В течении следующего месяца остальные приключенцы тоже выбрали службу Подземелью.

Фардин, что вполне логично, стал кузнецом, а вот Амелиса и Вилмор стали лесничими.

Это оказалась весьма актуальная работа. Если лесорубы из деревни у основания горы перестали ходить, то вот те, что шёл через перевал, стали захаживать в лес с целью охоты. Браконьерство браконьерством, но возникновение стоянки разбойников было совершенно не нужно.

***

- Расширение города?

- Да Господин. Количество жителей увеличилось, и надо больше места.

- Но судя по этому плану, расширением не ограничитесь?

- Да. За городской стеной планируется организовать торг, количество купцов, что прибывают в город значительно увеличилось, запустить их в город, разместить, следить за порядком, очень накладно.

- Хорошо, даю одобрение. А вы поэтому в новой стене делаете уже пару ворот?

- Да. Пару больших ворот – для повозок, и четыре или шесть – малых, для тех будет выходить для работы за пределами городских стен.

- Очень хорошо, разделение потоков снизит нагрузке на стражников, и с точки зрения борьбы с моровым поветрием тоже облегчит работу.

- Да. Все прибывающие садятся в карантин за пределами города, количество жителей, что с ними контактируют ограничено, и всё протирается «огненной водой».

- Хорошо что удалось наладить производство спирта. Нет, ну кто-бы мог подумать, защищать не Подземелье от приключенцев, а город от микробов. Как хорошо что удалось вовремя узнать.

- Да Господин, Ваши приказы спасли город. Купцы говорят что вся округа поражена мором.

- Ладно, если больше нет вопросов, можете быть свободны.

Когда городской голова вышел из кабинета, Павел откинулся на стуле.

- Он ничего не забыл?

[Нет, всё что требует твоего внимания было сообщено].

- Тогда… Да, давно не практиковался в фехтовании, если будут искать, я в тренировочном зале.

Спустившись в тренировочный зал, Павел застал там Мартина.

Как только у мага выдавалась свободная минута, он бежал в тренировочный зал, и фехтовал, фехтовал, и на все вопросы отвечал, что ему это надо.

***

- Сестра. – Во время прогулки Тесса положила руку на плечо Регинлейв. – Я р… решила служить.

- Ты серьёзно?

- Да. Знаешь, я давно думала об этом, но те ребята, они меня подтолкнули к принятию решения.

- Тогда… я первой приму метку.

***

- Решились?

- Да. Не будем откладывать. – Твёрдым голосом подтвердила Регинлейв. – Я буду первой.

- Куда ставить метку?

- Туда, где я не буду её видеть.

- Хм. – Павел задумался. – «Не видать как своих ушей».

- Ухо? Согласна.

Павел взял девушку за левое ухо, оттянул, и поставил метку на заднюю поверхность.

- А теперь твоя очередь. – Хранитель повернулся к Тессе.

- Нет! Нет. Не надо!!! – У кошкодевушки началась сильнейшая истерика.

- Так куда ставить метку? – Юноша был непреклонен.

- Метка… Можно обойтись без неё? – Тесса упала на колени, и подняла на него заплаканный взгляд. – Некоторые… обращают зверолюдей в рабов, и клеймят… как скот!

Павел потёр подбородок и устремил взгляд вверх.

- Можно обойтись без метки?

[Нет, её не обязательно наносить прямо на тело, но нужен тесный контакт. Кольца в ушах подошли-бы, но на них уже есть зачарования].

- Ты готова потерпеть боль? – Павел опустил взгляд на Тессу.

Девушка часто часто закивала.

Через минуту вбежал маленький голем, принеся железный самородок.

Взяв его, Павел схватил Тессу за нос.

- АЙ!!!

- Всё, всё закончилось. – Успокоил девушку Хранитель, и навёл на неё зеркало, принесённое другим големом.

Тесса вгляделась в своё отражение, теперь в её носу было кольцо-септум, с которого на верхнюю губу свисала подвеска в виде орла, что держал в лапах гарду меча, чей клинок обвивали две розы.

***

- Сборщики податей?

- Да, пришли вместе с купцами.

- Это плохо. Ни я, ни Привратный город не платим, и не должны платить налоги королевству.

- Но Господин…

- Да, да. Я понимаю, они не знают правды, и думают что должны платить.

Блин!!! Заплатишь один раз, будут приходить снова и снова. Не заплатишь – придут с войсками. Убить… не вариант. Может схватить и наложить метку?

- Простите что вмешиваюсь, – Заговорила Калантира, входя в кабинет. – эти сборщики, они служат королю Барума?

- Да. – Подтвердил посыльный.

- Где они?

- Были за городской стеной, у торга.

- Отлично. – Калантира улыбнулась. – Тогда я разберусь с ними.

Выйдя за городскую стену, драконица огляделась, и направилась к двум мужчинам, на чьих поясах были весы на цепочке, символ сборщиков податей.

- Убирайтесь, и забудьте про этот город. – Объявила она. – Он под моей защитой.

- Кто ты такая, чтобы нам приказывать? – Повернулся к ней младший по рангу.

- Уверенны что хотите знать?

- Да. – Подтвердил старший. – Вы так категоричны, что мне тоже интересно, что даёт Вам право так говорить.

- Не пожалейте.

Тело Калантиры охватило свечение, когда оно угасло, вернувшаяся к истинному облику драконица смотрела на людей сверху вниз.

- Вы удовлетворили своё любопытство?

Люди упали на колени, и склонили головы.

- Простите Госпожа. Мы немедленно покинем город и более, никогда Вас не потревожим.

Люди вскочили, и побежали к своей повозке.

Павел подошёл к Калантире, что вернулась к человеческому облику.

- И что это было?

- Договор, древний договор. Если честно, то я и не надеялась что люди ещё его помнят.

***

Тесса ворочалась с боку на бок, потом откинула одеяло, встала, и направилась в купальню.

***

Павел проснулся, перевернулся, и устремил взор на довольно характерные изгибы одеяла, вздохнул, и погладил изгиб возле подушки.

Одеяло зашевелилось, из-под одеяла показалась тёмно-каштановая макушка, с прижатыми ушами, потом уши поднялись, пару раз дёрнулись, появись пальцы, что вцепились в край одеяла, и стянули его вниз, отрыв глаза напуганной кошкодевушки.

- И? О чём таком срочном ты хотела поговорить? – Ласково спросил Павел.

Тесса окончательно высвободила из-под одеяла голову.

- Господин, я поняла.

- Что именно поняла?

- Я сказала что в обмен на жизнь сестры отдамся добровольно. И… и я поняла, что «добровольно» значит что я должна прийти сама, а не ждать, когда ты меня позовёшь.

- И раз ты пришла, то готова?

Тесса молча кивнула, и зажмурилась.

Павел откинул одеяло, крепко обнял, и прошептал ей на ухо: Не бойся.

***

Когда Тесса вернулась в комнату, Регинлейв не спала.

- Где ты была? – Строго спросила она.

- У него.

Регинлейв вскочила.

- Как он посмел!

- Сестра успокойся. Я пошла к нему сама. Я обещала, что в обмен на твою жизнь отдамся добровольно.

Тесса села на кровать и улыбнулась.

- И знаешь, было совсем не страшно.

***

Павел опять оказался разбужен. Отсутствие одеяла, тяжесть на бёдрах и что-то холодное и острое у горла, вывод был всего один.

- Регинлейв, не думал что ты любительница ролевых игр.

- Говори! – Она надавила на клинок.

Павел открыл глаза.

- У тебя красивое тело, эти шрамы совсем его не портят, а придают тебе определённую пикантность.

- Что!?! – Воительница была шокирована. – Э!? – Она обернулась. – Что!!!

- Я же сказал, у тебя красивое тело.

Девушка вновь посмотрела ему в лицо.

- Отвечай, что ты сделал с моей сестрой?!

Павел вздохнул.

- Отлюбил, если кратко, или тебе нужны подробности?

- Ах ты!!!

Регинлейв взмахнула кинжалом, и застыла парализованная.

- Не будь дурой. Я мог убить тебя давным-давно, но… Тесса мне действительно нравится, и я не хочу её расстраивать.

Хранитель устремил взгляд в потолок.

- Покажи ей.

Метка начала светится голубым, просвечивая через ухо девушки.

- Так ты… она действительно пришла сама?

- Сама. Твоя сестра храбрее, чем ты думаешь.

Её всю трясло от ужаса, я думал что реакция вполне естественна, но… это был не первый раз. И та истерика, что с ней случилась при наложении метки. Её первый раз был не добровольно, я прав?

Голова Регинлейв поникла.

- Её похитили. Заказчик… коллекционировал зверодевушек, и перед тем как расплачиваться… решил проверить.

- Прости, но… Разве это не снизит цену?

- Он оставил залог, полную стоимость. Даже если-бы он отказался от покупки, то похитители ничего не потеряли-бы, и могли продать её другому.

Я опоздала, успела спасти её от клеймения, но не от… К счастью, отец так и не узнал об этом.

- А мать? Она должна была сразу понять.

- Мамы уже не было в живых. У нас должен был быть ещё брат, но… они не выжили.

- И как ты после подобного смогла отпустить её?

- Я вовремя смогла понять что от чрезмерной опеки будет только хуже. Тот отряд… Стивенсон – добропорядочный семьянин. Маг Дункан – уже не в том возрасте, а остальные были девушками.

В её глазах блеснули слёзы.

- Постой! Ты это понял сам?

- Сам. Как только… кхм… начал.

- И поняв, ты продолжил?!

- Если-бы прекратил, то её душевная рана могла стать только больше. Сочти она себя «грязной» и «опозоренной» то могла и покончить с собой.

Воительница откинула кинжал.

- Ты… ты прав, тогда мне несколько раз пришлось останавливать её.

- Как говорили у меня на родине: «Клин клином вышибают». Приятный опыт смог смягчить последствия неприятного опыта.

- Знаешь. – Девушка грустно улыбнулась. – Когда она вернулась в комнату, и я спросила где она была и что делала, то Тесса улыбнулась, и сказала что было совсем не страшно.

- Хорошо. Сомневаюсь, что смог-бы отыскать того, кто способен врачевать подобные раны.

И, что ты теперь будешь делать?

На лице Регинлейв появилась хищная улыбка, потом она приподняла бёдра, и направила «ствол» юноши в свои «недра».

***

Тёмная эльфа была известна как Кайра. Одни думали, что это имя, другие – прозвище, но они все ошибались, это была фамилия, точнее, «Лунная тень», а именно так с языка тёмных эльфов переводилось слово «Кайра» было названием клана, к которому принадлежала её семья.

Умелая воительница, она состояла одновременно в гильдиях приключенцев и наёмников. И сейчас перед ней сидел очередной заказчик.

- Ядро Подземелья горы Ракан?

- Именно так, это конкретный заказ. Вот письменная заявка.

Девушка развернула свиток.

- И заказчик действительно готов столько выложить?

- Именно так. Быстрорастущее Подземелье, которому несколько десятков лет, там погибло уже множество отрядов.

- Понятно, вот почему обратились ко мне, однако, я отказываюсь.

- Но почему?

- Мы только вернулись с рейда, надо отдохнуть и подлечиться.

- Это достойная причина, однако… Вы знаете Стивенсона прозванного «Угорь»?

- Лично не встречала, но слышала и читала его мемуары. Кажется, он не так давно скончался?

- Увы, это так. Но кроме мемуаров, он оставил и дневники, и его дочь любезно позволила ознакомиться с ними.

То, что Вам знаком его почерк очень хорошо, я позволил себе сделать выписку из одного дневника.

С этими словами собеседник протянул Кайре ещё один свиток. Развернув его, девушка углубилась в чтение.

«Покинув Подземелье горы Ракан, я отправился на поиски Регинлейв, и, найдя, сообщил, что её сестра была жива, когда я последний раз её видел. Собрав большой отряд, к которому я присоединился в качестве проводника, Регинлейв отправилась спасать сестру.

К сожалению, поход оказался не удачен, Регинлейв как и сестра, была пленена Хранителем Подземелья, я также оказался схвачен, после того, как был замурован в лабиринте.

Не знаю, как Тесса и Регинлейв уговорили Хранителя сохранить мне жизнь, но он вручил мне мешок магических кристаллов, размером с меня, и выгнал из Подземелья пинком под зад, предупредив, что если увидит меня ещё раз, то скормит дракону….».

- Что?!? – Кайра оторвалась от чтения. – Дракон?

- Да. На предыдущей странице он пишет, что Хранитель приказал дракону выплюнуть Тессу.

- А Тесса? Она…

- Зверолюд-кошка.

- Получается, дракон уже тогда был достаточно крупен, чтобы проглотить взрослого человека целиком?

- Да. Дальше, он пишет, что продавая по одному кристаллу за раз, он прожил пару месяцев, потом его друг-гном повредил ногу, и более не смог участвовать в рейдах, и решил открыть кузницу, Стивенсон ссудил ему, и тоже завершил походы. В дальнейшем, он жил, продавая полученные кристаллы и получая доход с кузни и своих мемуаров.

- Так вот каким образом он неожиданно разбогател. Так. – Кайра встала, и прошлась по комнате. – Дракон. Да, заказчик знал, чем заинтересовать. Мой отряд берёт это задание.

***

К Подземелью приближались приключенцы, отряд возглавляла тёмная эльфа, ростом она была выше Регинлейв, но ниже Калантиры. Серая кожа, серые волосы с зелёным отливом, не стесняющая движений одежда.

Предусмотрительно, Павел скрыл Привратный город, вместо него приключенцы видели руины.

***

Кайра ещё раз огляделась.

- Ничего подозрительного?

- Нет, город был разрушен очень давно. Но вот как тут вообще мог появиться город?

- Согласна. Всем двигаться осторожно.

Построившись в каре, приключенцы вошли внутрь. Но далеко не прошли, из темноты появился воин в воронёных доспехах.

- Что вы делаете в моём Подземелье?

- Вы – Хранитель? – Спросила Кайра.

- Да.

- Тогда… – Кайра обнажила клинок. – Сразимся.

Из-за спины Хранителя появилась фигура, закутанная в плащ с капюшоном.

- Господин, позвольте мне сразится. – Спросила она с поклоном.

- Уверен? – Поинтересовался Хранитель. – Она похоже опытный воин.

- Уверен Господин.

Хранитель отошёл назад.

Откинув плащ, фигура обнажила клинок. Эльфа удивлённо приподняла одну бровь, как и сама Кайра, её противник держал меч левой рукой.

Они сошлись и обменялись ударами, разошлись, начали синхронно сдвигаться в сторону, и сошлись снова.

Удары сыпались один за другим, противник Кайры нанёс горизонтальный рубящий удар и отступил, подняв меч вертикально, он продемонстрировал стекающие по клинку капли крови.

У эльфы защипало шею, она прикоснулась, и обнаружила на горле не глубокую, но кровоточащую рану.

- Хороший удар, но больше ты меня не достанешь. – Заявила она.

- А второго удара и не требуется.

Фигура откинула капюшон, открыв голову бледного черноволосого юноши.

- Лериана из клана Кайра, дочь Кароиса и Мениики. Двадцать пять лет назад, когда я признался тебе в любви, ты рассмеялась, и, зная, что я маг, объявила что станешь моей женой только если я сравняюсь с тобой в мастерстве владения мечом, и докажу это, нанеся тебе рану. И вот, твоя кровь на моём клинке, и пора сдержать слово.

- Откуда… ты знаешь моё имя, всего один человек знал его, но он давно мёртв.

Мартин рассмеялся.

- Да, я нежить. Но разве это повод нарушить данное слово?

- Я не… Да. Я дала слово, и я исполню обещание. Но лишь после исполнения заказа.

- На Ядро этого Подземелья? Это мой заказ, это был самый простой и быстрый способ найти тебя.

- Но… дракон.

- Да. Дракон есть.

- Тогда ты знаешь, что я всегда мечтала сразиться с драконом.

- ДА!!! ТАК!!!! – Раздались позади одобрительные крики её отряда.

- И вы готовы рискнуть своими жизнями? – Спросил Хранитель.

- Готовы! – Ответила за всех Кайра.

- Ваш выбор. – Павел обернулся. – Калантира, на этот бой ты получаешь моё разрешение.

- СПАСИБО ГОСПОДИН!!! – Раздался из глубины радостный рёв.

Мартин бросился вперёд, схватил Кайру и прижал её к стене. Мимо пронеслась Калантира в своём истинном облике, и туннель заполнили крики, звон клинков, звуки разрываемой плоти и довольное чавканье.

- Так все эти годы ты тренировался для этого?

- Да. – Мартин поклонился. – Я отказался от жизни ради обретения силы, и потратил годы, учась сражаться.

- Порой любовь сводит с ума. – Хранитель перевёл взгляд на эльфу. – И так, ты станешь женой Мартина добровольно, или наложить метку?

- Что?!?

- Не бойся, твоя воля не будет подавлена. Но в любом случае, ты останешься жить или в Подземелье, или в Привратном городе.

- В этих руинах?

- Руинах? Вовсе нет. Это иллюзия. – Взмах руки, и эльфа узрела вместо руин чистый и опрятный город, жители которого начали выходить из домов.

- Я сдержу данное слово.

- Вот и хорошо. Ах да, нужна помощь, перевести имущество?

***

С бракосочетанием возникла проблема, священнослужители ни одного из двух распространённых в городе культов не соглашались проводить обряд с нежитью. И не нашлось никого, кто мог-бы сочетать их в соответствии с традицией тёмных эльфов.

В конце концов Павлу это надоело, и он организовал гражданскую церемонию, с участием бургомистра, что и объявил Мартина и Лериану из клана Кайра мужем и женой, с внесением соответствующей записи в гроссбух.

После, он помог новобрачным с жильём, и даже обеспечил Кайру работой, назначив её командиром отряда, что выискивал разбойников.

Спустя месяц, он вызвал к себе Тессу и Регинлейв.

- Если хотите, то получите свободу. Нет, уйти вы не сможете, останетесь жить в Привратном городе, но метки я уберу.

- Нет. – Неожиданно твёрдо возразила Тесса.

Сложно было сказать, кто был сильнее шокирован её отказом, Павел или Регинлейв.

- Вы добрый. – Продолжила кошкодевушка. – Вы можете думать по-другому, но это так. Конечно, вы убили множество приключенцев, но они были чужаками, а вот к тем, кто является для Вас «своим», отношение совсем другое.

Калантира принесла клятву верности, но Дженни, она была приключенцем, и тем не менее, Вы позволили ей изучать Ядро, и даже передать с купцами рукопись для копирования и распространения.

Они периодически заходили к нам, спросить не решили-ли мы служить Подземелью, и рассказывали о том, что творится за пределами тюрьмы. Беженцы, что основали Привратный город, были совсем бедны, всё их имущество помещалось в заплечный мешок, те, кто имел тачку, могли считаться богачами. Но теперь, это богатый, процветающий город.

И я… Я теперь совсем не боюсь. Ты избавил меня от страхов, что мучили меня многие годы. И потому, в благодарность, я оставлю метку.

***

Павел внимательно посмотрел на стоящую перед ним делегацию.

- Постойте. Ещё раз. Откуда Вы?

- Из деревни Раканап Господин.

- И она находится?

- У подножия горы Ракан.

- А гора Ракан?

- Эм. – Возглавляющий делегацию пожилой мужчина замялся, а потом развёл руки. – Вот гора Ракан.

- Да? Ох. Сколько десятилетий прошло, но я так и не поинтересовался, как называется эта гора.

Ладно, с этим разобрались. Теперь второй вопрос. Вы хотите, что-бы я взял Вашу деревню под свою руку?

- Да Господин.

- Но… я не могу. Для этого надо быть… царём!

- Господин, но Вы «Король на горе». – Заявилстароста деревни Раканап.

- Как?! Король на горе. – Павел перевёл взгляд на одного из членов делегации. – Уважаемый гном, а Вас не оскорбляет подобное прозвище?

- Что? Почему?

- Ах, малость перепутал, там было «Король под горой».

- О!!! Вам известен титул древних королей. Некогда наши правители носили этот титул, но сейчас уже нет ни той горы, ни острова, и династия, чей Первопредок был выкован Небесным кузнецом, тоже прервалась. Побочные ветви ещё существуют, но они не имеют регалий, необходимых чтобы вновь объединить все Рода в один Народ.

Нет. Ни меня, ни кого из гномов, живущих в деревне, Ваш титул не оскорбляет.

- Тогда… Почему проситесь под мою руку? Разве у вас нет своего короля?

- Есть Господин. Но… настали неспокойные времена. Титир IX хороший король, но он перенёс дурную болезнь, при которой лицо опухает, а потом…

- Кажется, понял. У него была свинка. И король бездетен? Кризис престолонаследия?

- Да Господин. Король бездетен. У него есть брат, герцог Полибий, сын предыдущего короля от другой жены, и полнородный брат Филогент, как третий сын, он должен был носить титул маркиза, но он только граф. Ходят слухи, что он бастард королевы.

Наследником будет Полибий, и он спокойно ждёт, но дворяне, что поддерживают его… нетерпеливы. Филогент… не ясно, кого он поддержит в случае мятежа. Все войска, что сидели в гарнизонах, отозваны в крупные города. Разбойники, совсем обнаглели.

Павел задумался, он хмурился, шевелил губами, переводил взгляд.

- Нет. – Наконец объявил он. – Это слишком серьёзное вмешательство. Сейчас я не могу исполнить данное прошение.

Делегаты тяжело вздохнули.

- Но, мы ведём активную торговлю. Вы говорите что Раканап деревня, но это уже небольшой город. Через него проходит торговый путь, и потому, я заинтересован в его безопасности. Я дам големов.

- Големов?

- Да. Эти каменные воины не требуют содержания, и когда будут стоять у входа в город, их могут принять за статуи. Они будут охранять город, и помогут, если нападут разбойники. Пока, это всё что я могу сделать, я обязан защищать тех, кто доверил мне свои жизни. Если я прямо сейчас возьму вас под свою руку, против меня обратится всё королевство, но если королевство рухнет в пучину гражданской войны, и Раканап подвергнется атаке, тогда мы вернёмся к этому разговору.

- Хорошо. – Староста поклонился. – Подобные условия понятны и справедливы.

***

Подземелье снова выросло, на этот раз Павел увеличил его не только по горизонтали, но и по вертикали, добавив новые этажи. Конечно смысла в этом больше не было никакого, ибо прошли десятилетия с тех пор, как на него нападали приключенцы, но Хранитель захотел обновлений.

Теперь те, кто входил в Подземелье, должны были пройти первый этаж, потом спустится вниз, пройдя нижний этаж, поднимались вверх, на второй, потом на третий, и затем опускались на второй нижний, что лежал глубже первого нижнего, и уже с него поднимались на самый верх.

Там, почти на вершине горы, было всего три помещения, Зал Ядра, отрытый всем ветрам, что способствовало его росту, а также рабочий кабинет и спальня Хранителя.

Из рабочего кабинета имелся выход на балкон, где Павел и стоял, любуясь открывающимся видом.

[На Раканап напали].

- Однако разбойники совсем страх потеряли.

[Не разбойники, солдаты].

- Что!?! Покажи немедленно.

Павел увидел то, что видели големы. Нападающих не насчитывалось и десятка, четыре копейщика и пять мечников. За ними, в отдалении стояли три всадника. Внимание привлекал один из них, чей шлем был украшен плюмажем из окрашенных перьев. Решение было принято сразу.

- Того, в шлеме с перьями, взять живым, остальных – ликвидировать.

Бывшие до этого в глухой обороне големы перешли в атаку.

Не став блокировать удар щитом, голем схватил копьё левой рукой, правой ударил копейщика мечом и выдернул копьё из рук уже мёртвого человека, развернул, бросил, и один из всадников упал с лошади.

Другой голем прорвался сквозь строй пехотинцев, второй всадник попытался его перехватить, но пал, пронзённый мечом. Приближаясь к своей цели, голем сменил оружие.

Удар, всадник блокирует его щитом, но удар палицы не только выбивает его из седла но и отправляет в полёт.

Подойдя к потерявшему сознание воину, голем схватил его за ногу и потащил в Подземелье.

***

Иаков открыл глаза. Он находился в тюремной камере. Попытался вспомнить, как он в ней оказался, но последнее что отложилось в памяти – скоротечный бой у стен Раканапа.

Раздался скрип двери, и в поле зрения показались два стражника. Когда они подошли, решётка исчезла. Подхватив Иакова под руки, они вывели его из камеры, и затащили в маленькую комнатушку в боковой стене. Дверной проём исчез, и Иаков почувствовал, что помещение движется вверх. Когда оно остановилось, открылся новый проход, и его вывели в просторный кабинет.

- Господин. – Стражи поклонились. – Пленник доставлен.

- Оставьте нас.

Стражи вновь поклонились, и вернулись обратно, при этом, не осталось ни малейшего следа двери.

Повернувшись на голос, Иаков увидел, что вдоль наружной стены кабинета идёт балкон, на котором стоит молодой человек в камзоле.

- Кто Вы? – С осторожностью спросил Иаков. Если человек не являлся магом сам, то был достаточно богат, чтобы ему служил умелый и сильный чародей.

- Хранитель Подземелья на горе Ракан.

- Хранитель Подземелья? – Иаков задумался, потом подобно удару молнии, пришло осознание. – Король на горе?!

- Я слышал, что люди дали мне такое прозвище.

- Простите, но что я тут делаю?

- Это мой вопрос.

- Что? – Иаков был обескуражен.

- Почему солдаты королевства Барум напали на его подданных?

Воин задумался.

- Вы знаете что-либо о мире за пределами подземелья?

- Если речь о короле Титире IX, то знаю.

- Я барон Иаков Галум, служу графу Филогенту.

Сторонники герцога Полибия втайне от него восстали против короны, когда герцог узнал об этом, ему не оставалось ничего другого как возглавить мятеж. Мой лорд… ему обещали герцогский титул.

- Значит, жители Раканапа встали на сторону короля?

- Мне об этом не известно. Мне был отдан приказ…

- Довольно. – Павел обернулся, посмотрел на улицу, затем вновь обратил взор на Иакова. – Несколько месяцев назад, жители обратились ко мне с прошением взять их под мою руку. Я отказал им. Но это нападение… Вы напали на Раканап, даже не узнав ничего. Возможно, захват и не требовался, они могли встать на сторону Филогента или Полибия по своей воле.

Хотя я и отказал им в переходе под мою руку, но через селение проходит торговый путь, и для защиты от разбойников, что в эти смутные времена выползли из своих нор, я дал им големов. Им был дан приказ защищать город от тех, кто на него нападёт. Когда я узнал про это нападение… больше выживших нет.

- Понимаю. – Иаков склонил голову.

- Вернитесь к своему лорду, и сообщите, что я исполнил прошение жителей Раканапа, и простёр над ними свою руку. Мне нет дела до войны за трон, но я буду защищать тех, кто доверился мне.

***

Война длилась четыре года, и к моменту её окончания Павел стал настоящим королём. Кроме Раканапа под его рукой было три деревни и один город. Ему даже пришлось ввести сбор налогов.

Раканап был на территории, что уже контролировалась Ядром, а вот остальные поселения были далеко, посему пришлось выкручиваться. На полученные налоги были наняты рабочие, что установили вдоль дорог столбы с кристаллами маны, что использовались в качестве ретрансляторов, таким образом, удалось наладить связь через големов, что охраняли селения, начать прокладывать мощёные дороги, и разместить несколько дозорных постов.

Если с Раканапом было всё понятно, то вот остальные поселения… Честно говоря, Павел не хотел брать их под свою руку, но отказать, после того как исполнил прошение жителей Раканапа, не мог. В конце концов, он решил, что если эти земли потребуют обратно, то он поговорит с жителями, если они откажутся возвращаться, то можно будет провести плебисцит. Но пока всё было спокойно, возможно, причиной этого было то, что окружающие земли были разорены, и эти селения тоже могли считаться уничтоженными.

Потом, пришедшие купцы сообщили что война окончена. Когда были предъявлены доказательства что Филогент действительно не является сыном короля, то он сразу сложил оружие, под гарантию сохранения своего статуса и права наследования потомков. Оставшись без поддержки, Полибий предпочёл погибнуть в бою. Павел со дня на день ожидал появления королевской армии, но прошёл месяц, второй, и всё было спокойно.

***

Хранитель Подземелья рассматривал стоящего перед ним гонца.

Он привык что зверорасы отличались от людей ушами, наличием хвостов, полоски шерсти на спине, и, в случае расовой особенности – рогов.

Но эта девушка, принадлежавшая к зайцеобразным, была более звероподобна, конкретно, отличие заключалось в ногах, что были устроены именно как у животного, с мощными бёдрами с рельефной мускулатурой, и длинной стопой.

«Да, заяц. Дикие зайцы куда крупнее кроликов, а у неё рост как у Калантиры. И глядя на ноги, ясно почему она работает гонцом».

- Так, Титир IX хочет встретиться со мной?

- Да. – Девушка поклонилась.

- Хорошо. Встреча состоится у стен Раканапа. Дату, оставляю на усмотрение Его Величества.

***

- Ваше Величество! Вы не можете. – Заявил озабоченный услышанным секретарь.

- Хм. Олира, расскажи что ты видела. – Приказал Титир IX, внимательно смотря на гонца.

- Выше Величество. – Ответила девушка, продолжая стоять, преклонив колено и опустив голову. – Вокруг деревень возведены крепостные стены, вдоль границ земель возведены дозорные башни. Но, я не заметила чтобы на границе были сосредоточены войска. Тех сил, что я видела, достаточно для борьбы с бандами разбойников, в том числе собранных из дезертиров, но противостоять армии они не способны. Однако, как в самих селениях, так и вокруг них дороги замощены камнем, и их тянут от одного селения к другому.

Раканап, мне говорили что это деревня, но я увидела небольшой город. Он хорошо укреплён, последствия того, что их некогда атаковали войска Филогента. От него в гору идёт мощёная камнем дорога, до Привратного города.

- Привратный город? – Перебил девушку король.

- Да. Город, что был построен непосредственно перед входом в Подземелье. Он достаточно велик, порядка 20.000 жителей, и хорошо укреплён. Что касается самого Подземелья, я видела мало, от самого входа я была доставлена в кабинет Хранителя, могу только сказать что Подземелье имеет несколько этажей.

Хранитель… мне он показался достаточно… компетентным человеком. Ознакомившись с посланием, он уточнил, действительно-ли речь идёт о переговорах. Потом ещё раз прочитал, уточнил, будут-ли направлены послы или Вы прибудете лично, и выразил согласие.

- Какова вероятность, что это может быть ловушка?

- Не думаю. Если-бы он согласился немедленно, или раздумывал слишком долго…

И ещё. Я разговаривала с людьми, они охарактеризовали его как того, кто заботится о тех, кто доверился ему. Он не стал-бы начинать войну.

- Но почему он назначил встречу на границе Раканапа, а не на границе контролируемых земель?

- Ваше Величество. – Девушка осмелилась поднять голову. – Хранитель не может удаляться от Подземелья.

- Он не может уйти дальше Раканапа?

- Нет.

- И, тем не менее, он присоединял земли. – Заметил секретарь.

- Да Господин. С Раканапом его связывали долгие торговые связи, но на их прошение перейти под его руку он согласился только после того, как на Раканап напали солдаты Филогента. Но после этого, он уже не смог отказать остальным.

- Но откуда тебе это известно? – Вновь спросил секретарь. – Это можно узнать только от того, кто достаточно близок к нему.

- Именно так. Несколько бывших приключенцев служат ему уже несколько десятилетий. И служат добровольно, их воля не подавляется.

- Это правда? – Заинтересовавшись, Титир нагнулся вперёд.

- Правда, Ваше Величество. Он даже предлагал освободить их, но они отказались. По окончании аудиенции Хранитель сам предложил мне поговорить с народом.

- Но, они, правда, свободны?

- Да Ваше Величество. Всё что я узнала в Привратном городе, подтвердили жители Раканапа, а они не имеют меток.

- Раканап… – Король задумчиво потёр виски. – Как поступит Хранитель, и как отреагируют жители, если я двину войска?

- Я… – Олира запнулась. – Не знаю, как отреагируют люди.

Ваше Величество, для Хранителя «Люди» и «Земли» имеют разную ценность. Возможно, Раканап будет единственным владением, которое он будет удерживать, остальные он оставит, даже не задумываясь. Но вот жители, если они захотят остаться под его рукой, он организует их переселение.

- Значит, – Уточнил Титир. – людей он ценит выше?

- Да. У него не было причин заботиться о жизни приключенцев, но он с радостью принял беженцев, что и возвели Привратный город, ибо это позволяло ему снизить вероятность того, что приключенцы дойдут до подземелья.

Привратный город обязан своему богатству кристаллам маны, что непрерывно идут из Подземелья. Сами кристаллы, посохи, магическое оружие и броня, экстракты, изготавливаемые с использованием кристаллов маны. И всё это, не убивая Подземелье.

- Сколько времени требуется на дорогу?

- Я управилась за неделю.

- Тогда, передай что встреча пройдёт через один месяц, начиная с этого дня.

***

- Господин! Олира вернулась!

- Кто? – Павел обернулся, и посмотрел на вбежавшую в кабинет Тессу.

- Та девушка-кролик.

- О! Ты знаешь её имя?

- Да. Вы разрешили ей поговорить с народом, она выходила из Подземелья, а я возвращалась из города, ну и… Мы обе принадлежим к зверорасам…

- Что можешь рассказать про неё? Кроме того, что она не только гонец, но и шпион короля?

- Вы это поняли, но сохранили ей жизнь?

- А это веская причина для убийства? Хотя нет, веская, но ведь у каждой ситуации есть нюансы?

- Да. Она спросила как в Привратном городе относятся к зверорасам, это и понятно, я в Подземелье, да ещё трое в городе. Но я объяснила, что мы имеем равный статус с другими расами. И ты распространил это требование и на другие поселения, что попросились под твою руку. Потом, она интересовалась, каков ты, как правитель.

- Понятно. Что-то её особенно заинтересовало? Какие-нибудь подозрительные вопросы?

- Нет. По её словам, некогда король спас её, и… рассказывая это, она говорила искренне.

- Так, она служит из благодарности?

- Да.

- Хорошо. Пригласи её, не будем откладывать аудиенцию.

***

- Олира, ты, верно, передала дату?

- Да, Ваше Величество. Сегодня в полдень. – Девушка-кролик перевела взгляд на часы, что виднелись на башне городской ратуши, и увидела фигуру человека, выходящего из городских ворот. – Мой король, вот Хранитель.

- Что? В одиночку?

Тем временем Павел подошёл к месту переговоров. Титир IX на вид казался ещё молодым, не старше 45, усы и борода-эспаньолка придавали ему вид испанского гранда.

- Здравствуйте Ваше Величество. – Павел поклонился.

- Здравствуйте Хранитель. – Ответил король. – Вы один, без сопровождения?

- Один. Не вижу причин нервировать Вашу охрану.

- Вот как, думаете моя охрана будет волноваться?

Павел грустно улыбнулся. Вслед за тем, по земле побежали трещины, и из них поднялись големы. Мечники, вооружённые двуручными мечами, или одноручными и щитом. Молотобойцы с двуручными боевыми молотами или одноручными палицами. Копейщики, что делились на пикинёров, ориентированных на ближний бой, и копьеметателей. И стрелки, лучники и арбалетчики.

- Да. Подобное действительно весьма тревожит охрану. – Подтвердил Титир. Маги и разведчики заблаговременно обследовали место, и король был уверен, что под землёй ничего не было, а значит, все эти големы были только что созданы Хранителем.

- Тогда, может быть, приступим к переговорам? – Спросил Павел, садясь за стол. В этот момент големы обратились в пыль.

- Приступим. – Подтвердил Титир. – Я не думал, что Вы так молоды.

- Ваше Величество, не заблуждайтесь, хотя я и выгляжу вдвое моложе нежели Вы, но в реальности я вдвое старше.

- Вот как? Я знаю, что магия позволяет волшебникам долго сохранять молодость, но на подобное они не способны.

- Спасибо за комплимент. Но может, перейдём к сути переговоров?

- Хорошо. Как Вы отнесётесь к предложению вернуть земли? – Наконец озвучил свои требования Титир.

- Лично я не против, но вот что скажут жители?

- Вас интересует, что скажут жители?

- Да, не хочу войти в историю как политическая проститутка.

Предлагаю провести плебисцит. Если они согласятся на возвращение – отдам без вопросов. Если откажутся, то новое голосование, хотят-ли они переселится на гору Ракан, тогда я отдам только территории, но не жителей, или они останутся в своих селениях, и я буду их оборонять.

- И Вы пойдёте на начало войны?

- Да. Люди доверились мне.

- Понимаю. Тогда, ответьте на такой вопрос: Вам действительно служит дракон?

Павел задумался.

- Драконица. Не знаю, можно-ли это назвать служением. Я одолел её в бою, и, признав поражение, она немедленно принесла мне клятву верности.

- Значит правда. А теперь самый главный вопрос.

Хранитель, Вы станете моим наследником?

- ЧТО!?! Ваше Величество, прошу простить меня, но, у Вас всё в порядке с головой?

- Да. Когда я узнал, что несколько селений перешли под Вашу руку, я был в ярости. Чуть не отдал приказ войскам, но Смотритель государственной казны остановил меня, предупредив, что гора Ракан и прилегающие земли под защитой дракона.

И тогда я задумался, почему люди обратились за защитой к монстру. Разговаривал с купцами, с приключенцами и наёмниками. И с их слов получалось что те, кто жил под вашей рукой ранее, были вполне счастливы.

Олира не только хороший гонец, но и моё доверенное лицо, и она подтвердила, что люди не подвергаются притеснениям, и не жалуются на размер податей. Тогда, я решил что Вы являетесь достойной кандидатурой.

- Но. Неужели нет других кандидатур? Двоюродные, троюродные братья?

- Нет. Мятеж начали сторонники Полибия, и посему, его дети сохранили головы и титулы, но не право наследования. Филогент… Некий дворянин возжелал нашу мать, и обратился к магу, что-бы тот изменил его облик. Но, прогадал. Он думал что король в военном лагере, в паре часов от столицы, ждёт сбора армии, но это была военная уловка. На самом деле, он был уже в двух днях пути от столицы, но королева этого не знала.

Что касается двоюродных и троюродных братьев… конечно, среди них есть те, кто может претендовать на трон, вот только не факт что все согласятся с моим выбором.

- Боитесь новой войны за трон?

- Да. А вслед за тем, могут возникнуть претензии и у соседей.

- Ага. А раз мне служит дракон…

- Ну… да. Это может остановить самых благоразумных.

- И что я должен совершить? Взять в жёны Вашу сестру?

- Увы. Они все уже состоят в браке.

Павел вздохнул, запрокинул голову, посмотрев в небо, и вновь перевёл взгляд на короля.

- Вы ведь всё-равно передадите мне трон? Даже если я откажусь?

- Да. Вы сможете позаботиться о стране.

- Тогда, давайте всё обговорим, что-бы потом не возникло неопределённых и конфликтных ситуаций.

***

Итоги прошедших переговоров были оформлены договором:

«I. Титир IX объявляет Павла, Хранителя Подземелья на горе Ракан своим наследником.

II. Титир IX обязуется править до истечения отмеренного срока и не прерывать свою жизнь.

III. Павел, Хранитель Подземелья на горе Ракан обязуется создать новую династию, для сохранения преемственности власти.

IV. По невозможности Хранителя покидать Подземелье, Титир IX обязуется принять меры к переносу столицы в Раканап.

V. По принятии трона, Павел, Хранитель Подземелья на горе Ракан, обязуется заботится о землях и подданных королевства Барум».

- Теперь формулировка устраивает обе Высокие договаривающиеся Стороны? – Задал вопрос уже порядком уставший писарь.

- Да. Самое главное, перенос столицы, и то, чтобы трон неожиданно не осво-бодился, предусмотрено.

- Но почему Вы не хотите, чтобы я отрёкся? – Задал вопрос Титир.

- Надо подготовиться, и мне, и народу.

- Тогда, совершим подписание?

- Конечно.

На двух экземплярах были поставлены подписи, после чего король приложил Государственную печать, а Хранитель – выжег метку.

- Ну, вот и всё. – Произнёс Титир.

- Ещё нет. – Вокруг стола, и сидящих за ним людей поднялись стены. – Есть ещё один вопрос, который надо решить, но нельзя отразить в договоре.

- Да? И какой?

- В некоторых областях королевства зверолюдей обращают в рабов, только на основании того, что они зверолюди.

- Да. Подобное гарантировано договорами, что заключили мои предки много веков назад.

- С этим надо покончить.

- Что?! Олира говорила что вы признаёте людей, зверолюдей, гномов и эльфов равными, но то, что Вы требуете – вмешательство в устоявшиеся традиции. Я не могу…

- Можете. Вы только-что выиграли войну, Ваш авторитет непререкаем. Вы можете с этим покончить. Рабство не приемлемо. Я ещё могу принять обращение в рабов преступников, но порабощение зверолюдей…

- Менять устои, только на основании того, что Вам не нравится рабство…

- Дело не в этом. Если-бы мне просто не нравилось рабство, то я мог отменить его после восшествия на престол. Тут совсем другая ситуация.

Касательно создания новой династии, мне симпатичны две девушки…

- А! Зверодевушки, понимаю. – Радостно воскликнул Титир.

- Не совсем. Они сёстры-полукровки. Старшая пошла в отца – человека, младшая в мать – кошку. Кто даст гарантию, что в ребёнке, зачатом старшей сестрой, не проснётся кровь бабушки – зверочеловека?

Кроме того, в человеческом облике Калантира, на мой вкус, красива. Драконов называют «Королями небес», если так случится, что наш сын окажется первенцем, то он не будет человеком, и будет иметь все права на трон ибо его происхождение достаточно благородно. И вот, не являющийся человеком наследник восходит на трон королевства, в котором подобных ему обращают в рабов.

- Вот как. – Титир подёргал бороду. – Вы правы, это серьёзный вопрос. Но… неужели нет других кандидатур?

- Есть ещё одна девушка, но она чрезвычайно похотлива, не думаю, что её примут в качестве королевы.

И, Ваше Величество, если говорить начистоту, Вы и сами находите утешение в объятиях Олиры.

- Кхм. Это так. Да. Покончим со всем сразу. Отменю рабство, и возьму в жены Олиру. Да, теперь мне ничего не помешает.

***

Павел вызвал девушек в свой кабинет.

- Вы – наследник короля Барума? – Уточнила Тесса.

- Да. – Подтвердил Павел. – И, так-как я обязан создать новую династию, Регинлейв, Тесса, вы согласны стать моими жёнами?

- Что? Обе? – Переспросила Регинлейв.

- Да. Это идёт в разрез с моим воспитанием, но, я уточнил, прямого запрета на многожёнство в королевстве нет.

- Ты не хочешь разлучать меня с сестрой? – Робко спросила Тесса.

- Да.

- Ну, я… согласна! – Подтверждающе кивнула кошкодевушка.

- Я тоже. – Согласилась на предложение воительница.

- Калантира. – Павел посмотрел на драконицу. – Я не буду спрашивать, согласна-ли ты. Ты ответишь, что для драконов вполне нормально, если у сильного самца много самочек, ибо большое количество сильного потомства усилит весь род драконов.

- Именно так Господин. – Калантира поклонилась, совершив реверанс.

- И потому я спрошу другое: Ты согласна стать моей третьей женой?

- Да.

- Дженни. При других условиях, и не будь ты так похотлива, ты стала-бы единственной, кому я сделал предложение, но… Ты согласна?

- Да.

- Как хорошо что я уже давно предусмотрел возможность проведения гражданской церемонии. Бургомистр сейчас придёт.

***

- Мартин, ты можешь приготовить ещё… зелье «Драконьей мощи»?

- Понимаю, к вечеру будет готово.

***

Павел стоял под душем, смывая последствия первой брачной ночи, когда услышал Ядро.

[Хранитель, ты создал постоянные отношения сразу с четырьмя девушками, из-за обязательства создать новую династию]?

- Да.

[А если-бы не это, ты задумывался о потомстве]?

- Ты к чему клонишь?

[Эти девушки, ты находишь их привлекательными, но крайне редко с ними совокуп…].

- Стоп. Я редко занимался сексом не потому что не хочу детей, а потому-что боюсь. Ты так и не ответила, кем будут мои дети, обычными людьми или, как и я, они будут привязаны к Подземелью. Когда подземелье стало большим и достаточно защищённым, я стал задумываться о том, что оно стало достаточно безопасно, что-бы укрыть детей в случае атаки.

Даже без договора с Титиром, я хотел создать полноценную семью, иметь жену и ребёнка, может быть двух детей. Но, хоть и редко, но я с ними спал, и чисто статистически, хоть одна должна была забеременеть, но этого не произошло, поэтому, решил исполнять договор количеством.

[Понимаю. Я хочу признаться, я решила что ты не заинтересован в потомстве, и… то, что детей нет – это моя вина].

- ТЫ ЧТО!?!

[Я уже вернула всё обратно].

- Нет!!! Подожди. Сначала оказывается, что афродизиаки ты не рассматриваешь как яды, и меня можно пичкать возбудителями, теперь я узнаю что ты вмешиваешься в работу органов.

[Я уже всё исправила, они могут иметь детей. Кроме Калантиры].

- Что ты с ней сделала!?!

[Ничего. Тут моей вины нет. За всё это время, зачатие происходило 4 раза, но… зародыш не развивался].

- О! – Павел немного успокоился. – То есть, совместных детей у нас не будет?

[Одно из Ядер, мне рассказало что в его Подземелье скончался маг, в силу возраста у него уже была деменция, и зачем он пришёл в то Подземелье не известно, но вот ранние воспоминания сохранились, и с маной почти сразу перешли из его разума в Ядро. В молодости ему довелось лечить женщину, что была результатом союза человека и дракона, и у неё были дети].

- Угу. А остальные?

[Дети будут].

- Ладно. Это объясняет, почему Дженни не забеременела.

[А, да. Знаешь, она очень страстная и любвеобильная, но при этом – скромная. Ты был вторым, и более она ни с кем не спала].

- Что? Она не…

[Нет. Её первый партнёр был заинтересован только в её теле, и получив желаемое…].

- Ещё одна с комплексами?

[Да].