Как обычно, в начале учебного года на территории университета было многолюдно. Студенты, абитуриенты, их родня и иные сопровождающие.
Впрочем, Ксандре это никак не мешало. Завидев её люди просто расступались.
- Привет. – Услышала Ксандра только войдя в комнату.
- Анетте? Ты изменилась. Нашла умелого алхимика?
- Ну, можно сказать и так.
Девушка подошла к Ксандре, и начала шептать ей на ухо.
- Что? Ты что…
- Нет. Нет. Я не беременна. Но, после… Я стала больше походить на девушку.
За минувшие месяцы Анетте стала более… округлой. Узкие бёдра немного раздались в ширь, и у неё определённо появились груди.
«Блин. Даже Анетте нашла себе парня. А я? Надо делать поиски более активными. Может, поискать среди первокурсников?».
Впрочем, сразу она не начала, погрузившись в учёбу, а потом, было уже не до того.
***
Ксандра подняла руку.
- Маркиза, у Вас вопрос? Или Вы готовы ответить?
- Да. Вопрос. Собственно, в чём проблема?
По условиям задачи, землевладение страдает от недостатка воды. Если поставить дамбу на реке, будет претензия от соседей, чьи земли ниже по течению. Но, разве нет других источников?
Например… вот. – Девушка указала на карту.
- Но, это шахта.
- Заброшенная шахта. В условиях задачи сказано, что из-за затопления разработка стала не рентабельной. Но, это значит, там есть выход подземных вод.
- Маркиза, Вы забыли, что шахтные воды грязные.
- Во-первых – воды из рудных шахт. Из угольных – тоже загрязнены, но могут использоваться для полива. В условиях задачи не сказано, какая именно это шахта. Во-вторых, я и не предлагаю использовать эту воду сразу. Вы позволите?
- Конечно, проходите.
Выйдя к доске, Ксандра начала рисовать, в двух проекциях сразу.
- Вот, на верхнем рисунке Вы можете увидеть карту, на нижнем – мой план в продольном разрезе.
- Так. Позвольте, на месте шахты вы изобразили…
- Водоём. Всё правильно. Если шахта не эксплуатируется, не вижу причин её сохранять. Лучше пригласить гномов, ещё лучше – если среди них будет маг. Когда шахта будет обрушена, образуется котлован, который начнёт заполнять вода, отфильтрованная через почву. Тем временем, рабочие начинают прокладывать канал, до вот этого оврага, что станет естественным отстойником. Потом, новый канал вот до этого места. Тут потребуется провести работы, чтобы воды не уходили в песок. Они будут заполнять вот этот овраг, и через специально оставленную не обработанной песчаную стену будут фильтроваться в соседний, а уже по нему – дальше. Вот тут, в самом центре страдающей от недостатка воды области надо будет выкопать пруд-накопитель, а от него проложить каналы, что понесут многократно очищенные и отстоянные воды к полям.
- Идея конечно… Нет. Это очень интересная идея, которая заслуживает внимания, но, Вы уверены, что воды будет достаточно?
- Хороший вопрос. – Ксандра задумалась. – Могу предложить разместить, тут, тут, и в этой области несколько штук прудов, что будут собирать дождевые воды.
Повисла пауза.
- Маркиза, Вашу идею надо рассмотреть подробно, очень подробно. Похоже, она поможет решить проблему снабжения водой в нескольких страдающих областях.
***
Девушки разошлись в стороны.
- Теперь моя очередь спрашивать, что с тобой случилось. – Объявила Ксандра.
- Да… – Замялась Анара.
- Влюбилась?
- Нет. Даже если это случится, до вступления на трон – категорически нельзя.
- Тогда в чём проблема?
- Тревожные новости из дома. Отец болен, возможно… он будет вынужден отозвать нас домой досрочно, и выбрать наследницу другим путём.
- Понимаю. – Ксандра кивнула. – А что именно? Может лекари смогут подсказать?
- Не знаю. В письме нет никаких подробностей. А ответ на моё письмо ещё не пришёл.
***
Профессор Тюкман был несколько взволнован.
- Маркиза. – Наконец решился заговорить он. – Как прошли каникулы?
- Да нормально. Что-то случилось? Кто-то из Ваших «друзей» был пойман на контрабанде демонических артефактов?
- Нет. Поверишь или нет, но это было-бы предпочтительнее.
Мужчина замолчал, но через некоторое время заговорил вновь.
- У Разлома неспокойно.
- Что?! Но… родители… и дедушка… Ничего не говорили. И от слуг я тоже ничего не слышала.
- Либо они молчали… Или сами ничего не знали. Подозреваю, что король мог скрыть подобную информацию. Не допустить паники.
- Так что именно случилось?
- Вторжения демонов, они участились. И состав, и размер вторгающихся групп, похоже, это разведка перед большим вторжением.
- Но это… Почему соседние землевладения не предупреждены? Надо собирать войска!
- Полностью согласен. Даже если сбор войск хотят скрыть от демонов, не обязательно подводить их прямо к Разлому. Обустроить место сбора на некотором удалении, до которого сможет быстро добраться конник.
- Я… Напишу и родителям, и дедушке, и спрошу прямо, знают они об этом или нет.
- Пожалуй… Да. Если Вы можете, задайте такой вопрос.
***
- Ну что-ж. Ты готова. – Объявила Сора.
- Готова? Уже? Хотя, да. Ты говорила, что моё обучение займёт год, и он уже минул. Но после, мы сможет продолжить наши тренировки?
- Нет.
Вивиен склонилась в глубоком поклоне.
- Понимаю. Ученик должен оставить своего Наставника и оттачивать мастерство самостоятельно.
Наёмница согнулась от хохота.
- Ох. Всё-же занятия по философии, а именно цикл философии дальних земель не пошли на пользу. – Произнесла она, наконец выпрямившись, но всё ещё держась за живот. – Я хочу увидеть результат своих трудов прежде, чем покину город. Это и есть причина, почему мы не сможем продолжить тренировки.
- О? Ты уезжаешь?
- Да. Король объявил сбор наёмников.
***
- Сбор по зову короля? – Уточнил Родерик.
- Да. – Подтвердила Нерис. – Судя по месту сбора, что-то связанное с демонами.
- Не хорошо. Очень нехорошо. Сестра говорила, что ситуация в районе Разлома не очень. И источник… достоверный.
- Это так. Но, собирается огромная армия, даже если будут участвовать одни наёмники. Да и место. Я смогу познакомится с твоими родителями.
- Хотя это я должен представить тебя… Эх! Ладно, напишу. Возьмёшь письмо с собой.
***
Учебный день проходил обычно, до обеда. А вот во время обеда…
Вивьен подошла к столу, за которым сидела Регина со своими приспешницами, и громко, чтобы все слышали, объявила:
- Дуэль!
- Что? – Вальяжно переспросила Регина.
Виконтесса отвесила ей смачную пощёчину.
- Дуэль. Суббота, полдень, роща за корпусом изучения продвинутой магии.
И, развернувшись, Вивьен покинула столовую.
- Отлично справилась. – Похвалила её Ксандра, когда девушка повернула, став не видимой из столовой.
- Да. Справилась. Я смогла. Подойти к ней было страшно. А вот влепить пощёчину – уже совсем не страшно.
Оставшиеся дни, все студенты были как на иголках. Но, хоть вызов и был публичным, преподаватели или руководство не пыталось добиться примирения сторон. Регина балансировала на грани, так ни разу и не нарушив университетские правила, так что привлечь её к дисциплинарному взысканию, за поведение, порочащее честь дворянина, не представлялось возможным, но, все соглашались, что наказать её надо.
И вот, проснувшись и позавтракав, народ потянулся на место дуэли. Но, они обнаружили, что места «в первом ряду» уже заняты. Сора, Нерис, тот парень-копейщик, и ещё несколько наёмников уже были там. Роща уже не относилась к территории университета, а значит, никто не мог запретить им быть там.
Сама Вивьен стояла на хорошо освещённой поляне, готовая к бою.
- Она что? С двумя рапирами?
- Точно. А я и не знал, что она может.
- А что тут наёмники забыли?
- Я слышал, она у них тренировалась.
- А Регина об этом слышала?
- Не знаю, а что такого?
- Да говорят, Ксандру тоже наёмники тренировали, чуть-ли не с детства.
- Верю. Кто ещё мог обучить её использованию копья.
- Постой, ты же не хочешь сказать, что она…
- Именно это я и хочу сказать.
Переговариваясь, студенты быстро пришли к мнению, что Регина точно получит. Впрочем, она задерживалась. Может, думала, что Вивьен устанет её ждать, а потом можно будет заявить, что это она сама сбежала. Но, и Регина тоже была обязана прийти на дуэль. И, пусть и с опозданием, она прибыла.
- Целых две рапиры. А пользоваться ими хоть умеешь? – Сразу попыталась вывести из себя противницу Регина. Но, Вивьен молча повернулась к секундантам.
- Начинайте отчёт. Я атакую не зависимо от того, будет Регина готова или нет. – Объявила Вивьен, поднимая оружие.
- Но, это… – Попытался возразить секундант со стороны Регины.
- Она опоздала, и регламентом дуэлей, приятом при Руфусе IV, определено время проведения дуэли, от момента назначенного времени, до момента, когда дуэль должна завершится.
Секунданты переглянулись. Дуэльный статут Руфуса IV – старый, но не отменённый, возник в тот исторический период, когда стали распространены намеренные затягивания дуэлей. Оппоненты могли сойтись, сразится, разойтись, отдохнуть, сойтись вновь, и так несколько раз. Могли намеренно опоздать, явившись, когда оппонент уже устанет.
И потому, король жёстко регламентировал время проведения дуэлей. Сходились ровно один раз, если победитель не определялся – победу присуждали тому, кто мог продолжить бой или имел меньше ран.
Время проведения – пол часа. За неявку – техническое поражение, которое можно было опротестовать только если докажешь, что не смог прибыть по причинам обстоятельств непреодолимой силы. Но, в этом случае дуэль должна была быть проведена всё равно. И, допускалось всего два переноса, если противник не являлся и на третью дуэль, то проигрыш становился окончательным.
Если-же, пусть с опозданием, второй противник являлся, его можно было атаковать сразу, без предоставления времени на подготовку, дабы уложится в получасовой интервал. Всё это указывало, что Вивьен хорошо подготовилась, не позволяя Регине сохранить лицо.
Похоже, Регина тоже знала порядок этого статута, потому что сразу схватилась за оружие.
Смотря на то, как сражается Вивьен, Ксандра поняла, почему Сора имела прозвище Призрачный клинок. Отвлекая внимание одним клинком, она наносила удар вторым. Очень скоро платье Регины, явно сшитое из дорого материала, превратилось в лохмотья, а её лицо, груди, живот, бёдра, покрывали неглубокие, но множественные порезы, что всё сильнее начинали зудеть от попавшего в них пота.
Регина бросается в атаку, удар, парирование, удар, её сабля выбивается из руки, и герцогиня замирает, потому что перед её горлом скрещиваются клинки Вивьен.
- Время! – Объявил секундант.
Второй секундант, со стороны Регины, начинает затравлено оглядываться, потом, смирившись, делает глубокий вдох, и объявляет:
- Безоговорочная победа виконтессы Карпакоси.
Секунду было тихо, потом, грянули радостные вопли. Громче всех, что логично, кричала Сора.
***
Потом, победу отмечали в таверне, правда недолго. Виновница торжества оказалась слаба к алкоголю, и уже после третьего бокала просто упала на стол.
Взвалив её на спину, Ксандра отправилась в общежитие, Родерик немного задержался, прощаясь с Нерис. Но потом нагнал сестру.
- Дай помогу.
- А чего ты так быстро? Я думала ты с Нерис… ну…
- Нет уж. Подождём до свадьбы. Да и вообще то она возможно будет участвовать в бою.
- Прости, забыла.
- Ты лучше скажи, что слышно?
- Ничего. Профессор Тюкман ничего не получал, так что от него новостей нет. Родители и дедушка… не ответили.
- И, что скажешь?
Ксандра поудобнее перехватила перекинутую через шею руку Вивьен, что теперь висела между ними.
- Боюсь, профессор Тюкман прав. Возможно, пока мы были на каникулах, информация ещё не распространилась. Но сейчас… им запрещено говорить.
Родерик кивнул.
- Им запрещено говорить правду, а солгать собственным детям – не позволяет честь. И, они выбрали молчание.
- Но… это значит… Вторжение было только один раз, после Соединения. Потом, только небольшие стычки.
- Да. Получив отпор, демоны поняли, что война принесёт слишком большие потери, да и тогда никто не знал, сколько времени просуществует Разлом. Исчезни он, или даже потеряй стабильность, и армия окажется в ловушке.
- Тогда… – Ксандра задумалась. – Что могло изменится? Они вырастили огромную армию? Сомневаюсь, все эти годы их надо было кормить и содержать.
- А что, если изменения политические? – Произнёс Родерик, поправил руку Вивьен, и продолжил. – К примеру… За эти годы точно удалось установить, что общество демонов хоть и разделено на социальные слои, но границы между ними очень зыбки, и что демоны уважают силу, если ты силён – можешь легко подняться из простонародья на вершину.
- Хочешь сказать…
- Да. Правитель сменился, не по праву крови или завещанию, а в результате переворота. А победа в войне – для такого общества лучший способ укрепить свою власть.
- Это… Действительно может быть так. Но, единственное что мы можем – это ждать.
- Ждать. И, на всякий случай, готовится.
***
Солидес опустел. Хоть он и ориентировался на студентов, но как оказалось наёмники тоже играли значительную роль в его экономической и социальной жизни.
Вслед за наёмниками ушла и значительная часть кузнецов-бронников и оружейников. Погрузили в повозки провиант, смену одежды, запас слитков металла и инструменты. Те, кто по богаче, прицепили к повозке походный горн гномьей работы, и уехали.
Закрылись таверны, публичные и игральные дома. Их руководство провело подсчёт, и пришло к мнению что выгоднее выплатить персоналу годовое жалование и закрыться, чем продолжать работу с теми немногими клиентами что остались.
Торговля тоже пришла в упадок. Если раньше купцы перемещались свободно, то теперь – в составе крупных, хорошо охраняемых караванов. Как оказалось, не все отряды наёмников были отправлены к Разлому, некоторые получили назначения на охрану. Караваны двигались по чётко определённому маршруту, в соответствии с установленным графиком… который был известен только старшему караванщику. Но, в любом городе средних размеров и больше, их мог поджидать посыльный, с новым маршрутом или графиком. О прибытии каравана теперь можно было узнать только за два-три часа до прибытия, а то и позже.
В университете тоже чувствовалось напряжение. Преподаватели старались ничего не показывать ученикам, но это было заметно. Даже учебная программа претерпела изменения. Забыв про такие дисциплины как история, языки и этикет, преподавание сосредоточили на магии, алхимии, фехтовании, экономике, и иных, что в совокупности могли позволить вести в бой солдат, или управлять своим феодом. Студентов готовили к тому, что им придётся, временно или постоянно, заменить своих отцов, а студентки должны были стать опорой для мужей или братьев.
***
Демоны напали. И, хотя люди и готовились, но было собрано порядка пяти тысяч солдат, восьми тысяч наёмников, и до двух тысяч добровольцев, что сами пришли, всего – не более пятнадцати тысяч. В то время как вторгшаяся армия демонов оценивалась минимально в шестьдесят тысяч, максимально – в восемьдесят.
Но, после битвы, они повели себя весьма странно, вместо того чтобы развивать успешное наступление, демоны отступили. Точнее, отступила многочисленная сильная армия, а вместо неё из Разлома хлынули лёгкие подвижные отряды.
***
Студенты собирались кучками, и шёпотом передавали друг другу новости.
- Так они ведут разведку или грабят селения?
- Как я слышал и то, и то.
- Странно, захват пленных – это понятно. Но захват трофеев, это будет их только тормозить.
- Ты лучше скажи, на какие города она напили?
- Да не слышно ничего. Вроде, близкие к Разлому успели подготовится и закрыть ворота, а штурмовать их демоны не стали, да и не могут. Атакуют с налёта.
- А что армия? Солдаты и командиры ведь ещё остались? Как планируют отлавливать демонов?
- Увы, ничего не слышал. Что-то готовится, но что – не известно.
- А может – засада? Не ловить демонов, а дождаться, когда они попытаются вернуться.
- Возможно. Это решит сразу две проблемы, и заслон от повторного вторжения, и не пустят демонов обратно, с трофеями и пленными.
***
Ксандра была удивлена вызовом к воротам университета. Но, ещё более её удивил стоящий там мальчишка, судя по нашивке на куртке – посыльный из таверны.
Увидев её, мальчишка улыбнулся.
- Госпожа Ксандра де Урбино? – Уточнил он.
- Верно.
- Госпожа, Ваш брат…
***
Вбежав в таверну, Ксандра сразу увидела брата. Родерик спал, повалившись на стол, на котором стояли и лежали бутылки, другая их часть уже лежала на полу. Потом он забеспокоился, поднял голову, свесился, изверг содержимое желудка в стоящее рядом ведро, схватил бутылку – пусто, вторую – пусто, третью – что-то осталось. Запрокинув голову, влил в себя остатки, и опять повалился на стол без чувств.
Девушка подошла к трактирщику.
- Сколько он должен?
- Нет, нет, Госпожа. – Мужчина положил на стол приятно звякнувшие мешочки. – Вот сдача.
- Он что… золотом платил? – Не поверила маркиза.
- Именно так. Бросил на стойку золотой, и заявил: «На всё». Не, он к нам и раньше заходил, но всегда уходил на своих ногах, а сейчас… упьётся до смерти, а мне потом отвечай, что в моей таверне наследник герцогства скончался. И выставить не могу, сил не хватит, а другие работники – мальчонка-посыльный, две разносчицы, что уже домой ушли, да три кухарки, не молодые уже. А брат Ваш и фехтует, и магией владеет.
Повернувшись, Ксандра увидела, что брат заявился в таверну с рапирой на боку, а если его начнут выставлять, и он спьяну решит, что его грабят…
- Вода есть? Желательно холодная. И тряпка.
Сначала девушка влила в брата два стакана, подержала ведро, потом заставила прополоскать рот, и наконец умыла его. После чего, взвалив на плечо, повела в общежитие.
Находясь в полубессознательном состоянии, Родерик еле перебирал ноги, потом, уже за городской чертой, оттолкнул сестру, подбежал к краю дороги, и в очередной, и видимо в последний раз, опустошил желудок в придорожные кусты.
- Сестра? Что ты тут…
- Тебя забираю. Пока не упился до смерти. Что на тебя нашло?
Не твёрдой походкой, пошатываясь, юноша пошёл вперёд. Остановился, вздохнул, заговорил.
- Нерис…
- Что Нерис? Вы расстались?
- Да. Навсегда… Её больше нет.
- О чём ты… – Потом, Ксандра поняла. – Демоны?
- Демоны. – Согласился юноша. – Её сборный отряд… они оказались в самой гуще битвы. Сора… хоть и ранена, но жива, она опознала тело. Точнее… тело обезображено… но рукоять сломанного в битве меча…
Подбежав, девушка удержала брата от падения.
- Сочувствую. Но, ты ещё молод, красив, родители здоровы. Это будет трудно, но ты найдёшь новую. Хотя… Нерис навсегда останется в твоём сердце.
- Да. Я знаю. Это… тяжело.
Дальше они шли молча. Ксандра несколько раз собиралась заговорить, но, так и не смогла подобрать слова. Она понимала, что Нерис была лишь заменой, и, что, если в таком состоянии, Родерик откроет свои истинные чувства? Нет! Она точно не знала, что делать в таком случае.
***
Ксандра никого не винила. Да, она была очень неприхотливой девушкой, и в случае надобности, могла переносить тяготы военного похода наравне с солдатами. Но, именно в случае надобности. А в остальных случаях, она была девушкой. И хотела быть чистой, и желательно приятно пахнуть. Вот только, на уроках алхимии не учили варить душистое мыло и смешивать духи.
Караван опаздывал. Точнее, пришёл он точно по графику, но из-за большого размера не успевал полностью войти в город до наступления темноты. И, караванщик принял решение стать лагерем в паре часов от города, дабы подойти утром как раз к моменту, когда откроют городские ворота.
Девушка не могла винить в этом лавочника, но, и ждать тоже не могла, ибо завтра понедельник, а до следующих выходных мыло и духи разберут. И, выйдя через западные ворота, она направилась к стоянке каравана.
Спор с охранением, потом ткнуть в лицо караванщику письмом от лавочника, и наконец товар получен.
Девушка шла обратно уже в сгущающихся сумерках, когда её затылок резко заболел, а в след за тем, померкло сознание.
Когда сознание вернулось, девушка поняла, что находится, кажется в лесу, и связана. Она опиралась спиной о дерево, руки связаны сзади за запястья, ноги – над коленом. Во рту – кляп.
Не открывая глаз, и никак иначе не выдавая то, что она уже в сознании, Ксандра начала слушать. Результаты… удручали.
Если-бы это были разбойники, то это было-бы печально, но нормально. Однако, это были наёмники, и заказ поступил от Регины.
После поражения от Вивьен, она не могла ничего сделать. Вызов на дуэль в лучшем случае закончился-бы ещё одним поражением. Наёмники… в Солидесе и близлежащих городах невозможно было найти такого идиота, что согласился бы напасть на Ксандру.
Но, ситуация изменилась. Имея деньги, Регина смогла узнать маршрут караванов, а зная маршрут, не являлось проблемой отправить слугу, что заплатит наёмникам, охраняющим караван, за… дополнительные услуги. А те, не зная Ксандру, согласились.
«Нет. Они всё-таки дураки. Заплатили за убийство – так убивайте. Хотите поразвлечься – развлекайтесь, пока жертва без сознания. А ещё лучше – узнавайте о цели, прежде чем решаете браться за работу».
Кляп мог помешать творить магию человеку или эльфу, возможно – гному. Но для применения демонической магии не требовалось длинных и сложных заклинаний, да даже слова были не особо нужны, куда важнее – настрой, и точно сформулированное желание. Её кисти охватило пламя, и вскоре верёвка лопнула.
«Рубашку из-за них испортила. Ну они за это заплатят!». – Подумала девушка, разглядывая обгорелые рукава. Затем потянулась к голенищу левого сапога, где был спрятан нож. Простой, можно сказать примитивный. Тонкая узкая пластина, остро заточенная, с рукоятью, обмотанной волокном из расплетённого каната. Не предназначенный к бою или использованию в быту, он был идеален в случаях, как сейчас. Несколько движений, и верёвка перерезана.
Помассировав ноги, что восстановило подвижность и чувствительность, девушка задумалась о том, что делать дальше. Но, всё разрешилось, само собой.
Заметив, что сидящие у костра наёмники зашевелись, она набросила верёвку на ноги, спрятала руки за спиной, и стала ждать.
Подошедший к ней наёмник присел, взял девушку за нижнюю челюсть и повернул голову.
- Эй! Просыпайся! Пора веселиться.
Ксандра открыла глаза, и с улыбкой всадила нож ему в шею, перекрывая клинком гортань, так что наёмник не издал не звука. Потом, опустила глаза на его пояс.
«Сабля. Повезло».
Тогда, при поступлении, Ксандра сказала, что умение сабельного боя, это не то, что она хочет демонстрировать. Но, это значило не то, что она плохо фехтует на саблях, скорее наоборот – в этом случае её просто отказались бы учить бою на копьях, чего она искренне хотела.
Выхватить саблю, отбросить в сторону тело, одновременно выдёргивая нож, и в атаку.
Наёмник, что сидел к ней спиной, повалился в костёр прежде, чем его голова отделилась от тела. Сидящий справа упал на спину, держась за перерубленное горло. Осталось два наёмника, что успели вскочить, и выхватить оружие.
Один использовал короткий меч и небольшой щит, второй держал в руках двуручный меч с рикассо.
Ксандра атакует первого, целясь в ноги, но он опускает щит, одновременно нанося колющий удар сверху, который девушка отбивает боковым ударом ножа. Затем резко разворачивается, уходя от удара двуручника, и пытается нанести удар в спину наёмнику со щитом.
Тот уворачивается, и одновременно атакует тот наёмник, что с друручником. Девушка уходит от удара, пытается ударить саблей, но удар заблокирован щитом. Противники расходятся, и новая атака.
Теперь инициатива на стороне наёмников. С двуручником атакует, со щитом – прикрывает его. Похоже, они не в первый раз действуют в паре, ибо их движения весьма слажены. Впрочем…
Они атакуют одновременно. Удар Ксандры заблокирован щитом, сама она нагибается, уходя от удара двуручника, и бьёт атаковавшего её наёмника ножом в ногу. Повредить крупный сосуд не получилось, но хоть двигаться он теперь будет не так резво.
Наёмники расходятся, и атакуют с двух сторон одновременно. Но, теперь удар в ногу получает тот, что со щитом. А ушедшая от удара перекатом Ксандра вскакивает, и атакует со спины наёмника с двуручным мечом.
«Мы уже достаточно длительное время шумим, и шуми громко. Почему никто не явился проверить? Не верю, что их никто не хватился. И в то, что все согласились на убийство, я тоже не верю. Там наёмников, только кого увидела, человек двадцать. В палатках должны были отдыхать примерно столько же. Да и купцы куда смотрят, вот уж кто должен был первыми поднять тревогу, от того, что кто-то из наёмников пропал. Нет, тут дело не чисто. Совсем не чисто».
Новая атака. Блок короткого меча ножом, пинок в щит, парирование удара двуручника саблей, и треск ломающегося металла. Сабля переламывается почти у рукояти, Ксандра выгибается назад, уходя от удара двуручного меча, и бьёт наёмника ножом в грудь. Нож достигает сердца, но, так и остаётся в теле, застряв между рёбер.
Выпрямившись, она оборачивается. Оставшийся наёмник, прикрывшись щитом, стоит, и кажется, дрожит от страха.
«Не могу обвинять его в трусости. Уже то, что он не убегает, является доказательством его храбрости. Но, это не значит, что я отпущу его живым».
- Демон!!! Демон!!! – Вопит наёмник, и бросив оружие и щит пытается убежать. Однако, Ксандра быстрее.
- Ну вот всё. – Произнесла девушка, развеивая заклинание Стальных когтей. – Надо будет попробовать сократить заклинание, до двух слов. Это конечно быстрее, чем у людей, и уж точно быстрее чем у эльфов, но при столкновении с демоном, скорость применения заклинания будет равна.
Она осмотрела себя.
- Рубашке теперь точно конец, даже рукава не обрежешь. Вся в крови и грязи изгваздалась. Стоп!!! Медальон! Где мой медальон?!?
Вспоминая всю последовательность событий, она вспомнила, что в тот момент, когда она прогнулась, пропуская над собой клинок двуручного меча, медальон взметнулся вверх…
Бросившись к телу поверженного наёмника, девушка находит и лежащий рядом медальон, с перерубленным шнурком.
- Уф. Нашла. Сначала брат, а потом и родители такую головомойку устроили-бы, за то, что я его потеряла. Блин! Не завязать, ладно, вернусь в общежитие – сошью.
Подняв голову, она находит в просвете между деревьями луну и звёзды, и определив направление, бежит к университету напрямик.
Перебравшись через стену в уже привычном месте, она пробирается к окну купальни. Забравшись внутрь, щупает, к счастью, ещё тёплый котёл, не зажигая освещения моется, за неимением полотенца вытирается рубашкой, что на спине, под жилеткой осталась относительно чистой, после чего засовывает её в печь под котлом. Быстро пробежав по коридору, взлетает по лестнице и ныряет в комнату.
Анетте опять нет. Но, сейчас это большой плюс, не надо объяснять, где пропадала, и что случилось. Найдя нить с иголкой, Ксандра быстро, под пропивающемся между штор лучом лунного света чинит шнурок и надевает медальон.
- Ну вот и всё. Я сходила в Солидес, купила что мне надо и вернулась обратно. Никаких происшествий, про пропавших, а тем более убитых наёмников из охраны каравана я ничего не знаю.
***
Утро начинается как обычно. Но, перед обедом уже начинаются странности, администрация университета вместе с охраной и не занятыми на занятиях преподавателями проводят осмотр территории. А после обеда, всеобщее внеочередное собрание…
- Ты слышала? На территорию проник демон!
- А ты слышала, что свидетель этого… перебрал вина?
- От твёрдо стоял на ногах и говорил чётко, не верю, что он мог упиться до помутнения сознания и видений.
- Но никого не нашли, даже следов.
- Но, кто тогда убил тех наёмников?
- Да с ними вообще непонятно, что они делали в лесу, далеко от лагеря?
- Говорят, что охотились.
- А почему не вернулись в лагерь? Где добыча? На месте их гибели нашли остатки костра, но нет никаких следов приготовления пищи, почему? Они кого-то ждали? Чуть в стороне, найдены остатки перерезанной верёвки, но ни у одного из наёмников нет следов связывания. Тогда, кто это был? И где он? Они кого-то сторожили? Кого? Он сам смог сбежать и убить наёмников, или его освободили? Куча подозрительных вопросов.
- А откуда ты всё это знаешь?
- От охраны. А они, от одного из тех, кто осматривал место происшествия.
- А что ещё знаешь?
- Пять человек. Но, только один убит демоном.
- Постой! Так демоны… реально были?
- Хм. Сказали буквально следующее: «Такие следы… Это или используемое демонами заклинание боевых когтей, или перчатка с клинками, что копирует его достаточно точно. Да, такое оружие есть, видел у купцов, что прибыли из дальних земель». Остальные… убиты человеческим оружием.
Когда толпа студентов, активно обсуждая услышанное на собрании, и уже блуждающие слухи, шла мимо колоннады, из-за неё вышел Родерик, схватил сестру за руку, и оттащил в сторону.
- Что тебе известно об этом происшествии? – Строго спросил у сестры.
- Ничего. Ничего сверх того, что ты и сам мог услышать.
- Точно? Вечером, тебя не было в комнате.
- А что ты делал…
- Спросил у Анетты. Она сказала, что как ты ушла в Солидес, так она тебя и не видела.
- Лавки опустели, долго искала нужное. Потом помылась, почитала учебник, перепроверить знания. Анетте я тоже не видела.
Родерик задумался. Анетте действительно сказала, что идёт в библиотеку, потом к подруге, та поможет ей разобрать формулу. И, она могла и остаться у неё в комнате, не в первый раз. Проходная… был промежуток времени, примерно пол часа, когда охранник отсутствовал на служебном месте, а подменившие его студенты больше болтали друг с другом, чем обращали внимание на то, кто именно и когда вернулся.
- Будь осторожна.
- Поверь – увижу демона, побегу со всех ног подальше от него.
- Я… услышал вчера… кое-что…
- Что?
- Регина. Она давно хочет тебе отомстить. Но, сама не может, а наёмники хорошо тебя знали.
- Но, те, кто про меня не слышал…
- Она предлагает много денег. Очень много.
Ксандра кивнула.
- Буду осторожна. А что с Региной?
- Только слух. Доказательств нет. Сама она не могла никого нанять. А слуги… Отрицать найм не будут, но заявят, что это для охраны владений семьи или сопровождения груза.
Девушка вздохнула.
- Это если в рамках закона.
- Проверю слух. Если подтвердится – ей будет больно. Очень больно.
***
Активные поиски демона, что якобы проник на территорию университета, продолжались три дня. Потом, ажиотаж схлынул, и ещё два дня искали больше для вида. Потом, стало не до того.
- А в этот раз это не выдумки?
- Нет. Многие говорят, что видели отряд демонов.
- Но, откуда они тут взялись? Так далеко от Разлома.
- А сколько их проникло в этот мир после битвы? Они разбились на отряды и начали рыскать. Ходили ведь слухи о том, что отряды демонов нападали на небольшие города. Ворвутся, отдохнут несколько дней, разграбят, подожгут и уйдут.
- Но… Солидес большой город. И городская стража предупреждена. Неужели они…
- Ага, а о том, как защищён университет ты подумала?
- Ой!
- Вот именно. Надо беспокоится о том, чтобы они на нас не напали.
***
Но, напали именно на Солидес. Проникнув ночью, сняли часовых, открыли ворота и вошли внутрь.
***
- Это безумие!!!
- Да. Но это приказ короля.
- Не может быть… Неужели король не понимает, что…
- Понимает. Всё он понимает. Но нормальные войска… Их не могут прислать.
- И потому, надо бросить в бой… детей!?!
- Не детей, а совершеннолетних дворян, что должны служить и защищать в силу своего дворянского статуса.
- Но… Они…
- Что «Они»? Не готовы? Хотите сказать, что мы – плохие учителя, что не смогли их ничему обучить?
Люди замолчали, и понуро опустили головы, пытаясь подобрать слова. Но, Ректор ещё не закончил.
- Я понимаю ваши чувства. Но, демонов надо уничтожить, в крайнем случае – заставить отступить. Не известно, что именно они доложат, когда вернутся обратно. Да и другие страны… Помощь будет, вопрос в том, когда, пока король увяз в бесконечных согласованиях. Эти… увязывают помощь с торговыми договорами или долей в трофеях.
Мы не можем ослушаться королевского указа. Но, есть возможность его обойти.
- Как? – Спросила одна из преподавателей языков.
- Мы с вами – идём все. Студенты четвёртого-пятого курса, вполне готовы, им надо готовится… возможно, некоторым уже придётся вступать в права наследования. Второй и третий – только добровольцы, которых вы сами признаете готовыми. Первый курс – отпустить их по домам мы не можем, они будут сторожить университет.
Преподаватели переглянулись. Этот план… ужасен, но многим лучше других вариантов. Передача информации с помощью гонцов и посыльных была нарушена, а магическими артефактами для связи обладали далеко не все. Возможно… некоторые студенты были уже не наследниками, а полноправными владельцами титула. С одной стороны, их надо было беречь, с другой – никто не имел права лишать их права на месть.
***
- Так какой план? – Спросила Ксандра у брата.
- Взять город штурмом. Перебить демонов. Потом… все расходятся.
- Куда?
- По домам. Учебный год закончился. Профессор Тюкман, и вместе с ним вся кафедра Практической магии, отправляется н фронт. Часть кафедры Магической теории тоже. Остальные преподаватели… Часть остаётся следить за имуществом университета, другая – сопровождает студентов первого и второго курса домой. Потом, они или вернутся в университет, или тоже на фронт.
- А если я не хочу домой? Ну то есть я хочу узнать, что с родителями, с дедушкой, но оставаться и ждать, чем всё закончится я не хочу.
- Родителей попытаются уговорить, чтобы они уговорили тебя… Но, я не верю, что получится. Ты… согласна прикрыть мою спину?
- Братик, ты дурак! Конечно, я тебя прикрою!
- Вот и хорошо. Твоя магия с лёгкостью снесёт городские ворота, а потом…
- Надо поговорить, без свидетелей. – Перебила его девушка.
Найдя тихий, скрытый от глаз уголок, Родерик спросил.
- Так что случилось? У тебя… проблемы с магией?
- Нет. С магией у меня порядок. Просто… Обязательно разрушать город?
- А что ты предлагаешь?
Девушка задумалась, глубоко вздохнула, и наконец заговорила.
- Я видела, как ты сбегал из университета. И знаю, куда именно.
- Так… – Только и смог произнести Родерик, и начал бледнеть.
- Да. И то, что ты меня любишь, я тоже знаю. – Она несколько раз кивнула, больше собственным мыслям, нежели брату. – Нерис, она была лишь заменой. Хоть ты полюбил её, искренне полюбил, но она была той, кто заменила меня.
- Я… Я… Это правда. На первом курсе, я понял, что люблю тебя… как девушку. Я как мог, боролся с этими противоестественными чувствами…
- Да, да. И смог побороть себя. Но, я сейчас хочу сказать о другом. Тот пролом в стене, через который ты проникал внутрь. Если проникнуть внутрь, и открыть ворота?
- Путь контрабандистов? – Родерик задумался. Потом кивнул своим мыслям. – Ты права. Нет смысла сохранять его секрет, при восстановлении города его обнаружат и замуруют. Но, большой отряд провести не получится. Надо… человек пять или шесть.
- Предлагаю позвать Анару и Венделина.
- Четыре? Но, при этом Венделин. Да. Так и поступим. Ты идёшь их искать. А я – договорюсь о том, чтобы нас отпустили, и были готовы начать штурм.
***
Услышав о вылазке, Анара и Венделин сразу согласились участвовать, и были готовы идти немедленно. Другой вопрос, как Родерику удалось выбить разрешение.
- Да я просто честно сказал, что можно придерживаться первоначального плана, взять город штурмом, и потом, возможно платить городу компенсацию. Или они не задают вопросов, и я открываю ворота изнутри, что освободит университет от претензий.
- И согласились так легко?
- Спорили, просили раскрыть детали, но, согласились.
- Хорошо. Но, откуда взялся этот пролом, и откуда ты про него знаешь? – Спросила Анара.
- Уже достаточно давно, в результате просадки грунта стена треснула. Начался ремонт, и, в этот момент, контрабандисты заплатили рабочим, чтобы те оставили лазейку. Не знаю, чем думала строительная бригада, но результат вы видите сами.
- Видим. – Согласился Венделин. – А ты то откуда знаешь? На контрабандиста ты не похож, да и времени у тебя на это нет.
- Поймал воришку, который знал. Прямо на этом складе и поймал.
- Ладно. Чего ждём? – Спросила Ксандра. – Полночь уже миновала.
Родерик отошёл от стены рядом с проходом.
- Сама посмотри. – Указал он сестре на одну из щелей между досок.
Девушка прильнула, и…
- Демоны. – Проворчала она.
- Именно. Вместо того, чтобы патрулировать вверенный им участок, сидят и пьют. И крепкие заразы, пока не напились.
- А другого выхода нет? – Уточнила Анара.
- Нет. Были, но соседних складов уже нет, или перестроены, или рухнули, заблокировав проходы.
Венделин тоже подошёл к щели, посмотрел, задумался.
- А они ведь сидят почти напротив выхода, и близко друг к другу. Хм. Ксандра, ты то заклинание помнишь?
- Какое? О! Огненная струя?
- Его.
- Хм. А склад не загорится?
- А какая разница? Ты запах дыма не чувствуешь? Похоже они уже подожгли город.
- Но, зачем?
- Решили не вступать в бой и отступить. – Предположил молодой маг.
- Возможно. Ладно, отойди.
Ориентируясь через щель, Ксандра расположила руки, ещё раз перепроверила, и начала читать заклинание.
Попав в виски, огненные спицы прошли через головы демонов и устремились дальше, проделав дыры в стене на другой стороне улицы, прежде чем девушка развеяла магию.
- Готово, лезем.
После того, как замыкающая отряд Анара выбралась на улицу, Родерик на всякий случай закрыл лаз.
- Теперь тихо. Надо разобраться, что творится в городе.
- Ты о чём? – Уточнил Венделин. – Разве мы не должны пробираться к городским воротам?
- Опустим мост, откроем створы ворот, а что дальше? Какие запахи ты чувствуешь?
- Что? – Венделин принюхался. – Дымом тянет, и всё.
- Именно. Нет ни запаха крови, ни смрада гниения.
- Горожане могут быть ещё живы! – Вскрикнула Анара.
- Да. Или их сожгли, или съели. Потому и говорю, что надо разобраться. Что если они действительно живы, и демоны попытаются использовать их в качестве щита?
- Тогда… Куда? – Спросила Ксандра.
- Думаю. Или площадь перед ратушей, она сможет вместить почти всех жителей, или склады у городских ворот.
- Предлагаю начать с площади. – Предложил Венделин.
Пробираясь узкими улочками, они двинулись к центру города.
- Слушай, может я заберусь на крышу? А смогу. – Предложила Ксандра. – Быстро до площади и обратно.
- А если горожане там, откуда удобнее всего вести наблюдение?
- Ой!
- Именно. Кроме того, даже просто спрятаться будет сложно. Что если тебя заметит дозорный со стены?
- Да поняла, поняла.
По мере приближения к центру города, дороги становились шире, но, к счастью и захламлённее, что позволяло прятаться.
- Эй! – Раздался тихий окрик. Молодые люди замерли, и начали озираться.
- Сюда. – Теперь они увидели, как из-за двери богатого дома на другой стороне улицы выглядывает девушка.
Оглядевшись, они быстро перебежали на другую сторону и нырнули в приоткрытую дверь.
Судя по одежде, девушка, с не слишком длинными, немного ниже плеча, каштановыми волосами была служанкой.
- Вы! Вы что делаете на улице! А если вас поймают! Демоны начнут обыскивать дома и…
Родерик закрыл ей рот ладонью.
- Тихо. Коротко и понятно: Кто, как спаслась, что в городе, где жители?
- Азалия, служанка. Над чердаком есть ещё один, там и спряталась. Какие-то запасы в доме остались, и в соседние заглядывала. Сейчас спокойно, патрули только на самых больших улицах и в важных местах.
- Хорошо. – Венделин протянул руку, и погладил плечо замолчавшей девушки. – Что с жителями?
На глаза Азалии навернулись слёзы.
- Они… их… демоны…
- Всех?
- Нет. Как я поняла из криков, демоны собрались обратно в свой мир. Жителей города погонят к Разлому как рабов-носильщиков.
- Склады у городских ворот?
- Да. – Девушка и ответила, и закивала.
Молодые люди переглянулись.
- Так. Прячься в доме и не отсвечивай. У ворот ждёт армия, мы откроем ворота и освободим жителей. Поняла?
- Поняла.
- Дальше, пока прятаться можно, но вот возле ворот… Что именно будем делать?
- В чём вопрос? – Не понимающе повернулся к Родерику Венделин.
- Есть два возможных пути. Пробираемся к крепостной стене, потом вдоль неё до складов, освобождаем горожан и потом идём открывать ворота. Или сначала ворота, а спасение горожан уже потом.
- Горожане смогут отвлечь демонов, но без оружия, большая часть погибнет задолго до того, как ворота будут открыты. – Высказалась Анара, и все согласились с ней.
Выйдя из дома, они свернули в проулок, и максимально прямым путём направились к городским воротам.
- Постойте. Слышите? – Остановилась Ксандра, идущая в арьергарде.
- Не… – Начал идущий перед ней Венделин, но замолчал, прислушался, вернулся немного назад и посмотрел за угол.
- Город горит. В центре строения каменные, там разгоралось дольше, но огонь уже дошёл до окружающих центр кварталов, а там половина домов из кирпича, а у остальных из камня только первый этаж, а выше идёт дерево.
- Тогда двигаемся быстрее, если демоны соберутся перед воротами для прорыва, мы уже ничего не сможем сделать. – Объявил Родерик.
И, они побежали. Но, огонь они не обогнали, вскоре стало ясно по крышам он распространяется куда быстрее, чем они ожидали.
Теперь не было никакого смысла скрываться, и они бежали напрямик. Вперёд, обогнуть угол и вновь вперёд. Дорога расширилась, указывая что они приблизились к стене, где широкие дороги были специально обустроены для удобства доставки товаров.
А потом, дорогу им перегородил демон, точнее демоница.
Высокая, серая кожа, покрытая синими татуировками, волосы зелёные, но если у некоторых эльфов, что имели зелёные волосы, они напоминали цвет листвы, то у демоницы они ярко зелёными, виски и затылок были очень короткими, почти выбритыми налысо, а вот на макушке наоборот – длинными. Глаза даже не красные, а алые. Чёрные изогнутые рога на висках, с поперечными линиями окостенения. Ассиметричная чёрная броня, что оставляла обнажённым мускулистый живот.
Ксандра улыбнулась, и поудобнее перехватив демоническое копьё, бросилась в бой.
Девушка боялась, но годы практики боя с копьём, и несколько месяцев использования демонического копья помогли. Они бились на равных.
Тяжело дыша, демоница резко отступила назад.
- Человек… почему… ты дерёшься… как демон?
Ксандра тоже опустила своё копьё, и ответила на языке демонов.
- Я всегда так дралась.
На лице демоницы отразилось удивление. Противник не только дрался, но и говорил как демон.
- Зачем тебе нужны люди? С такими способностями, ты сможешь занять высокое положение…
- Не интересует. – Ответила Ксандра, и бросилась в атаку.
Тем временем, остальные члены отряда достигли полукруглой площади перед западными, самыми крупными, городскими воротами, именно перед ними собралась основная часть участников штурма. Вторая группа стояла перед северными воротами, а третья между ними, готовая в любой момент прийти на помощь там, где надо.
Выбежав на площадь, Родерик ускорился, на бегу выхватывая рапиру. Колющий удар в обнажённую спину демона, вся броня которого состояла из наплечников, наручей, кожаной юбки с металлическим бляшками, и поношей. Не останавливаясь, он бежит дальше, разворачивая тело, а затем выдёргивая из него клинок.
Подбежав к механизму, юноша дёргает за рычаг, и подъёмный мост начинает опускаться. Убедившись, что механизм работает без сбоев, и его не заклинит в самый ответственный момент, бросается на другой край площади, где Анара и Венделин ведут бой с демонами, что охраняют механизм, открывающий ворота. По дороге, к нему присоединяется сестра.
- Как прошёл бой?
- Ничья. – Отвечает девушка, вытирая кровь с разбитой губы.
- Ты… не стала её добивать?
- Отпустила. Это был хороший бой. Да и времени у меня не было. Похоже, демоны и сами не ожидали, что по крышам огонь пойдёт так быстро, и потому несколько задержались с отступлением. Но сейчас сюда топает огромная толпа.
Тем временем, Анара ведёт ближний бой, а Венделин обеспечивает поддержку магией. Проблема в том, что демоны держатся рядом со зданием, где установлен механизм, и магу приходится сдерживаться, чтобы не повредить его.
Брат с сестрой заходят с фланга. Родерик вступает в поединок, с одним из двух демонов, что наседают на Анару, а Ксандра, перехватив оружие на манер топора бежит к демону-магу, что держит щит против Венделина. Взмах, и обезглавленное тело падает, орошая камни площади кровью.
Подбежав к зданию, девушка хватается за ручку, рывок на себя, колющий удар. Получив удар в бок, демон падает. Больше в помещении никого нет. Механизм – цел, и Ксандра дёргает рычаг. Городские ворота начинают открываться, впуская уже готовую к бою армию.
И вовремя, горящие крыши перекрыли обломками дороги, что задержало отступление демонов, но, по нескольким улицам сразу, они начали выходить на площадь.
Первыми, на демонов ринулись бойцы ближнего боя. За ними – алхимики, что пробежали некоторое расстояние, остановились, и обрушили на врага дождь из склянок и флаконов, что лопались в воздухе, или разбивались о землю, окатывая демонов едкой кислотой, удушающими газами или липкой гадостью, что самовоспламенялась на воздухе. Из тыла, по демонам начали бить лучники и маги.
Не ожидавшие подобного демоны остановились, но потом с ходу, без боевого построения, перешли в контратаку. В завязавшейся битве, потери несут обе стороны, однако… Вскоре становится заметно, что преимущество на стороне людей. Хотя демонов и больше, но по каким-то причинам они не используют магию исцеления, и раненые продолжают бой до конца, пока не будут убиты в бою или не скончаются от ран и кровопотери. Но, даже с магией исцеления, не все люди могут быстро вернутся в строй.
- Активнее!!! – Кричит Ксандра. – Рубим, колем, хоть щитами давите, но отвлекайте их, не давайте использовать магию!
- Можно подумать, это так просто и быстро! – Возражает ей вооружённый щитом и полуторным мечом юноша, кажется с третьего курса, что бьётся рядом.
- Да! Это быстро и просто.
- Ну покажи тогда.
«Ой дурак!!! Тьфу!».
Ксандра колет в живот одного демона, резкий рывок копья в сторону, и сносит голову другому, вновь колющий удар, копьё входит по самую рукоять в тело демоницы между грудей, девушка разжимает левую руку, воплощает кристаллические когти, на этот раз рубиновые, и ударом сверху разрубает голову четвёртого демона.
- Ну как? Убедился? – Спрашивает она у юноши, развеивая когти и двумя руками выдёргивая копьё.
- Это… Ты действительно использовала…
- Да. Не известно почему, но, когда мне в руки попал перевод свитка с этим заклинанием, ещё не зная, что демоническая магия для людей не доступна, я попробовала, и получилось.
- Убедила. Поднажмём!!!
Родерик, отступив в тыл, находит ректора, и объяснив ему ситуацию, получает группу из восьми добровольцев, что ведёт к складам, освобождать запертых в них горожан.
- В стороны!!! – Кричит Венделин, и сносит демонов острыми ледяными пластинами, что ускорены магией воздуха.
Приняв удар щитом, Анара резко отступает назад и влево, чем заставляет противника потерять равновесие, и наносит рубящий удар по горлу. Будучи не просто подданой другого государства, а даже, возможно, наследной принцессой, она могла не участвовать в этой атаке. Но, она не могла не участвовать.
Сразив демона, южанка бросается вперёд, колет в живот другого, уходит от удара, рубящий удар в ногу, затем колющий в грудь упавшего противника.
Прикрываясь щитом, окидывает взглядом поле боя, и в этот момент ей в ногу, ниже колена, прилетает стрела. Девушка остаётся стоять, но, острая боль от раны сменяется нестерпимым жжением от нанесённого на наконечник стрелы яда.
***
После обеда начинается подсчёт потерь. Погибшие есть как среди студентов, так и преподавательского состава, но взятых в плен горожан удалось спасти. Хотя, части демонов удалось уйти, через северные ворота.
- Так… Скольких мы потеряли?
- Пятьдесят два студента, ещё трое… тяжело ранены. Преподавателей… двое.
- С кафедры алхимии, кто второй?
- С кафедры древних языков, перевязывала раненых в тылу, когда… случайность, заклинание пролетело мимо цели и…
- Ясно. – Тяжело вздохнул ректор. – Из студентов… Есть наследники титулов?
- Да. Хотя их и старались отправить в третью группу, что должна была обеспечить поддержку, но… добровольцы.
- Доклад королю… Его уже подготовили?
- В процессе. Причины гибели, особенно наследников, надо описать очень подробно. Не представляю, как Его Величество будет объяснятся с родными.
- Да. Собрать такую армию, и… Что известно о демонах?
- Очень повезло, что они не все успели выйти на площадь. Их удалось задержать, и горящие дома рухнули на тех, кто был на улицах.
- Но, кажется, часть смогла уйти?
- Да. Через северные ворота. Они именно бежали, не вступая в бой.
- Интересно, почему так?
- Это, только моё предположение, но возможно, у них был приказ. Они должны были выжить, и доставить некую информацию в мир демонов.
- Нечто, настолько важное, что можно пожертвовать остальной армией? – Скептически приподнял бровь ректор.
- Нет. Армией никто не жертвовал. Опрос выживших горожан показал, что демоны в любом случае планировали покинуть город не задерживаясь. Такое впечатление, что они выполнили миссию, и возвращались, прихватив трофеи. А те, кто сбежал, они изначально были выделены в отдельный отряд. Гонцы! Да, подходящее определение.
- Гонцы? Да, тогда, это имеет смысл. Донести сообщение, подготовить всё к прибытию обременённой трофеями армии.
А кстати о трофеях… Что с ними?
- Родерик де Телфайр в категорической форме затребовал себе саблю. И, его требования на неё, как на боевой трофей обоснованы. Ещё несколько человек готовы отказаться от трофеев, при денежной компенсации.
- Хм. А девушка, была девушка…
- Ксандра де Урбино. Сестра Родерика. У неё уже есть демоническое копьё, с которым она очень умело обращается. Она трофеев не требует.
- Понятно. – Ректор задумался. – Оставьте им трофеи.
- Вы уверенны?
- Они заслужили. Если они понадобятся королю, пусть королевские чиновники сами изымают у них эти трофеи. А я не буду. Они заслужили.
- Ваш приказ понятен.
- А что с погибшими? Не уверен, что все тела возможно передать родным для достойного погребения.
- Тела тех, кто… не имеет выраженных повреждений, будут сохранены магией. Остальные, кто сильно изуродован или разрублен на части, их тела будут преданы огню, и семьям передадут урны.
- Согласен. Хорошо, если больше вопросов нет, перейдём к вопросам об дальнейших действиях.
***
Город, вероятно благодаря ветру, сгорел лишь частично. И потому, в уцелевших тавернах собрались помянуть павших.
- Они ушли, но ушли с честью!!! – Громко провозгласил вставший.
- С честью!!! – Грянул зал.
Потом, все вернулись к разговорам.
- Сколько погибло, но, честно говоря, я думал, что погибнет больше.
- Да. Повезло. Удалось не выпустить всю армию на площадь, а потом, когда горящие дома начали рушится…
- Но город, город уцелел, пусть и не весь.
- Ветер, не дал огню распространиться на юг и восток, да и северная часть выгорела на половину. И потому, мы сейчас сидим тут.
- С честью!!!
- С честью!!!
- И кто-бы мог подумать, что Регина…
- Да. Характер у неё был отвратительный, надменная, но, как единственный ребёнок, она должна была наследовать титул, и потому могла быть в резерве. Однако… Пошла в первых рядах, и…
- С честью!!!
- С честью!!!
- Да. Она ушла с честью.
***
- Открыто! – Крикнула Ксандра.
Дверь приоткрылась, и внутрь заглянул слуга.
- Госпожа. Пришёл Ваш брат. Он говорит, что надо срочно поговорить.
Спустившись, Ксандра сразу увидела Родерика, что сидел в дальнем углу, с сосредоточенным выражением лица.
- Что случилось? Что с твоим лицом?
- Прибыл гонец. Он шёл окольными путями, и потому сильно задержался.
- Гонец? От кого? Ох!!! – Вскрикнула девушка, понимая.
- Родители живы, но нам надо поторопиться.
***
Анара лежала на кровати в больнице, что к счастью, не пострадала ни при нападении демонов, ни от пожара, и… ни о чём не думала. Её устремлённый в потолок взгляд был пуст, как и будущее девушки. Лекари спасли ей жизнь, но не ногу. Яд буквально разъедал плоть и кости, и времени искать противоядие или подбирать целебное заклятие совсем не было.
Дверь открылась, и в палату вошёл Венделин, подошёл и присел на кровать.
- Хочешь вернуть ногу?
- Что? – Не поднимая головы, девушка перевела взгляд на молодого мага.
- Я могу вернуть тебе ногу.
- Но как? Ты ведь…
- Боевой маг? Да. Но, у меня был хороший учитель, ещё до поступления сюда. Первый урок, который он мне преподал: «Обидно не проиграть, обидно загнутся от ран после победы».
- Так ты…
- Да. Хоть я и не демонстрировал навыки целительства, но я владею целительной магией на том же уровне, что и боевой.
Взгляд Анары вновь устремился в потолок.
- Пока рана свежая, восстановить ногу быстрее и проще. Потом, когда всё зарубцуется, сложнее и больнее. Но, ты ведь предлагаешь не просто так? Какую плату хочешь?
- Брак.
Взгляд Анары вновь опустился, она даже приподняла голову.
- Хочешь… чтобы я стала твоей женой?
- Да. Ах да! Хоть я и беден, но я дворянин, виконт Дретствин. Буду честен, меня интересует только твоё тело, на твой трон я не претендую, как и на управление государством.
Анара вновь откинулась на подушку.
- Как так получилось, что все считали тебя простолюдином, с даром?
- Всё началось с прадеда. К тому времени наш Род уже был не очень богат. Его старший брат стал капитаном городской стражи в столице, но, вместо того чтобы прославить семью, подсел на азартные игры. Наделал долгов, очень больших долгов. И погиб в драке.
А после похорон… Пришли кредиторы. Хоть в приличные казино его уже не пускали, и ставки он делал в незаконных, его долговые расписки, которые он подписал как «Наследник титула Виконт Дретствин», были признаны действительными. И с ними, и решением суда о признании этих расписок кредиторы и заявились.
Чтобы расплатиться, пришлось продавать земли, так от виконтства осталось совсем немного. Финансовое положение семьи так и не удалось поправить. По сути, от оставшихся под властью деревень налоги почти не собираются, и мы привыкли сами зарабатывать деньги. Так что да, мы живём почти как простолюдины.
- Понятно. И… Можешь не бояться. Я тоже простолюдинка.
- Что? Но разве ты не…
- Письмо, о том, что отец болен… подложное. Одна из сестёр, вместо того чтобы постигать науки, начала плести заговор. Честно говоря, это вторжение демонов меня спасло. Когда я получила письмо, якобы от отца, что он очень плох и созывает дочерей…
- Якобы? – Уточнил Венделин.
- Отец уже был мёртв. Остальные сёстры, немедленно ответили на зов, и были убиты. Но, нашлись те, кто помнит добро. Пусть тогда для меня это были не слишком значительные поступки. Они смогли отправить мне послание с предупреждением. Которое я получила несколько дней назад. Когда уже планировала, как буду добираться до дома.
И… Разве я не буду для тебя обузой?
- С чего? У тебя вновь будет две ноги, а руки у тебя и так на месте. Да и, те украшения, что ты плела из проволоки и цветных, не обязательно драгоценных камней, ты сможешь выгодно их продавать.
Анара задумалась.
- Я согласна. Возвращай мне ногу.
***
Почувствовав, что конь устал, Ксандра пустила его спокойным шагом.
- Так братик. Я немного успокоилась, и теперь готова тебя выслушать внимательно.
- Ты… уверена? Точно готова?
- Да. Готова.
- Тогда… Примите соболезнования, маркиза.
- Что? ЧТО!!!
- Да. Родители и дедушка совершали объезд территорий. Версия, что сбежавшие демоны – гонцы, похоже подтверждается. Отряды были совсем небольшие. Пробираясь к нам, гонец видел отступающие большие группы демонов.
Дедушка пал в бою. Родители… ранены, мама тяжелее. Они сейчас, по крайней мере были, когда отправляли гонца, в охотничьем замке. Сейчас, к Разлому движутся войска, как возвращающиеся демоны, так и собранные землевладельцами и королём. Поэтому… Не знаю. Ты – уже унаследовала титул. Я, скорее всего буду управлять землевладением, пока родители находятся на излечении. Но, при этом, мы должны будем и повести солдат в бой. Мы…
- Я понимаю. Понимаю. На нас свалилась вся эта ответственность, но при этом, наши обязанности прямо противоположны.
Как дворяне, мы должны по зову короля вести войска в бой. Но, как землевладельцы, мы должны заботиться о податном населении, особенно в такое непростое время.
- Да. – Кивнул Родерик. – Именно про это я и говорю. Нас просто не успели к этому подготовить. В университете про это должны были рассказывать на четвёртом-пятом курсах. Потом, получить под управление деревню или две, потом – небольшой город, к принятию наследства мы были-бы готовы лет через десять.
- Да. – Пробормотала Ксандра, выныривая из своих мыслей. – Значит, сейчас в Корлен, а потом в охотничий замок?
- Да. Проверим, вдруг родители окрепли достаточно, чтобы вернутся в столицу.
***
В городе родителей не было. Подтвердив, что они не возвращались из охотничьего замка, и проверив запасы провизии и городские укрепления, молодые люди поскакали на северо-запад, в сторону маркизата Ортамаль, не далеко от границы с которым и стоял замок.
Не большой, это замок был хорошо укреплён, и в прошлые века выдерживал длительные осады. Солдаты радостно приветствовали их прибытие.
Потом, разговор с отцом, подробности той битвы лишь подтверждали, что перед этими отрядами демонов была поставлена одна задача – вернутся.
Если отец был ранен легко, то вот мама была ранена стрелой в ногу, к счастью обычной, без яда, и пока соблюдала постельный режим.
- Дедушка, как он… – Начала девушка, поднимаясь вслед за отцом на второй этаж, где были спальни.
- Отправился в погоню за демонами, хотя было ясно, что это не боевой, и даже не разведывательный отряд. Стрела с ядом, но… даже не будь яда, попала в сердце.
Ингрид лежала на кровати. Не смотря на серьёзную рану, стрела повредила кость, так не удачно, что лекари решили ограничится зельями, опасаясь, что магия может вызвать не правильное срастание, она была достаточно бодра.
- Дети мои. Как добрались? Уже отдохнули? Поели?
- Нормально, нормально. Как ты?
- Хорошо, хорошо. – Женщина вздохнула. – Мы откладывали этот разговор, ибо он тяжёл, но времени не осталось, совсем.
- Мама. Я уже знаю, что происходит между супругами, когда они уединяются. И как появляются дети. – С улыбкой ответила Ксандра.
- Хорошо. Но, сейчас я хочу поговорить о другом. – Ингрид вновь вздохнула. – Фредерик, дорогой, принеси ту шкатулку.
- Ты уверенна?
- Да. Пришло время. Не хочу, чтобы она узнала, при других обстоятельствах.
Мужчина кивнул и вышел, плотно затворив дверь.
- Родерик, передай сестре то зеркало. Ксандра, присядь на стул, и сними амулет.
Подвинув стул ближе к кровати, девушка села, и сняла амулет.
- Что? – Спросила девушка, увидев, как изменились лица матери и брата.
Опустила глаза.
- Руки, мои руки, что с ними?
Юноша подошёл, и протянул зеркало.
- Что? Что это? Как?
- Ксандра, девочка моя. – Женщина положила руку на её ногу. – То, что я хотела сказать тебе… Пришла пора открыть правду. Ксандра – ты демон.