- Вот и они. – Послышался голос Гилаэля. – Я ведь сказал, что они сами ушли в руины.

Преодолев остатки последнего завала, группа вышла из туннеля.

- Вы что удумали, почему не предупредили…– Начала кричать принцесса, но была остановлена Вильгельмом.

- И, Вы дали-бы разрешение? – Спросил маг.

- Что?! Нет, конечно!

- Вот. А так, Хальдур раскрыл одну из тайн Бозковы. Бригитта получила хорошее снаряжение. А я… Узнал новую магию.

- Но время!

- Что «Время»? Переправится по тому узкому каменному карнизу времени хватит. А дальше всё равно пройти не сможем, надо будет разведать дорогу.

Тем временем Люси, заливаясь слезами, повисла на шее Бригитты.

- Зачем, зачем ты пошла туда, кто кроме тебя может меня понять. Что я делала-бы, если бы ты погибла?!

- Я… Прости, не могла отказать в помощи.

Вильгельм был прав, перейти по каменному карнизу, перенести багаж и провести лошадей они успели. Но вот идти дальше, выискивая дорогу среди камней и неровностей было полнейшей глупостью. И потому сразу занялись обустройством лагеря.

Вильгельм отошел подальше, затерявшись среди камней, и на всякий случай окружил себя магическим барьером.

«Так. И что я знаю. Некромант поселился в руинах давно, порядка двух сотен лет назад. Но первые полтора века обустраивал лабораторию и копил силы. Зверолюди узнали о нём не ранее чем полвека назад.

Что известно о нём самом? Человек, кажется. Пришёл со стороны Царства демонов, и иногда получал послания оттуда. Призраки, которых можно назвать «свободными», иногда могли вступить в контакт с теми, кого он взял под контроль. Послания его сильно беспокоили. Повелитель демонов наращивал силы, готовясь к войне. Но, не атаковать, нет. Это был ответ на рост армий на востоке. Действительно, «Великое видится издалека», я слышал про все эти стычки дворян и набор рекрутов, но только недавно понял, что по итогу эти конфликты укрепляют военную силу страны. И то, что принцесса вознамерилась идти в поход с целой армией… Куда я вляпался?! Надо продумать пути отступления, боюсь, принцесса не остановится».

***

- Ох! Да что такое, откуда взялись все эти камни?! – Воскликнула София. – Долго ещё идти через завалы?

- Не очень долго. – Произнёс идущий впереди Вильгельм. – К обеду выйдем.

Что касается камней, они упали.

- А почему они не падали восточней?

- Почему? Падали. Вы не обратили внимание на поселение? Да, большая часть домов из дерева, но были и сложенные из камня. Ограждения вокруг полей тоже из камня, и, хотя дороги и заросли грязью, но они тоже выложены камнем.

- Так они…

- Да. Вокруг руин сохранились сады, вот по пути и собирали камни, пригодные для строительства, или те, которые можно было обработать на месте. Осталось лишь несколько огромных валунов. Но тут поселений нет, или никто сюда не ходит, вот все камни и остались, сформировав этот лабиринт.

- А что дальше? До границ Царства демонов ещё далеко? – Спросил Хальдур.

- Выйдем на равнину, за ней на горизонте лес. Насколько он проходим пока сказать не могу. Да, до границ Царства демонов ещё далеко.

- Сколько именно? – Уточнила принцесса.

- Зависит от того, насколько густой и проходимый тот лес. Можем идти как месяц, так и два.

***

«Похоже, ты эти места знаешь»?

[Знаю. Этот лес только кажется большим, но это не так. Он носит название Рубежного, всё восточнее считается частью Перешейка. Хотя другие землеописатели считают Перешейком только ту часть, где горы, а эта равнина уже Западные земли. Идти по нему придётся недели две, самое большее – три. А потом, упираешься в Хаюльские горы. Это невысокая горная гряда, что идёт с северо-востока на юго-запад. Если идти вдоль, выйдем в центр континента, но есть проблемка… Флёйреч].

«Кто это»?

[Что. Город. Независимый город. Он управляется избираемым на длительный срок, до добровольной отставки, городским головой и Советом глав гильдий. Город расположен севернее границы Царства демонов, но… его экономика построена на торговле, не только с демонами, но и с другими независимыми городами].

«Так демоны захватили не все земли»?

[Нет. Между Рубежным лесом и северной границей Царства демонов от восточного до западного берега располагается территория Свободных городов. Они населены… По-разному. Где-то эльфы, где-то люди. Флёйреч имеет смешанное население. Они образуют взаимозависимую структуру, построенную на торговле. Но, Флёйреч единственный, кто ведёт торговлю с демонами. А пойдя вдоль Хаюльских гор, мы выйдем к самым оживлённым торговым путям].

«Понимаю. Война как минимум уничтожит торговые связи, а может и лишить их независимости».

[Верно. Встреча с жителями Свободных городов опасна для нас. Хорошо, что ты это понимаешь, в отличии от принцессы].

«И? Что предлагаешь»?

[И дальше идти вдоль берега. Есть небольшой полуостров с небольшими городками, населёнными выходцами из Флёйреча. Через него ведётся морская торговля и поставляется морская рыба. И то, и то – зависит от сезона. Нам повезло, сейчас риск встречи с торговым караваном минимален].

***

Лагерь был почти свёрнут, когда обнаружили что Вильгельм пребывает в трансе.

- Эй. – София потрясла его по плечу. – Вставай, пора двигаться дальше.

- Разве ты не чувствуешь? Там впереди Тьма. – Маг по максимуму использовал свои артистические способности, отточенные за годы сокрытия своих способностей. – Нам надо обойти его.

- Как Лахаглювитский лес? – Взволновано уточнила принцесса.

- Нет. Город. Большой город. Придётся обходить его вдоль берега.

- Ты уверен? Я не чувствую…

- А я чувствую. – Произнесла, подходя к ним Бригитта. – Там действительно что-то есть.

- Скажи, ты не шаманка? – Удивилась принцесса.

- Нет. Но, я хорошо чувствую магию. А там она сильна. Вероятно, сильнее чем в Лахаглювитском лесу. Вы тоже должны её чувствовать.

- Хм. Странно. Я действительно чувствую… давление. Но, оно не такое сильное, как…

Хорошо. Раз надо обойти, будем обходить.

***

Вильгельм ехал впереди, наблюдая за лесом глазами Ори. Это было удобно, и не только в плане прокладки маршрута. Юноша видел следы былых походов, и битв. К некоторым из них по сию пору было опасно подходить.

Пока дорога впереди не таила опасностей, и маг обратил свои чувства на спутников. Хальдур ехал спокойно, погруженный в собственные мысли. Гилаэль и Люси внимательно осматривались и прислушивались к каждому шороху. София, тоже начала чувствовать остаточную магию древних битв. Бригитта… Ей было очень плохо. Благодаря тому, что он уже смог «разложить по полочкам» часть знаний, полученным их в Лахаглювите, юноша мог хотя бы попытаться помочь воительнице, но, боялся её реакции. Всё же, её состояние, дело очень личное. И, дальше будет только хуже. Ухудшение её состояния связано с всё усиливающимся воздействием демонической магии.

***

Солнце готовилось закатится за горизонт. Бригитта помогла разбить лагерь, но от ужина отказалась, и морщась и держась за живот убежала в лес.

«Может рискнуть? В таком состоянии помощи от неё мало, а дальше будет только хуже».

[Опасно. Сейчас она… очень возбудима. И может отреагировать…].

«Примерно представляю. Ладно, подожду несколько дней, но я серьёзно намерен обсудить с ней… эту проблему».

Вильгельм хорошо поужинал, ибо силы ему были нужны, и прежде чем отойти ко сну, погрузился в транс.

Бригитта была не очень далеко от лагеря. Куда ближе чем обычно. Впрочем, это объяснимо. Искаженных магией тварей в лесу было много, пожалуй, даже больше, чем в Лахаглювите. К счастью, при этом, они были меньше и слабее. Но это не значило, что они не опасны.

Чуть дальше, барьер что должен сдержать тех обитателей леса, что лишены плоти, и сообщит, если его пересечёт кто-либо опасный.

Удовлетворившись проверкой, маг уснул.

***

Утро… началось с объявления.

- За нами следили. – Заявил Гилаэль.

- «Следили»? – Уточнила принцесса.

- Именно, в прошедшем времени. И, по вечерам я ставлю метки вокруг лагеря, этой ночью они были нарушены. И, следы, очень странные.

- Уверен? Это очень странно. Мой барьер должен был предупредить, в случае если к лагерю приблизится кто-то опасный.

Бригитта, ты не замечала ничего подозрительного?

Вернувшаяся только под утро воительница отрицательно помотала головой, уплетая разогретую вчерашнюю кашу.

- А кстати, почему ты исключаешь Бригитту? Она могла задеть твои метки.

- Нет. Я тоже об этом подумал, но это была не она.

Весь день Вильгельм проверял окрестности, даже попросил Ори слетать и осмотреть несколько подозрительных скоплений маны, но так и не обнаружил ничего и никого.

Вечером он поставил сразу три барьера, на разном удалении друг от друга. Тщательно всё прощупал, но вновь не обнаружил ничего подозрительного.

***

Вильгельм дёрнулся и проснулся. Прислушался, пытаясь понять, что его разбудило, что-то физическое или магическое, но тут раздался крик Гилаэля:

- Быстрее. Мне удалось поймать нарушителя.

И действительно, до слуха мага донёсся скулёж. Юноша хотел магией найти и рассмотреть источник звука, но заглянувший в палатку эльф начал его торопить.

Как оказалось, эльф поставил ловушку под деревом, не слишком далеко от лагеря, что позволяло вести с этого места наблюдение. И в неё угодил волк, точнее волчица.

Крупная, куда крупнее обычного волка, окрас между тёмно-рыжим и светло-коричневым. В петлю угодила передняя лапа, и после того как верёвка натянулась, она оказалась в вертикальном положении, только крупный размер позволял ей касаться земли задними лапами, но дотянутся и перегрызть верёвку она не могла.

- Она… от неё чувствуется магия. – Принцесса ошарашено застыла. – Это… что… тёмная магия?

- Тогда лучше не приближаться. – Крикнула Люси, и вскинула свой лук.

Но, прежде чем она успела выстрелить, подоспевший Вильгельм снял стрелу прямо с тетивы.

- Ну? И почему ты решила убить свою лучшую подругу?

- Кого?!

- Я что, единственный, кто в курсе, что Бригитта – оборотень?

Но, по выражению лиц остальных членов отряда, понял, что да, он был единственным, кто это знал.

- Постой, Люси, ты ведь тогда сама мне сказала, что у неё «эти дни».

Лучница начала заливаться краской.

- Или… ты говорила про периодические женские кровотечения?

Девушка покраснела ещё сильнее, и кивнула.

- Так я действительно… Ладно Хальдур. Но остальные: Люси – лучшая подруга. Принцесса – как Вы раньше не заметили следы тёмной магии? Гилаэль – своей меховой бронёй она конечно пыталась скрыть собственный звериный запах, но разве ты раньше не замечал, что ещё отсутствие до последнего времени чётко совпадало с полнолунием? Или следов?

- Так это – Бригитта? – Наконец заговорила принцесса.

- Она самая. – Подтвердил Вильгельм.

- И, как давно ты знаешь, что она…

- Да почти сразу с начала похода.

- И… Ты молчал!?

- А с какой стати я должен был говорить? Это не моя тайна. И, если Вам Ваше Высочество непременно понадобился выпускник академии Оранар, строго определённого года выпуска, то почему не мог понадобится оборотень?

- Но… Но…Что в конце концов ты себе позволяешь! Что если она шпион Повелителя демонов?!

- Она лишь несчастная, что оказалась укушена оборотнем, после чего её и изгнали из клана.

Меня призвали насильно, но у остальных есть причины для добровольного участия.

Вот Вы принцесса – наследница трона, ибо последний выживший ребёнок короля. Сыновья и прочие дочери умерли во младенчестве или раннем детстве. Такое уже бывало, но, Вы хотите утвердится на троне как самостоятельная королева, и не желаете делится даже толикой власти с будущим мужем. И, для укрепления своего положения и организовали этот поход –после победы над Повелителем демонов Ваш авторитет будет непоколебим. Одновременно, это и укрепит Вас в статусе того, кто унаследует трон, ибо некоторые хотят передачи трона Вашим двоюродным братьям, что как сыновья братьев короля имеют право на трон.

Люси – её ситуация сходна с Вашей. В ней видят девушку, а она хочет, чтобы видели личность. Так и сдружилась с Бригиттой – она для неё идеал самостоятельной девушки, не зависящей от воли отца.

Бригитта –после изгнания скиталась, пытаясь найти способ исцеления, и узнала, что магия Света может избавить её от ликантропии. Вот что она хочет просить в награду.

Гилаэль – описаны случаи, когда лечебные заклинания, усиленные Светом, возвращали утерянные конечности.

Хальдур – с его талантами, он иногда получает заказы, вступающие в противоречия с законом. И этот поход, хороший способ скрыться.

Закончив речь, Вильгельм пережёг верёвку у самой петли, и освободившаяся Бригитта скрылась среди деревьев.

***

Утром, они никуда не ушли. Бригитта вернулась сильно после полудня. Её никто не расспрашивал, но и не игнорировал, Люси подошла и извинилась за то, что чуть не застрелила. К вечеру, лагерь не отличался от того состояния, в котором пребывал обычно.

***

Вильгельм проснулся, перевернулся на другой бок, и посмотрел на Бригитту, что забралась не просто к нему в палатку, а под одеяло.

Юноша вдохнул тяжелый мускусный запах, что шёл от девушки, и спросил:

- Что-то случилось? Нужна помощь мага?

- Ты действительно так давно знал, что я…

- Правда. Я изначально планировал в ту ночь практику по магическому обнаружению. Давно не использовал, наверно с тех пор как в окрестностях города пропали разбойники. Сначала я ощутил что-то странное, но потом внимательно прочувствовал и понял почему ты убежала в лес.

Лицо девушки вытянулось от удивления.

- Тот ливень и подъём уровня воды в реке…

- «Я всё понимаю». Вот что я тогда сказал, и понимал, следуй мы так, как предложила принцесса, в полнолуние были бы в городе, а ты и так сильно сдерживаешь себя, обращаясь раз в месяц, а не 2-3 ночи подряд до и после полнолуния.

- И, зная это, ты не боялся?

- А чего боятся? Ты ведь не кровожадный монстр, после перевоплощения продолжаешь себя осознавать и контролировать. Но при этом, старалась в полнолуние уходить как можно дальше.

А теперь моя очередь спрашивать: Что ты делаешь в моей постели, и при этом… голой?

Цвет лица воительницы сравнялся с цветом её волос.

- У меня… течка.

«Ори. Срочно нужна твоя помощь. Ни одной идеи как ей отказать».

[А ты не думай, а действуй. Ты когда был с девушкой? Кажется, это была твоя служанка, а утром ты поручил ей следить за домом, и почти что под конвоем убыл в столицу].

«А что если она…».

[В Царстве демонов есть публичные дома для любителей… экзотики. Некоторым нравится ощущать себя в девушке, а её клыки – в себе. Вампиры очень популярны, денег не берут, довольствуясь кровью, и работают десятилетия, а то и века].

«Они хоть могут контролировать своё превращение».

[У оборотней тоже есть ценители, особым шиком считается начать, когда она в человеческом облике, а закончить…].

Вильгельм внутренне скривился, но, Ори была права.

- Повторю – ты не монстр. – Он обнял, прижал к себе, и поцеловал Бригитту.

***

Бригитта, хорошо набегавшись за ночь и половину дня, сохранила человеческий облик, но от покусания Вильгельма это не спасло.

- Прости, прости. – Бормотала девушка, пока юноша заращивал рану от укуса на плече.

- Не бойся. Слюна оборотня в человеческой форме не опасна.

- Так ты…

- Нет, я на тебя совсем не обижаюсь. Это был… интересный опыт. Может, когда всё закончится, повторим перед расставанием?

В палатке повисло неловкое молчание.

- Почему ты так на меня смотришь? Ты не намерена возвращаться в клан? – Заговорил первым Вильгельм.

- Нет. Не могу. Даже если София сможет избавить меня от этого проклятья, меня не примут. Я изгнана навечно.

- Вот оно как? Тогда… поговорим об этом, когда всё закончится, до конца похода ещё дожить надо.

- Да, поговорим… потом.

После небольшой паузы, девушка продолжила.

- Рана, зарастает так быстро.

- Мой маленький секрет. София не должна знать, а то совсем обленится.

Бригитта кивнула, и выбралась из палатки.

[Ты ей не скажешь]?

«Не сейчас. Во-первых, она ещё слишком возбуждена. А во-вторых, хочу удостовериться, что беременность не прервётся».

[Но, сказать надо].

«Надо. Но, ты представляешь, что с ней будет, если я сейчас скажу, что она не только беременна, но и даже если с неё самой проклятье будет снято, ребёнок будет оборотнем. И его ничем, ни Светом, ни Тьмой от ликантропии не избавить».

[Разве такое возможно]?

«Дитя оборотня, зачатое в полнолуние».

[Точно! Она смогла сохранить человеческий облик, но полнолуние было этой ночью. Надо будет поговорить с ней серьёзно].

«Сначала удостоверюсь, сама должна знать, что в таких случаях беременности протекают тяжело».

Разговаривая с Ори, Вильгельм одновременно закончил исцелять плечо, а затем оделся, и выбрался наружу.

Маг надеялся, если не на раннее, то хотя бы на позднее утро. Но, на дворе уже был ранний день.

- Ты что… с Бригиттой… – Раздался голос Софии.

- Воспитанный мужчина никогда не расскажет, как провёл ночь вместе с девушкой, особенно если между ними что-то было.

Лагерь сворачивать будем? Или опять стоим до завтрашнего утра?

- Да, надо двигаться дальше.

Следующая неделя прошла… как и предыдущие. Но, потом Ори сообщила о странной активности в лесу.

«Может это лесорубы? Ты упоминала про деревушки, расположенные возле леса».

[Слишком глубоко в лес. Да и не похожи они на тех, кто ищет новую делянку под вырубку].

«Тогда, может они ищут не делянку, а человека, что потерялся в лесу»?

[Да. Это может быть. Точнее – людей. Ибо действуют очень слажено, как солдаты].

«Другими словами – ищут нас? Ты это хотела сказать»?

[Да. Я очень надеюсь, что это именно так. Ибо второй вариант – ищут именно меня].

«А чем вариант поиска нашего отряда лучше, чем персональный поиск тебя»?

[Тем, что если ищут отряд, то это простой поиск нарушителей. И есть шанс уйти незаметно. Но, если они знают, что я опять появилась рядом с территорией Царства демонов…].

«Понятно. Надо переговорить с остальными».

- Так. Собираемся плотнее, важное объявление! – Прокричал юноша.

- Что случилось?

- Впереди поисковый отряд, и есть вероятность, что ищут нас.

- Но, как такое возможно?

- Кто-нибудь из вас разбирается в демонической магии?

Всё отрицательно замотали головой.

- А посему и ответить на этот вопрос невозможно.

Теперь переходим к конкретным действиям. Ори конечно может с воздуха провести мимо поискового отряда, но, Гилаэль, надо чтобы ты на земле всё проверил, на предмет ловушек. И мне надо тоже прощупать путь магией.

Люси и Бригитта, если пройти незаметно не получится, придётся прорываться с боем.

- Благодаря Ори я получила хороший лук. – Ответила Люси. – Теперь, я готова к бою.

Бригитта молча сняла с пояса топор.

- Тогда, надо решить, продолжаем путь, или разбиваем лагерь, и идём дальше после заката?

После не слишком долгого обсуждения было решено разведать предполагаемый путь, и двигаться дальше уже после заката.

***

[Хорошая новость – ищут не меня]. – Объявила Ори, садясь на насест посоха. – [Плохая – ищут именно наш отряд].

«Демоны»?

[Не на прямую. Всё очень сложно и запутано. Подробно или быстро]?

«Подробно».

[Я ведь уже упоминала, что Флёйреч – единственный из Свободных городов, что ведёт торговлю с демонами? Хотя в других городах тоже есть спрос на демонические товары, но они никогда не покупают их напрямую, только через Флёйреч?].

«Что этот город торгует с демонами – да, про остальное не говорила».

[Главное, про торговлю говорила. Изначально, торговля шла через три торговых дома, каждый работал со своим, строго определённым ассортиментом товаров. Но, оказывается они смогли договорится о браке наследников, и слились в один торговый дом, что контролирует всю торговлю с демонами.

Что касается демонов, они имеют южнее Флёйреча поселение, торговая фактория пополам с караван-сараем. Живет там не больше десятка служащих, что следят за состоянием и собирает заказы на редкие товары. А вот когда приходит караван, число жителей может дойти и до сотни.

Когда существовали три торговых дома, прочие купцы это терпели. Но вот монополизации торговли в руках одного торгового дома, их не устраивает категорически. И потому к каждому работнику приставлен соглядатай, особенно к тем, кто имеет вес в этом торговом доме. Очень уж лакомый это кусок, торговля с Царством демонов.

Теперь перехожу к главному. Вместе с караваном прибыл эмиссар Повелителя демонов, он имел приватный разговор с представителем торгового дома, что где-то в окрестностях находится отряд, который надо обнаружить, и сообщить о месте нахождения эмиссару. Но, кто-то из соглядатаев смог этот разговор подслушать, и доложил наверх, а те, решили проявить инициативу, захватить, и выдать демонам, и тем самым самим влезть в торговлю с ними.]

«Ясно. И, так кто именно нас ищет»?

[Наёмники].

«Люди. Опытные, но не знающие никаких подробностей. Ибо эмиссар конкретно сказал: «Увидели – доложили, самыми ничего не предпринимать». Я прав»?

[Именно так.]

«Передвижение это конечно облегчает, но ненамного. Впрочем, уже от того, что они сами не знают кого именно ищут, уже легче.

Ори, что думаешь о идее создать фантомов, что уведут их в сторону»?

[Хм. Может сработать. Магов я в лагере не заметила, а если они побегут за фигурами, что мелькнули между деревьями и скрылись в лесу, то внимание по другим направлениям ослабнет].

***

Отошедший по нужде за кусты наёмник заметил, как за деревьями промелькнули посторонние, три или четыре лесных эльфа и человеческая девушка-волшебница, что летела на метле. И летела элегантно, сидя на боку, и свесив стройные ножки на одну сторону. Теперь полное отсутствие следов становилось понятно.

Их преследовали, то теряя, то вновь замечая среди деревьев. И это продолжалось до захода солнца.

«И как»?

[Устали, разбрелись кто-куда, некоторые потерялись. Я удивлена, ты смог создать сразу три группы фантомов в разных местах одновременно. На подобное мало кто способен].

«Я их увёл достаточно далеко»?

[Да. Этот отряд – да. Ближе к краю леса, и потом, уже на равнине могут быть и другие. Но пока я никого не видела].

«Такой вопрос, а торговля с демонами только по суше? Мы не наткнёмся на караван, который будет перевозить груз, доставленный морем»?

[Нет. Только по суше. По морю товары никогда не поставлялись. Что-то из давних договоров].

Молодой маг перевёл взгляд на небо, на облаках ещё можно было заметить сполохи почти закатившегося за горизонт солнца, но, похоже выдвигаться в дальнейший путь было уже безопасно.

Первый час они двигались осторожно, но затем, убедившись, что путь безопасен, прибавили шагу.

Неожиданно, лес стал редеть, ещё немного, и они вырвались на равнину, и пустили коней вскачь.

[Вперёд, скачи строго вперёд. Там река, но я выведу к бродам, о которых мало кому известно].

И они скакали, скакали, и вышли прямо к реке с пологими берегами. Не останавливаясь, Вильгельм направился прямо к броду, и вскоре выбрался на другой берег. Там же и решили разбить лагерь.

***

- Куда дальше? – Спросила мага принцесса.

- На юг. Можно сместится немного восточней, ближе к побережью, но не слишком, держим путь пока не пройдём мимо полуострова, дальнейший путь спланируем потом.

- Но, откуда ты всё это знаешь?

- С небес Ори хорошо всё видно.

- Ну ладно, поверю.

- Не доверяете, освободите от клятвы, и я с радостью вернусь домой.

***

Наступил вечер. Вильгельм несколько раз перевернулся с боку на бок, а потом заговорил.

«На что похоже Царство демонов»?

[На что]? – Ори была удивлена, Вильгельм знал, что она происходила из Царства демонов, но никогда ранее не заговаривал об этом. – [Страна как страна. Горы, реки, долины, поля, города и деревни].

«Я про другое. Как выглядит граница? Как её преодолеем»?

[А, поняла. Сторожевые башни].

«Не крепостная стена? Как в Алосии»?

[Алосия… Да. Я помню. Прибрежное государство на востоке Восточного континента. Они имели самый сильный флот той эпохи, но вот на суше, не всегда удавалось удержать врага. Особенно сильные потери страна понесла при шестом правителе. Ещё в статусе наследника восьмой правитель задумал возвести оборонительные крепости, и начал копить деньги и ресурсы. Строительство началось сразу после его восшествия на трон.

Оно растянулось на четыре поколения, становясь всё масштабнее. Сначала большие крепости на границе, потом небольшие крепости в промежутках между ними, и наконец, при одиннадцатом правителе – единая крепостная стена, от одного прибрежного участка границы до другого.

На долгие века в стране установилась эпоха мира. Потом…

В правление двадцать четвёртого правителя земля содрогнулась, море отхлынуло от берега, а затем вернулось, гигантской волной, что хлынула на берег, снося и затапливая всё на своём пути. Стена Алосии выдержала удар стихии, и стала той направляющей, вдоль которой поток устремился вглубь страны.

Немногие выжившие, с помощью солдат, что несли дозор на границе, открыли или взломали ворота, что были в нескольких местах стены, и покинули разрушенные и обезлюдевшие земли. За последующие полтора века, вероятно, землетрясения ещё не раз поражали эту территорию, ибо когда в ходе экспансии переселенцы пришли на территорию где некогда находилась Алосия, стена уже была значительно повреждена, а местами даже обрушилась. Она была разобрана на стройматериалы, но несколько участков стоят и поныне].

«Да. Именно про неё я и спрашивал. Значит, сторожевые башни с дозорными? И как их преодолеть? Уверен, солдаты не сидят в них безвылазно, патрули могут контролировать окружающую территорию».

[По правде, солдаты могут сидеть в них и безвылазно. Вокруг некоторых башен возникли небольшие деревушки с раскинувшимися вокруг полями. Но, есть способ пройти безопасно. Я покажу тебе знак. Когда дозорные его увидят, к нашему отряду никто не приблизится, побоятся].

«Откуда ты его знаешь»?

Ори начала задумчиво перетаптываться по жёрдочке.

[Меня ничему не учили, из-за того, что я девушка, но я запоминала всё, что мне доводилось видеть и слышать].

Сигнал представлял собой последовательность огненных шаров, разного размера и цвета, что запускались вверх на разную высоту с определённой частотой и последовательностью. Прошло три ночи, прежде чем Ори подтвердила, что Вильгельм правильно его повторяет.

«А это скрывающее заклинание надёжно? Дозорные точно не могли увидеть этот фейерверк»?

[Точно, да и расстояние, мы ещё слишком далеко].

«А потом? Как будем двигаться дальше»?

[Сначала надо пересечь границу. А там действуем по обстановке. То, что нас ищут известно точно].

Прошло ещё три дня, и на горизонте появилась тёмная полоса. Ори полетела на разведку, но неожиданно остановилась, а затем стремительно понеслась обратно.

[БЕЖИМ!!! НЕМЕДЛЕННО!!!]. – Завопила она ещё на подлёте.

«Что случилось»?

[Магия. В той армии присутствует тот, кто изгнал меня из тела].

«А если его одолеть, ты вернёшься обратно»?

[Ты… не понимаешь. Если он там, то это значит, что армию ведёт сам Повелитель демонов!!!].

***

У Вильгельма было очень сильное желание обратить принцессу в горстку праха, и бежать, спасая свою жизнь. К большому сожалению, он не мог это совершить, мешала принесённая им клятва. И потому, он следовал за принцессой.

А принцесса… вместо того, чтобы благоразумно отступить, она наоборот бросилась вперёд, навстречу наступающей армии. Они сошлись на следующее утро.

Приземлившись на свой насест на посохе мага, Ори уже не таясь начала комментировать увиденное.

[В гравированных доспехах и рогатом шлеме чуть левее тебя].

«Вижу». – Ответил маг, глядя на всадника в явно очень дорогих доспехах, на плечи которого был накинут плащ, отороченный по воротнику мехом.

[Сам Повелитель демонов. По правую руку от него командующий Южной армией, а по левую – Западной. В виду отсутствия военных действий оценить их умение командовать в бою сложно, но вот как командиры крупных воинских соединений, они очень талантливы].

«А кто сделал с тобой… это»?

[Его я указать не могу].

«А маг? Где маги»?

[Маги? Они все маги. Разные по силе, но, в сравнении с магами людей, очень сильные].

Вильгельм задумался. Если все, кто, судя по знакам различия, относился к офицерам, были магами, то его и принцессы явно не хватало. Нет, даже если бы София привела всё ту армию что собиралась, сил, скорее всего не хватило бы.

Почувствовав его настроение, Ори решила подбодрить юношу.

[Ты куда сильнее чем думаешь. Тебе только надо это понять, но, да, с такой армией ты в одиночку не справишься, пока. И, я очень надеялась, что битвы удастся избежать].

Атака началась неожиданно. Не было ни команд, ни сигнала флагами, просто армия демонов двинулась вперёд.

Наконец, принцесса перестала заявлять что «копит силы», и поставила барьер, к удивлению Вильгельма, мощи этого барьера пока хватало для удержания демонической армии.

Люси начала выбивать солдат из лука, Гилаэль поддержал её, пуская камни из пращи. А вот Хальдур смог всех удивить. Как оказалось, при изучении караульного помещения стражников Бозковы он нашёл инструкцию по обслуживанию и несколько сломанных образцов многозарядного стреломёта, и за время пути смог не только повторить, но и улучшил конструкцию.

Бригитта, подойдя к самому барьеру, выяснила, что он односторонне проницаем, и рубила врагов сквозь него.

Вильгельм, оценив силу барьера, решил присоединиться к атаке.

Удары по простым солдатам не являлись сложностью, но, один из офицеров смог отразить его магию.

«Ах вот ты как! Ну, попробуй, отрази это».

Это была сложная, многослойная магия. Подобное умение считалось утраченным, но, в последнее время молодой маг вплотную познакомился с теми, кто жил давно, очень давно.

Капля Тьмы, обёрнутая в кокон из Света. Соприкоснувшись с барьером, Свет перетёк в него, усиливая, а вот Тьма полетела дальше, пробив насквозь грудь офицера.

[Ну вот. Я ведь сказала: «Ты сильнее чем думаешь». И ты это продемонстрировал. Но, к сожалению, так ты сможешь сразить не выше капитана, уже имеющий звание коммодора если не удержит, то достаточно ослабит твой удар, чтобы обойтись без урона].

«А генералы? Они выше?». – Уточнил маг, не отвлекаясь от боя.

[Конечно].

«А принцесса»?

[Возможно. Если снимет барьер, и ударит со всей силой, то генерала она сможет одолеть].

«Но не Повелителя демонов»?

[Нет. Вы вдвоём – возможно. Если сначала измотаете его, и у него не будет поддержки].

«Ну это невозможно, хотя…». – Вильгельм огляделся. – «Ори, покажи, как поле боя выглядит с высоты».

Ори взлетела со своего насеста, и начала кругами подниматься в небо.

Быстро взглянув, как всё выглядит с высоты, маг сразу бросился к принцессе.

- Отступаем! Немедленно!!! – Закричал он почти в ухо принцессы.

- Что какое отступление…

- Нас окружают, отступаем дура. – Не выдержал маг. – Возьмут в кольцо, точно не спасёмся.

Принцесса огляделась, и поняла что маг прав, левый фланг демонической армии обходил их по большой дуге, планируя зайти в тыл, и завершить полное окружение.

- Куда отступать?! Мы на равнине…

- Благодаря Вам, Ваше Высочество. Именно Вы ринулись в атаку, вместо того, чтобы подумать, есть у нас шансы или нет. Пока Вы неслись вперёд, я приметил руины башни на одном из холмов, там мы могли хоть какую-то оборону организовать.

Маг сделал глубокий вдох, выдохнул, и закричал:

- Отступаем, за мной.

Продолжая через Ори вести наблюдение с неба, Вильгельм начал отводить отряд на восток, уводя его от пытающихся совершить окружение демонов.

- Ты куда, там же обрыв. – Завопила принцесса, когда смогла соотнести видимые ориентиры с картой.

- По крайней мере, там нам никто не сможет зайти за спину. – Парировал Вильгельм. – Да и у меня есть план, если сможем ещё немного от них оторваться, взять нас в окружение не смогут.

Огрызаясь, они отступали час, два, четыре, и, наконец, юноша услышал плеск волн, что накатывали на берег далеко внизу.

- Поворачиваем, и отступаем на север. – Скомандовал он.

«К счастью, построение у них не изменилось. Впереди атакующие нас войска, потом вторая линия, что вступает в бой, заменяя выбитых нами, и потом основная армия с двумя генералами и Повелителем во главе. Похоже, действительно может получиться».

Прошло ещё два часа, солнце близилось к горизонту, когда находившаяся в тылу Люси закричала:

- Обрыв, позади обрыв.

- На запад, теперь поворачиваем на запад. – Немедленно скомандовал Вильгельм.

[Ты скоро свой план воплощать будешь]? – Раздался взволнованный голос Ори. – [Меня, похоже, обнаружили].

«Тогда спускайся».

[Ты не понял. Они, похоже, знают, кто я на самом деле].

«Ой. Потерпи немного. Я скоро».

Маг очень надеялся, что со стороны их действия выглядят как жест отчаяния, и, похоже, так и получилось. Демоны больше не пытались их обойти, просто атаковали волна за волной, рассчитывая измотать.

- Долго ещё? – Спросила принцесса. – Мои силы на исходе, скоро я не смогу удерживать барьер.

- И у меня стрелы заканчиваются. – Присоединилась Люси. – Я думала, что столько стрел, только лишняя тяжесть, но они уже заканчиваются. А у Хальдура давно стрелы кончились.

- Ясно. Гилаэль, ты как?

- Камни везде валяются, но рука уже болит.

- Бригитта. – Крикнул воительнице маг. – Как только я дам команду, беги как можно быстрее.

- Что?!Я тебя одного не брошу! Буду защищать до последнего. – Попыталась возразить девушка.

- Не спорь. Сотворить атакующее заклинание, и при этом защитить ещё и тебя я точно не смогу.

Бригитта зарычала от злости, но потом подтверждающе кивнула.

«Ну, ещё немного, продержитесь». – Взмолился маг. – «Все почти на местах».

Прошло ещё несколько минут, и его план был завершён. Основная часть демонической армии, вместе с генералами и Повелителем демонов оказалась сосредоточена на выступающей вперёд, в море, обширной части берега.

- Бегите, бегите что есть сил. – Закричал Вильгельм, и воткнув свой посох в землю, начал читать заклинание.

«Как же с ним сложно. Но возможности опробовать, и научится использовать молча у меня просто не было». – Мысленно вздохнул маг.

Дополнительную сложность создавало то, что маг получил его от призрака мага Бозковы, а значит, заклинание было на старогномьем.

Наконец, он закончил читать, поток маны пробежал по его рукам, влился в посох, и затем ушёл в землю. Потянулись томительные мгновения ожидания, потом, землю тряхнуло, раз, другой, третий. С каждым ударом толчки становились всё сильнее и сильнее. Зазмеились трещины, и участок берега с демонической армией обрушился вниз.

***

Вильгельм очнулся. Было тепло, мягко, ноздри щекотал приятный, и, кажется знакомый запах, и открывать глаза совсем не хотелось. Но, потом память вернулась. Маг распахнул глаза.

Он, лежал на Бригитте. Её колени упирались ему в плечи, а голова покоилась на её бёдрах.

- Доброе утро. – Улыбнулась девушка.

- Утро?

- Утро. Ты обрушил часть берега, вместе с почти всей армией демонов, а затем повалился без чувств.

- А, что было потом?

- Уцелевшие демоны сбежали. Мы разбили лагерь. Принцесса сказала, что заклинание очень сильное, и ты мог повредить своё здоровье, и я следила за твоим состоянием.

- Спасибо. Бригитта я… – Начал маг, но воительница приподняла его, убрала ноги, положила юношу на пол, и встала на четвереньки, нависнув над ним. Их лица находились напротив друг-друга, но перевёрнуто.

Бригитта нагнулась, поцеловала Вильгельма, и вновь поднялась.

- Не надо. Я не против того, чтобы повторить ту ночь. Но потом, наши пути разойдутся.

- Я живу в уютном городе, у подножия гор.

Девушка грустно улыбнулась.

- Полнолуние минуло, и я могу рассуждать здраво. Ты хочешь вернуться, и жить спокойно. А я… Я хочу стать наёмницей, и повидать мир.

И, я хочу, чтобы отец моего ребёнка тоже был силён.

Это был, подходящий момент, и Вильгельм уже собрался сказать, что она уже носит ребёнка, но тут раздался голос принцессы.

- Проснулся? Нужна твоя помощь.

«Ну чтоб тебя». – Мысленно пробурчал маг. – «Не могла попозже».

- Что случилось? Демоны решили вернуться? – Спросил он, выбираясь из палатки.

- Нет. Я смогла через артефакт связаться с придворным магом, он всё подробно объяснил, но у тебя быстрее получится создать круг. – Затараторила принцесса.

- Какой круг?

- Магический. Что откроет портал, через который можно будет провести армию. Эта древняя магия считалась утерянной, но путём изучения и сличения остатков нескольких гримуаров и свитков с записями, её удалось восстановить.

- Ага. Провести армию, а какую армию, и главное, зачем?

- Как какую? Которая, наконец, покорит Царство демонов.

- А! Так Вам всё неймётся? Победы над Повелителем демонов Вам мало? Ну раз придворный маг подробно объяснил, то и сами справитесь. А я собираюсь, и еду домой.

Принцесса застыла с открытым ртом.

- Что?! Какой домой! Ты обязан… – Начала она, но маг перебил её.

- У тебя больше нет надо мной власти. Я поклялся «Помогать отряду принцессы в походе против Повелителя демонов». – Юноша взмахнул рукой, указывая на то место, где раньше стояла армия демонов, и продолжил. – И моя клятва исполнена. Повелитель демонов повергнут, и я тебе больше ничего не должен.

- Ты… Ты не можешь… Без полной и окончательной победы война с демонами не будет остановлена.

- Мне нет до этого дела. При моей жизни войны с демонами не случится, и раз клятва меня более не связывает, удовлетворять Ваши хотелки Ваше Величество, я более не намерен.

Дальнейшее, стало поворотным моментом Истории. Поняв, что Вильгельм прав, и она не может принудить его исполнять её волю, воззвав к клятвенному обещанию, София на мгновение потеряла над собой контроль, и ударила Светом.

Вильгельм всегда считал, что быть хорошим магом, это правильно. Но, как оказалось, это совсем не так. Он был хорошим магом, и потому его тело само создало защитный барьер, прежде чем сознание поняло, что именно происходит, и что надо делать.

«Упс». – Только и смог подумать юноша, когда пущенное принцессой атакующее заклинание Света, растеклось по неосознанно сформированному им барьеру Тьмы.

- Это… – Только и смогла вымолвить принцесса.

- Барьер Тьмы. Похоже, достаточно прочный, раз смог выдержать атаку той, в чьих жилах течёт кровь Святых королей.

- Ты… Ты…

- Нет, Вы ошибаетесь, я не тёмный маг. Хотя и имею предрасположенность к Тьме. Но, Вы ведь именно меня хотели получить в свои спутники. – Вильгельму уже нечего было терять, и он нахально улыбнулся.

Для Софии это было уже слишком, и она начала безостановочно метать атакующие заклинания Света.

Юноша уворачивался, ставил барьер, иногда сбивал ответным броском, и наконец, оказался на краю обрыва.

- Было интересно, но пора прощаться.

И спиной вперёд рухнул в пропасть.