Давным-давно, когда мне было лет двенадцать, мы с родителями ездили в отпуск и не абы куда, а на море. Для жителя морского побережья это звучит смешно, но где побережье и где мой родной город? Это были две недели рая, песочек под ногами, тёплая морская вода. Я бы вообще из неё не выбирался, но у мамы свои правила.

У меня остались только приятные впечатления от отпуска, а то, что я увидел за мембраной, откинуло меня назад в прошлое. Море, чайки, слабый прибой, пахло йодом и водорослями. Я находился в небольшом гроте, метра три в длину и полтора в ширину, по высоте помещался впритык. Пол был загажен птичьим дерьмом и останками мелких скелетов, рыба не рыба.

Это же Этернис? — я приблизился к выходу из грота, глянул вниз.

До узкой полоски каменистого берега всего несколько метров, при должном умении можно спуститься по скале, выступов и трещин хватает. Глянул по сторонам, слева, примерно через сотню метров, полоска берега обрывалась, я видел только открытое море.

А вот справа, картинка намного интереснее, я увидел парусники, большие, малые и множество лодок и каких-то посудин. Из-за расстояния они казались тёмными точками, но я точно знал, что это лодки. Несколько километров до них, а дальше, что-то вроде бухты или залива, я не знал, как правильно называется. На берегу раскинулся город, окружённый крепостной стеной. Благодаря тому, что местность уходила в гору, я разглядел, мелкие едва заметные домишки, а за ними настоящие дворцы, с башнями и отражающими солнце металлическими крышами. Я даже знал, что это за металл — алюминий или как его называют местные люмий.

Куда я попал? Нет, но логике вещей, это должен быть Этернис! Точнее, по зеркальному правилу, а то, что тепло, так значит юг. Я, наконец-то, попал на родину.

Тут до слуха донеслось бренчание музыки, гитара или что-то подобное. А затем послышался голос, он не сочетался с бренчанием, потому что был писклявым и сбивчивым, я ни слова не понял. И ни до этого мне стало, когда увидел источник музыки.

Это была лодка, похожа на обычную, деревянную, даже вёсла висели. Да, именно висели, потому что лодка не шла по воде как положено, а летела в нескольких метрах над водой. Парень напевал и играл на инструменте, что-то между нашей домрой и гитарой, а девушка в цветастом платье, обмахивалась веером и качала головой в такт музыке, сидя в противоположном конце лодки.

Тут я понял, что пялюсь на них с открытым ртом, и отступил в тень. Лодка пролетела мимо, бренчание стало затихать.

Это что было? — я прокрутил в голове последнее событие. — Летающая лодка! Чел там какие-то серенады поёт… Офигеть!

В принципе, может существовать такая руна, либо судно ею заряженное, так что зря я рот открыл — это же магический мир. А слов не понял, потому что Компрено своё отработала, — объяснение мне понравилось.

Хотелось спуститься, окунуться в морской водичке, но я не знал, что меня там может поджидать. Вдруг твари какие водятся, или я в чьих-то владениях — это же феодальный мир! Каждый клочок земли может быть владением графа, герцога, или даже императора. В общем, дело того не стоило, можно и потерпеть.

Мне есть чем заняться остаток дня, зельеварение, от которого пока никуда не деться. Сделаю про запас, а завтра вернусь в селение, с начатым четвёртым кругом, на минуточку, — настроение резко попёрло вверх. — Я же сильнее стал! А завтра, скорее всего, на охоту, ну или послезавтра, не особо важно, я найду чем заняться, в крайнем случае устрою себе треш-тренировку с полной отдачей, — но мыслями всё равно возвращался к берегу моря.

Там хоть и не было песочка, всё равно манило, не только море, тепло и уют. Это, скорее всего, южный край, не знаю империи или континента. Там есть свои плюсы, злачные места, типа чёрного болота, хотелось назвать по игровому, данжами. К тому же, это большой город, значит, и возможностей больше. Мастер рун, допустим, артефакторы, другие спецы, перечислять можно долго. Минусов тоже должно хватать: воры, убийцы, местная аристократия, ещё неизвестно кто хуже.

А перееду-ка я в тёплый коридор! В нём можно даже не отапливать.

Задумано — сделано. Много времени переезд не занял, всего-то стол перетащить с продуктами и спальник. Затем я взялся за зелья, крошил, тёр, варил, хотелось ещё поспать пару часов перед выходом.

* * *

— Заходи, Антуан, мы как раз обговариваем, куда идти, — Дарко впустил меня во двор, а затем в дом. Пахло простой деревенской едой. Я поел всего час назад, но аппетит снова проснулся.

Кроме хозяина дома, я увидел троих охотников: молодой Виро, новенький Даго и охотник из Вольного Поля — Моргус. Все трое мне кивнули, жена Дарко, проявляя гостеприимство, поставила передо мной тарелку с мясом и овощами, остальные, похоже, поели. Женщина вышла из комнаты, слово взял хозяин дома.

— Я отговариваю их идти к ущелью, Антуан, слишком это опасно, предлагаю взять немного севернее и не заходить слишком далеко, — его взгляд был красноречивым, «я никому ничего не сказал».

— Почему не пойти в ущелье? — не понимал Моргус. — Узкое место, твари появляются только спереди и сзади.

— Нет, Моргус, — я отложил кусок недоеденного мяса. — Они со всех сторон приходят, со скал тоже. Хорошо хоть летающих нет!

— Зато подземные могут приползти, — хохотнул Даго и сменил тему. — У тебя пятый круг Дарко, чего тебе бояться? — а тот пожал плечами.

— Так сгинуть не хочу, мне ещё детей поднимать, на охоту водить. Кто нас потом сменит? Это же чёрное болото, без разницы какой у тебя круг, толпой завалят!

— Дарко прав, круг не имеет значения, — поддержал его Моргус. — Если не выше десятого, — его слова вызвали общий смех, я тоже поддержал. — Давай севернее прогуляемся, там вроде прыгающие черви редко встречаются.

Я обратил внимание, как Виро непроизвольно почесал пах, или прикрыл, мне тоже захотелось так сделать, но я взял себя в руки и принялся доедать мясо с овощами.

Как минимум трое из пяти были против ущелья, так что обсуждение закончилось. Все, кроме Дарко, были готовы к походу, тот начал собираться.

— Ты уже заполняешь четвёртый круг, Антуан? — поинтересовался Виро.

— Да, только вчера начал, так что я теперь силён, — я изобразил накачанный руки, посмеялись, появился Дарко.

— Ну что, воины, готовы? — ответом стал нестройный хор голосов.

Хозяин дома выдал наставление детям, обнял жену, и мы отправились в путь.

На окраине селенья нам попался Гордо. Прокуратор был не в одиночестве, целый отряд вооружённых конных помощников. Мы прошли мимо, поздоровавшись кивками, никто не стал нас задерживать.

— Говорят, герцог облаву на лихих устроил, — поделился Даго. — Стража собрала кровавый урожай, ворам тоже досталось, кто-то даже в отряды сбились и на чёрное болото ушли.

— Это торговцы возмутились, составили письмо с прошением уберечь от разбоя, довольно знатные рода подписались, — вставил слово Моргус. — Кожевенники пострадали, жёны и дети остались без кормильцев, теперь конная стража будет встречаться чаще.

— Значит, и поборов на дорогах будет больше, — заметил Дарко. — Пострадает простой люд и мелкие торгаши.

— Но разбоя со смертоубийством станет меньше, — сказал молодой Виро, Дарко на это усмехнулся.

— Лихие затаятся на время, когда герцог успокоится, всё пойдёт по новой!

За разговором время шло быстрее, хоть мы и не бежали, как в прошлый раз, глубина сугробов мешала, но до сокрытого магией убежища добрались быстрее, так мне показалось. Внутри оказалось пусто, но с нашего последнего посещения, здесь кто-то побывал, это Дарко определил.

Несколько часов прогулки по лесу, забрало силы, пока Виро и Даго возились с костром, остальные отправились за дровами.

Моргус не стал церемониться, нашёл сухостой и рубанул по дереву мечом. В нашем мире не произошло бы ничего существенного, максимум оружие застряло бы в стволе и пришлось пыжиться вытаскивать. Но это Этернис, магический мир, меч прошёл через полуметровый в обхвате ствол, без заметных задержек, словно тростинку срубил.

Дерево с шумом завалилось, и Дарко с Моргусом принялись крошить его на дрова, получалось довольно бодро. Я не принимал участия в сборе, по молчаливому договору, выполнял роль охранника. Прислушивался к окружению и усилия не пропали даром, даже через удары мечей по древесине, я расслышал тихий шелест движения множества лап.

Исходящая чёрными эманациями тварь спрыгнула с дерева и сдохла в полёте. Руна плётка пробила голову, мне пришлось отскочить в сторону, плетун рухнул в снег мёртвым кулём. Следующая тварь оказалась умнее, спрыгнула на голову, я применил Венту, порыв ветра оказался довольно сильным, отшвырнул плетуна в сторону охотников. Не теряющий бдительности Дарко, разрубил его на две неравные половинки.

— Давай ещё, Антуан, я тоже хочу! — весело подбодрил Моргус.

Я не отвлекался, высматривал, прислушивался. Третий плетун напал по земле, длина лап позволяла бегать по снегу. Подпустил его ближе, сместился в сторону и дунул, получилось довольно бодро, со снегом и листвой тварь полетела к Моргусу.

— Лови!

Разумеется, охотник не сплоховал, у него имелась руна не хуже, а то и лучше моей плётки, пробил тварь насквозь, дыра получилась размером с кулак. На этом веселье закончилось, семейка плетунов оказалась совсем небольшой. Я заметил, что трофеи с них меня не особо интересуют, а старшие охотники ничем не брезговали. Чтобы не зажраться, я всё же вырезал зелёный камень из своей жертвы, как минимум двадцать золотых, или расходник для артефакта. Тот же Защитник, очень прожорливый артефакт, оранжевого камня хватает на три — пять хороших попаданий, а зелёного, скорее всего, только на раз хватит, да и то хлеб.

Поскольку большая часть дня уже прошла, мы решили переночевать и выдвигаться уже с рассветом, в общем-то, как и в прошлый раз. Как раз должны были преодолеть большую часть пути до нужного места.

На ужин был жирный кролик с лепёшками, которые я по привычке называл лавашом, и бутылка местной сивухи на четверых, я, как обычно, отказался. А вообще, учитывая аппетиты охотников, это немного, дядя Паша даже мараться бы не стал. Но, Дарко запретил потреблять больше.

Я не стал дожидаться окончания ужина, завалился спать, тем самым подписав себе приговор, получить собачью вахту. Я был не против, подумаешь, ранний подъём, давно уже научился справляться с такими трудностями. Более того, трудностями уже не считал, время можно потратить с пользой. Тренировка, допустим, я лучше ведро пота пролью, чем потом литр крови потеряю.

* * *

Меня разбудил Моргус, хватило одного касания плеча, я открыл глаза.

— Плетуны малость шалят, в остальном тихо, — отчитался он, я кивнул.

Охотник пошёл спать, я покинул башню, отправившись на свежий воздух, чтобы быстрее прогнать сонную хмарь. Размяв руки, кинул на себя руны ночного зрения и бдительности. Какое-то время понаблюдал за окрестностями и взялся уже за серьёзную разминку. Для начала разогрел ноги, затем принялся бегать вокруг башни.

Когда я закончил тренировку с мечом, за лесом обозначился рассвет, из башни вышел Дарко.

— Ты как обычно, Антуан, ни дня без нагрузок, — он усмехнулся.

— Мне надо нагонять сверстников, а лучше обогнать.

— Ты сам знаешь, лучше благословением Терниса пользоваться, это тебе щит и меч, — я кивнул.

Тут он прав, лучше руны, может быть только руна, но и про физическую подготовку забывать нельзя. Вдруг мне понадобится быстро сбежать⁈ Если отращу пузо, это не получится. У меня же нет руны телепорта, или как она там называется?

Из башни стал доноситься запах еды, кто-то ещё проснулся, значит, скоро завтрак и в путь.

Зима внесла свои коррективы в природу чёрного болота, чем холоднее становилось, тем меньше попадалось одиночных тварей. Всё стайками, да стаями, крикуны так вообще куда-то запропастились, словно всех сожрали. Да и в прошлый раз, мы их нечасто встречали, я задал вопрос Дарко, для этого пришлось его догонять.

— Такое бывает, Антуан, пропадают в начале зимы, — охотник смотрел по сторонам, общаясь со мной. — Болото же оно немаленькое, по ту его сторону тоже селенья есть, где-нибудь там и охотятся, может, в тех краях плетунов с теневиками поменьше.

— Это болото их раскидывает, — вмешался шедший за спиной Моргус. — Кто-то этим всем руководит…

— Известно кто, — нас догнал Даго. — Маг с тринадцатым кругом, говорят, во всех проклятых местах Этерниса по магу…

— Враньё это, нету тринадцатого круга, не видел никто людей с чёрной руной на лбу, выдумки, — вмешался Дарко.

— Тихо, — пресёк Моргус. — Вижу крупную стаю.

Дальше нам стало не до разговоров, охотник из Вольного поля обладал руной, что позволяла ему видеть движение на расстоянии, так что мы могли опережать события.

Стая и правда была немаленькой. Это хорошо, что Моргус дал команду отойти в сторону. Таким образом, мы сначала зацепили её край, успели частично проредить, а уже после разбираться с основной массой. Бой вышел тяжёлым, нам попались матёрые плетуны, Виро и Даго получили ранения. Дарко едва не подставился, мог бы лишиться головы в пасти огромного паука, Моргус вовремя подоспел.

После, когда уже вырезали трофеи, нам пришлось устраивать стоянку в стороне от места боя. Нужно было залечить раны и отдохнуть, охотники отгородили лагерь защитой от чужого внимания, я занялся кастором. Кустарника во временном лагере хватало, через несколько минут по центру горело уютное пламя, Моргус взялся разогревать мясо.

Я отдал лечебный артефакт парням, к нам подошёл Дарко.

— Смотрите, что я с того красавца вырезал, — похвастался он, показывая оранжевый эфирный камень. — Ох и матёрый.

— Все матёрые. Нас пятеро, будь меньше, могли и не справиться, — подвёл итог Моргус. — Предлагаю отдохнуть до завтра, заодно за движение тварей посмотрим.

Никто против не был, хоть и прошёл только первый день охоты, люди успели вымотаться. После ужина, Дарко на правах старшего принялся распределять вахты, мне досталась первая. Никто пока не укладывался, старшие взялись править мечи, Виро с Даго, играли в игру типа наших карт.

Я уселся под деревом, принявшись наблюдать за окрестностями. За последние полчаса прошла только одна небольшая стая, да и те направились на поле боя, для них там много вкусного. Если не считать отдалённых звуков дележа трупов, было тихо. Чтобы не тратить время впустую, решил тоже поправить меч.

Только я его достал, как услышал тихий голос Моргуса:

— Не шевелись, рядом бестия, — остальные охотники тоже притихли, я поднял взгляд.

Метрах в трёх от меня из кустов торчала кошачья морда.

— Мурзик! Давно тебя не было, — я достал из сумки бумажный пакет с бутербродами, и направился к коту.

— Что ты делаешь? Стой, это же…

— Это Мурзик, он меня разок выручил.

— Мяк, — кошак сам пошёл навстречу, за спиной послышались шепотки.

— Я же специально для тебя побольше бутербродов наделал, и соусом хорошо приправил, — Мурзик принялся вылизывать то, что вытекло между колбасой и хлебом, я повернулся к охотникам.

Все четверо застыли с мечами в руках, разные выражения лиц, от ужаса до решимости.

— Уберите оружие, не нападёте вы и он не кинется в драку.

Первым прислушался Моргус, зашелестела сталь в ножнах, его примеру последовали остальные.

— Я и молока для тебя прихватил, — я достал пластиковую пол-литровую бутылку, налил кошачьего лакомства в лабораторную посуду, зелья в этой чашке мешал.

Мурзик отвлёкся от бутера, принюхался к угощению, я ничуть не удивился, когда он принялся лакать.

— Великий Тернис! Как ты умудрился приручить грискуна? — Дарко не подходил близко, спрашивал из-за спины.

— Я его не приручал, сам пришёл, когда еду унюхал. Любит молочные продукты… он мне жизнь спас, — хотелось погладить, но делать этого не стоило.

— Как же теперь спать? Я глаз не сомкну, пока рядом бестия, — поделился страхами Виро.

— Сможешь. Хочешь, я тебе сказку на ночь расскажу? — охотники начали посмеиваться.

Мурзик полакал молоко, расправился с бутером и принялся умываться, за защитным барьером пробежал теневик. Кот тут же превратился во взлохмаченную пружину, издал тихий, но весомый рык. Показалось или нет, тварь прибавила скорость, хотя вроде не должна была слышать за барьером. Мурзик быстро успокоился.

— А я вот точно хорошо буду спать, с бестией нам и теневики не страшны, — поделился довольный Моргус. — Учует, а кого помельче и прогонит.

— Точно не нападёт? — Даго немного осмелел, подошёл ближе.

— А ты попробуй на руки его взять, — посоветовал Дарко. — Это ж просто кот! Хе-хе.

Опять начались смешки, а Даго всё-таки вернулся к костру, но тут же отошёл к деревьям, потому что бестия последовала за ним.

— Эй-эй…

Кот вообще на него внимания не обращал, как и на остальных. Безошибочно нашёл мой спальник, улёгшись на нём, и под смешки охотников принялся лизать яйца.