Заккай, не сказать, что небольшой, но тихий город у подножия Карагских гор, что отделяли Нелран от королевства Баландрос. И за те два года, что прошли с того момента как там поселился Вильгельм, город стал ещё тише. После нескольких жестоких убийств в городе пропали все грабители, а в окрестных лесах – разбойники. И даже зверьё, вроде волков и медведей опасалось приближаться к человеку.

***

Когда Вильгельм шёл по улице, жители смотрели на него с восхищением, и опаской.

С восхищением – ибо сразу после выпуска он стал городским магом, а с опаской…

Ори не была маленькой птичкой, так что носить её на плече было крайне неудобно. Так что через пару недель после призыва, молодой маг обзавёлся посохом, почти в свой рост, покрытым магическими знаками, что усиливали магию, с поперечной перекладиной наверху, на которой и сидела Ори.

Вскоре после переезда, один из завсегдатаев таверны заявил, что без своей магии Вильгельм ничего не может. Конечно, он мог проигнорировать пьяного дурака, но… не стал.

Малая толика тёмной магии, парализовать ноги, подсечка посохом, а затем он пустил в дело кулаки, выбив противнику зубы, потом… пинками сломал рёбра. Больше никто не пытался как-либо задеть Вильгельма.

Поход за покупками был удачным, Прибывшие на ярмарку купцы привезли то, что маг давно искал. Подходя к дому, он увидел, что его ждут.

Присмотревшись, маг понял, что это светлая эльфийка, с очень светлыми, молочно-белыми волосами, и форме королевского гонца.

- Приветствую! Это Вы маг Вильгельм?

- Да, это я. А Вы?

- Вам надлежит прибыть ко двору.

- Вот как? Надеюсь, письменный приказ это подтвердит?

- Конечно. – Эльфа достала свиток.

- Пройдём в дом.

Усадив гостью за стол, Вильгельм развернул послание и принялся за чтение. Пока он читал, Ори перелетела на стол, и начала клевать лежащие на блюде фрукты.

- Тут какая-то ошибка. – Объявил Вильгельм. – Призвать меня ко двору имеет право король, но письмо подписано принцессой.

- Да. Это так. Но ведь Вам известно, что она обладает даром предвиденья? Принцесса собирается в поход, и ей нужен именно выпускник Академии Оранар. Того года, когда Вы окончили обучение.

Орилиан отпрыгнула от блюда с фруктами, и ударом клюва пригвоздила руку гонца к столу. Прежде чем эльфа успела её ударить, вторая рука оказалась пригвождена к столу кинжалом Вильгельма.

- Советую начать говорить правду.

- ААА!!!! Но… это… правда… АААА!!!

Вильгельм чуть пошевелил лезвие, демонстрируя готовность сломать ей кости кисти.

- Да, у меня высокий итоговый балл. Но, я только пятый. Так, почему принцессе понадобился именно я???

- Я не… АЙ!!! Вы последний оставшийся в живых!!!

- Что?!? Ори, отпусти.

Эльфа прижала к себе пораненные руки.

- Говори, потом вылечу.

- П… первый по баллам… Вызвал на бой дракона.

- Идиот.

- От него даже горстки праха не нашли.

Номер два… Вы ведь знаете…

- Дура она. Любит Мартина, но постоянно ему отказывала.

- Да. Он нашёл себе нормальную девушку, и пригласил её в числе прочих друзей на свадьбу.

- И? – Вильгельм был заинтригован такой новостью.

- Повесилась.

- Повторюсь – дура. Согласилась бы встречаться – была бы живой.

Третий?

- Он был в расположенном в горах городе Шекпаи, когда сошла лавина. Он спас город, но перегорел.

- Жаль. Хороший маг был. Но хоть ушёл достойно.

Перегорание, явление, случавшееся с теми магами, что не рассчитывали свои силы. Если они не прекращают творить магию с окончанием запаса маны, то начинает расходоваться их жизненная сила. А для того, чтобы спасти город от лавины сил надо очень много.

- Четвёртый, он возможно жив. – Продолжила гостья.

- Возможно? – Переспросил Вильгельм.

- Он направлялся в Лишан – островное королевство на западе, когда корабль попал в шторм. Есть шанс, что он не погиб, а был отнесён к Предельным островам.

Предельные острова, расположенные на дальнем западе, самые дальние известные земли. Открыты они были случайно, когда корабль был отнесён течением. И пока ни один из отправившихся дальше на запад кораблей не вернулся.

- Но, пока это не известно? Послать туда корабль… долго и дорого.

- Да. Посему…

- Отказываюсь.

- Что?! Но вы не можете…

- Могу. Руки давай. Исцелю.

***

Бургомистр закончил ходить по кабинету и сел за стол.

- Ты… Ты хоть понимаешь?!

- Понимаю. Но не понимаю в чём проблема.

- Ах! Не понимаешь!!!

Бургомистр вскочил.

- Густав! Успокойся! – Прикрикнул на него Вильгельм, и бургомистр упал обратно в кресло.

- Кхм. – Прокашлялся маг. – Магия важна как для обороны, так и для развития государства. И потому одарённые, по-настоящему одарённые, учатся за счёт Казны, и при получении диплома приносят клятву верности. Дворяне могут и сами оплатить обучение, но они обязаны служить в силу своего статуса.

Но, на самом деле, приносится две клятвы, Короне, и работодателю. Обычно они совпадают, ноне всегда.

На лице бургомистра начало проступать понимание.

- Да. В правление Освальда IIпроизошёл один случай. Маг был направлен на службу дворянину, но, потом его лишили титула и земель. Но, при этом, маг не получил нового назначения. И через некоторое время сам нашёл себе работу, в небольшом городе, где даже маги среднего уровня не хотели работать.

Прошло время, и этого мага попытались призвать. Но, он возразил: «Маг клянётся в верности Короне, но и тому, кто платит ему содержание. Король приказал мне служить при дворе маркиза, но, когда маркиз был лишён титула и земель, мне не назначили новое место работы. Работу в этом городе я нашёл сам, и принёс клятву верности. Какой бы выбор я не совершил, одна из клятв будет нарушена».

Когда об этом доложили королю, он счёл доводы мага разумными. И издал этот приказ. – Вильгельм положил перед бургомистром копию документа. – Если город сам нанимает мага, то в случае призыва по королевскому приказу, взамен должны прислать нового. Я в своём выпуске занял пятую позицию в рейтинге. И потому город в Вашем лице имеет право просить замену равного ранга. Но, и в предыдущих, и в последующих выпусках все по 7 позицию в рейтинге включительно уже обеспечены работой, и не могут быть отозваны. До выпуска следующего года меня заменить не смогут. А к тому времени или принцесса отстанет от меня, или я сам найду выход из положения.

***

- Он… Отказался?!? Но… это невозможно! Прикажи… Ты должен приказать ему!

- София, успокойся! – Прикрикнул на дочь король. – Согласно указа Освальда II он имеет право отказаться.

- Но, если бургомистр…

- Бургомистр не освободит его от клятвы, только если город получит замену.

- Тогда, в чём проблема?

- Равную замену. Не ниже пятого места по сумме баллов. До выпуска следующего года это невозможно.

Король с грустью смотрел на дочь, что бегала по его кабинету. В тайне, он был рад. Этот поход он считал откровенной глупостью, из которой могут проистечь большие проблемы для страны.

Девушка остановилась.

- Придворный маг! – Радостно завопила она.

- Ты… хочешь отправить взамен придворного мага???

- Нет. Он говорил, что его ученику нужна практика. Стать городским магом – это хорошая практика.

Король задумался. Принцесса была права, по крайней мере, он не видел, как можно возразить.

***

Ори смотрела на едущего в карете Вильгельма. Он был в ярости, но, пусть самую капельку, он восхищался тем, как принцессе удалось добиться своего. Пусть юноша и был в своём выпуске только 8, но, он был учеником придворного мага. Бургомистр не мог найти причин для отказа.

С самого момента поступления, он искал способ избежать встречи с теми, кого прозвали Святыми королями. И Заккай был подходящим вариантом. Когда прежний маг состарился, в окрестных лесах развелось много зверья и разбойников, а после, когда ушёл на покой, стало ещё хуже. И потому не только бургомистр, но все жители были заинтересованы в том, чтобы в их городе вновь появился маг, желательно знающий боевые заклинания, и очень желательно – молодой, что гарантировало что в городе он проживёт многие годы.

***

Вильгельм огляделся, рассматривая остальных присутствующих. Кроме стражи и слуг, что расставляли на столах напитки и угощения, в помещении находились ещё четверо.

Молодая человеческая девушка, блондинка, в длинном закрытом платье зелёного цвета, с юбкой, достаточно просторной, чтобы не мешать при ходьбе. Она была бы ничем не примечательна, если бы не её перчатки. Девушка была лучником.

С другой стороны стола в кресле сидел молодой, кажется молодой, светлый эльф. Сдвинутый на левое плечо плащ скрывал отсутствующую ниже локтя руку.

На диване рядом с лучницей сидел гном. Плотного телосложения, ещё не седой, но уже облысевший, он, тем не менее, сохранил густую бороду.

Четвёртой была девушка. Даже без учёта меховой брони, одного роста в 4 локтя (2 м.) было достаточно для понимания того, что она происходит из одного из племён варваров, что обитают у подножия Поднебесных гор. В данный момент она упражнялась в дальнем углу комнаты – приседала, держа над головой стол.

Дверь открылась и комнату вошла принцесса.

«Ну хоть церемониймейстер не орёт что прибыла принцесса, с указанием полного имени и всех титулов».

- О! Вы наконец прибыли! – Она посмотрела на Вильгельма. – Тогда Я…

Маг поднял руку.

- Вопрос? – Удивилась принцесса. – Но, Я ещё ничего не сказала.

- Предложение. Остальные уже в курсе, так что может, пропустите все эти словоизлияния, и перейдёте к сути?

Принцесса ошарашено замерла, но потом продолжила.

- Поход против Повелителя демонов.

Ори, что до этого чистила перья, сидя на перекладине посоха, что Вильгельм прислонил к подлокотнику кресла, повернулась к принцессе.

- Так. А я тут при чём? – На этот раз был удивлён Вильгельм. – Вы обладаете Святой силой. И вполне сможете справиться самостоятельно.

- Но было мне явлено откровение, что лишь, если в походе будет участвовать выпускник академии Оранар, получивший диплом в 734 году от восшествия на трон Эдмунда Благочестивого, конфликт с Царством демонов будет завершён навечно.

Вильгельм задумался.

Царство демонов находилось в западной части континента. Иногда с ним воевали, и воевали по-крупному. Но потом устанавливался длительный мир, в форме взаимного игнорирования. И подобная ситуация длилась очень долго.

История континента, превышающая полторы тысячи лет, была известна очень плохо. Тогда вероятно произошла разрушительная война, полностью перекроившая карту, и приведшая к потере большей части источников. Но, Царство демонов возникло задолго до этого.

Королевство Нелран в современном состоянии образовалось позднее, немногим более тысячи трёхсот лет назад. Правившая тогда династия занимала трон чуть менее пяти веков, и была свергнута в результате мятежа одного из дворян. Король, его братья, дети и племянники погибли в бою или были убиты.

Эдмунд появился на свет за пару лет до того, и как проявивший обладание Святой силой в возрасте нескольких месяцев сразу оказался в монастыре.

Через три с половиной десятилетия, в правление уже сына узурпатора, поднялся новый мятеж. Было объявлено, что Эдмунд – бастард низложенного короля, а потому имеет право на трон. Его коронация стала точкой отчёта нового летоисчисления, а основанная им династия, известнакак Святые короли, ибо все они, пусть и в разной степени, обладали Святой силой.

- Значит, для участия в походе нужен и обычный маг?

- Да. Теперь все члены отряда собраны. Кажется, вас ещё не успели представить друг другу.

Бригитта – Принцесса указала на рыжеволосую воительницу. – Из клана Хьялмара. Воин владеющий и топором, и копьём. Одна из первых, кто отозвалась на призыв.

Гилаэль. – Указующий перст переместился на эльфа. – Увечье не даёт ему пользоваться луком, но он остаётся непревзойдённым следопытом.

В отряд требовался лучник, и им оказалась Люси.

- Прости. – Перебил принцессу маг. – С Бригиттой всё понятно. Но как ты стала лучницей? – Спросил он, повернувшись к блондинке.

- Война. – Ответила девушка. – Лорд собрал всех, кто мог держать в руках оружие. Отец вернулся изувеченным, один брат погиб, второй тоже… оставил часть себя на поле боя. Зверьё расплодилось и осмелело, не только в лес, но даже в поле или на реку приходилось ходить с оружием.

- Ясно. – Вильгельм вспомнил, что за год до его поступления в академию Оранар два феодала устроили свару, не поделив участок земли.

- Ну и последний участник – мастер Хальдур.

- Мастер по замкам? – Уточнил Вильгельм.

- По механизмам – Уточнил гном. – Но, в том числе и по замкам, да.

- Ясно. – Произнёс Вильгельм вставая. – Вильгельм, маг, стихийный универсал.

- Ну раз все собрались, давайте произнесём клятву.

Все подошли к столу, на который принцесса поставила металлическую фигурку, правда кого она изображала понять было невозможно. Но это было не удивительно, по словам Софии она принадлежала Эдмунду Благочестивому. Все возложили руки на фигурку, и вслед за принцессой повторили слова клятвы, что будут всячески помогать принцессе в походе. Все, кроме Вильгельма.

Маг достаточно чётко и ясно произнёс другую клятву: «Я клянусь помогать отряду принцессы в походе против Повелителя демонов».