Павел подошёл к колыбельке.

- Какой крепкий малыш, весь в мать.

- Да. – Подтвердила Регинлейв.

Павел повернулся к другой колыбельке.

- Какие милые малышки.

Пока было сложно говорить, являются-ли дочки Тессы похожими внешне, но уже можно было сказать что окрас у них различается. Одна была светленькой, что-то среднее между блондом и очень светло-рыжим, другая была дымчатого цвета.

- Да, очень красивые котята.

Павел подошёл к третьей колыбели.

- Неожиданно.

- Господин…

- Дженни, я совсем не расстроен. Похоже, ты и сама не знала. И это многое объясняет.

Он наклонился, внимательно рассматривая сына.

- Судя по ушам и окрасу хвоста, среди твоих предков зверочеловек-тигр. А у тебя его кровь проявилась в виде красных волос.

Ну что ж, наследником объявляется сын Регинлейв, но и остальные получат дворянские титулы.

***

Эту встречу Павел запомнил навсегда.

Сначала, ему самому стало тревожно, потом, Ядро объявила что к Подземелью приближается Тьма. И наконец, в кабинет вполз Мартин.

- Я чую Великую Тьму. – Объявил он, откидывая капюшон с глаз.

- Ты ничего подозрительного не слышал? Это не может быть вторжением демонов?

- Демоны? Да, чтобы меня, нежить, так пробрало, если это не повелитель демонов, то один из командующих армией.

Павел переместился к входу в Привратный город. По дороге шли две фигуры в плащах. Судя по комплекции, мужчина и женщина. Через Ядро, Хранитель чувствовал в них огромный запас маны, однако, при этом на поясе мужчины висел меч. Но самое главное, он в живую видел окружающую их Тьму.

Приблизившись, они представились, мужчину звали Пётр, а его спутницу – Ясмина. Они были молоды, около 30, но Павел чувствовал, что их реальный возраст куда больше, даже больше чем его.

- Осмотреть Подземелье?

- Именно. – Подтвердил Пётр. – Я с супругой путешествую, дабы посетить все красивые и необычные места этого Мира.

- Хорошо, но только под усиленной охраной.

- Ну что ж. – Вздохнул Пётр. – Принимаем это условие.

По окончании экскурсии, путники были приглашены в рабочий кабинет Хранителя.

- Вам понравилось?

- Да. Очень интересное подземелье. И его обитатели не менее интересны. – Пётр поднял взгляд, посмотрев на стоящую за креслом Хранителя Калантиру. – Я знал нескольких драконов, их интеллект равен, или даже превышает человеческий, но вот принимать человеческий облик они не могли.

Павел посмотрел на гостей, Ясмина – фигуристая брюнетка, Пётр – тоже не имел каких-либо подозрительных отклонений во внешности.

- Я хочу задать Вам один вопрос, но если он не понравится, прошу сохранить сдержанность.

- Ладно. Но потом я задам свой вопрос. – Ответил Пётр.

- Согласен. Вы… свергнутый Повелитель демонов, что ищет способ вернуть трон?

- Что? Нет. Я человек. Говорить что «обычный» – глупо, но я человек.

- Вот как? Тогда, что Вы хотите спросить?

- Хм. – Пётр улыбнулся. – Если Вы меня поймёте – ответьте.

Павел кивнул.

- Вы тоже человек с Земли?

- Что? ЧТО!?! – Неожиданно Павел осознал одну вещь. Он так и не смог понять, на каком языке он думал, но с того момента как коснулся Ядра, он говорил на языке Барума, и понимал родственный язык Фазина. Но, вопрос был задан на русском.

- А. – Пётр улыбнулся. – Поняли.

- Вы тоже с Земли???

- Ну не прямо сейчас, но я – да.

Я был обычным студентом, и неожиданно оказался призван в другой мир, да. Объединённая империя, созданная Владыкой тьмы, становилась всё больше и больше.

- Вы стали Героем?

- Можно сказать и так. Меня призвал Владыка тьмы, он и сам был с Земли.

- Се… серьёзно?!

- Серьёзно. Владимир попал в фэнтезийный мир, переродившись в вампира, ему повезло, было две помощницы-эльфы. Потом, он познакомился с принцессой, а затем – услышал про ещё одного попаданца, и отправился на его поиски.

Поиски не увенчались успехом, ибо цель покинула Центральный континент. Вернувшись обратно спустя полгода, он узнал, что череда смертей возвела на трон младшего сына короля, но, понимая что хорошего правителя из него не получится, он отрекается в пользу сестры. И тогда двоюродный брат их отца поднимает мятеж уже в открытую. Так получилось, что Владимиру пришлось раскрыть свою природу принцессе, а та, сама уговорила обратить её. Заполучив кровь принцессы, он захотел раскрыть один секрет, сняв печать, наложенную её предком, а потом – мирно жить, сожительствуя с помощницами, но, сняв печать, он по праву завоевания получил титул Владыки тьмы.

Это всё меняло. Наведя порядок в Царстве тьмы, он сделал предложение бывшей принцессе, а ныне – королеве. Так было положено начало Объединённой империи. Спустя две с половиной тысячи лет, не желая превращаться в маразматиков, они ушли добровольно. Потом несколько тысяч лет они перерождались обычными жителями того Мира, а потом… Владимиру пришлось вернуться на трон, в теле собственного потомка.

Спустя четыре сотни лет, не имея возможности мирного разрешения проблемы с империей Харуа, он решил призвать человека, дабы тот, никоим образом, не связанный с Объединённой империей, разгромил армию Харуа, и положил конец войне, хотя-бы на пару веков.

Я был не первым, кого призвали, но единственным, кто справился с задачей. Там-же я и познакомился со своей женой.

Павел посмотрел на Ясмину.

- Да, хороша чертовка. – Пробормотал он.

- Неужели до сих пор заметно? – Переспросила она, мягким обволакивающим голосом.

- Эээ… – Не понял Павел.

- Когда мы познакомились. – Пояснил Пётр. – Она была суккубом, демоном похоти.

Прежде чем я взялся за командование войсками, я решил увидеть империю Харуа изнутри, ну и… В это сложно поверить, но они тоже призвали Героя… с Земли. Когда меня раскрыли, Алисия нанесла ответный визит.

И вот, в городском парке встретились три попаданца. Я знал что остальные – попаданцы, Владимир – тоже, а Алисия – знала что я попаданец, другого объяснения моим словам было сложно найти. Но не знала что и Владыка тьмы тоже. Когда она скрестила меч с Владимиром, стало понятно, что она уже получила кучу благословений. Они фехтовали на равных, а вот я… был далеко позади. Когда Алисия узнала правду и вернулась, вести армию Харуа в бой, я указал на данную проблему Владимиру, а он, одарил меня Тьмой.

Пётр встал. Его облик раздвоился, он стоял облачённый в плащ с капюшоном, и одновременно, в чёрно-голубой доспех, опираясь на обнажённый меч.

- Чемпион Тьмы, Пётр фон дер Аралюп, владетель долины Аралюп по праву завоевания. Тысячу лет я следил за порядком, и после смерти, вернулся обратно на Землю, в тот же момент из которого был призван. А через некоторое время, в рамках эксперимента, на Землю прислали Ясмину. Так она стала человеком.

- А что было потом?

- Как в сказке, жили счастливо, и умерли в один день. А вот потом…

- Силы Небесные? – Павел даже наклонился вперёд.

- Вы с ними знакомы?

- Ну, на Земле я умер досрочно, и в качестве извинения получил новую жизнь в этом Мире.

- Понятно. А мы с Ясминой… из-за Тьмы и её прошлой природы на нас претендовали Падшие, но жили мы, пусть и не праведно, но достойно, и на основании этого нас хотели забрать Наверх. И пока они разбирались между собой… Освободившись от бренной плоти, я пусть и не полностью, вернул прежние способности, и, создав канал между Мирами, отправился путешествовать вместе с Ясминой.

В числе прочего, однажды мы попали в её родной Мир.

Когда Владимир стал Владыкой тьмы, он сравнялся в статусе с принцессой, а в скором времени и королевой Эльмирой, и они заключили равнородный брак. Но и своих прислужниц он бросать не хотел, они получили титулы Великих княгинь, и стали конкубинами. Это термин из римского права, близкий к понятию «гражданского брака». В общем, пользуясь одной лазейкой, он сожительствовал с ними, а их потомки единственно не могли претендовать на трон, а вот в династических браках участвовали свободно.

После того, как Владимир переродился, став Владыкой тьмы Владимиром II Возрождённым, он вернул к жизни и Великих княгинь, а Эльмира возродилась в качестве дочери короля небольшого островного королевства, что было присоединено через брак, став перевалочным пунктом. Всё вернулось к прежнему состоянию. Спустя четыре века, меня призвали, спустя ещё тысячелетие – я, как оказалось временно, вернулся на Землю. А спустя ещё пару тысяч лет я опять попал в тот Мир.

Как мне сказал Владимир, благодаря тому, что в его новом теле текла не только человеческая, но и эльфийская кровь, он теперь сможет прожить не тысячи, а десятки тысяч лет, и похоже правда, он совсем не изменился.

За время моего отсутствия, его самого, из-за титула, успели призвать в другой Мир, откуда он вернулся с названой дочерью, и отрядом приключенцев.

- Вы серьёзно?

- Да. Я сам не сразу поверил. В общем, пока он отсутствовал, Великие княгини получили земли, и как получили! Предыдущий владелец отрёкся в их пользу.

- Постойте. А, это означает что они…

- Именно. Как правители независимых государств, они сравнялись в статусе, и, Владимир, наконец, смог взять их в жёны, не оскорбляя Эльмиру мезальянсом. Именно на столетие этого бракосочетания я и попал.

Теперь вернёмся к названой дочери. Владимир дал ей возможность появиться на свет, одновременно одарив Тьмой. Время в разных Мирах течёт с разной скоростью. Разница между Землёй и родным Миром Ясмины – один к десяти, а между ним, и тем Миром куда призвали Владимира – один к двадцати. Герцогиня Амалия Дюлар-Фэй успела появиться на свет, вырасти и спасти Владимира, а когда он вернулся обратно, то узнал что прошёл всего год. Она выбрала сохранить силы, и уйти с Владимиром, нанятые ей приключенцы, с которыми она успела подружиться, последовали за ней.

После свадьбы, Владимир официально закрепил статус герцогини Амалии Дюлар-Фэй, а влюблённый в неё Роджер начал подыскивать подходящий подарок, что-бы сделать предложение. И однажды попал в магическую ловушку, что перенесла его руины, там он сразил монстра, нашёл сокровищницу, а тут и спасательная экспедиция подоспела. И Владыка тьмы шепнул ему на ухо, что все эти сокровища по праву только его, и пусть он перестаёт страдать хе… (ерундой) и делает предложение Амалии.

- А это всё случайно…

- Специально были им подстроено. Амалия и так согласилась-бы, но Роджер считал обязательным достойный дар.

Так вот, благодаря Тьме, Амалия была жива и молода. И говорили, что в ней Тьмы больше чем во мне. В том Мире ко мне вернулась полная сила, и мы были вынуждены сразиться.

- И что?

- В ней действительно больше Тьмы, но, ей не было и полутора веков, а я к тому времени прожил много больше полутора тысячелетий. Свели к ничьей.

- Понятно. Так вы с супругой путешествуете из одного Мира в Другой?

- Да. Нам ещё рано на покой.

***

- Господин!!! – Калантира с радостным воплем ворвалась в кабинет, и бросилась обнимать Павла.

- Ка… Калантира! – Ему с трудом удалось высвободить лицо. – Какого хрена!? Ты чего! Решила удушить меня своими буферами?

- Господин! Я беременна!

- Поздравляю. Кто отец?

Шокированная драконица отступила на несколько шагов.

- Вы Господин.

- Эээ… Уверенна? Ты недавно улетала, и встречалась с другими драконами…

- Вы единственный с кем я…

- Тогда, почему только сейчас? Стоп! А тебе сколько лет? Только не говори, что ты только созрела.

- Нет. По человеческим меркам мне чуть меньше тридцати. Я давно задавалась вопросом, почему за все эти годы так и не удалось зачать, но спросить было не у кого.

- Постой. С помощью Ядра и прибывающих купцов, мне удалось узнать о четырёх подтверждённых потомках человека и дракона. Вы живёте сотни лет, и те, кто знает участников этих союзов, или даже их родня, ещё живы.

- Это так, но есть один маленький, но существенный нюанс. Они все рождены в союзе дракона и человеческой женщины. Вы первый, кому удалось образовать союз с драконицей.

- Тогда… как?

- Я поняла одну вещь. Даже принимая облик человека, точнее – зверочеловека, внутри я оставалась драконом, и тогда, я начала учится изменять своё тело полностью, и, получилось.

***

Павел посмотрел на стоящего перед ним на колене юношу.

- Значит, подошла моя очередь?

- Да, Ваше Величество.

- Тогда, давай.

- Ваше Величество? – Юноша непонимающе поднял голову.

- Корону давай.

- Но коронация… Вам необходимо прибыть в столицу.

- Какая столица? – Павел подошёл к стене, в которой открылась ниша, и открыл стоящий в нём сейф гномьей работы. – Прочти, особенно IV пункт.

Юноша взял бумагу, развернул и вчитался.

- Титир IX подготовил указы по переносу всех учреждений из столицы, но их признали необоснованными.

- Вот как. Передай министрам, что либо они переносят столицу в Раканап, либо столицу переношу я, новых министров я найду, а они… Я не связан с ними ни кровью, ни общими тайнами, мне ничего не мешает отправить их на плаху.

***

- Это возмутительно! Даже не явится на собственную коронацию!

- Вы правы! Этого достаточно для аннулирования договора и избрания нового короля.

- Да, людьми должен править человек! Маршал, что Вы молчите, начинайте готовить войска.

Начавший седеть мужчина, в доспехе, украшенном гравировкой, поднял взгляд от лежащих на столе документов.

- Да, господа, Вы правы. Я поднимаю войска, и веду их в Раканап, приносить присягу.

- ЧТО!!! Вы присягнёте этому монстру?!

- Когда я поступил на службу, то услышал такую фразу: «Через пять лет службы интенданта можно спокойно вешать». Тогда, я не понял, но сейчас, став командующим войсками королевства, понимаю и поддерживаю.

Вы уверенны, что за Вами не числится проступков, достойных плахи? Я не уверен, так-что я свой выбор сделал, а Вы свой делайте сами.

***

Павел вздохнул, отложил документ, встал, прошёлся по кабинету, и подошёл к окну.

Как он и предполагал, часть министров поняла его послание. Остальные… доказательств их преступлений было найдено предостаточно. Однако, даже часть тех, кто принял его сторону, предпочла уйти в отставку, в обмен на гарантию неприкосновенности. С командующим армией всё было просто, возраст, подавления мятежа дворян, предыдущие заслуги – всего этого хватило для почётной отставки. И над заменой думать не пришлось – новым командующим армией стала Лериана Кайра.

Потом, выстраивание линии наследования. Несмотря на принятые Титиром меры, дискриминация зверорас сохранялась. Кронпринца Леонарда приняли все, дочери Бирала и Пака[6] не встретили такого одобрения, поначалу. Но потом, своими делами, они заслужили всеобщее уважение. Сын Дженни Мигель ещё ребёнком проявил выдающиеся способности к магии, и потому, хоть он и был зверочеловеком, но никто даже не думал подвергать его дискриминации.

Что касается Калантиры, первенец Никанор был человеком, вторая беременность закончилась тем, что она снесла яйцо, из которого вылупился аспидно-чёрный дракончик, названный Ферниигес[7], несмотря на молодость, в драконьем облике он ненамного уступал матери, и уже в ближайшие годы мог обогнать её. Третья беременность тоже закончилась появлением яйца…

Услышав стук когтей, Павел обернулся. В кабинет вошла высокая девушка. Длинные, до середины голени, зелёные волосы, жёлтые глаза с вертикальным зрачком. Она была одета в обтягивающее платье с открытой спиной и короткой юбкой, из-под которой высовывался покрытый зелёной чешуёй хвост. Её руки облегали длинные нарукавники, от подмышки до середины кисти, с боковым вырезом для большого пальца, а ноги, от середины бедра до щиколотки, прикрывали гетры. Обута она была в сандалии, это была вынужденная мера, ибо все её пальцы оканчивались когтями, опиловка которых была весьма болезненной. Она была не человеком, и не драконом, а драколюдом, как и Калантира в человеческом облике, она имела полоску чешуек вдоль позвоночника и хвост, но не имела рожек, но, зато она имела крылья, позволяющие ей летать.

- Иоланта, значит, они решились напасть?

- Да. Война официально объявлена, войска концентрируются на границе.

- И они не боятся? Всё-таки на нашей стороне твои мама и брат.

- Ох. Отче, хоть ты и привязан к Подземелью, но надо интересоваться и дальними землями.

- Да я интересуюсь. И знаю, что их территориальные претензии обусловлены финансами.

Граница с королевством Разав образована рекой Элумер. На востоке примерно треть границы приходится на каньон, потом река выходит на равнину, примерно посреди равнинной части находится Длинный остров, по которому проходит сухопутная граница. На острове находятся посты взятия пошлины с идущих по реке лодок. Северный рукав, принадлежащий нам, глубоководен, соответственно по нему идут тяжёлые купеческие лодки. Южный рукав, принадлежащий королевству Разав, широкий, но мелководный, и как итог, пошлины взымается куда меньше. А западней, река переходит в серию перекатов, с озёрами между ними.

Граничащая с нами часть королевства отделена от остальной территории Ласальскими горами. Жители выращивают виноград, из которого получается отменное вино, возделывают картофель и кукурузу, вдоль побережья находятся рисовые чеки, но всё равно, производимой пищи не хватает для того чтобы прокормить население. Приходится завозить через перевалы, или по реке, из стран, что находятся выше по течению.

- Именно так. – Подтвердила Иоланта. – Собираемые подати почти полностью уходят на закуп продовольствия. Земли Долины почти постоянно находятся на грани голода.

- Это я понимаю. Но неужели они думают, что справятся сразу с двумя драконами?

- Я же говорю, надо интересоваться и другими землями.

Девушка подошла к одному из шкафов, поискала, и извлекла карту континента.

- Вот. – Её коготь указал на юго-западный край континента. – Между этими полуостровами находится море Дондур, вот тут, находится пролив Хильперика, по легенде, он расколол землю, чтобы выпустить воду из гигантского внутреннего водоёма, в котором скрывался монстр Велирак. Далее, море Велирака, когда вода сошла, он уже не мог скрыться и был сражён героем. Его останки стали сушей, архипелаг Хребта, группа островов Рёбра, крупные одиночные острова Лопатка и Череп. А в восточной части находится Драконий залив. Его северное побережье является южным краем Разава.

Дело в том, что Договор заключили не все кланы драконов. Клан, обитающий на островах в центре Драконьего залива, в его заключении не участвовал. Они живут изолировано, не контактируя с людьми. Но, периодически, драконов становится больше, чем мест, пригодных для гнездования, и молодёжь отправляется на поиски подходящих мест на побережье залива.

- Значит, у них есть опыт сражения с драконами?

- Да. Армия Разава не однократно сражалась с драконами, и побеждала.

- Так. Ты права, надо узнать соседей более подробно. Король Хлодвиг?

- Лично ведёт войска.

- Тогда и мне нельзя оставаться в тылу. – Павел сделал глубокий вздох. – Ты сможешь дотянуться?

[Да. Я стану убийцей, но дотянусь до фронта].

- В каком смысле «убийцей»?

[Дорога к фронту пройдёт через зарождающиеся Подземелья, в которых находятся кристаллы, готовые к перерождению в Ядра, мне придётся поглотить их].

- Сколько это займёт времени?

[Не более двух дней].

***

Сражение началось на Длинном острове, по итогам первого дня битвы, армия Барума была вынуждена отступить на большую землю. Утро второго дня началось со штурма береговых укреплений армией Разава.

Время перевалило за полдень, когда поле битвы содрогнулось, и из него поднялся десяток холмов, обращённые к фронту стороны треснули, открыв проходы.

Павел подошёл к срезу прохода, окинул взглядом поле боя, выхватил меч, и скомандовал:

- ВПЕРЁД.

Стройными рядами на армию Разава начали наступать големы. Первыми шли мечники, за ними – пикинёры, и замыкали шеренгу лучники.

Своей семье Хранитель тоже разрешил участвовать в битве. Как и в их первую встречу, Регинлейв сражалась топором, имея меч в качестве запасного оружия. Их первенец, кронпринц Леонард, использовал двуручный лябрис. Их второй ребёнок, дочь Ингигерда, была тактиком, и взяла командование над отрядами, что ударили во фланг, отрезая войска Разава от реки, и начиная окружение.

Тесса сражалась кинжалами, а дочери, оказавшиеся отменными лучницами, поддерживали мать сзади. Их третий ребёнок, сын Феликс, был ещё мал, и остался в столице. Дженни, вместе с дочкой Стефанией, что родилась человеком, и у которой проявился талант лекаря, помогала раненым.

А их сын Мигель поражал противника огнём, льдом и молниями.

Пара солдат смогла приблизиться к нему на расстояние рукопашной атаки. Мигель парировал удар окованным железом посохом, сделал подсечку, парировал, нанёс удар, парировал, отступил, контратаковал. Он заблокировал один клинок, но второй ударил его по груди, рассекая застёжку. Плащ упал, открывая кожаные доспехи, усиленные металлическими пластинами. Мигель был магом, но одновременно, он овладел боем на посохах.

По земле бежали трещины, вскрывая Пути Силы, что позволило Хранителю тоже принять участие в битве, несмотря на то, что от Ядра его отделяли тысячи километров.

Голем упал, расколотый ударом огромной палицы. Воин несколько раз ударил палицей по щиту, и прокричал:

- Я Реджинальд Драконоубийца, кто осмелится бросить мне вызов?

Калантира и Ферниигес переглянулись…

- Кажется, это наш противник?

- Мама, Вы правы.

…и бросились вперёд, принимая истинный облик.

Заметив тень, Лотарь поднял щит, в последний момент защитившись от удара. Отступив, он чуть опустил щит, взглянув на противника. В воздухе парила девушка, её зелёные волосы были собраны в косу, тело защищали кольчужная рубаха и штаны, с дополнительной защитой в виде наручей и поножей. Кисти прикрывали пластинчатые варежки, а стопы – сабатоны, правда, неполные, оставляющие пальцы обнажёнными. Верхние части крыльев и хвоста так-же прикрывала пластинчатая защита. В руках она держала одноручный меч, с клинком, чья длина более соответствовала полуторному, и каплевидный щит.

Она вновь атаковала, но безуспешно, после чего она опустилась на землю и вступила в схватку. Лотарь закрылся, и атаковал из-под щита. Девушка увернулась, атаковала, отступила, закрылась щитом, атаковала, последовал обмен ударами. Девушка ударила Лотаря щитом в лицо, нагнулась, уходя от удара, и крутанулась, нанося удар хвостом по ногам. Юноша упал, и девушка вскочила на него, придавив к земле. Левой ногой она прижала его правую руку, а правую поставила ему на грудь, и приставила острие меча к его шее.

- И? – Спросила она, и пошевелила пальцами, постучав когтями по его груди.

- А… аус. – Раздалось из-под шлема.

- Что?

- А… АУС. – Повторил юноша.

- Можно понятней?

Юноша попытался поднять левую руку, но получил удар хвостом.

Девушка вздохнула, и перевела меч выше. Забрало на шлеме было не в виде поднимающейся дуги, а в виде двух створок, что открывались в стороны. Скрепляющая их защёлка сломалась после удара щитом, поэтому она просто засунула кончик меча между створок, и повернула. Со щелчком створки откинулись в стороны, открыв лицо молодого кареглазого, русоволосого юноши.

- Спасибо прекрасная воительница. Я сдаюсь.

- Точно?

- Точно. А что тебя удивляет?

- И для тебя не является позором проиграть девушке?

- Проиграть более сильному противнику не позор. Если противник сильнее, то какая разница, что у него между ног.

- Хорошая позиция, мне не хотелось-бы убивать поверженного противника.

***

- Ваше Высочество принц Лотарь?

- Да. – Подтвердил юноша.

- Надеюсь, в плену с Вами обращались не слишком жёстко?

- Обращение соответствовало моему статусу рыцаря.

- Хорошо. Тогда, примите мои искренние соболезнования. Ваш отец пал в битве.

- Что?! Вы уверены? Он умелый воин, прошедший через множество битв.

- Да. Я… считаю, что король должен биться с королём.

- Понимаю. – Лотарь опустил голову, по его щекам пробежало несколько слёз. Потом он вытер глаза рукавом, и поднял голову. – А мой старший брат Хариберт?

- Среди пленных его нет.

- Иногда он выступает на турнирах под именем Реджинальда Драконоубийцы.

- О! – Павел смутился. – А он, правда…

- Да. Он одолел нескольких драконов в составе отряда, и одного в единоборстве.

- Примите соболезнования. Моё королевство оберегает пара драконов, и когда он прокричал своё прозвище…

Лотарь вздохнул.

- А осталось-ли хоть что-то, что можно похоронить?

- Тело почти не повреждено. Его разоружили и засунули его палицу ему в зад… рукоятью вперёд, целиком.

Принц заметно побледнел.

- Скажите. – Продолжил Павел. – В таком случае, кто наследует трон? Ваши племянники или Вы?

- У брата только дочери, корона… моя.

- В таком случае, Ваше Величество, необходимо подписать мирный договор.

- Да, я понимаю. Но, пока не совершена коронация…

- Но ничего не мешает нам заключить прелиминарный договор.

Павел потёр виски.

- Вам действительно нужны Земли Долины?

Лотарь задумался.

- Я понимаю, почему Вы задаёте подобный вопрос. Они не могут полноценно обеспечить себя продовольствием, и его приходится завозить. Но, дело не в Землях Долины, а в доступе к реке Элумер. Наша западная граница не проходима почти на всём протяжении, и река является единственной связью с западной частью континента.

- Тогда, придётся платить контрибуцию деньгами, или товарами.

- Я принимаю данное условие.

- Тогда, согласуем конкретную сумму.

***

- Ну, вот и всё. Теперь, пожалуйста, предоставьте список рыцарей, что следует освободить из плена, что бы они сопроводили Вас до столицы на коронацию, и жду официального приглашения для заключения мирного договора.

- Постойте. – Лотарь замялся. – Можно пригласить ту крылатую воительницу, что пленила меня?

- Позовите Иоланту. – Приказал Павел одному из стражников. – Она Вам понравилась?

- Да. Никогда не видел подобных ей.

- Ну, это не удивительно. Сомневаюсь, что в мире было много драколюдов.

Дверь открылась, и в комнату вошла Иоланта. Лотарь вскочил.

- Прекрасная воительница, Вы запали мне в душу. Ах, если бы не требование к равнородному браку, но… я остался единственным претендентом на трон, и должен позаботиться о сохранении династии. И, я хотел-бы… на память… – Юноша стянул с пальца и протянул серебряный перстень.

- Я… – Девушка смутилась, но потом приняла подарок.

- Хм. Он тебе нравится? – Спросил Павел.

- Д-да.

- А если-бы предложил тебе брак, то согласилась-бы?

- Па… П… Почему такие вопросы?

- В Баруме нет такой традиции, но когда парень дарит девушке кольцо, это значит, что он делает ей предложение.

- А? А!

Иоланта и Лотарь залились краской.

- А! Я! Но! Ой, это…

- Тихо. Драконов называют «Королями небес», и хоть Калантира и является моей третьей женой, но если Иоланта тебе действительно нравится, то нет никаких причин, не признавать брак равнородным.

- Что!!! Ты дочь короля Барума?! – Осознав сказанное, вскрикнул Лотарь.

- Да. А, тебя не смущает, что я не человек?

- Нет. Хотя в королевской династии подобных браков не заключалось, но среди высшего дворянства такие случаи были, пусть и не среди главных наследников. Но, в твоих жилах течёт кровь дракона.

Иоланта, ты станешь моей женой?

- Да.

***

Фардин и Балзур пили, но пили тихо, без тостов, здравиц, и раскатистого смеха. Причина этого заключалась в стоящей в другом конце комнаты колыбели, на которую довольные прадедушки периодически бросали взгляд.

Раздался тихий стук в дверь, и следом в комнату вошёл Павел, таща продолговатый предмет, завёрнутый в ткань.

- Доброго вечера. – Прошептал он. – Извините что без предупреждения в такое время, но сей предмет явно гномьей работы.

Юноша развернул ткань, открыв молот, покрытый тёмной патиной, около полутора метров длиной, он имел голову квадратного сечения, с более широкой двусторонней ударной частью, что имела закруглённые углы, на верхней и боковых поверхностях которой имелись выполненные рунами надписи, и кованную закрученную рукоять.

Гномы моментально протрезвели, осторожно приняли молот, рассмотрели, приоткрыли штору и ещё раз осмотрели.

- Господин, откуда этот молот?

- Ферниигес путешествовал, и увидел группу вулканических островов, покрытых руинами, рассматривая их, он увидел, что на дне обрушившейся и заполненной водой кальдеры тоже находятся руины. Погрузившись в воду, он нашёл в стенах кальдеры туннели, один из которых привёл в огромную залу. Там, на частично разрушенном каменном троне, покоились кости гнома с остатками богатого одеяния и украшений, и этот молот.

Гномы переглянулись.

- Это… это Звёздный молот, что Первопредок получил от Небесного кузнеца. Его наследник сможет возродить наше королевство.

Павел взял молот в руки, покрутил, рассматривая, и, прислонил к колыбели.

- Господин!!!

- Что? Балзур, когда многие годы назад Раканап пришёл проситься под мою руку, ты сказал, что побочные ветви королевской династии гномов живы, но не имеют регалий, необходимых чтобы вновь объединить все Рода в один Народ. И вот, главная регалия нашлась, или вы думали, я не знаю, что вы оба принадлежите к разным ветвям королевского рода?

- Но… Гармин младенец.

- Вот и хорошо. У вас есть уникальная возможность вырастить достойного короля.

- Хранитель, мы не способны отблагодарить Вас, но всё же, если…

- Доспехи и меч из адамантия. Я уже давно знаю, что это сплав, секрет которого хранится у потомков короля гномов.

***

Павел вызвал к себе в кабинет Калантиру, Мартина, и Кайру.

- Как вы можете жить?

- Что!?

- Как вы можете жить так долго? Я прожил немногим более трёх веков, но уже не могу, возможно, если бы я мог путешествовать, то это небыло-бы так тяжело, но сидеть на одном месте…

И кто должен наследовать мне Подземелье?

- Что!?! Вы решили… уйти?

- Да. Если вы, способные жить столетиями, не подскажите как мне жить дальше, и не сойти с ума, то должны подсказать, кому я должен передать Подземелье.

Леонард наследует Барум, Ингигерда – лучше, если она будет помогать брату. Бирала и Пака, двух Хранителей быть не может, а Феликс – нет, Хранителем он быть не сможет. Мигель, возможно. Стефания – маг-целитель, пусть и дальше излечивает. Никанор, он исследует Мир, Ферниигес – из него выйдет хороший Хранитель, но он слишком любит свободу. А Иоланта, она давно сделала свой выбор, и сейчас она вдовствующая королева, мать короля Дагоберта Драконорождённого.

Мартин поднял руку.

- Ваше Величество, у меня есть одна идея, как можно Вам помочь, но мне нужен фрагмент Ядра, не кристалл маны, а именно Ядра.

***

Лаборатория Мартина напоминала логово маньяка, впрочем, он был некромантом, так что в этом не было ничего удивительного.

Дополнительное сходство создавало частично разобранное тело девушки, что лежало на столе, установленном в магическом круге.

Приняв фрагмент Ядра, маг осторожно разделил его на похожие на иглы части, и подошёл к столу с телом.

Сначала он ввёл несколько игл в глубь сердечной мышцы, потом зашил сердечную сумку, вернул на место грудину, и наконец, закрыл мышцами и кожей. Когда он провёл по телу рукой, от разреза не осталось никаких следов. Потом некромант переместился к голове, ввёл несколько игл в различные области мозга, собрал обратно кости черепа, и натянул кожу.

«А она была довольно красива». – Подумал Павел. – «И фигура хорошая. Но, кто она? И зачем мне смотреть на этот ритуал»?

Тем временем Мартин разложил оставшиеся иглы в узловых точках магического круга, и начал читать заклинание. Закончив, он подошёл к столу, и хлопнул девушку ладонью по лбу.

[АЙ]!

- АЙ! – Вскрикнула девушка, открывая глаза, и поднимаясь.

[Что? ЧТО СО МНОЙ]?!?

- Что? ЧТО СО МНОЙ?!? – Девушка вновь продублировала Ядро.

- ТИХО! – Скомандовал Хранитель, и начал внимательно рассматривать девушку.

По-прежнему бледная кожа, с голубоватым оттенком, густые голубые волосы до колена. Ярко-голубые и кажется слегка светящиеся глаза. Она была высока, около 180, и имела грудь между 3 и 4 размером.

Девушка полусидела на столе полностью обнажённой, слегка раздвинув ноги, и при этом совершенно не испытывала смущения.

[Хранитель]?

- Хранитель?

- Ты! – Палец указывает на девушку. – Молчишь. А ты! – Палец перемещается на Мартина. – Говоришь.

- Кхм. – Маг прокашлялся. – Это «Вместилище». Я – вампир, и потому сохранил свою телесную оболочку. Но другие некроманты, если они не принимают мер по бальзамации или мумификации, теряют плоть, превращаясь в скелетообразных личей. Но, по прошествии времени, кости тоже начинают разрушаться. А существование в виде духов устраивает не всех. И даже те, кто сохранил тела от разрушения, порой хотят насладиться вкусом еды, теплом очага, или предаться разврату.

И тогда создаётся Вместилище, телесная оболочка, куда некромант помещает свой дух, дабы продлить существование или насладится прелестями жизни.

Я давно задумывался, можно ли создать Вместилище для личности Ядра, но, главной сложностью было то, что я задумался о создании полностью функционального тела.

- В каком смысле «функционального»?

- В детородном. Ваш ребёнок будет одновременно и Ядром, и Хранителем.

[Я… я смогу с Хранителем]?

- Сможешь. Это тело создано для этого.

[Хранитель, я…].

- Кора. Да, подходящее имя, созвучное слову «Ядро[8]» на одном из языков моего родного Мира.

***

Душа Павла вновь поднималась в небо.

В браке с Корой он прожил шесть десятилетий. Когда она скончалась, то смерть оказалась окончательной, её личность стёрлась, и заместилась личностью их сына Константина. После этого Павел передал все полномочия, оставил указания, и разорвал связь с Ядром.

Поднимаясь ввысь, он осознал, что у него открылся дар Предвиденья. С его смертью метки исчезли. Для его вдов и детей вновь начало течь время.

Регинлейв и Тесса вновь стали приключенцами, они направились за океан, в земли Неизведанного Юга. Павел видел, что на этом пути их ждёт гибель, но им было суждено погибнуть вместе. Леонард остался в Раканапе, утвердив его постоянной столицей. Ингигерда осталась при нём советником.

А вот судьба Феликса оказалась удивительна. Вместе с сёстрами он отправился на восточную границу, в незанятый ни одной страной степной район. Оттуда, вместе с последователями, он совершал набеги на соседние страны, освобождая зверолюдей из рабства. И наконец, он был провозглашён Великим Ханом, Повелителем Зелёного моря. Его сын продолжил совершать набеги, внук же предпочёл развивать подконтрольную территорию, и достиг в этом успехов, ибо правнук, собрав силы, совершил рывок на восток, взяв столицу. Государство Люсинь пало, и Арслан провозгласил создание первого за многие столетия, независимого государства зверолюдей.

Калантира решила остаться в Подземелье, хоть и не была связана клятвой верности. Дженни переселилась в Привратный город и продолжила исследовательскую работу. Когда спустя две сотни лет она умерла, не способная более продлевать жизнь магией, Калантира оставила Подземелье, и улетела на юг, туда, где обрели покой Регинлейв и Тесса, и на этом её следы потерялись.

Ферниигес, повстречав прекрастную драконицу, ещё при жизни отца создал гнездовье на одном из островов за пределами континента. Позже, к нему прибыла делегация, возглавляемая новым королём гномов Гармином Объединителем. Целью этого посольства было получение драконьего пламени, что вновь разожжет Великие печи.

И вновь разверзлись Небеса, излился Свет, и раздался Глас Небесный:

- Ты прожил достойную жизнь, и можешь отправиться…

- Отказываюсь.

- Что?! Ты отказываешься от Небес?

- Отказываюсь. Когда я умер впервые, я разговаривал с Вами?

- Нет. Но Нам известна твоя история, и ты должен был быть переправлен на Небеса своего родного Мира.

- А Вам известен тот, кто представился как Пётр фон дер Аралюп?

- Беглец. Он и тут побывал?

- Да. Я имел с ним содержательную беседу, и понял, зачем мне Небеса, если предо мной открывается Вечность.

[6] «Кошка» на Бенгальском и Суахили.

[7] Чёрный дракон из венгерской мифологии.

[8] «Core» на английском