато у меня есть руны и огнестрел, я пока не стал доставать пистолет, решил попробовать Плёткой и Огненным уколом. Для этого требовалась меткость, потому что попасть нужно в открытую часть тела.

Не все всадники имели забрала, я принялся кидать руны, целя в лицо, слишком они были подвижными, попал только с пятого выстрела. Огненный укол влетел прямо в центр лица, могучий всадник уронил меч и полетел на землю. Его конь ринулся в сторону, внося сумятицы в ряды врага.

Я кидал руны, можно сказать, из засады и больше мазал, чем попадал. Затем догадался сменить тактику, укол случайно попал в бок лошади, та с громким ржанием встала на дыбы. Всадник, естественно, слетел, с этого момента все мои атаки были удачными, я на ходу регулировал силу руны, не хотелось убивать животных.

Силы сравнялись, затем наступил перевес в нашу сторону и вновь заорал Девис.

— Разберитесь с лучниками, они опять начнут стрелять!

На его команду отреагировало два стражника, один из них Дохас, я поспешил за ними. Оказавшись на открытом пространстве, стражники задрали щиты над головой и вовремя. Лучники не зевали, только заметив приближающуюся опасность дали залп, оба щита получили по несколько стрел, в меня попала и отскочила одна.

Не желая быть мишенью, я кинул на себя лёгкую ногу и припустил в лес, там навесом не получится попасть. Замелькали деревья, мои светляки показывали мелькавших людей.

— Арбалетчики! — голос Дохаса.

Я вильнул за дерево, тут же послышался свист пролетающего болта, следующий чиркнул по стволу, срывая кусок коры. Я высунулся и отправил две плётки, раздались хлёсткие удары, никаких вскриков. Успел заметить, что людей уже не видно и вообще не хочется туда смотреть, взгляд уходит в сторону.

Значит, догадались прикрыться, — я высунулся ещё раз, едва не словил болт, но всё-таки успел отправить пару плёток.

В этот раз кому-то не повезло, сдавленный выкрик тому подтверждение. Я выскочил, пригнувшись, желая сменить позицию, предосторожность не помогла, от меня отскочило два болта. Продвинуться всё же получилось, правда, всего на пару тройку метров, заменил рассыпавшийся оранжевый камень, оглянулся.

Нашёл взглядом только Дохаса, тот высунулся и показал глазами влево, я кивнул. Стражник бросился в указанную сторону, выставив перед собой щит, поймал в него болт, второй воткнулся в ствол, третий только чиркнул. Воспользовавшись ситуацией, я отправил несколько плёток в разные места и снова сменил позицию. В этот раз удачно сыграл отвлекающий манёвр вкупе с моей атакой.

А затем я понял, что опять туплю, после магической стрельбы раздаётся треск, необязательно попадать в людей.

Я задрал голову и принялся палить плёткой по впереди стоящим деревьям, затрещало, западало, кто-то вскрикнул, и в этот момент я рванул вперёд. Пробежав, пригнувшись, несколько шагов, преодолел барьер отвода глаз. Меч уже был в руках, первое, что я сделал, рубанул по шее придавленного ветвью арбалетчика.

Тот заорал быстро заглохнув, далее мне пришлось отпрыгивать, парируя удар меча. В спину прилетел болт, я не успевал реагировать, налетевший на меня лучник, оказался хорошим мечником. Шлем был без забрала, в него прилетел огненный укол, бедолага не закричал, а захрипел, руна выжгла ему рот.

Не было времени любоваться, да и противно это, — я развернулся к любителю стрелять в спину.

— Иди сюда, крысёныш! — я достал пистолет.

Лучник осклабился, мне в лицо полетела руна, я прикрылся рукой с мечом и дважды нажал на курок.

Бах… бах…

Это я забыл про руну тишины. Дрались по обе стороны от меня, слева я заметил Дохаса и поспешил на помощь. С лучниками было покончено через пару минут, оказалось, за нами поспешило ещё двое стражников.

— Антуан — таран! — отдышавшись выдал Дохас и рассмеялся. — Драться бок о бок с тобой, одно удовольствие…

— Да! Он почти все болты на себя принимал! — подтвердил второй стражник, имени которого я не знал.

— Хорошо, что всё хорошо, — сказал я, стражники на это рассмеялись.

Их было четверо, никто не поленился постучать меня по плечу, даже раненый, болт торчал с правой стороны груди.

Разумеется, у караванщиков имелись потери, три стражника и ещё четверо, включая одного из младших торговцев и раба. Девис сказал, что легко отделались, могли бы все здесь полечь.

С Даной всё было в порядке, оказалось, она тоже принимала участие в бою, руна Акута, очень эффективна при атаке в лицо и столь же мерзко выглядит место её попадания.

Всё утро, караванщики разбирались с последствиями нападения, больше тридцати трупов, включая наших, четверо пленных лихих. Судьба их незавидна, рабский труд на имперском руднике, до конца дней, как правило, недолгих. Перед отправкой в путь ко мне подошёл Девис с парочкой стражников.

— Помнишь, я говорил, что трофеи мои?

— Конечно, Девис, я ни на что не претендую.

— Так вот, я пошутил, — Дохас с напарником, что стояли по бокам от торговца, рассмеялись. — Парни говорят, ты хорошо себя проявил! Спас как минимум парочку жизней моих людей, а это дорогого стоит, — он протянул мне бирюзовую эфирку.

— Спасибо, Девис, не ожидал, — я вспомнил цену, камень стоит в районе двух тысяч золотом.

— Тебе спасибо. Дал бы больше, но мне ещё вдовам платить, — я кивнул в знак понимания. — Не хочешь ко мне на службу пойти?

— А разве Дохас тебе не говорил? — я посмотрел на приятеля стражника, тот состроил умную физиономию. — У меня другой, очень важный путь!

— Это какой-же? — Девис обернулся, посмотрев на Дохаса.

— Я иду в столицу, чтобы жениться на дочери императора!

Торговец открыл рот, затем разразился смехом, вместе со стражниками.

— Ну если так, тогда не предлагаю. Удачи тебе, Антуан! — он отправился к своему фургону, всё ещё посмеиваясь.

— Ну ты сказанул, — Дохас в очередной раз хлопнул меня по плечу. — Зять императора, хе-хе-хе.

Мы продолжили путь и до следующего тёплого стана добрались без приключений, видно, Тернис решил, что с нас пока достаточно.