Утро началось, можно сказать, штатно. Ночь прошла спокойно, хотя Даго рассказывал о теневиках, что крутились в округе. Мурзик, как порядочный кошак, свалил по своим делам без предупреждения. Как закончилась моя вахта, пришлось расширять спальное место, не тревожа при этом животное. А утром его уже не было, даже на завтрак не остался.

— Его невозможно убить руной, — поделился со мной Моргус. — Только честной сталью, но пока ты махнёшь мечом, грискун выдерет тебе глаза и перегрызёт горло, потому и зовут их бестиями.

Информация, конечно, интересная. Хорошо, что я с ним дружу. У нас на земле, кошак — это просто кошак, если он не пантера или тигр, наверное, потому и сошлись.

Завтрак был скорым, мы не в тёплом стане, чтобы рассиживаться, поели и тронулись в путь. Почти тут же нарвались на стаю плетунов, в сравнении со вчерашней она была намного меньше — справились быстро.

За последние несколько боёв я стал замечать, что Виро действует примерно как Никлас, старается больше орудовать мечом. По мне, так ошибочная тактика, легко подставиться. Куда проще совмещать, примерно как Моргус — этот охотник вообще универсал, пример для подражания, умудряется делать всё сразу. Руны летят как минимум в две точки, а он в это время бьёт мечом в голову третьему противнику.

Ещё до знакомства с ним, я старался биться также, и мне казалось вполне успешно. Даго, наоборот, вперёд не лез, бил какой-то кинетикой, что между моей плёткой и импульсом. Я рассматривал оставленные им ожоги на трупах тварей, они не были сквозными, но плетун почему-то подыхал. Решил позднее поинтересоваться у него по природе воздействия.

А мой Файро Пико, оставлял прожжённые дыру. Будь я фанатом космооперы, сравнил бы с уроном от бластера. Ещё в начале охоты, я похвастался результатом перед Дарко, того прожжённое отверстие впечатлило. Против тварей, с малой защитой, в самый раз, таких на чёрном болоте большинство. Но чем глубже заходишь, тем прочнее у них шкура. Так, он охладил мою радость.

Для Этерниса я пока слабоват, выше по силе обычных горожан или селян, посильнее некоторых охотников и воров, но до настоящего мага мне далековато.

Охота шла, можно сказать, по наезженной колее. Я здесь не в первый раз, что делать хорошо известно, бей да отбивайся, а потом вырезай трофеи, если твари не сгонят. Так продолжалось до тех пор, пока мы не приблизились к назначенной точке. Теневики и до этого момента попадались, дальше их стало значительно больше.

— Давайте по-тихому попробуем, — предложил Моргус. — Все устали, короткий отдых не помешает.

Я думал он реально отдохнуть хочет, оказалось не совсем так. Дарко соорудил для нас убежище, по идее, твари теперь не могли видеть затаившуюся пятёрку охотников. А дальше, мы принялись отстреливать пробегающих мимо теневиков самыми убойными рунами, здесь речь больше о кинетических. Сначала Моргус, он создал приманку, лишил конечностей проходящего в нескольких метрах теневика, и падкие на такую добычу твари начали клевать.

Остальным отводилась более подвижная роль, приходилось всякий раз выскакивать, отрубать голову, иногда и добивать. Эту охоту, Моргус называл, по-тихому, что понятно, мы не бьёмся толпой, смерть к теневикам прилетает незаметно, и за трофеями выходил кто-то один, по очереди.

В общем-то, неплохая тактика, тем более постоянно менялись, все, кроме Виро, у того не было кинетических рун, как и прожигающих, или не хотел использовать из-за слабой убойной силы. Потому приходилось бегать за трофеями.

Так не могло продолжаться долго, трупы тварей копились и привлекали слишком много внимания. До темноты мы переехали дважды, двигались только вперёд, потому поток теневиков не ослабевал, зато наши силы иссекали. К тому же, голов набралось столько, что возникал вопрос о продолжении охоты. Каждому, минимум килограмм по пятьдесят придётся тащить.

Моргус с Дарко переглянулись, и я понял, что мы отправляемся домой, скорее всего, после короткого отдыха. Виро тоже это понял, облегчённо усмехнулся, глядя на меня, видно, что парень устал. Затем начался разбор трофеев, не в смысле делёжки, а отсев самых бесполезных голов. По мнению опытных охотников, груза слишком много, лучше потерять немного золота, зато сохраним жизнь.

Моргус отбраковывал неликвид, остальные сливали яд с клыков, занятие так себе, но это часть охоты. В итоге образовалась горка голов, и пара глиняных бутылок с ядом. На этом решили остановиться.

— Ну что, парни, грузимся и домой⁉ — это был не вопрос, Дарко дал команду к действию.

Мне было проще, чем остальным, часть причитающихся голов я загрузил в сумки, остальное пошло в рюкзак. Охотники же использовали варианты простых наплечных сумок, вешали на одну сторону, чтобы можно было быстро скинуть.

Путь назад был непростым, и это учитывая оставленную приманку в виде горы безголовых туш. Груз приходилось скидывать постоянно, нападения происходили со всех сторон.

И вот, наконец, наша команда добралась до скрытого убежища. Моргус решил провести разведку, скинул весь груз и отправился вперёд. Ждать его пришлось долго, Дарко уже собрался отправляться сам, но охотник, наконец, вернулся. Виро успел собрать за это время хворост.

— Занято убежище, никого из них не знаю, похожи на городских, — мрачно заявил Моргус.

Я не совсем понял, как он произвёл разведку, когда смотришь на окружающий лес из убежища, всё как на ладони.

— Они даже поста не выставили, на что надеяться, непонятно? — возмущался Моргус.

— Значит, идём без остановки, подвёл итог Дарко, — хоть люди и устали, но деваться было некуда, не устраивать же временный лагерь под боком неизвестно у кого.

Мы и ста метров не прошли, как Моргус забеспокоился.

— Приближаются, со стороны убежища, шестерых вижу, засекли всё-таки, Дарко, Антуан, прячьтесь. Втроём пока встретим…

Мне во второй раз повторять не нужно, а Дарко тем более. Я забежал за дерево в нескольких метрах от нашей остановки, бросил руну Барило и принялся скидывать рюкзак с сумками. Опытный охотник сделал то же самое, на некотором расстоянии от меня, через несколько секунд я едва мог его разглядеть.

Моргус с остальными охотниками тоже освободились от груза, уселись на сумках. Все кроме Виро, тот уже разводил костёр, хворост принялся весело потрескивать.

Чужаки пришли не таясь, словно бояться им нечего, я достал на всякий случай пистолет, кинул на него руну тишины. На переднем плане появились трое, центральный, сразу видно, матёрый, с двуручным мечом, крайние с арбалетами, оружие опущено в землю. Но поднять его дело долей секунды.

Я следил за Моргусом, тот окинул пришельцев быстрым взглядом и посмотрел вправо. Я проследил одними глазами и заметил движение за деревьями. Охотник показал мне на опасность, между тем воин с двуручным мечом заговорил.

— День добрый, охотники! — вся троица остановилась шагах в пяти, матёрый положил двуручный меч на плечо и широко улыбнулся. — Что же вы стесняетесь, в убежище не зашли? Места всем хватит!

— И вам здравия, воины, — заговорил Моргус. — К чему стеснять таких бравых парней, и нам недалеко осталось, скоро дойдём.

Я проследил за опасностью справа, это был арбалетчик, метров семь, практически по одной линии со мной. Я немного поднаторел в бою с холодным оружием, понял, что он выбирает позицию для стрельбы. Перевёл взгляд на матёрого, тот нехорошо улыбнулся, со стороны Дарко донёсся хруст, толи щелчок, слишком тихий. Для меня это стало сигналом к действию.

Поднял пистолет, матёрый начал что-то говорить, я навёл оружие на затаившегося арбалетчика и дважды нажал на курок. Обе пули угодили в голову: весок, глаз — арбалетчик шумно завалился набок. И в этот момент атаковал матёрый. Несмотря на габариты, очень шустрый воин, в два прыжка оказался рядом с Моргусом. Я выстрелил в арбалетчика, тот уже успел выпустить болт, и сам повалился на спину. Со вторым разобрался Дарко.

Виро крича что-то матерное, бросился на матёрого, они прессовали его вместе с Моргусом.

— Антуан, убежище! — крикнул тот, наседая на воина с двуручным мечом.

Я правильно его понял, рванул в нужную сторону. С последним и без меня разберутся, практически все защищены от атак рунами.

Шестой участник сообразил, что запахло жареным, и решил слинять, а Моргус следил за всеми. Я кинул на себя руну Лёгкой ноги, напал на след последнего члена банды, ещё неизвестно, банда это и последний ли. Но они напали, значит, виновны, и никто не должен уйти.

Бандит бежал быстро и оглядывался, между нами не больше пятнадцати шагов, я кинул руну плётку. Она попала в спину, не произведя никакого эффекта, это говорило о защите люмия.

— Морто… Гридли? — крикнул он.

А если так? — я навёл пистолет и дважды нажал на курок.

Пули пробили кожаную броню, бандит с разбегу влетел в дерево, меч в одну сторону, щит в другую. Я остановился, прислушиваясь. Шум боя за спиной уже стих, а вот с другой стороны послышался лязг металла, щелчок, в это же мгновение от моей груди отскочило два болта.

Похвалив себя за то, что не пожалел на Защитника оранжевый камень, я прыгнул за дерево. Высунул голову, выискивая цель, тут же в древесину воткнулся болт, пришлось опять прятаться.

Какие шустрые! Я вас тоже разглядел, одного пока, — быстро высунулся и отправил в полёт руну плётку.

— А-а-а… нога! Морто обходи уже! А-а-а!…

Я упал на брюхо и пополз, надеясь, что не на встречу с Морто.

Бум-бум… в дерево ударило, что мощное, сверху посыпались ветки, я вдруг почувствовал жар спиной, пришлось ползти быстрее.

Вовремя я слинял. Что это? Огнемётная руна?

Оказавшись в десятке метров от места засветки, я рискнул высунуться, заметил шевеление за жидким сугробом. Жертва перестала орать, вокруг хватало кровавых пятен, я решил исправить ситуацию. Отправил три плётки подряд, раздалось два громких щелчка и один глухой удар, послышалось сдавленное мычание, а затем крик, полный боли, уже с другой стороны.

— Антуан! — я узнал голос Моргуса. — В округе больше никого!

Я поднялся, направившись на голос, охотник вышел навстречу с окровавленным мечом, выражение его лица мне не понравилось.

— Что?

— Беда, Антуан. Даго убит, Виро потерял руку, — я недослушал, сорвался к стоянке.

Охотник из Ягодного, лежал на снегу с болтом в правом глазу, на лице запечатлелась последняя эмоция, удивление. В данный момент меня больше интересовал Виро, тот крепился, а Дарко возился с его правой культёй. Рука была отрублена посередине предплечья.

— Моя боевая рука, Антуан! Даго, — с грустной усмешкой произнёс молодой охотник.

— На-ка выпей, — я протянул ему пузырёк с печатью живокоста, тот не стал спорить.

Я посмотрел на Дарко, тот как раз закончил с перевязкой.

— Я цел, ответил он, так, царапины, — он поднялся, направившись к костру.

Вернулся мрачный Моргус, я примерно понимал в чём причина. Охотник отправил меня с Дарко в засаду, вроде как ослабив и без того небольшой отряд. Он должен был знать, что у меня есть кольцо, Защитник и другие артефакты. Но всё равно сделал ставку на засаду. Я понял его задумку, хотел оставить козырь в рукаве, в итоге тактика оказалась выигрышной, но он потерял одного человека.

Хотелось сказать что-то ободряющее, типа, ты всё правильно сделал, однако я предпочёл промолчать, не время сейчас для таких разговоров.

— Надо перенести весь груз в убежище, Даго тоже и этих, — Моргус покосился на трупы бандитов.

Взялись за работу молча, Виро тоже помогал, управились довольно быстро, с трупами бандитов никто не церемонился, тащили прямо за ноги. Когда все оказались в убежище, наш раненный накинулся на оставленную еду. Видимо, лихие засекли Моргуса и рванули за ним, всё побросав. Ошибся он, кто-то всё-таки был на посту, растолкал спящих.

— Надо кого-то в селенье отправить, — сказал Моргус.

— Одного человека отправлять нельзя, вдруг это не вся шайка! — возразил Дарко. — Надо всем идти!

— Согласен, — Моргус кивнул. — Но и трупы оставлять нельзя, могут появиться незваные гости, и нам нечего будет предоставить прокураторам.

Да, один из селян погиб, теперь мы не можем отдать трупы тварям и забыть про них, нужны какие-то доказательства.

— Я останусь, — предложил я. — Идите налегке, быстрее обернётесь.

Охотники переглянулись, одному Виро было не до разговоров, он пытался набить брюхо, после действия живокоста по-другому не бывает.

— Могут заявиться лихие, они сейчас в леса подались, — предупредил Дарко.

— Я буду не чеку, отобьюсь, на моей стороне убежище.

— Собери с них трофеи Антуан, всё, кроме одежды, — Моргус кивнул на лихих. — Вдове Даго золото пригодится.

Охотники не стали меня отговаривать, здесь все взрослые сами принимают решения. По-быстрому перекусили и отправились в путь. Я провожал их взглядом, пока не пропали из виду.

Вернуться должны, минимум часов через двенадцать, скорее всего, времени пройдёт больше, вплоть до суток. В принципе, можно и не спать, если что руной взбодрюсь.

Глянул на трупы, бедолага Даго, лежал отдельно от вповалку сваленных лихих, сейчас холодно, так что ничего не случиться, даже если я не кину руны сохранения.

Чтобы не скучать, я взялся за первый труп, у него была перебита нога и спина, моя плётка работала жёстко. Кошель в одну сторону, оружие в другую, проверил все кармашки и не зря, нашёлся зашитый в ткань бирюзовый камень. Вдова уже стала богаче на пару тысяч золотых. С живым мужем даже сравнивать не стоит, но детям, будущим охотникам, лишними точно не будут.

На обыск восьми лихих ушло несколько часов, я настолько увлёкся, что забыл про еду. Зато собрал восемь кошелей, во всех что-то да было, проверять я не стал, но это не касалось одежды и обуви. Все подошвы были вскрыты, тайник нашёлся только у одного, у матёрого.

Бандит не успел закончить четвёртый круг, потому, как и все порядочные маги, копил на пятый — три бирюзовых камня тому подтверждение. Всего же их собралось пять, очень даже неплохой навар, если не учитывать трагедию одной маленькой семьи. Заодно проверил предплечья, никаких наколок в виде крестов под рунными кругами не было, значит, это не воры.

Когда я закончил, уже стемнело, никого кроме плетунов за пределами убежища я не видел. Всё честно награбленное перекочевало в башню, оружие кучкой и одна небольшая сумка, позаимствовал её у мёртвых лихих, выложил продукты и сложил туда самое ценное.

После лёгкого ужина, специально не стал наедаться, чтобы не клонило в сон, я вышел на свежий воздух и принялся наблюдать за округой. Было спокойно, почти тихо, обычной лесной жизни никто не отменял. Где-то кричали птицы, тоскливо подвывал волк, с ближайшего дерева в мою сторону сверкали хищные глаза, я улыбнулся и направил стопы к выходу из убежища.

— Мурзик! — глаза пропали, затем опять появились, я заметил, как небольшая кошачья фигурка ловко спускается по древесному стволу.

— Мяк, — приблизившись, бестия уселась под ногами.

Я направился назад, кошак побежал за мной.

— Ну вот, говорили один останусь, а тут такая компания, — приговаривая, я достал бутерброд, налил в чеплашку молока.

Бестия — не бестия, а лакал Мурзик за милую душу, съел и бутер, затем умылся и улёгся спать. А вот мне нельзя было укладываться, решил не тратить время впустую, занялся тренировкой с мечом.

Утром никто не явился, как днём, я уже начал подумывать о плохом, влипли парни по дороге. Оказалось, зря переживал, процессия заявилась ближе к вечеру. На лошадях, с телегами, не меньше тридцати человек, в основном конные стражники, я заметил Дарко с Моргусом в первой телеге. Несколько знакомых мужиков и селенья, ну и Гордо, разумеется, куда без него.

Прокуратор вошёл в убежище первым, и никто ему дорогу не показывал, видимо, не раз уже здесь бывал. Большинство стражников осталось снаружи, им было чем заняться, слишком нашумели, лошади ржут, стали появляться небольшие стайки плетунов. Хорошо, что грискун под утро убежал по своим делам, точно был бы сюрприз.

— Здравствуй, Антуан! Неплохо ты в Вольном поле отметился⁈ — поприветствовал меня прокуратор.

— И тебе здравия, Гордо! Не помню, чтобы у тебя были вопросы в Вольном поле, вроде всё выяснили?

— У меня вопросов нет, — прокуратор не терял времени даром, осматривал трупы. — А вот того воришку в выгребной яме, воры записали на тебя. По слухам, он был кандидатом в гильдию… Обиделись на тебя воры, Антуан, теперь ходи да оглядывайся.

Вообще-то, я и так всегда оглядываюсь, значит, ничего не изменилось.

Прокуратор оценил мой беззаботный вид и усмехнулся.

— Мне нравится твоё отношение к жизни, Антуан. От воров ещё никто не уходил, я, по крайней мере, о таком счастливчике не слышал, а ты просто улыбаешься.

Не рассказывать же прокуратору, что воры постоянно ко мне заглядывают, мы не в дружеских отношениях, не поймёт.

— А может, к нам на службу пойдёшь? Тогда точно отстанут!

Да вы сговорились, что ли?