Юноша ворочался с боку на бок.

[Не спится?]– Раздался в голове голос Ори.

«Нет. Тут одна мыслишка появилась, очень тревожная».

[Что именно?]

«В последние годы дворяне стали слишком часто решать все проблемы на поле боя. Поначалу я это списывал на старческую безучастность прежнего короля. Потом, его сыну надо было набрать силу, но потом… что мешало королю решать все споры мирно? Но, хоть люди и гибнут, по итогу он получает имеющих боевой опыт солдат».

Ори перелетела на прикроватный стол.

[Знаешь, ты не первый, кто это заметил].

Вильгельм перевернулся, и посмотрел на фамильяра.

«Ты тоже заметила?».

[Я… Была в Царстве демонов. Там тоже обратили на это внимание. И начали наращивать силы].

«Что!? Получается… этот поход…».

[Может начать войну. После более чем двух веков мира… И, занимающий сейчас трон Повелитель не отличается миролюбием. Если война начнётся, это будет надолго. Очень надолго.].

«И? Как остановить принцессу?».

[Не знаю. Кроме проблем со здоровьем, её ничего не остановит. Король уже отказался от мысли её остановить. Она упорно рвётся в поход, а то, что это начнёт войну, при этом Повелителе или его преемнике… ей безразлично].

***

Утром, отряд выступил в поход. Карета была слишком заметна, но и от простой повозкипринцесса тоже отказалась. И потому все ехали верхом, с парой запасных, на которых погрузили багаж. И следом топал почётный эскорт, в количестве небольшой армии.

Больше всего это не понравилось Вильгельму. Свой посох ему пришлось вести за спиной, заткнув за пояс. Только так Ори могла использовать его в качестве насеста. В то время, как эскорт имел полноценный обоз, с подводами.

И, наконец терпение мага лопнуло.

- Ваше Высочество, до коли это будет продолжатся???

- Что именно? – Не поняла принцесса, что как раз вела совещание с руководством армии.

- Это всё! Сколько ещё за нами будет переться эта армия? Я понимаю, король заботится о безопасности единственной дочери, и потому дал сопровождение. И я понимаю, сопроводить до границы провинции. Но, уже третья по счёту провинция, а они не только не поворачивают назад, наоборот, почти каждый день приходит пополнение.

- Они будут сопровождать меня до самого конца похода. – Всё ещё не понимая ответила принцесса.

- Ну, значит, моё участие и не требуется.

- Что!? Собираешься нарушить клятву!

- Отнюдь. Вы не внимательны Ваше Высочество. Я клялся помогать отряду принцессы, а не всей королевской армии.

- Но…

- Никаких «Но». – Вильгельм указал на сопровождающего армию мага. – Спросите у него, если сами не знаете или не понимаете. Клятва действует в том значении, какое вкладывает сам клянущийся, а не другой участник. Возможно, Вы и считаете эту армию участниками похода. А вот я – нет. Для меня участниками отряда являются те, кто участвовал в принесении клятвы, Вы, я, Бригитта, Люси, Гилаэль, Хальдур. Так что выбирайте, или армия останавливается на границе провинции, или я иду обратно.

- ЧТОООО!!!!!!!

- Ваше Высочество. – Заговорил армейский маг. – Он… Это правда. Клятвы, скреплённые магией, имеют очень точную формулировку. Именно чтобы исключить недопонимание. Если его не предупредили о иных участниках, то под участниками этого похода он подразумевал только перечисленных шестерых, а значит, Вы нарушаете клятву. И если хоть один солдат пересечёт границу провинции… Вильгельм будет свободен от обязательств.

- Но… почему меня никто не предупредил об этой особенности?

- Спрашивайте у своего придворного мага. Или вспоминайте, почему слушали невнимательно. – Произнёс Вильгельм, поворачиваясь, и выходя из шатра.

***

Минуло три дня, как армия перестала за ними следовать. Остальные участники тоже были удивлены этим конвоем, но и не думали задавать вопросы принцессе. Если раньше они останавливались в постоялых дворах или тавернах, то сейчас отряд двигался по менее обжитой местности, и ночёвку пришлось организовать на лесной поляне.

Выложенное камнем кострище, и лежащие вокруг него очищенные брёвна для сидения указывали что поляна часто оказывалась местом отдыха. Гилаэль, осмотрев окрестности, подтвердил, что место безопасно, это не ловушка разбойников.

После вечерней трапезы маг решил потренироваться, что ему не удавалось ранее. Огляделся, Гилаэль сказал, что проверит одну звериную тропу…

- А где Бригитта? – Спросил маг, осознав, что и за ужином не видел воительницы.

- Она отошла в лес. – Ответила Люси.

- Прошло много времени. Вдруг ей требуется помощь?

Лучница подошла, и наклонилась к уху мага.

- Не надо, у неё эти дни. Ей надо побыть одной.

- Ну ладно. Вы вроде сдружились, так что поверю твоему мнению.

Удобно устроившись, Вильгельм создал поисковые чары.

«Хальдур уже спит, ну ему не привыкать к походной жизни. Принцесса ещё ворочается. Люси… А, она решила проверить состояние лука и запаса тетивы. Правильно. Нужно быть готовым к случайностям, скоро перейдём на самообеспечение трофеями».

Юноша увеличил площадь охвата.

«Вот и Гилаэль. Ставит ловушку у кроличьей норы. Хорошо, а то эта толпа только мешала. Хм. Воительницы нет? Но это уже большое расстояние от лагеря. Ладно, попробуем».

Маг расширил поисковые чары до полного своего предела. И на самой границе почувствовал кого-то. И лишь чуть позже понял, что это и есть Бригитта.

«Вот ты где, далеко забралась. Но понятно почему. Надеюсь, к утру вернёшься».

***

- Что значит «Нет дороги»? – Взъярилась принцесса. – Согласно карты тут проходит путь, по которому везут товары в северные провинции.

Вильгельм вздохнул, и вступился за эльфа.

- Ваше Высочество. Вы сами отказались идти по торговому тракту.

- Что?! Когда такое было!?

- Когда? Вспоминаем. Наконец избавились от армии, что тащилась за нами. Прошли небольшой лес. И тогда я сказал, что в полудне на восток большая дорога. Что Вы ответили??? «Идём прямо». Вот и шли прямо, дошли до этого леса, и шли по дороге до лагеря углежогов, и далее по вырубке пока не зашли в эту чащу.

- Но…

- Вы, не спрашивая, про какую дорогу я говорю, приказали идти прямо. Так что вина тут исключительно Ваша.

Принцесса замолчала и надулась от обиды, но потом заговорила.

- А мы можем сейчас выйти на тот торговый тракт?

Ори спрыгнула с насеста и начала набирать высоту.

- Выйдем. За одну седмицу. – Ответил маг. – При условии, что не встретим болото. Но похоже, что болото по пути есть, и обходить его ещё дня три.

Все грустно вздохнули.

- Однако. – Продолжил Вильгельм. – Следуя прямо, из леса выйдем через четыре дня.

- Ну, тогда прямо… – Упавшим голосом произнесла София.

***

Лес начал редеть, и наконец отряд вышел на свободное пространство. Благодаря подсказке Ори дорогу нашли быстро, и двигались по ней до следующей развилки.

- Так, Ваше Высочество. – Вильгельм остановил лошадь и повернулся к Софии. – Куда мы идём?

- Что значит куда? – Не поняла принцесса. – В Царство демонов.

- Хорошо. Если Вы не понимаете вопроса, изменю формулировку.

Прямо сейчас есть два варианта. Первый –идём на запад, в прибрежный город Кульма, там садимся на корабль и высаживаемся не далеко от границы Царства демонов.

Второй вариант – на север, в Лахаглювитский лес. И уже там определяем дальнейший путь.

- На север. – Ответила принцесса.

- Уверенны?

- Да.

- Так я и думал. О маршруте Вы совершенно не думали, взвалив всю заботу на офицеров армии. Уж они-то, скорее всего сразу вывели бы нас на торговый тракт и послали вперёд гонцов, чтобы корабли были готовы к подходу остальных. Но на север, так на север.

Вильгельм повернул лошадь, и чуть сдавил ей бока ногами, командуя начать движение.

***

Отряд встал на ночёвку. Вильгельм мыл и чистил овощи, когда к нему подсел Гилаэль.

- Похоже, ты знаешь, что из себя представляет Лахаглювитский лес? – Спросил эльф.

- Немного. Лесные эльфы – ответвление от светлых?

- Да. – Эльф кивнул. – По крови мы один народ, различие в культуре.

- Лахаглювит был их городом-государством. Что именно с ним произошло – не известно, не многие выжившие по этому вопросу дружно хранили молчание. Город в один момент оказался уничтожен. Место объявили проклятым и забросили. И, утверждение обосновано. Прошло уже несколько веков, но из леса порой выходят твари, искажённые магией.

Человек скосил взгляд на левую руку эльфа.

- Там?

- Да.

- Значит, был в тех местах. Какой путь безопаснее?

- Путь? – Эльф задумался. – Дойти до поселения Понтипоринт, и от него пойти в сторону, обходя лес. Но, есть проблема.

То событие… Оно не только уничтожило Лахаглювит, но и изменило ландшафт. Самый короткий путь, обойти Понтипоринт с запада, перекрыт Стеной – огромным гладким куском скалы, что вздымается до облаков. В тот момент вздыбилось много подобных образований, но они быстро, от часов до дней, рухнули. И лишь Стена уцелела. Если идти вдоль неё – окажемся слишком близко к лесу.

И потому придётся обходить с востока – путь значительно удлинится, но будем надеяться, что путь будет безопасным.

- Понятно. А других вариантов нет?

- Только если выйти к морю, и на корабле.

- Ладно… Какая магия?

- Что? – Не понял эльф.

- Эльфы, даже не являющиеся магами, тем не менее могут чувствовать магию. Что ты чувствовал возле Лахаглювитского леса?

- Не знаю. Смешение разных видов магии, включая Свет и Тьму.

***

Утро началось весело.

- Ваше Величество, проблемка образовалась, провизия заканчивается. По пути пара деревень есть, надо будет там закупится. – Подошёл к принцессе маг.

- А зачем покупать? Они обязаны… – Начала девушка, но юноша её перебил.

- Деньги где? Их вообще брали?

- Нет. Зачем? Челядь обязана…

Стоящее неподалеку сухое дерево разлетелось, как от удара молнии. Вильгельм выдохнул, и громко объявил:

- Подойдите пожалуйста, есть важное объявление.

Когда члены отряда, подошли, маг обвёл их глазами, прокашлялся, и набрав побольше воздуха объявил:

- Провизия заканчивается, и денег нет.

- Совсем? – Уточнила Люси.

- У меня есть немного, закупится на весь отряд точно не хватит. – Продолжил маг.

- И как это произошло? – Насупился Хальдур. – Деньги ещё не тратились.

- Принцесса их вообще не брала. По её мнению, подданные должны обеспечить её даром. И если на территории королевства ещё можно попробовать, хотя я сильно сомневаюсь, что кроме крупных дворян, за пределами столицы найдётся хоть кто-нибудь, знающий принцессу в лицо. То вот когда дойдём до Перешейка, только за деньги.

- Так. Что будем делать? – Вновь заговорила Люси. – Не уверена, что сможем обеспечить себя охотой.

- Выход только один. Придётся идти в Понтипоринт в поисках работы. Поработаем за еду, может и деньгами заплатят. – Ответил Вильгельм.

- Зачем туда? – Спросила Бригитта. – Дальше по дороге видна деревня.

- Не думаю, что там найдётся работа, за которую хорошо заплатят, или дадут много еды. Понтипоринт по пути, думал обойти его, но придётся зайти.

Участники похода переглянулись.

- Зайдём, деньги и провизия нужны.

***

Поселение –это было весьма точное определение для Понтипоринта. Слишком большой для деревни, и окружённый каменной стеной, а не частоколом. Но, стена была низкой, Бригитта, встав на цыпочки, могла заглянуть за неё. Но недостаток высоты компенсировали острые колья, плотно установленные по верху, и единственные крепкие ворота.

- Уважаемый. – Обратился к стражнику Вильгельм. – Где дом старосты?

- Прямо, дойдёте до площади, там спросите куда дальше.

Вильгельм тронул бок лошади, пуская её шагом, но тут стражник продолжил.

- Но если нужен староста, лучшеначните с кузнеца. – Стражник махнул рукой в сторону. – Он собирался коня перековать.

- Спасибо. – Маг кинул мужчине медяк, и повернул лошадь.

Возле кузницы, опираясь спиной на столб поддерживающий козырёк, стоял темноволосый мужчина плотного телосложения с бородой и усами. И это явно был не кузнец, тот, судя по звуку перекладываемых инструментов, был внутри.

- Вы – староста? – Приветствовал его Вильгельм, слезая с лошади.

- Ну я. – Согласился мужчина. – А вы кто?

- Нам нужна провизия, но денег нет. Готовы поработать за еду.

Староста рассмеялся.

- Ты слышал? – Крикнул он вглубь кузницы. – Оказывается, есть ещё нормальные люди, что способны говорить без размусоливаний.

Староста сжал бороду в кулак и шумно вздохнул.

- Про Лахаглювитский лес слышали?

Вильгельм вздохнул.

- Если София поделится маной, смогу создать несколько очагов возгорания, есть шанс что лес сгорит.

Староста усмехнулся, но посмотрев в лицо Вильгельма, перестал улыбаться.

- Так, ты не шутишь?

Маг отрицательно помотал головой.

- Нет. Не известно, какие твари тогда могут вылезти на свет. Хватает и той, что нападает на наш скот.

- И её надо уничтожить? Что именно за тварь?

- Большая. Единственное что про неё известно, что она большая. Нападает на крупный скот, коров и лошадей. Если не может найти или достать, пожирает овец, коз, и людей. Подробности узнаете у Гарри, старшего охотника, он там живёт.

- Да, старший охотник должен знать больше.

Староста вздохнул.

- Тут и личные счёты. Это существо убило его второго сына.

***

Гарри нашёлся на заднем дворе своего дома, убирающимся в загоне.

- Значит, поручили уничтожить эту тварь. Хорошее задание. У нас мага нет, только лекарь. Да и смотрю, воительница из тех, что живёт у Поднебесных гор?

- Из клана Хьялмара. – Подтвердила Бригитта.

- Добрые войны. Может, что у вас и получится.

- Тогда, поделитесь знаниями? – Спросил Гилаэль.

- Да нет почти никаких знаний. – Вздохнул охотник. – Никто из живых не видел её.

- А следы? Следы есть?

- Есть. – Кивнул охотник. – Обождите, найду и вынесу.

Мужчина вошёл в дом, и вскоре вышел с большим куском бересты.

- Вот. Только следы и известны. – Сказал он, разворачивая.

Эльф вгляделся в рисунки.

- Это… отпечаток человеческой ладони? – Уточнил он, показывая на рисунок сбоку.

- Моей ладони. А вот мерная отметка, от передней лапы отпечаток в два с половиной локтя, от задней – чуть больше двух.

- Лапы? Но…

- Да. Отпечаток передней лапы похож на человеческую ладонь, но расположение следов чётко указывает, что существо перемещается на четырёх конечностях. Следов хвоста нет.

- А расстояние между следами?

- 14-16 локтей.

- Большое.

- Возможно, на самом деле тело куда меньше. На крепостной стене, нет никаких следов. Такое впечатление, что он перешагивает через стену. А значит лапы у него длинные, и шаг тоже.

- Ясно. Больше ничего?

- Только с какой стороны леса оно выходит.

Когда отряд двинулся к выходу из города, Люси поравнялась с Гилаэлем.

- А если бы следов не было?

- Чтобы следов не было вообще, это нечто удивительное. – Ответил эльф. – Обладай это существо телом, похожим на змеиное, оно оставило бы след в виде канавы. Да и через стену он не смог бы перебраться, не распоров брюхо о колья, а будь на нём крепкая чешуя – то колья были бы сломаны.

Хотя, летающее существо действительно не оставит следов, но коровы и лошади не оставлялись в открытых загонах, а запирались в стойлах. Крыши не сломаны, в отличии от дверей, а значит нападающий был на земле. В городе мало свободного пространства, даже сумей приземлится, со взлётом будет проблема.

- Получается. – Уточнила лучница. – Что это наземный хищник, и он не сможет от нас скрыться в вершинах деревьев?

- Я не знаю, что за деревья в глубине Лахаглювитского леса, там могут найтись исполины, что выдержат его вес.

***

Видимая часть Стены была гладкая, как будто отполированная. Но, на самом верху зеленел по прежнему живой лес.

Вильгельм вздохнул, затем поравнялся с принцессой.

- Чей это поход?

- Что? – Девушка повернулась к нему.

- Кому он вообще нужен, кто захотел пойти в этот поход?

- Это Наше решение.

- Именно. – Вильгельм улыбнулся и кивнул. – Так почему всем занимаюсь я? Забота о припасах, о деньгах, прокладка пути? Этот поход нужен Вам, так почему Вы ничего не делаете?

- Но… Этим должны были заниматься офицеры.

- Армия. Понятно. Так Вы планировали лёгкую прогулку? Знаете, раз уж я начал, то завершу это задание. Но потом всё сами. Это Ваш поход, вот и занимайтесь им.

[Полностью с тобой согласна. У самой порой появляется желание пробить ей голову, и посмотреть, есть мозг или нет].

«Это да. Она собралась в поход, при этом взвалив всю ответственность на армию. Но солдаты и не должны были участвовать в этом походе. Не знаю, или ждать пока она сама откажется, или, когда всё развалится. Если хоть один из участников откажется идти дальше, тогда и моя клятва утратит силу».

Ори нагнулась, и клювом погладила ему волосы.

[Да нормально всё будет. Ты главное не погибни].

***

- Вот его следы. – Произнёс Гилаэль, вставая с земли. – Гарри сказал, что нападения бывают раз в два-три месяца, но эти следы не старше недели. Но, единственный вопрос, куда они ведут, в логово или из него?

Вильгельм осмотрелся. Следы шли вдоль кромки леса, хотя… деревья стоят не слишком плотно.

«Ори, ты следы видишь?».

[Ты тоже должен. Они наполнены магией. Но, я тебя поняла].

Птица взвилась в небо, а маг сосредоточился, чтобы видеть её глазами. Следы действительно были наполнены магией, и виднелись даже с высоты.

- Туда. – Наконец указал Вильгельм.

- Почему? – Спросил эльф.

- Следы ведут из глубины леса. Вот там существо схватило добычу. И следы ведут дальше, а значит он не наелся, и пошёл дальше охотится, а не вернулся в логово.

- Согласен, это похоже на правду. Предлагаешь пройти по следам обратно до логова?

- Да. Если не найдём там, то может сможем поставить ловушку.

- Согласен. Хороший план.

***

- Следы обрываются в этом болоте. – Объявил эльф.

- Других следов нет? – Уточнила София.

- Нет. Вот следы, по которым мы пришли, а там, следы, которые остались, когда существо вернулось обратно. Это самые свежие.

- Охотник сказал, что нападения на город случаются раз в два-три месяца, с прошлого нападения прошло почти два, так может подождём? – Задумчиво произнесла Бригитта.

Вильгельм задумчиво смотрел на топь. Глазами Ори он уже увидел, что ничего похожего на наземное логово нет. Значит, прячется в глубине?

Маг прислушался к потокам маны. Так и есть, раньше на месте этого болота было несколько зданий… или одно гигантское… Артефакт. Магический артефакт на дне. Кажется, он был частью чего-то большего… или повреждён? И, это заставило его работать неправильно.

- НАЗАД!!! – Успел крикнуть юноша.

Гладкая, спокойная поверхность, а в следующий момент на берегу уже возвышался монстр.

Худое тело в двадцать локтей длинной, покрытое очень редкой длинной шерстью, возвышалось над землёй на шесть локтей. Сразу из плеч росла короткая, жесткая шея, которая почти не двигалась. Голова была огромная, круглая, с лишенной губ пастью, что почти делила её пополам. И четырьмя глазами, расположенными попарно, один над другим. Оканчивалось туловище прямым жестким хвостом в три локтя.

Ноги этого существа были многосуставчатые, в результате он мог как прижиматься в плотную к земле, так и подниматься высоко вверх.

Много десятилетий спустя, когда из участников этой битвы в живых остались лишь двое, эльф и гном, менестрели сложили героическую балладу. Но в реальности, всё было куда прозаичнее, это было не сражение, а почти разгром.

Монстр прижался к земле, раскрыл пасть с двумя рядами зубов, но, не издал ни одного звука, а затем прыгнул, отрезая путь отхода. Люси пустила стрелу, попав ему в глаз, но… стрела просто отскочила. Монстр попытался схватить лучницу, но его лапа оказалась отбита топором Бригитты. Но, это оказалось единственное, что она смогла, на лапе не оказалось даже царапины.

Заклинания Вильгельма тоже не достали до монстра, но позволили увидеть, что его тело окутывает магический покров, как от защитных заклинаний.

«Магия? И какая именно? Не пробивается ни одной стихией. Тот артефакт фонит всем подряд. Что если это что-то сугубо эльфийское? Или друидическая магия природы – сложнейшее переплетение стихий. Или… вообще демоническая…».

Люси попыталась поразить монстра в глотку, и, хотя и попала, но стрела вновь оказалась отброшена магической защитой. Увернувшись от удара лапой, Бригитта ударила по суставу. Неудачно, защита поглотила и силу удара, что вполне могла сломать кости.

Монстр безмолвно взревел, и запрокинул голову.

[Тьма! Его полностью покрывает тьма. Я, конечно, могу попробовать выклевать ему глаза, но он раньше успеет прыгнуть в своё болото]. – Раздался в голове мага радостный вопль Ори.

- София! – Без титулов завопил маг. – Бей его светом. Других вариантов не осталось.

- Что?! Я коплю силы на бой с Повелителем демонов, и не собираюсь расходовать их на всякие глупости.

«Дура!!!» - Мысленно возопил маг. – «Силы она копит. Толку от этих накоплений, если её сейчас прожуют. ААА!!!!».

- Бригитта. Нужная твоя помощь, есть одно контактное заклинание, что может пробить его защиту.

- Не бойся, я тебя прикрою.

- Ты не поняла. Заклинание контактное, в момент применения я должен держатся за монстра.

- Ты не шутишь? А других…

- Других нет. Защищай меня! – Крикнул маг, и бросился вперёд.

Отскок в сторону от прямого удара лапой, пригнулся, пропустив над собой удар в спину согнутой в обратную сторону. Третий удар, который должен был отбросить юношу в сторону, заблокировала Бригитта, схватив лапу, она начала тянуть на себя, прижимая монстра к земле.

Вильгельм увернулся от пасти, поднырнув под голову, и, окутав ладонь Тьмой, прошёл через защитный барьер, что окутывал монстра. Затем, прижав ладонь к голой коже, ударил Светом.

Монстр дёрнулся, и повалился на бок.

- Ох тыж…!!! – Раздалось трудно переводимое с гномьего языка ругательство.

Удивление не принимавшего участия в битве Хальдура было понятно, если на груди дыра имела размер ладони, то вот на спине… Правильнее сказать, что половина спины просто отсутствовала.

- И как мы его потащим? – Спросила принцесса.

- А зачем нам его куда-то тащить? – Задал ответный вопрос Вильгельм.

- Как «Зачем»? Доказать, что задание выполнено. Или ты можешь перенести его магией?

Очень может быть, что знаний и маны у Вильгельма и могло хватить на подобное, вот только принцессе это знать совсем не нужно.

- Ладно, изменю вопрос. – Ответил юноша. – Зачем тащить всю тушу? Голова – доказать, что монстр точно мёртв, и передняя лапа – доказать, что это именно тот монстр.

- И верно. – Поддержал мага Гилаэль. – Этого хватит, а то могут потом поручить нам избавится от этой туши. А голову и лапу можно выделать в трофей.

- А сможем их отделить? – Деловито поинтересовалась воительница.

- Сможем. Магия развеялась. – Подтвердил маг.

- Ну и ладненько. Лапу по суставу, а вот шею смотреть надо. – Пробормотала Бригитта, закидывая на плечо топор.

- Хорошо, что он был голодным. – Произнёс Гилаэль, осматривая тушу монстра.

- А? – Повернулась к нему принцесса. – Что именно в этом хорошего?

- Нос и уши. Они снабжены клапанами, этот монстр почти всю жизнь проводил под водой. Будь он сыт, то сидел бы в своём болоте неизвестно сколько времени. Странно, что он вообще нападал на поселение, Понтипоринт довольно далеко от Леса.

- А кстати, что это за магия? – Спросил он, поворачиваясь к Вильгельму.

- Я понял, что магия, которая его окутывала похожа на Тьму. Принцесса помогать не захотела, силы копит, поэтому пришлось использовать одно заклинание для отпугивания нежити. И сработало.

- Это точно. Все жизненно важные органы уничтожены.

Впервые с начала похода, Хальдур смог проявить себя. Без гвоздей и верёвок, только за счёт фигурных сочленений, он собрал волокушу, на которых добычу и потащили в город.

Благодаря переданной с Ори записке, их уже ждали у ворот.

- Это и есть тот монстр? – Удивился староста.

- Да. – Подтвердил маг. – Бригитта.

Воительница спрыгнула с коня, подошла к волокуше и выдернула закреплённую под головой лапу.

- Гарри, эта лапа совпадает с отпечатками, что ты зарисовал? – Обратилась она к старшему охотнику.

- Да. Наконец, мой сын отомщён.

Праздничные гуляния продолжались два дня. Потом, София поняла, что маг держит слово. Он сидел и ждал, когда принцесса наконец начнёт хоть что-то делать сама. И ей пришлось самой договариваться о снабжении отряда провизией, лекарственными травами и мазями. Разузнать об окрестностях.

Вильгельм был прав, другого пути по суше, кроме как обойти Лахаглювитский лес не было. Более того, более короткий, пусть и опасный, западный обход был перекрыт. А значит, отряду придётся обходить лес с востока.

***

Принцесса была в ярости, но винить, кого либо, кроме себя, он не могла.

Экономить припасы было здравой идеей. Но, честно говоря, ей просто надоела солонина, хотелось свежего мяса. И утром, вместо того, чтобы свернуть лагерь и продолжить путь, она организовала охоту.

Гилаэль поставил ловушку. Хальдур тоже, но больше и сложнее.

Вильгельм набил утиную стаю магией.

А вот девушки… Бригитта вернулась только под вечер. В одной руке у неё был кабан, в другой – Люси. Живая, и почти целая. Этот самый кабан сломал ей ногу. Залечить перелом не являлось проблемой, но, принцесса продолжала копить силы.

Вильгельм тоже мог вылечить её, но, это могло раскрыть его силы, и потому он ограничился тем, что срастил отломки, и ускорил естественное заживление. Но, даже с такой помощью, на полное выздоровление девушке требовалось не меньше недели.

***

[Хочешь разгадать тайну Лахаглювитского леса?]. – Неожиданно спросила Ори вечером второго дня.

«И что для этого надо?». – Скорее от скуки, чем от желания спросил Вильгельм.

[Пройтись до руин. Тут не очень далеко, день или около того].

«Сколько? Но разве всё это произошло не в… теперь самом центре леса?».

[Произошло. Но и лагерь разбит в глубине Лахаглювитского леса. Да, да. Северная часть несколько веков назад лишилась магии, через неё протоптали, а потом и прорубили дорогу. И тот лес, что севернее, сейчас воспринимается как отдельный, но на самом деле это бывшая часть Лахаглювитского].

Маг вспомнил карту, рассказы жителей пары деревень, что встретились по пути. Получалось…

«Но это всё равно будет не центр леса».

[Нет. Но, никто и никогда не утверждал, что эта катастрофа произошла в самом Лахаглювите, только что он был уничтожен].

Вильгельм вновь задумался, и, получалось что Ори права. Да и делать ему в лагере пока нечего, так почему действительно ему не сходить?

***

- Пойти… в Лахаглювитский лес… один?! – Вскрикнула принцесса. – Ты с ума сошёл!?!

- Нет. Но, я чувствую что-то странное. И раз придётся разбить лагерь на несколько дней, то, пожалуй, разберусь с этим вопросом.

- Я пойду с тобой. – Объявила Бригитта.

- Нет. Я иду один. Там сплошная магия. Сам я смогу обойти опасные места и сбежать, если будет слишком опасно, но не уверен, что смогу защитить тебя от противника, что совершенно безразличен к обычному оружию. А зачаровать твоё я не смогу, не умею.

- Признаю. Давно ищу зачарованное, но ничего подходящего не встречала, из руин и с полей битв подобное давно вынесли.

- Вот и договорились. Вернусь через три дня.

***

Лес был не слишком густым, и сухим, а не заболоченным как на юге. Вильгельм уже и сам чувствовал скопление магии, и шёл к нему.

«Ори. Надо поговорить».

[Что случилось?].

«Ты сказала, что можешь выклевать глаза тому монстру. А значит, ты могла пробить его защиту».

[И пробила. Удалось клюнуть его в макушку].

«Ааа. Тогда, когда ты крикнула, что его окутывает Тьма?». – Уточнил маг. – «Собственно об этом я и хотел тебя спросить. Будь ты настоящим фамильяром, призванным магическим существом, то вопросов нет. Но, это обычная птица, одержимая тобой. Так как ты можешь использовать магию?».

[Магия… Это свойство не только тела, но и духа. Есть несчастные, что имея огромный запас маны, совершенно не предрасположены к магии. И обратные, души магов, запертые в лишённых маны телах.

Я маг. И хоть это тело и лишено маны, но она пропитывает весь Лахаглювитский лес. Я могу творить магию, поглощая ману из воздуха].

Прошла ещё пара часов, и в вечерних сумерках Вильгельм увидел руины. Хотя вся эльфийская архитектура отличалась утончённой элегантностью, было понятно, что это военная крепость, а не богатый дворец.

Молодой маг подошёл к остаткам ворот, на камне арочного свода которых было заметно уцелевшее изображение: щит, нижняя треть которого была отделена горизонтальной линией, что символизировала горизонт, выше располагалась половина солнечного диска и две звезды.

[Орден Рассвета]. – Подсказала Ори.

- Кто!? – Воскликнул вслух Вильгельм. – Те самые фанатичные борцы с минимальными проявлениями Тьмы? Что таинственно исчезли, за короткое по эльфийским меркам время? Кажется, за два-три десятилетия?

[А что тут таинственного? Эта крепость была главной резиденцией Ордена. Магистр, командоры возглавлявшие армии и крепости в других регионах, командиры полков. Они все погибли на этом месте. В живых остались лишь небольшие отряды, в десяток или пару десятков солдат, что были на задании. Они были просто не способны разобраться с порядком преемственности, ибо все имели равные ранги. У них было лишь два варианта, перейти в другой орден, или перейти на службу к королю или иному дворянину].

«Но откуда ты это знаешь? Неужели… ты потеряла тело так давно?».

[Вовсе нет. Их души и посей день пребывают в этих руинах, привязанные к чему-то, сокрытому в подземелье. Разве, ты не видишь?]. – Орилиан была удивлена, и даже немного взволнована.

«Нет. Я никого не вижу». – Честно признался маг.

[Руку]. – Скомандовала Ори, и перелетела с насеста на посохе на руку, и посмотрела в глаза магу.

«А красивые у неё всё-таки глаза». –Подумал Вильгельм.

[Удивительно. С твоими способностями… и ты совершенно не развивал свои знания в области Тьмы. Эти всё равно, как пользоваться только одной рукой. Прости, но придётся это исправить].

Сначала юноша почувствовал, прикосновение к своему мозгу. Потом… нечто подобное удару копытом.

Когда зрение вернулось, Вильгельм увидел души. Души всех тех, кого упоминала Ори. И тонкую нить, что тянулась от них вглубь руин.

- Это… Некромантия?

[Да. Я передала тебе свои знания. Пришлось делать ускоренным образом, поэтому может поболеть голова].

Они двигались дальше, к спуску в подземелье. Теперь Вильгельм видел не только призраков, но и артефакты. К сожалению, для него совершенно бесполезные, в них было столько Света, что при попытке взять и рассмотреть поближе, юноша получил ожог.

Но, в подземелье всё изменилось.

«Откуда тут столько Тьмы?».

[Не представляю. Подобное… я встречала только пару раз. В лабораториях тёмных магов, что использовались очень долго].

Они шли всё дальше и глубже. И, по странному совпадению, то, что удерживало души рыцарей в этом мире, находилось там же, где было самое большое скопление Тьмы.

Они вошли в просторную залу. Магические светильники продолжали функционировать, даже спустя множество веков. И потому Вильгельм смог рассмотреть огромные шары, что были закреплены на постаментах, некоторые из них были покрыты трещинами, два или три уже лопнули.

Затем, тишину нарушила отборная брань Орилиан.

«Ты что-то поняла?».

[О ДА!!! Я поняла всё!!! Они идиоты!].

Успокоившись она продолжила.

[Это филактерии. Ты ведь уже знаешь, что это, и как они работают. Но, обычный филактерий предназначен для того, чтобы сохранять для возрождения лишь одну душу некроманта. Но эти… По сути это тюрьмы, в каждой сфере некогда было заключено не менее сотни душ. Орден Рассвета решил найти новый способ борьбы с Тьмой, и для этого вырвать все тайны у тех, кто хорошо с ней знаком].

«Но, получилось не очень. Та катастрофа, причиной послужили те лопнувшие шары?». – Уточнил Вильгельм, в сознании которого начала выстраиваться схема произошедшего. – «Души смешались, и… обезумели!».

[Именно. Они смогли перехватить ту магию, что сдерживала их, и… Что произошло дальше хорошо известно].

«Но, я не чувствую от них ничего. Мана, и больше ничего».

Ори перелетела на один из треснувших, но ещё целых шаров.

[Не только]. – Ори размахнулась, и со всей силы ударила клювом. Шар лопнул, и густая, вязкая тьма заполнила зал. Когда она рассеялась, Вильгельм начал ошарашено оглядываться.

- Это… Это… Невероятно. Рыцари были правы! Их единственная ошибка, нетерпение. Все эти души, они должны были… перебродить. – Бормотал он.

[Но получить эти знания они всё равно не смогли бы]. – Возразила Ори, перелетая на другой шар. – [Надо иметь предрасположенность к Тьме, иначе эти знания не впитать].

Один за другим, все шары оказались разбиты, а Вильгельм и Ори впитали все знания, которыми обладали некогда заключённые в них души.

- Понимаю. Теперь понимаю. – Бормотал Вильгельм. – А ведь теперь, я могу провернуть и такое.

Маг схватил клубок связей, что удерживал души рыцарей, а затем начал поглощать их, вместе с их знаниями.

[Ну как?].

«Теперь, я увеличил свои познания не только в Тьме, но и в Свете».

[Ага. А ещё мы почти очистили Лахаглювитский лес от причины всех этих магических искажений].

***

Это не укладывалось в голове. Буквально. Вильгельм получил столько знаний, что ещё не до конца осознал, что именно он узнал. Хотя, то, что его запас маны и точность при использовании заклинаний увеличились было уже понятно. Некоторые заклинания он начал применять, даже не осознавая этого. К примеру, выйдя из подземелья, юноша понял, что отчётливо чувствует всех находящихся в лагере. А до него был день пути, пусть и по лесу, а не по дороге, но в любом случае достаточно далеко. Ори было значительно проще осознать новые заклинания и аспекты Тьмы. Что лишь подтверждало, что её знания изначально были более обширны. Ещё в академии она подсказывала ему и теорию и практику. И почти каждый раз преподаватели бормотали: «Интересно, очень интересно». А пару раз вопили как малые дети, что это новое слово в магии, что всё надо тщательно записать, и имя Вильгельма останется в анналах истории.

- Пройти можно? – Крикнул юноша. – Ловушек нет?

Из кустов выглянул Гилаэль.

- Откуда? Тут проходит оленья тропа, я хорошо замаскировался и скрыл свой запах.

- Но, не спрятался от магии.

- Ты и такое можешь? А, иди спокойно, я ловушек не ставил.

На подходе к лагерю он встретил Бригитту, что возвращалась с разминки.

- Ты уже вернулся? Или не дошёл?

- Дошёл. Там были руины с призраками. Меня они не тронули, а вот как отреагировали бы на того, кто не смог бы им навредить, не знаю.

- Понятно. А что за руины?

- Эльфийские. Там был артефакт Тьмы, что и удерживал все эти души. После уничтожения артефакта… Надеюсь они смогли обрести покой.

***

Прошло ещё три дня, и нога Люси срослась достаточно, чтобы она вновь могла продолжить путь верхом.

Минула ещё неделя, и на вечернем привале принцесса объявила:

- Через пять дней дойдём до города Топрак. Отдохнём там три дня.

- А деньги на это есть? – Деловито поинтересовался Вильгельм.

- Есть. Ну, то есть будут. Там есть торговый дом, в котором меня знают, и смогут выдать деньги.

- А может пойдём быстрее? – Взволновано спросила Бригитта. – Или отдохнём поменьше?

- Зачем? – Удивилась принцесса. – Зачем гнать лошадей? Спокойно дойдём и нормально отдохнём.

Маг поднял голову, и посмотрел на небо.

«Понятно. Срок подходит».

После ужина недовольная отказом воительница села точить топор, когда почувствовала, что рядом кто-то находится. Подняв голову, она обнаружила что рядом с ней на бревне сидит Вильгельм.

- Помощь нужна? – Прямо спросил маг.

- Что? Помощь?

- Да. Помощь. Так нужна или нет?

- Ты не понимаешь…

- Всё я понимаю. Приближается то время, когда ты хочешь побыть в одиночестве, даже от нас, членов группы. Ну а в большом городе, тебе тем более будет не комфортно.

Воительница смутилась.

- Ты заметил?

- Конечно заметил. За всё это время было бы странно не заметить.

- И… Ты не спросишь… почему??

- Нет. Я ведь уже сказал: «Я всё понимаю».

Девушка поджала губы, и отвела взгляд.

- Ускорить не смогу. – Продолжил маг. – Поэтому попробую задержать.

Утром стало заметно, что на горизонте собираются тучи. Вскоре после того как вечером отряд достиг реки Анепе на землю обрушился ливень. К следующему утру река вспухла, и начала заливать деревянный мост, сломав ограждение, что делало переправу совершенно невозможной.

- Твоя работа? – Шёпотом спросила воительница у мага.

- Ну я ведь обещал помочь.

Прошло два дня, прежде чем вода спала, и переправа стала безопасной. Ещё через три, воительница решительно подошла к магу, который мыл посуду после ужина, поцеловала его в щёку, и бросилась в лес.

***

Вильгельм был удивлён, но принцесса оказалась права.

Когда клерк увидел её кольцо-печатку, то сразу вызвал посыльного, что сообщил управляющему филиалом об «очень важном посетителе».Управляющий принцессу узнал, но в соответствии с установленным порядком пригласил весь отряд в свой кабинет, после чего через магический артефакт связался с главным офисом в столице. И лишь получив подтверждение, что это действительно принцесса София, спросил в чём причина визита.

Оказалось, что принцесса начала думать, ибо деньги она запросила в монетах разных стран, и расспросила, что творится в округе, и мире вообще.

А затем был отдых, целых пять дней отдыха. Маг воспользовался этой возможностью чтобы подзаработать, и вдалеке от чужих глаз испытать свои новые способности.

***

«А это всегда так…»? – Вильгельм не мог подобрать слов.

[Нет. Ты ещё не освоился с тёмной магией, потому разбойников и разорвало на части]. – Поняла его вопрос Орилиан. – [А вот поднятие тебе удалось. Материал был не очень, но в целом очень хорошо для первого раза].

«Но у тебя было лучше»?

[Да. Но я долго готовилась. А вот ты поднял без подготовки].

«И кем ты была»?

[Не могу сказать. Есть причины, по которым я не могу рассказать об этом. Меня… могут найти].

«Так ты прячешься»?

[Не совсем. Меня исторгли из тела в наказание. И извинятся я не собираюсь. Но, моё длительное отсутствие вызывает беспокойство].

«А твоё имя? Не опасно, что я зову тебя по имени»»?

[А когда ты последний раз звал меня по полному имени?].

Юноша задумался, и понял, что действительно давно.

[Вот, вот. Пока бояться причин нет. И, это. Собирай головы, и пошли обратно в город. Темнеет, да и зверьё на запах начинает стягиваться].

***

На входе в город стояло два стражника, вооружённых копьями, молодой, лет 20, и второй, вдвое старше.

- Как поохотились господин маг? – Спросил старший.

- Хорошо, спасибо. Разбойниками кто занимается?

- Разбойниками?

Вильгельм скинул с плеча специально приобретённый для этого кожаный мешок, и распустил завязки. Младший стражник заглянул внутрь, выронил копьё, и бросился к краю подъёмного моста извергать содержимое желудка в ров.

Вильгельм вздохнул, и повернулся к старшему стражнику.

- Так за разбойников кто платит? Стража, гильдия наёмников, или гильдия приключенцев?

Стражник сунул руку в щель в стене, и маг услышал сверху звук колокола. Через несколько минут вниз спустился начальник смены, с двумя мечниками.

- Что случилось? – Спросил он.

Вильгельм молча повалил мешок, и взял за концы и вытряхнул содержимое.

Начальник смены крякнул, огляделся, подобрал копьё младшего стражника, что продолжал травить в крепостной ров, и разгрёб им кучу.

- Почти три банды, что засели на старой дороге, и брали деньги за проход.

- Я взял только целые головы, что можно опознать.

- Понятно… Золотой и дюжину серебряных. – Назвал цену стражник.

- Согласен, только золото возьму серебром, а серебро – медью.