Первым на их пути оказался город Зарриноген. Довольно большой, окружённый высокой крепостной стеной. И, им удалось пройти, почти.

- Стой! – Один из стражников опустил копьё. – Я смотрю ты из войска Кейрога. Как он?

- Муштрует солдат. – С небольшой задержкой ответила Ксандра.

- Это да. Муштрует. Постоянно. Но и его армия самая сильная.

Тут оживился второй стражник.

- Если ты из войска Кейрога, то что ты тут делаешь?

Ксандра застыла, лихорадочно придумывая ответ. Но, тут заговорил Родерик.

- Госпожа доставить донесение. – Произнёс он на ломаном демоническом, с сильным акцентом.

Второй демон кивнул и вернулся к службе. А Ксандра отвесила мужу подзатыльник.

- А ты добра с ним. – Заметил первый демон.

- Он хороший воин, трижды прикрывал мне спину во время покушения.

- Понятно. Такой раб полезен, понимаю, почему ты не наказываешь его сильно за непочтительность. Иди, не буду отвлекать тебя от службы.

Наконец, они вошли в город.

Стена, окружавшая город, имела впечатляющую толщину, указывая что когда-то мир демонов был очень неспокойным местом. Но сам город…

Обстановка в городе была спокойной. Нельзя было поверить, что демоны готовятся к войне, с многотысячными армиями, а ведь этот город был очень близок к Разлому, где и собирались войска.

Родерик схватил жену за руку, и затащил в переулок.

- Надо купить тебе новую одежду.

- Что? Зачем?

- Затем! Имя «Кейрог» я встречал в приказах Повелителя. Похоже, это был тот демон… Но, как стража поняла, что ты идёшь из лагеря армии Кейрога? Вероятно, на доспехах есть какая-то непонятная нам метка. Сейчас нам повезло, но дальше… Если нас, точнее тебя, остановит патруль, а потом захочет ознакомится с «донесением», что ты «несёшь»? Не думаю, что они будут ломать печать, но посмотреть на само послание могут захотеть. А мы даже свиток не сможем подделать, не зная, как выглядит нужная в этом случае печать.

Ксандра была вынуждена согласится. Она покинет город в доспехах, но потом, когда её никто не будет видеть, переоденется в гражданское платье.

И, тут обнаружилась другая проблема.

- Ты с ума сошёл? Чтобы я ходила… в этом!!!

Стоило Ксандре осмотреться на улице, в поисках подходящего платья, и она поняла, что мода демонов… отличается, так сказать, от того, что принято в Нахикадии и соседних странах. Возможно, Анара и не увидела-бы в этом ничего странного, но для Ксандры такие платья были… слишком открытыми.

- Придётся. Чем такое платье хуже доспеха, что на тебе сейчас? Он тоже мало что закрывает.

- Но… Но… – Ксандра не знала, как возразить. И начала вновь осматриваться.

Ксандра привыкла скрывать тело под одеждой. Но демоницы… Нет. Их одеяние не являлось развратным, скорее… Подчёркивало красоту тела. Некоторые совсем не стеснялись, выставить на показ тело не девушки а воина.

Ксандра опустила взгляд.

«А ведь у меня самой… тело отнюдь не хрупкой девушки. Но, Родерик возлёг со мною. Его это ничуть не смутило. Нося доспехи, я как-то не задумывалась об этом. Хорошо. Выберу что-нибудь, максимально закрытое».

Но с начала, они пошли в таверну.

***

Не сказать, что таверна была дорогой, по крайней мере, она выглядела… обычно. Но меню содержало множество блюд, порции были большими, да и кормили очень вкусно. Единственной проблемой оказалось то, что для рабов были отдельные места, в дальнем углу. С другой стороны, без лишних ушей Родерик смог поговорить (ну и что, что человек, от такой-же раб, что и сидевшие там демоны). Обстановка в городе, в стране. Какие товары в каких районах дороги или наоборот дешевы. Основные маршруты, торговые и для перемещений между городами. А также, где какие в городе торговые места, из тех, что представляют интерес.

Родерик подошёл к столу, и склонился в поклоне.

- Звали, Госпожа?

- Расплатись.

- Да, Госпожа. – Родерик вновь поклонился, затем повернулся к слуге.

На месте военного лагеря они собрали множество монет. Не только привычные кругляши, но и треугольные, квадратные, прямоугольные, пятиугольные и восьмиугольные. Но их номинала они не знали, и потому Родерик выложил на стол по одной монете каждого вида.

- Сколько? – Спросил он.

Молодой демон посмотрел на монеты, посчитал на пальцах, и начал указывать пальцем.

- Две таких, три таких и семь таких.

Родерик расплатился, а потом они пошли по магазинам.

Обувь (не в армейских же сапогах ходить), средства по уходу (пилочки, ножницы, кисточки, тушь, помада, какие-то мази), несколько ювелирных украшений (кольца на пальцы и на платье). И, наконец, Родерик потащил жену в магазин готового платья.

- Вот, хорошее платье, Госпожа. – Склонился он в поклоне.

И тут же получил подзатыльник, ибо по мнению Ксандры платье было недостаточно целомудренным. В ответ Родерик показал другое платье. По сути, несколько шнурков, две круглые тряпочки, что прикрывали ореолы сосков, и треугольная – что прикрывала промежность спереди. Теперь юноша получил уже два подзатыльника, но и Ксандра была вынуждена признать, что первое платье по сравнению с другими вариантами было целомудренным. Однако, продолжила перебирать представленные платья.

Первое платье, которое она выбрала, оказалось не совсем практичным, да оно хорошо закрывало тело, но юбка состояла из нескольких полос ткани, что путались в ногах. Это мешало вести бой, а значит было неприемлемо.

Следующее рассмотренное было цельным брючным костюмом, надеваемым через застёгивающуюся прорезь на спине. Он показался Ксандре вполне приличным. Но… Показался. Полупрозрачная ткань плотно облегала её тело, скрывая только небольшие участки грудей и промежность. Совершенно неприемлемо.

Третье, было удобным, всё закрывало, но стоило демонице потянутся, как оно предательски затрещало. И это платье не пригодно к активным движениям и бою.

Новый перебор, ещё пара примерок, и наконец Ксандра выбрала.

Открытый верх спины, закрытая поясница. Открытые бока. Рельефный пресс прикрыт прозрачной тканью. Длинная юбка, с очень глубокими вырезами, почти до тазовых костей. Ксандра сразу надела украшения, что должны были отвлечь внимание от её груди.

Затем, закупка свежей провизии, и они были готовы продолжить дальнейший путь.

- И, куда мы направляемся? – Спросила Ксандра, когда они отдалились от города.

- Судя по карте, наиболее подходящим вариантом является город Тоборон, между ним и столицей продолжает курсировать небесный экипаж. Единственно, нам лучше присоединится к каравану или группе путников, и маскировка, и безопасней.

***

Пару дней спустя они вошли в небольшой городок. На этот раз стража их не останавливала и ничего не спрашивала. Еда в таверне была вкусной, а комнаты чистыми и опрятными.

- Думаю, можно уже переодеться. – Простонала Ксандра, сидя на кровати и потягиваясь.

- Пожалуй. Тут сходятся несколько путей, да и город не большой. Не думаю, что стража особо внимательно смотрит, кто в каком виде приходит и уходит.

- Вот и хорошо. – Девушка со стоном стянула сапог. – Ой! Запустила себя, во что ногти превратились. Хорошо, что пилочки и ножницы купили…

- Стой! – Крикнул Родерик, подскакивая к ней, и хватая за руку с ножницами. – Сиди или лежи, и не дёргайся. – Произнёс он, отбирая ножницы, пилочки, садясь на пол, привалившись спиной к кровати, и закидывая ноги жены себе на плечи.

- Ты что задумал?

- Буду делать из тебя настоящую демоницу.

Когда юноша закончил, девушка обнаружила что теперь на её ногах аккуратные, тщательно обработанные коготки.

- Ты…

- Да. Глазел на девок. Подмечая при этом мелкие детали. Если с ногтями на руках ещё можно списать на то, что ты используешь оружие, то вот на ногах коготки у всех.

Ксандра несколько минут рассматривала свои ноги.

- А у тебя хорошо получилось. Не ожидала такого от мужчины.

***

Девушка, в дорогом платье с дорогими украшениями, в простых, крепких, но явно недешёвых сандалиях, идущая по дороге взвалив оружие на плечо, сразу привлекала внимание… в родном Мире Родерика. Но, в Мире демонов никто не обращал на это внимания. Не многие встреченные, в зависимости от статуса, приветственно кивали или кланялись, и шли дальше.

Неделю спустя, на закате солнца, Ксандра остановилась, сбросила оружие с плеча, и устремила взгляд вперёд.

- Значит, эта тень на горизонте – горы? – Спросила она.

- Да. – Подтвердил Родерик. – Сейчас, когда снег на их вершинах блестит в лучах закатного солнца, они хорошо видны.

- И как мы их обойдём?

- Никак. Видишь ту седловину? Это перевал, по которому идёт дорога в Тоборон.

- Идти в горы? Мог и предупредить, что нужна тёплая одежда.

- Нет. Похоже ты не заметила, но или Мир демонов теплее, чем Наш, или мы южнее. В любом случае – не замёрзнем. Перевал значительно ниже границы снегов.

Ксандра кивнула, взвалила копьё на плечо и пошла дальше.

***

Они сидели на походных одеялах у костра. Огонь уже погас, но угли давали достаточно жара, и дыма, что отпугивал насекомых.

Ксандра наклонилась, и поцеловала Родерика в щёку. Юноша повернулся. В глазах его жены горел «голод».

Родерик кивнул. И поцеловал её в губы. Их тела переплелись под светом двух лун.

***

Четыре дня спустя, они наткнулись на караван. Торговцы, путешественники, молодые демоны, что отправились в путь в поисках работы или знаний. Они все шли в Тоборон. Удалось договорится, и дальше Ксандра ехала в повозке, между бортов которой стояли дугообразные рёбра, на которые была натянута плотная, ткань. Возничий утверждал, что она пропитана чем-то на подобии воска, и надёжно защитит и от ветра, и от воды, что образуется при таянии снега.

Родерик, продолжая играть роль раба, шёл рядом. Но, на скорость он не жаловался. Повозку тащил неизвестный ему зверь. Известный в Мире демонов как «Фангулан», высокий, в полтора человеческих роста, покрытый длинной жёсткой шерстью, что была нужна ему не для защиты от холода, а для защиты от кровососущих насекомых, дождя и снега, и, как подозревал Родерик – хищников. Опирался на четыре массивные столбообразные ноги с небольшими плоскими когтями. Он имел массивную голову с широкой пастью, чьи крупные зубы с одинаковой лёгкостью перетирали как траву, так и кустарники. И хотя зверь был не быстрый, таща повозку со скоростью пешехода, но как говорил возничий, очень выносливый, выдерживая такой темп пять дней, а то и неделю без остановки.

Вечерами, караван становился шумным лагерем. Кто-то развлекался музыкой и танцами, другие – азартными играми. Пока это было безопасно. Но, как говорили, когда они дойдут до гор, и поднимутся к лесу, вот тогда надо будет проявлять осторожность.

- Так, что именно представляет опасность? – Спросила Ксандра.

- Мне так и не смогли ответить. – Вздохнул Родерик. – Кто-то говорит о животных, кто-то о разбойниках, третьи… я так и не понял о ком они говорили.

- Понятно. Получается, в составе каравана двигаться безопаснее?

- Однозначно. Не только безопаснее, но и внимания меньше привлекаем.

- А дальше? Ты смог узнать цены на небесный экипаж?

- Нет. Дорого – это всё, что удалось узнать. Молодые демоны держат путь в Тоборон. И уже там будут решать, останутся они в городе, или отправятся дальше. Торговцы – аналогично. Кто-то продаст товар, купит новый и уже тогда решит, куда пойдёт, но по земле. Другие – просто присоединятся к другому каравану. Возничие – наберут пассажиров, и пойдут обратно.

- Ясно. А путешественники? Я вроде слышала, что кто-то тоже держит путь в столицу.

Родерик кивнул.

- Верно. Но, как я уже сказал – небесный экипаж дорогой, среди путешественников нет никого, кто может себе позволить оплатить полёт на нём. Уже в Тобороне они будут решать, как продолжат путь.

- Понятно. А сколько до города?

- Через неделю достигнем леса, по лесу до перевала четыре дня, и после два до Тоборона.

- Получается, две недели… До того дня, когда остальные армии демонов двинутся к Разлому, останется один месяц. Мало. Очень мало времени.

- Быстрее – никак. Если-бы мы продолжили идти пешком, то может быть имели в запасе дня три-четыре, не больше.

- Всё равно, этого мало. Надо начинать думать, как именно мы проникнем внутрь. Что, если для посадки требуются документы?

Родерик вновь кивнул.

- Попробую узнать.

***

Леса они достигли через шесть дней. На этот раз, все в лагере проявляли осторожность. Не шумели, много не пили. Далеко от лагеря по нужде не отходили.

Утром, прежде чем свернуть лагерь, возничие прочитали всем инструктаж. К нему все отнеслись с предельной серьёзностью. Ксандра взяла копьё с собой, внутрь повозки. Родерик, проверил как легко выхватывается сабля, затем смазал клинок, перепроверил, вновь смазал, и только с третьего раза остался доволен.

***

На них напали на третий день. Когда самая глубь леса была пройдена, и даже возничие думали, что в этот раз поездка пройдёт спокойно.

Напавшие… Они походили на невысоких, ростом с подростка, демонов. Кожа, преимущественно оттенков зелёного и коричневого, что позволяло прятаться в лесу, хотя, встречались и с чёрной кожей. Кожа, похоже достаточно плотная, раз они обходились без какой-либо защиты. Лишь набедренная повязка, из ткани (явно украдена или взята в бою) или выделанной с шерстью шкуры. Головы округлые или немного вытянутые, лысые. Нос… не то, чтобы он совсем отсутствовал, но был настолько курносый, что через ноздри можно было заглянуть внутрь черепа.

В руках у них были деревянные дубины, простые камни, и молоты, из зажатого в развилке ветвей камня, обмотанного кожаными ремнями. У некоторых были копья, простые заострённые палки.

Родерик рубанул, тем самым спасая жизнь молодого демона, и протянул руку, помогая встать.

- Кто это? – Спросил человек, не скрывая своё хорошее произношение.

- Гвинна. – Ответил демон. – Слишком умные для зверей, слишком дикие и тупые для варваров. Как я слышал, их логова вдоль дороги зачистили пару месяцев назад, так что их нападения никто не ожидал.

- Сильно опасные?

- Их лучшее оружие – палки и камни. Но, они опасны тем, что их много.

Родерик кивнул, и начал отступать в сторону Ксандры, что скашивала врагов широкими взмахами.

- …по площади… – Услышала девушка.

- Что?! – Переспросила она, перекрикивая шум боя.

- Надо заклинание, с ударом по площади. – Повторил человек. – Кроме огненного шторма знаешь что-нибудь?

Не прекращая рубить и колоть, девушка задумалась. На её губах появилась тонкая улыбка.

- Да. Знаю. – Ответила она. А затем прокричала: «Все к повозкам, и лучше пригнитесь».

Широким взмахом зарубила несколько Гвинна, воткнула копьё в землю, широко расставила руки и зашептала заклинание.

Похолодало, воздух стал белёсым от сгустившегося тумана. Пришёл в движение от ветра, стало ещё холоднее, и туман обратился в метель. Но… эта метель несла не хрупкие снежинки. Тонкие и острые ледяные клинки, что легко пробивали крепкую кожу Гвинна, носились в воздухе, подвластные движениям пальцев и рук Ксандры.

Они скользили по воздуху, огибали деревья, поражали Гвинн множеством порезов, и летели дальше. И дальше… И дальше… И… Рухнули на землю.

- Всё!!! – Выдохнула девушка. – Больше в окрестностях кроме нас живых нет.

Демоны начали вставать, оглядываться. Потом, они недоверчиво смотрели на Ксандру. К ней осторожно подошёл возница повозки, в которой она ехала, и упал на колени.

- Госпожа. – Пробормотал он, не поднимая головы.

- Вставай. Да что такого случилось?

- Госпожа не понимает своей силы. «Буря ледяных клинков». Мы… мы не достойны и близко приближаться к Госпоже.

Ксандра поняла, что сотворённая ею магия… Сильная. И её приняли, в лучшем случае, за сильного мага, в худшем, за какую-то благородную особу.

- Так! – Строгим голосом приказала она. – Встал. И всем – Успокоиться!!!

Демоны замерли.

- Да, я сильный маг. Хорошо, Очень Сильный Маг. Но в остальном – такой-же демон, как и вы все. Так что не надо ко мне особого отношения.

- Но… Госпожа… – Начал возничий.

- Хочешь проявить ко мне уважение – позволь моему рабу ехать в повозке.

- Конечно, Госпожа.

На этом инцидент был исчерпан.

***

Стены Тоборона были не толще стен Зарриногена, но однозначно выше. Но, башни города вздымались ещё выше. Самая высокая из них, на дальней от гор стороне, и служила местом посадки на небесный экипаж.

- Через башню? – Переспросила Ксандра. – Они не садятся?

- Нет, Госпожа. – Стражник поклонился. – В городе нет места. За стенами города – опасно. Но, Госпожа, Вы не сможете отправится в столицу на летающей лодке.

- Почему? – Голос Ксандры был холоден, как лёд Дальнего Севера.

- Сбежал опасный преступник. Все, кто хочет покинуть город тщательно досматриваются, как и их повозки. Но, летающая лодка… Слишком большая, слишком много мест, где можно укрыться. Их не будет, пока в столицу не сообщат, что преступник пойман.

***

Ксандра стояла на крепостной стене, и смотрела на восток, в направлении города Эрракум, столицы мира демонов, точнее, его известной части. Услышав шаги мужа, она повернула голову.

- Ну как? Удалось найти другой способ?

- И «Да», и «Нет». Рассказать подробно?

- Но не слишком углубляйся.

- И не собирался.

Итак, эти горы задерживают ветра, что несут наполненные дождём тучи. Потому, с той стороны гор мы шли по равнине, но с этой, подножие ещё питается тем, что стекает при таянии ледяных шапок, а дальше – сухая пустыня, очень сухая и каменистая. Потом – река, широкая, глубокая, по берегам раскинулся сильно заболоченный лес. И дальше, степь почти до самой столицы. Степь – ещё нормально, но пустыня и лес… Водится там… Всякое.

Путники, спустившись к подножию гор поворачивают, и вдоль кромки пустыни следуют на юг или на север.

Родерик опустился, и расстелил карту.

- Северный маршрут проходит вот так. В этом месте, где река сужается, организована паромная переправа. Потом прямо до развилки и на юго-восток, в столицу.

- Кажется, это длинный путь? – Задумчиво пробормотала девушка.

- Два месяца.

Демоница молча кивнула.

- Южный маршрут. – Продолжил рассказывать человек. – Приводит вот сюда. К городу, на берегу морского залива, в который впадает река. Сесть на корабль, и переплыть…

- Почему так далеко? – Перебила его жена.

- Восточный берег очень высокий и обрывистый. Только тут он понижает до уровня моря. И отсюда почти строго на север.

- Сколько?

- Месяц.

Ксандра тяжело вздохнула.

- Не успеваем.

- Есть третий путь.

- Какой?

- Прямо. Через пустыню, лес и степь… Три недели.

- Но, это опасно.

- Конечно!

Девушка вновь устремила взгляд к горизонту.

- А потом? Что мы будем делать потом? Когда узнаем, почему демоны решили начать войну?

Юноша вздохнул.

- А я уже знаю. И… история, честно говоря… плохая. Откровенно паршивая в общем.

Ксандра обернулась.

- Так зачем нам тогда идти в столицу? Немедленно назад, предупредим…

- Не выйдет. Не думаю, что у тебя будет второй шанс проникнуть в Мир демонов и попытаться узнать, кто ты есть на самом деле. Да и эта война…

Что уважают демоны?

- Силу. – Ответила демоница, не задумываясь.

- Верно. Но «Сила», это не только «Мышцы» или «Магия», но и «Кровь». Сильный демон берёт сильную демоницу, чтобы их потомство было сильным, как их родители или даже сильнее. Теперь, второй вопрос: Кто самый сильный?

Теперь девушка задумалась, ненадолго.

- Повелитель? Он… ну… сильнее всех, поэтому и Повелитель.

Человек хлопнул в ладони.

- Верно. И ход мыслей тоже верный.

Матерями детей Повелителя демонов становятся самые сильный демоницы. И с каждым поколением они становятся всё сильнее, так что вероятность, что кто-то отважится бросить вызов в борьбе за титул становится всё меньше.

Нынешний Повелитель – сторонник вооружённого нейтралитета, точнее был раньше. Но вот его сын, хотел установить дипломатические, а затем и торговые отношения с людьми.

- «Хотел»? – Выделила прошедшее время Ксандра.

- Да. Что именно это было, сознательная диверсия, или ошибка исполнителя… установить уже невозможно.

Авангард военного отряда, который охранял дипломатическую миссию, в которую входил и сам наследник титула, прошёл через Разлом. Но вместо того, чтобы осмотреться и ждать остальных, или взять под контроль территорию, непосредственно примыкающую к месту выхода, и тем самым обезопасить выходящих, они бросились в атаку на позицию людей. Сотня шагов до Разлома, ров, колья. Люди были в глухой обороне, и не собирались атаковать демонов. Но в такой ситуации… Когда наследник титула перешёл из одного Мира в другой, территория перед Разломом уже была под обстрелом баллист, катапульт и требушетов.

- О нет!!! Только не говори, что…

- Он погиб. Не просто единственный сын, а единственный ребёнок. Других нет, и не будет. И, братьев или племянников у Повелителя нет.

- Проклятье!!! Это не просто месть, это…

- Если выстроить всех демонов по уровню силы, на вершине естественно будет Повелитель. Но, кто стоит на ступень ниже? – Неожиданно спросил человек.

- Наследник? Нет, он может быть и сильнее, просто спокойно ждёт своей очереди. Братья… не обязательно, их может и не быть. А вопрос о том, кто есть постоянно… Нет. Не знаю.

- Командующие. Восемь, то есть уже семь, командующих армиями демонов.

Они равны по силе, относительно. Один имеет больше чистой силы, другой – магии, третий – искуснее в обращении с оружием. Так, кого объявить преемником?

Осознание пришло мгновенно. Девушка широко распахнула глаза и открыла рот.

- Это не война! И не месть! Это битва за трон!!!

- Да. Да. Конечно, управление армией отличается от управления государством, но общие черты, типа распределения припасов и обмундирования, всё же есть.

- Только не говори, что ты предлагаешь…

- Убить Повелителя демонов? Да! Именно это я и предлагаю. Тогда, командующие вступят в бой между собой. Конечно, кто-то решит выбрать дуэль, но, кто-то поведёт в бой войска.

Это… даст время людям подготовится. Да и нам будет проще не заметно искать информацию о том, кто ты есть по происхождению.

Девушка отвернулась, и вновь устремила взгляд в горизонт.

- Я ведь демон?

- Да. В этом можно не сомневаться.

- Тогда, что будет, если именно я убью Повелителя демонов?

Юноша тоже устремил взгляд в даль. Молчание затянулось.

- Ничего не будет.

- Уверен?

- Да. Для этого, ты будешь должна бросить вызов в открытую, и сразить его, имея не менее одного свидетеля-демона. Ты уверенна, что сможешь одолеть его в честном поединке?

- Нет. – Вздохнула девушка. – А как было-бы проще искать информацию о том, кто я, и кем была моя мама.

- Согласен. Но, спроси себя: «Я действительно хочу этого?». Вместо маркизата, большого, но в котором тебе известен каждый угол, получить целую страну, о которой не знаешь почти ничего?

Ксандра вздохнула.

- Ты прав. Надо быть тем, кто смотрит на вещи… чистыми глазами, не замутнёнными мечтами.

Они стояли на крепостной стене до тех пор, пока солнце не скрылось за горизонтом. Потом, отправились искать ночлег.

***

Утром, они ещё раз обсудили дальнейший путь, и отправились на рынок. Запас провизии, как долгого хранения, типа солонины и галет., так и уже готовой к употреблению без дополнительной обработки, вроде варки или размачивания. Бурдюки для воды, по три на каждого. Следующей целью стали лавки по продаже одежды и обуви.

Он приобрели не только плащи, что должны были защитить их от пыли, но и запасную обувь. А потом, Родерик повёл жену покупать новое платье.

- Зачем?

- Затем. Как думаешь, как будет выглядеть твоё платье после пустыни и болота? Конечно, в некоторых постоялых дворах есть прачка, только, что ты будешь делать в это время? Сидеть голой в комнате или оденешь броню, которую могут опознать?

- Поняла. А ты?

- Только запасные сапоги. Раб-человек, конечно, примечателен, но ты внимание привлекаешь больше.

Приобретя одежду и обувь, они пообедали в трактире и направились к восточным воротам города.

***

Пустыня… Сухая, твёрдая, пыльная, но не безжизненная. Они видели, пусть и на горизонте, животных. Одиночек, или группы до десяти голов. Находили ямки, в тех местах, где животные пробивали твёрдую корку, стремясь к поднявшемуся из глубины водоносному слою.

Они покинули город вместе с другими путниками, пешими, что шли в небольшие селения у подножия гор, торговцами, что везли свои товары, повозками, что доставляли странников в более отдалённые селения.

У подножия гор этот поток разделялся, одни шли на лево, другие на право. И лишь Родерик и Ксандра продолжили идти вперёд.

Их пытались окликнуть, но они ответили, что знают, что делают, и осознают риск. И, от них отстали.

Чуть в стороне песок вздыбился, разлетелся облаком, открывая взору бронированную тварь.

Многоножка, в десять локтей длиной, и панцирем, сравнимым по твёрдости со стальным доспехом. Четыре её передние лапки напоминали косы, и предназначались для захвата и удержания добычи. На её жвалах набухли мешочки с ядом.

Многоножка бросилась вперёд лишь для того, чтобы её более мягкое брюшко встретилось с копьём демоницы.

Человек, выхватив саблю, отсёк хватательные конечности с одной стороны, с другой, вогнал клинок в голову между жвал.

- Вот же дрянь какая! – Пробормотала Ксандра, выдёргивая копьё. – И, совершенно бесполезная.

- Ну почему сразу «Бесполезная»? – Уточнил Родерик, осторожно вырезая жвалы с ядом. – Яд вот, может пригодится. Да и похоже, именно про неё говорили, что запечённая целиком на углях – ценный деликатес. Только надо уметь готовить.

- Есть такое??? Ну ладно, не совсем бесполезная, с ядом ты прав.

Пройдя несколько шагов, Ксандра вздохнула.

- Я предпочла-бы, чтобы на нас напал кто-нибудь более… мясистый.

- Согласен. Только, один вопрос – готовить как? Я не вижу ничего, что можно использовать как дрова. Или, предлагаешь есть сырое мясо?

- Нет. Но жевать солонину больше не хочу, а мясо, отваренное и залитое для сохранности растопленным жиром…

- Не продолжай. Хорошо насыщает, но на вкус – гадость редкостная. Вот без жира – другое дело, но без костра его не вытопить.

Они вздохнули, и пошли дальше. Пустыня им уже изрядно надоела, а ведь из Тоборона они вышли только вчера.

Пустыня казалась однообразной только издали. Большая часть напоминала обожжённую глину, красно-коричневая, твёрдая, гладкая, или наоборот покрытая сетью трещин, из которых росли кусты или пучки трав. Там же, между трещин, пробиты отверстия до поднявшегося к поверхности водоносного слоя.

Но, местами твёрдая поверхность проседала, и образовавшиеся низины заполнял песок (порой, мелкий как пыль), или камни (от мелких, чуть больше крупного песка, до размера кулака).

И, везде была жизнь. От по всей видимости безопасных травоядных, что мелькали на горизонте, до разнообразных хищников, что поджидали добычу в засаде.

И, многоножки были не самым опасным хищником. Панцирный скорпион был опаснее, куда опаснее. Шесть локтей тела, покрытого столь крепким панцирем, что Ксандра могла его пробить только ударом между пластин. Шесть локтей хвоста, что оканчивался ядовитым жалом позади тела, покрытого таким-же твёрдым панцирем, и четыре локтя клешней впереди, ещё более твёрдых. По счастью, скорпион им встретился только один раз.

Солнце уже заметно клонилось к закату, когда они вышли из очередной, заполненной мелким камнем низины, и остановились.

Поверхность перед ними была покрыта трещинами, и воронкам.

- Мне кажется, это не следы поиска воды. – Пробормотала девушка.

- Согласен. – Кивнул юноша. – Мне кажется… Как же это насекомое называется… Муравьиный лев, кажется.

- Это который ждёт, пока добыча сама упадёт в его ловушку? Да. Похоже, вот только размер…

- Предлагаю обойти, с хорошим запасом, а то вдруг край осыплется.

- Да. Пошли.

Им казалось, что расстояние, на котором они обходили воронки безопасно, но тут по песку, что покрывал дно воронок пробежала рябь, потом песок вздыбился, из ближайшей воронки в их сторону выпрыгнул зверь.

Шириной в три локтя, вытянутое тело в восемь-девять локтей, почти лысое, лишь несколько очень длинных толстых шерстин. Лапы плотно прижаты к телу. Удлинённый подвижный нос, узкие, вытянутые челюсти с длинными, тонкими, похожими на шампуры зубами в передней, и обычными коренными в задней части. Маленькие глазки и уши в виде дырок, что закрывались кожной складкой. И без хвоста.

- Он… не похож на хищника. – Пробормотала демоница, продолжая настороженно направлять на него копьё.

- А это и не нападение. – Ответил ей человек. – Он… похоже решил, что это мы напали, и защищает свою территорию.

- Ох!!! Все эти воронки…

- Выходы из гнезда. Мне кажется… Проклятье!!! Я понял в чём причина!!!

- В чём?

- Он похож на зверьков, что питаются насекомыми, а мы с тобой перепачканы внутренностями многоножек, скорпиона…

- И ты тащишь с собой их яд!!!

- Да. Мы не чувствуем запаха, а вот он, охотясь из засады под землёй, обязан иметь тонкий нюх!

- Похоже, он плохо видит, но хорошо слышит и чувствует запах. – Поняла Ксандра. – И мы пахнем как его добыча!

Зверь прыгнул.

Родерик встретил его ударом сабли поперёк брюха, но несмотря на силу удара и в общем-то не маленький вес самого зверя, оставил только неглубокий порез.

Они прыгнули в разные стороны, и пока зверь вертел головой, Ксандра нанесла колющий удар в бок. И вновь не удачно.

- Да что это с ним?! – Вскрикнула девушка. – Он не кажется твёрдым!

- А он и не твёрдый, он жирный. – Возразил молодой человек. – Под кожей крупных сосудов кажется нет, они все надёжно укрыты слоем сала, который мы не можем пробить.

- А как…

- Свиней? В крупные сосуды шеи ножом. Диких кабанов пикой в сердце.

- Ну, пикой в сердце может и получилось-бы, будь у нас пика. – Вздохнула Ксандра. – Но, пики у нас нет. И вертится так, кто не думаю, что сможем попасть в шею.

- Я всё равно прорубить не смогу, а колоть… будь это моя рапира – да. Но этой изогнутой саблей – нет, могу ломать раньше. Может, попробуешь своим копьём?

Однако, или на шее слой жира тоже был толстым, или сосуды у этого зверя располагались совсем не так, как они привыкли.

Танец продолжался. Да, «Танец» было самым подходящим словом. Прыжки, перекаты, повороты, колющие и рубящие удары.

- Ву-ух!!! Так мы с ним не справимся. – Простонал Родерик.

- Думаешь?

- Уверен. Раз его добыча – многоножки, а возможно и скорпионы, то у него должна быть защита от яда. Толстая шкура, которую они не смогут прокусить? Нет, мы уже убедились, что это не так. Тогда… не чувствительность к яду? Возможно. Но посмотри, сколько порезов мы нанесли, а крови почти нет.

- Хочешь сказать… в его шкуре только мелкие сосуды, что не могут быстро разнести яд по организму?

- Именно. Ослабить его кровопотерей просто не получится.

- Тогда что? Бежать?

- Я попробую его отвлечь, а ты – ударь магией.

Девушки кивнула, и юноша бросился в атаку.

Ложная атака в морду, в сторону, удар в шею и прыжок, рубящий по рёбрам, вновь в сторону, увернутся от пасти, пнуть в нос и новый прыжок с перекатом. Рубящий… Нет! Зверь успевает повернутся, и Родерик падает, уходя перекатом от его зубов. Вскочил, рубанул по бедру, судя по писку, смог ранить. Бросок в сторону, прыжок на спину зверя, колющий в позвоночник, и в этот момент крик Ксандры: В сторону!!! Атакую!!!

На зверя рухнула огненная колонна.

Юноша встал, отряхнул песок, подошёл к обугленной туше, вокруг которой застывал расплавившийся песок, принюхался.

- Слушай, а ведь он запёкся в собственном соку!!! – Произнёс он с улыбкой.

***

- Ммм. Как же вкусно!!! – Простонала Ксандра, объедая мясо с кости. – Кто-бы мог подумать, что эта крыса-переросток окажется такой вкусной.

Пока образовавшееся из песка стекло застывало, она переворачивала тушу своим копьём для равномерного пропекания, потом вытащила из ещё не застывшего стекла на обычный песок, пробила корку, и они начали снимать шкуру.

- Да. Очень вкусно. Так что наедаемся, едим сколько можем, не хочется, чтобы столько хорошей еды пропало, а много с собой забрать не сможем. – Поддержал её Родерик.

И они ели, и ели, и ели.

Утром, они ели ещё, а потом растолкали остатки мяса по сумкам.

***

Утром шестого дня на горизонте появился лес. Потом под их ногами стало пробиваться всё больше травы, и к закату они достигли границы леса.

Разбив лагерь, они наконец смогли разжечь костёр.

- Что нас ждёт дальше? – Спросила Ксандра.

- Лес. Болото. Река. Болото. Лес. Степь.

- А подробнее?

- Никто не знает. В библиотеке Тоборона не имелось никаких записей. А те, кто отважился спускаться по реке, говорили об огромных змеях и крокодилах.

- Ясно. Есть информация о реке, но про лес и болото – ничего?

- Ничего.

Утром, они загодя вырезали шесты для перехода через болото, и вошли под полог леса.

Свет пробивался через листву, давая достаточно света для того, чтобы не опасаться сломать ноги.

Лес был наполнен жизнью, стрекотание насекомых, крики животных, шорох травы и листьев. Но, никто не обращал на них внимания.

Постепенно, лес менялся. Другие деревья, другие звуки, более отдалённые и тихие. Почва начала пружинить, потом она начала становится всё более и более влажной.

- Сколько мы прошли? – Удивилась Ксандра.

- Не так и много. Прошло… часа два, не больше.

- И уже начинается болото. Не думала, что так быстро.

- Я тоже, но что делать.

И, они пошли дальше.

***

Тьма сгустилась. Найдя достаточно просторный и сухой клочок земли, они разбили лагерь.

Дым костра отгонял насекомых, что наполнили воздух после заката.

- Что дальше? – Спросила Ксандра.

- Не знаю. Не думал, что болото станет таким глубоким так далеко от реки. Может… поискать подходящие брёвна, и плыть на них?

- Возможно. Если болото действительно переходит в топь, то ничего другого не останется.

***

Утром стало ясно, что это была обычная низина. Если сначала вода поднялась до колен, то потом уровень понизился до середины голени, и продолжал оставаться на таком уровне.

Но, опасность таилась не только в самой воде, но и в тех, кто в ней плавал.

Ксандра вскрикнула, воткнула шест и задрала ногу, у неё текла кровь.

- Порезалась? – Спросил Родерик, подошёл ближе и нагнулся. – Проклятье, укус. Похоже на пиявку.

- И что делать?

- Двигаться быстрее, пока кровь не привлекла новых.

Но, его предложение запоздало, вскоре вода зашевелилась, от устремившихся к ним тел.

Всячески отбиваясь, они выбрались на ближайшую кочку.

- На долго это нас не спасёт, она наш вес не держит. Ты можешь… не знаю… вскипятить тут всё?

- Могу, но не факт, что мы при этом выживем.

- Делай хоть что-нибудь! – Вскрикнул Родерик.

- Успокойся! Так. Начну с того, что залечу раны, не хватало умереть от нагноения.

Пока Ксандра вспоминала целебные заклятия, которые по счастью тоже выучила, пусть и не много, Родерик вспоминал всё, что знал о пиявках.

- Их укус – безболезненный. Ты почувствовала его только потому, что слюна перестала действовать. Так, кажется, защищает от заражения. Разжижает кровь, даже будь их меньше, есть риск умереть от кровопотери в воде.

- У нас есть ещё мясо, сможем их отвлечь?

- Нет. Пиявки – кровососы, а не падальщики. Только кровь, на мясо они не обратят внимания. Хмм…

Человек задумался.

- А если попробовать наоборот? Не отвлечь, а отпугнуть?

- Отпугнуть? Чем?

- Не… Знаю!!!

Родерик полез в свою сумку, достал одну мандибулу, вытянул руку, склонившись над водой, и немного нажал на мешочек с ядом. В воду упала тяжёлая, густая, маслянисто-блестящая капля.

По началу, ничего не происходило, потом, пиявки что неспешно плавали вокруг кочки задёргались в месте падения капли, и бросились в рассыпную.

- Получилось! Как это пришло тебе в голову?

- Видимо, лучше запомнил лекции, когда рассказывали о слюне пиявок, применении в медицине и алхимии, ну и немного про самих пиявок.

- Тогда, идём, капая яд?

- Нет. Ты все ранки от укусов, порезы, царапины залечила?

- Конечно!

- Тогда мажем ноги ядом и идём дальше. Против пиявок это поможет, но что, если попавшая в воду кровь привлечёт кого-нибудь… крупнее и зубастее?

- Поняла. Надо шевелится.

И, они шевелились, до тех пор, пока идти дальше стало уже невозможно.

- Это… мангровый лес? – Спросила девушка.

- Похоже, что да. А мангры любят глубину.

- Мы и так уже почти по пояс в воде, а дальше, будет ещё глубже.

- Да. – Вновь подтвердил юноша. – Надо осмотреться, вдруг найдётся подходящее дерево, рубить не очень удобно.

Поиски оказались удачными. Они нашли брёвна, две штуки, для того чтобы сделать плот мало, но достаточно широкие, чтобы на них можно было плыть стоя. А из отрубленных корней удалось вырезать достаточно нормальные вёсла.

Переправа через реку оказалась на удивление спокойной.

Нет, река не была безжизненной, плескала рыба, несколько раз мимо них проплывали крокодилы (или кто-то, очень похожий на них), один раз поднялась змея.

Огромная, голова в четыре локтя длиной и три шириной, она поднялась на высоту шестнадцати локтей над рекой, и медленно покачиваясь, рассматривала путников, прежде чем нырнуть и уйти на глубину.

Брёвна уткнулись в корни мангровых деревьев на другом берегу. Шесты показали, что можно вновь идти пешком. Перед тем, как спрыгнуть в воду, они вновь намазали ноги и бёдра ядом многоножек.

- Много ещё?

- На сегодня хватит, завтра… на пол дня.

- Надо выбираться из этого болота. – Заключила девушка, и двинулась вперёд.

Сначала она подумала, что это опять пиявка, но в следующий момент что-то крепко обхватило её ногу немного ниже колена и дёрнуло.

Когда Ксандра упала, Родерик бросился к ней, одновременно выхватывая саблю.

Голова демоницы поднялась над водой, глоток воздуха, крик, потом выскочившее из воды щупальце обвивает лоб и утягивает под воду.

Человек подбежал к месту, где исчезла его жена. Пусто. Оглянулся. Там!!! Вода движется неестественно, как будто внизу крупная помеха.

Подбежал, ударил, вода забурлила ещё сильнее, окрасилась грязно-зелёным, Ксандра вынырнула.

- Ноги!!! – Успела крикнуть она, прежде чем вновь скрыться под водой.

Четыре быстрых шага вперёд, рубящий удар правой, левая ныряет под воду, нащупывает плечо девушки, сжимается, рывок на поверхность.

Демоница выплюнула воду и закашлялась, потом вскочила. Одной рукой она продолжала крепко сжимать копьё.

Вода вокруг них вздыбилась.

Щупальца, что изначально схватили Ксандру были тонкие и ловкие, но, теперь из воды поднялись и другие – толще раза в три, покрытые снаружи сегментарным панцирем, с тонкими изогнутыми крюками с внутренней части.

Они отбивались, но битва была очень тяжёлой. Как бы они не рубили щупальца, меньше их не становилось.

«ЭХ!!!». – Вертикальным ударом юноша рассёк боевое щупальце вдоль, из раны обильно хлынула зеленовато-бурая жидкость.

В его голове промелькнула идея. Он огляделся. Его жена в это время сдерживала копьём сразу два хватательных щупальца.

- Прикрой меня!!! – Крикнул Родерик, отступая назад, и расстёгивая сумку.

«Не то, не то, и это не то… Нашёл!!!».

Юноша бросился вперёд, и со всего размаха вогнал в боевое щупальце жало панцирного скорпиона. Через пару минут щупальца начали биться в судорогах. Они отступили, и стали ждать. Прошло десять минут, прежде чем щупальца перестали двигаться.

Они проследовали вдоль щупалец до тела. Это оказалось существо, напоминающее обитающий в тёплых водах их привычного Мира полип.

Напоминающее огромную бочку тело было погружено в песок, зубастую пасть, некоторые из зубов, треугольной формы, напоминали акульи, другие были как большие толстые иглы, окружало множество щупалец.

Похоже, не способное передвигаться, оно раскидывало щупальца во все стороны, и просто ждало, пока их заденет достаточно крупная добыча.

***

К вечеру, они наконец выбрались из болота. Конечно, земля вокруг была влажной, и вероятно это был торф, а не почва, но главное – они были выше уровня воды. Могли разжечь костёр, высохнуть, приготовить горячую еду.

Ксандра переоделась в новое платье, что по совету мужа, предусмотрительно приобрела в Тобороне.

Родерик засмотрелся на свою жену. В свете лун, что освещали её с разных сторон, её фиолетовая кожа приобрела розовый оттенок, ткань облегала её красивое мускулистое тело.

Демоница улыбнулась.

Родерик встал и поцеловал её. Напряжение последних дней, столкновение с пиявками, переправа через реку, бой с речной тварью, наконец прорвалось. У них обоих. Ибо Ксандра схватила его за голову, и жадно и страстно впилась в губы.

***

Ещё пол дня пути, и болото закончилось, совсем. Теперь их окружал обычный лес. Было слышно пение птиц, шорох ветвей, треск ломающихся веток. На тропинках они видели следы зверей.

Они вышли из леса через два дня. Раскинувшаяся перед ними степь была сухой, тёплой, а запах трав кружил голову.

Они шли, чувствуя, что конец их пути близок. И вскоре они увидели…

Столица впечатляла, размером, высотой стен… и тем, что окружала.

Дворец Повелителя демонов был огромен, будучи по площади больше, чем в общем-то не маленький Солидес, и вздымаясь вверх на невероятную высоту.