- А ты действительно сильна. – Услышала за спиной незнакомый молодой голос Ксандра.

Обернувшись, она увидела высокого, полного юношу, одетого просто, но практично.

- Мы знакомы?

- Раз я слышал о тебе, то наверняка ты слышала и обо мне. Я – Венделин.

- О! Да, слышала. Профессор Тюкман говорил, что ты очень силён.

- Позволишь продемонстрировать?

Ксандра отошла в сторону. Венделин занял позицию, поднял руку со сжатым кулаком, выставил палец, и с него сорвалась тонкая струя огня.

- Силён. – Согласилась девушка, рассматривая оплавленную дыру в постаменте. – Точно в палец, сохранить контроль на таком расстоянии, это результат не только таланта, но и многочисленных тренировок.

- А сама не хочешь попробовать? – Поинтересовался Венделин.

- Точно не сейчас. Я ещё не уверенна в том, что достаточно точно контролирую ману.

- Ты про свою «экономность»? – Уточнил юноша.

- Про неё. – Согласилась девушка.

- Хм. Вероятно, это и есть причина, по которой профессор просил поговорить с тобой.

- Ты!? Не может быть!!! Уже достиг такого мастерства что…

- Что? Нет. Я не «экономный маг», если ты про это. Но, мой запас маны, несколько раз перепроверяли, прежде чем поверили, что замер показателей верен. Мне тоже приходится контролировать себя, и использовать лишь малую часть.

Ксандра понимающе кивнула. Хоть ситуации и различались, но способ решения был один.

- Тогда расскажи, как ты решил проблему с…

***

Девушка схватилась за живот, потом подняла взгляд вверх, на прозрачный магический купол, что накрывал тренировочный корпус.

- Ох! Уже темнеет! Почему нам не сказали…

- Может и говорили, но мы ничего не заметили.

- Пожалуй. Разговор был полезным.

- Рад что смог помочь. Так может, попробуешь?

Ксандра начала отказываться, потом махнула рукой.

- Попробую разок.

Девушка встала, вытянула руку, оттопырила палец. Вспоминая наставление Венделина, начала концентрировать ману…

- @#*&*#@!!!!!!!

Услышав ругань, девушка от неожиданности дёрнулась, чем вызвала новый поток витиеватых выражений.

- Ты… чего… – Закричала она.

- Сама посмотри, чего ты надела!!!

Ксандра повернулась, и, сначала ничего не поняла, но, подойдя ближе, осознала весь масштаб происшествия.

- Это… правда я??? – Всё ещё не веря спросила она, повернувшись к Венделину.

- Ты, ты. Кто же ещё. Не я – это точно.

- Как это у меня получилось?

- Тебе лучше знать. Я увидел, как из твоего пальца вырвалась тонкая струйка, не толще вязальной спицы, которая прожгла постамент, но не рассеялась, а начала прожигать стену. А когда ты дёрнулась, то прорезала постамент вбок, и оставила росчерк на стене, прежде чем ты рассеяла магию.

- Но, я делала всё так, как ты сказал, почему тогда так?

- Единственное что я могу предположить, концентрация. Я говорил, что струю надо контролировать, не давая ей разойтись конусом, поэтому лучше использовать палец, а не ладонь. Но, ты не просто удерживала её от расширения, но даже ещё сильнее сузила, при этом сила огня оставалась прежней, и потому тебе удалось повредить эти стены, усиленные магией.

***

Расставшись с Венделином у ворот, Ксандра направилась к женскому общежитию, и почти сразу натолкнулась на брата.

- Где ты была?! Я тебя ищу по всей территории! Ты что…

- Нет, я не сбегала. Была в корпусе для магической практики старших курсов.

- Но, почему так задержалась?

- Разговаривала с Венделином. У него тоже были проблемы с контролем объёма магии, правда другого характера.

- ЧТО!?! – Лицо юноши дёрнулось. – Ты! Одна! С ним!

- Ну да. А что такого? Единственное что я про него слышала, что он сильный маг. И я смогла в этом убедится.

- Ты… ты… – Потом Родерик замолчал, глубокий вдох, задержка, выдох. – С тобой точно всё нормально?

- Да. Хотя, кое-что… Результат превысил ожидания. Сильно превысил.

- Никто не пострадал? – Теперь Родерик вновь был скорее напуган, чем рассержен.

- Нет. Никто. Стены корпуса пострадали, и за них я буду отвечать сама.

- Ты… Хотя… Верю. Ты точно могла их повредить.

Ладно. Если с тобой всё хорошо, тогда беги в общежитие, как раз успеешь до отбоя.

***

Девушка поужинала, помылась, вышла на балкон развесить полотенце для просушки, и вновь стала свидетельницей побега брата.

***

Вызов деканат во время большой перемены не являлся для маркизы неожиданным, но вот заданный ей вопрос – совсем другое дело.

- Что от меня надо? – Переспросила Ксандра.

- Дело в том, что… – Начал один из преподавателей.

- Стоп, стоп. – Замахала руками девушка. – А можно нормально объяснить?

- А это объяснение не нормально?

- Совершенно! Виконтесса Карпакоси всерьёз взялась за подготовку, и не только узнала про возможность досрочной сдачи экзаменов, но и решила загодя выправить разрешение на оставление территории университета в учебные дни. А, для этого нужно поручительство. Всё верно?

- Именно так.

- Вот это и есть нормальное объяснение. Коротко и по сути.

Так. Теперь объясните, почему требуется моё поручительство. Мы с ней в разных группах, да и знакомы… поверхностно.

- За неё поручилась соседка, преподаватель, но требуется ещё и поручение… ммм… человека, так сказать…

- Нейтральной, незаинтересованной стороны? – Вновь перебила Ксандра.

- Да. Это определение тоже подходит.

- Где расписаться?

- Вот тут.

- Так. Всё собрано. И, маркиза, может быть Вы в курсе, для чего ей нужен этот допуск?

- В курсе. Но это не моя тайна, так что увы.

- Но, если окажется что её действия незаконны, и Вы об этом знали…

- Вы в курсе, что некоторые, исключительно в силу того, что родились в семье высокородных дворян, ставят себя выше других? – Громко и чётко спросила Ксандра.

- Да. Такое встречается.

- Вивьен намерена наверстать разрыв в уровне фехтования, и вызвать обидчицу на дуэль, что не запрещено уставом университета.

- Действительно, запрета нет, но…

- Поэтому и надо более уверенно владеть клинком, а то ненароком глаз выколет, или пальцы отрубит.

Преподаватели вздрогнули, но, Ксандра была права. Сами по себе дуэли не были запрещены. Но, был негласный кодекс, запрещающий убийство или нанесение тяжёлых ранений. Обычно, хватало пустить кровь оппоненту, и дуэль завершалась. Обычно, но не всегда. В истории университета было несколько случаев, когда неумелый дуэлянт ранил противника, один раз это была потеря глаза, как раз у девушки, два раза – потеря пальцев, и один раз оппонент был насажен на клинок, что прошёл через печень.

- Но, почему она не хочет взять дополнительные занятия по фехтованию?

- Слишком слабая подготовка. Простите если обижу, но мне есть с чем сравнивать. В университете можно научится хорошо фехтовать на дуэли, но, этот уровень не очень хорош для поля брани. А Вивьен подошла к подготовке основательно.

***

Наконец занятия закончились, и Ксандра побежала на кафедру Прикладной магии.

- Ксандра? – Удивлённо приветствовал её заведующий. – Но ведь у тебя сегодня нет дополнительных занятий?

- Нет, профессор. Я… Пришла извиниться.

- За что? Что случилось, есть пострадавшие?

- Это ведь Вы попросили Венделина поговорить со мной? И, этот разговор был полезен. Я поняла, как контролировать ману, в паре заклинаний, что мне никак не удавались. И, под конец, он уговорил меня попробовать одно новое, и… Это я повредили стены!!!

Деметриос Тюкман с удивлением молча взирал на девушку.

- Так это ты??? Я… честное слово… и не ожидал такого, так быстро. Право слово, даже не знаю, что и делать. Наградить за старательность и прилежность, и освоение такой сложной и сильной магии, или наказать за порчу университетского имущества?

По-хорошему, надо наградить, но раз ты сама считаешь, что требуется наказание…

Маг взмахнул рукой, закрывая дверь и окна, потом накрыл их магическим куполом, блокирующим звук.

- Маркиза, Ксандра. – Мужчина сделал паузу. – Вы ведь знаете язык демонов?

Девушка подняла ранее опущенное лицо, и внимательно посмотрела в глаза мужчине.

- Похоже ответ на это вопрос – «Да». И, если вы подозреваете что кафедра иностранных и древних языков проговорилась, то ответ – «Нет». Я это знаю из других источников.

- Каких?

- От тех, кто непосредственно занимается изучением демонов, в землях Вашего дедушки.

- Да. Они это знают. Но, для чего… что-то прочесть?

Профессор кивнул.

- Изучение магии, практической, а не фундаментальных законов, это моя слабость. Я знаком с магией гномов, эльфийской. Но, король сильно ограничил перечень тех, кто может изучать демоническую.

Недавно, отряд демонов предпринял попытку прорваться через наши позиции у Разлома. После его уничтожения были взяты разнообразные трофеи, в том числе свитки, идентифицированные как магические. Мне передали один, контрабандой, и шепнули, что Вы можете его перевести. Конечно, я мог-бы подождать пока его переведут, но где гарантия что результаты не будут немедленно засекречены, и мне смогут передать перевод, самостоятельная работа будет безопасней.

- Магический свиток? Приходилось их видеть, но даже в руках не держала.

Вы сказали, что знакомы с магией эльфов.

- Да, а как это связано…

- Возможно и никак. Я про то, что самые сильные заклинания эльфов, способные изменять поверхность земли, записаны на Древнем наречии.

- Вот Вы про что. – Деметриос задумался.

- Именно. Древнее наречие эльфов отличается не только словами, но и письменностью. У гномов две языковые системы, хоть они и используют одну письменность, но между нынешним языком, используемым всеми кланами гномов, и Старыми словами нет никакого сходства. Хотя современный язык используется только семь веков, ещё живы деды нынешних гномов, которые учились говорить именно Старыми словами.

Так что не расстраивайтесь. Я посмотрю этот свиток, но, буквы или сам язык, который демоны используют для записи магических формул могут быть мне незнакомы.

- Понятно. Это правильно, да. Я понимаю, вы сразу предупреждаете что успех не гарантирован. Да. Вот шкатулка.

Девушка взяла шкатулку, открыла, извлекла свиток и развернула.

- Хм. Похоже, да. Смогу перевести. К выходным нормально будет?

- Так быстро? Конечно нормально. Можешь не торопится, если будут сложности, для меня более важно качество перевода, а не скорость.

- На самом деле заклинание очень простое, к выходным управлюсь.

***

Соседка вновь ушла к подруге, у той что-то не задалось с заданием по экономике. И Ксандра со спокойной душой взялась за перевод, потом остановилась, задумалась, и взяла ещё один лист. Перо вновь заскрипело по бумаге, и вскоре перед девушкой лежало три свитка: оригинальный, перевод, и транслитерация с демонического на язык Нахикадии.

- Вот и хорошо. – Бормотала девушка, убирая свитки в шкатулку, и пряча её. – Потом перепроверю, но ошибок быть не должно.

***

- Пожалуйста профессор. – Произнесла девушка, протягивая шкатулку.

- Что?! Вы правда успели закончить перевод? Так, посмотрим. Что это?

- Перевод, и транслитерация, чтобы Вы могли и сами опробовать эти заклинания. Большую часть свитка занимает наставлении, как подготовить свой разум к использованию, и в конце – три заклинания. Точнее – три варианта одного заклинания боевых когтей. Похоже, этот свиток предназначен для использования теми, кто обладает магическим даром, но при этом не обучен им пользоваться.

- Спасибо. Я даже не рассчитывал на такое, как жаль, что я не смогу воспользоваться Вашей работой на практике. – С грустью признался Деметриос Тюкман.

- Почему? Это элементарное заклинание. Говоришь: «Сила, заключённая во мне, даруй мне…» и выбираешь, какие именно боевые когти хочешь. Школьник справится.

- Увы, это невозможно. Людям, да вообще любым обитателям этого Мира недоступна демоническая магия. Мы можем её изучать, но не применять.

Ксандра удивлённо-шокировано посмотрела на профессора, отошла на несколько шагов, и чуть развела руки в стороны.

На концах её пальцев возникли языки племени, формирующие серповидные клинки, в пол локтя длинной.

Клинки стали голубовато-прозрачными, и вокруг них заклубился морозный туман.

Теперь клинки стали банального, серо-стального цвета.

- Вот, все три формы из свитка. Огненные, ледяные и стальные когти. – Произнесла девушка. – Но, это ещё не всё.

Новое заклинание было более длинным и сложным, и когда она закончила, на правой руке клинки были сформированы разрядами молний, а на левой – кристаллами фиолетового цвета.

- Это уже моя собственная разработка, на основании изученного заклинания. Сначала я попробовала использовать слово «молния», и это удалось. Потом, я решила попробовать что-то из стихии Земли. Сталь уже использовалась, и я решила использовать «кристалл», и очень интересный результат.

Ксандра подняла левую руку, и подвигала пальцами, любуясь, как свет играет на гранях кристаллов.

- Первый раз, они были синими, сапфировыми. Потом, я решила попробовать разделение, на каждую руку свой тип, и когти были тёмно-жёлтыми, вероятно топазовыми. В этот раз, кажется это аметист.

- Но, этого не может быть. Магические свитки удавалось расшифровать и раньше, но… Человеку никогда не удавалось их использовать.

Дрожащими руками Деметриос Тюкман развернул свиток с транслитерацией, придавил углы и прочёл заклинание огненных когтей. И, когти появились, на пару мгновений.

- Невозможно! Получилось!!! Но почему… – Мужчина замолчал и задумался. – Возможно… Да… Возможно именно по этой причине. Надо сообщить коллегам. Пусть это заклинание попробует применить «экономный маг», возможно, на его создание требуется много маны, хотя, я не чувствую себя опустошённым.

***

Шли недели. Ксандра всё лучше управлялась с магией, да и профессор Тюкман периодически снабжал её свитками и гримуарами, захваченными у демонов. На удивление, с демонической магией она управлялась куда лучше.

Про эксперимент, с использованием «экономным магом» переведённых ею заклинаний она ничего не слышала, но судя по тому, о чём обмолвился профессор – опыт не удался.

***

В обед, Ксандра увидела, что Родерик увидел, как одногруппник помогает ей, с переносом котелков и ингредиентов в кладовку, а вечером, он вновь перебрался через стену.

«И куда это он? Ладно раньше он бегал, когда мы ругались, но сегодня даже не разговаривали. Решено. Поругаюсь и прослежу куда это он бегает».

Вот только, с «поругаться» вышла промашка. Родерик, не то, чтобы он не шёл на конфликт. Скорее, его вообще перестало что-либо задевать.

***

Уже в воротах Ксандра столкнулась с Вивьен.

- На тренировку?

- Да. А ты?

- Да прикупить надо, по мелочи. Как успехи?

- Сора говорит, что хорошие. Можешь пойти и посмотреть сама.

- А действительно, думаю не помешаю.

- Не помешаешь. На тренировку часто заглядывают и другие наёмники. Пусть худосочная, но дворянка, но, как говорит Сора, не стыдно выпустить меня на турнирную битву. Пусть и против начинающих бойцов.

- Это… Хороший результат. Товары никуда не денутся, веди.

Как оказалось, в районе крепостной стены, за кварталом таверн, была арена. Её держали сами наёмники, что в силу возраста или полученных ран ушли на покой. И предназначена она была только для наёмников, тех кому нужна тренировка, или кто хочет решить разногласия, способом, более цивилизованным, нежели мордобитие. Держатели арены получали доход не только с аренды, но и процент от ставок на результат боя.

- О!!! Ксандра! Пришла проверить, за что платишь? – Приветствовала её Сора.

- Вообще то нет. Просто встретила Вивьен, а уже она уговорила посмотреть на её результат.

- Результат есть, и хороший. Возможно, предполагаемый мною изначально результат будет достигнут раньше, чем через год.

- Хорошо. Вивьен, только подожди до начала учебного года. Я хочу сама посмотреть, как ты отделаешь Регину.

- Конечно. Я помню, что ты говорила о том, что хочешь быть свидетелем моей дуэли.

Вивьен… скромничала. По мнению Ксандры она уже спокойно могла одолеть не только студентов, но даже половину преподавателей по фехтованию. Но, раз Сора считала, что девушке надо ещё учиться, маркиза не спорила.

- И не подумаешь, что она дворянка. – Раздался молодой голос рядом с Ксандрой. Она повернула голову, и только сейчас заметила, что кроме неё есть и другие зрители.

- Согласна. Она хорошо дерётся.

- А ты из какого отряда? Не видел тебя раньше. – Задал новый вопрос юноша, в лёгкой броне из плотной ткани с кожаными вставками.

- Я не состою в отряде.

- Новичок, или ищешь новый?

- Я вообще не наёмник.

- А кто… Постой, ты та дворянка, что наняла Сору?

- Да. Проблемы?

Юноша смутился.

- Сора сказала, что ты владеешь копьём.

- Если хочешь сразиться, так и скажи.

- Я тоже копейщик. И, давно не встречал других.

- Да? Отлично. Мне и самой интересно, есть-ли результат от учёбы в университете.

Девушка начало оглядываться.

- Кто из присутствующих – управляющий?

К ней, заметно хромая на правую ногу, подошёл мужчина лет пятидесяти.

- Я – один из управляющих.

- Ставки принимаешь?

- Ты не наёмник.

- Нет. А вот он – да. – Ответила Ксандра, указывая на юношу. – И, хочет сразиться со мной.

Поединок Соры и Вивьен закончился, и народ загудел, желая не только увидеть новое зрелище, но и заработать на этом, раз есть такая возможность.

- Сколько? – Сдался под напором окружающих распорядитель турнира.

- На себя. – Объявила Ксандра, опуская полный кошель ему в руку.

Её ставку поддержали только Сора и Вивьен, остальные поставили против.

Противники встали друг на против друга, расслаблено, держа копья вертикально.

Потом, юноша попытался нанести удар снизу, по ногам, тупой стороной копья, но Ксандра заблокировала этот удар.

Секундная пауза, затем начинают синхронно сдвигаться в сторону, кружась по арене. Юноша вновь пытается ударить снизу, девушка блокирует, сразу переходя из блока в контратаку.

Юноша блокирует этот удар, и девушка тут же разворачивает копьё, нанося удар наконечником. Наёмник ушёл от удара отступив назад. А затем начал колющую атаку.

Вот теперь девушка перестала сдерживаться. Уколы и удары копьём, работа ногами и локтями. Сложные пируэты в прыжке.

Наёмник уколол, Ксандра увернулась, пропустив копьё вплотную к левому боку, и начала перекатываться по копью, левый бок, живот, правый бок, спина, и удар наконечником копья – щека, обратным ходом шея, и тупым концом снизу-вверх под грудину.

От удара наёмник подпрыгнул, встал на две ноги, упал на колени, согнулся и начал извергать на песок содержимое желудка. Над ареной повисла тишина.

- Ну блииин!!! – Раздался отчаянный крик Соры. – Ну почему так мало поставила?!

***

Девушки отмечали выигрыш, сидя в таверне. Сора взяла большую кружку пива, и залпом выпив половину, теперь покачивала кружку, смотря как плещется остаток.

- Ксандра, скажи честно, кто тебя учил? – Наконец спросила она.

- Этот вопрос мне задают все, кто видел, как я дерусь. И, я не знаю. Оно как-то само получается.

- «Само получается»? Но, на самодеятельность совсем не похоже. Это явно какой-то боевой стиль.

- И это мне тоже говорили.

- Не думаю, что тебя могут научить чему-либо новому. – Присоединилась к разговору Вивьен.

- Это так. – С грустью согласилась девушка. – Узнала совсем немного нового, хотя дома меня учили не наставники для дворянских отпрысков, а наёмники. А значит я подготовлена куда лучше, чем другие студенты.

***

- И хорошо ставка сыграла? – Поинтересовался Родерик, после того как Ксандра рассказала ему как сходила в город.

- Хорошо. Четыре сотни медных марок превратились в одну золотую.

- Действительно хорошо. Надеюсь, ты не решишь и дальше так зарабатывать?

- Драками? Нет. Но, когда этот парень смог встать, то заявил, что не прочь поучится у меня. Вот и думаю, с одной стороны – и мне хорошая практика, тем более, платить будут мне. С другой, мне есть чем заняться в свой выходной.

Неожиданно, щека Родерика дёрнулась, потом начался тик века.

«Он что, злится?». – Проскочила мысль в голове Ксандры. – «Но раньше…».

Ксандра начала вспоминать. С самого детства брат защищал и опекал её. И ругал только если она сама по глупости или неосторожности ранилась. Но, после всегда заступался, если родители начинали её сильно ругать.

«Он спокойно отнёсся к тому, что я дралась, по сути за деньги, но на мою идею тренировать… Или…». – Девушка вспомнила реакцию брата, когда он узнал, что она допоздна разговаривала и практиковалась с Венделином.

«Да не, не может быть! Родерик не может… меня… Он же мой брат!».

Тем временем юноша взял себя в руки.

- Конечно решать тебе, но будь осторожна, некоторым будет очень трудно смирится с тем, что они проиграли девушке.

***

Родерик вновь перебрался через забор, но, в это раз Ксандра караулила его в засаде неподалёку.

Выждав несколько минут, она подобралась к участку стены, и обнаружила тщательно замаскированные выемки, за которые брат и хватался, перебираясь через стену.

Ещё раз оглядевшись, уделив особое внимание окнам и балконам, она быстро перемахнула через стену, и затаилась в кустах. Прислушалась, и ориентируясь на звук, пошла следом за братом.

Родерик обошёл территорию университета, и прикрываясь растущими вдоль дороги деревьями двигался к городу вдоль кромки поля. И, двигался он неожиданно быстро, вроде шагает, а не бежит, но расстояние между ними стремительно увеличивается. Стараясь не потерять брата из вида, и при этом не обнаружить себя, девушка припустила следом.

Достигнув города, Родерик не стал выходить на дорогу, вместо этого он присел, и крадучись начал обходить городскую стену, почти дойдя до края стены, он оглянулся несколько раз, и направился к окружающему город рву.

Когда он спустился, Ксандра потеряла его из вида, но, вот брат показался на другой стороне рва, поднялся к крепостной стене, и пропал.

Девушка несколько раз протёрла глаза, но фигура у крепостной стены действительно исчезла. Оглянувшись, она совершила быструю перебежку туда, где спустился брат. На не обработанном, земляном, склоне остались чёткие следы, видимые сверху. Спустившись след в след, девушка застыла. До другого края рва было восемь – десять локтей грязной воды, но Родерик, он точно был сухим, когда поднимался.

Увидев прибитую к краю рва палку, девушка взяла её, и начала тыкать в воду, предположив, что там может быть брод. Глупая идея, совершенно глупая, вот только, палка почти сразу уткнулась во что-то твёрдое. Этим твёрдым оказалась доска, закреплённая на сложенных из мусора, но крепких опорах, почти под самой поверхностью воды.

По доске до опоры, по другой до следующей, и вот Ксандра оказалась на другом конце рва. Он был выложен камнем, чтобы задержать врагов при штурме, и осложнить создание подкопа, но при ближайшем рассмотрении, оказалось, что камни лежали не вровень, образуя гладкую поверхность, а чуть под углом, формируя скрытую от глаз удалённого наблюдателя лесенку, по которой девушка поднялась к самой крепостной стене.

«Братик пропал. Куда? Похоже, в тайный ход. А раз ход тайный, то надо искать, как он открывается».

Девушка начала обшаривать стену в поисках нажимной кнопки или щели с запрятанным вовнутрь рычагом.

Рука девушки остановилась, сдвинулась обратно, потом вернулась на прежнее место.

«Стены… разные. Совершенно. Похоже, я нашла дверь, вот только как её открыть?». – Пробормотала девушка, продолжая шарить по стене. И, нащупала щель.

То, что она приняла сначала за дверь, оказалось большим куском мешковины, что был пропитан строительным раствором для твёрдости, а снаружи – раскрашен и покрыт штукатуркой и камнем для схожести.

За ним обнаружилась дыра в стене, как показалось девушке, трещина образовалась естественным образом, стена треснула от времени или из-за некачественного раствора или камня, и вместо того, чтобы её заделать, лишь замаскировали и расширили.

Внутренняя часть стены, из песка и щебня, была закрыта досками, потом вновь камень, и она оказалась в каком-то складе. Проникающий через щели в старой крыше свет выхватывал деревянные ящики, по большей части пустые и пыльные, что были расставлены, образовывая проход. Пройдя по нему, девушка упёрлась в стену. Огляделась. Нет, ящики образовывали только один проход, никаких развилок, перебраться в другой ряд? Нет. Все ящики покрыты многолетними отложениями пыли и паутины.

Ксандра почувствовала сквозняк. Слишком сильный для щелей в деревянной стене.

Присела, и оказалась перед лежащем на боку пустым ящиком. Просунула руку, и не обнаружила дна.

«Полтора локтя в высоту, и равной ширины. Брат мог в такой пролезть».

И на корточках залезла внутрь. Три шага, и вытянутая вперёд рука упёрлась в дерево. Скрип растираемого по камню песка, и через появившуюся щель внутрь проник свет. Ещё шаг, и девушка на улице.

Лаз, ведущий из заброшенного склада в не слишком широкую, и ненамного более чистую улочку, был замаскирован под сложенные в штабель ящики.

Вероятно, Родерик некоторое время прятался от патруля, за стоящими у противоположного конца улочки ящиками, ибо девушка успела увидеть, как он свернул за угол.

Вернув на место закрывающий лаз щиток, замаскированный под стенку ящика, девушка бросилась следом.

И тут возникли сложности. На улице были люди, слишком мало, чтобы затеряться в толпе, но слишком много чтобы прятаться самой. Девушка старалась держатся в тени, не вызывая при этом подозрений, и одновременно возносила молитвы всем богам, чтобы Родерик не обернулся.

Пара поворотов, и стало ясно что юноша держит путь в район злачных заведений. С другой стороны, народу на улице стало больше, и девушка уже меньше боялась, что её обнаружат.

Очередной перекрёсток, юноша застыл у столба с указателями, молча кивнул своим мыслям и двинулся прямо. Посмотрев на указатель, девушка сбилась с шага.

«Перекрёсток соблазнов!?! А братец не охренел-ли малость. Игорные дома и… и… и бордели!!!».

Впрочем, до перекрёстка Родерик не дошёл. Ксандра чуть не потеряла его, когда юноша резко повернул, взбежал по ступеням крыльца и скрылся в таверне «Сладкий и пикантный».

Судя по витавшему у входа запаху мёда и пряностей, название полностью соответствовало содержимому.

Пройдя мимо входа, девушка завернула за угол, в узкий проулок между домами, прошла до конца, и повернула обратно. Сплошной дощатый забор в четыре локтя высотой. Судя по звукам и запахам, что из-за него доносились, там находился загон со скотом, преимущественно свиньями, и птицей. Там же их резали и разделывали. Слишком многолюдно для проникновения.

Ещё раз оглядевшись, Ксандра разулась и, припрятав сапоги, полезла вверх, цепляясь за неровности стен соседних зданий.

На втором этаже находился только ряд узких щелей, в которые хорошо если пролезет рука, забранных решёткой. Окно встретилось только на уровне третьего этажа, даже не полноценное окно, а так, закрытая деревянной ставней большая форточка для проветривания. К счастью, она была не заперта и располагалась в пустом коридоре.

Забравшись внутрь, девушка отряхнула одежду, как могла вытерла ноги о коврик, что был связан из старых тряпок, и огляделась.

Справа – тупик, прямо – двери комнат, а значит путь к лестнице лежит по левую руку.

На повороте планировка изменилась. Теперь двери комнат были по обе стороны коридора, и девушка замерла, прислушиваясь. Тишина, либо пусты, либо спят.

Быстрая пробежка до лестницы и спуск на второй этаж. Тут планировка была совершенно иной. Комнаты были лишь с внешней стороны коридора, а внутреннюю занимали стропила, что поддерживали пол третьего этажа.

«Ох! И влетит же если поймают. Обещала ведь родителям, что больше не буду лазать по домам и скалам. Но, делать нечего».

Перебравшись через перила, девушка спрыгнула на стропило, на которое опирался проход бегущего вдоль стены коридора, поднялась немного вверх, и перебралась на горизонтальную балку, одну из тех, через которые были перекинуты цепи, что удерживали люстры.

Родерик нашёлся быстро, сидел за столом по краю свободного пространства в центре зала. Вскоре служанка принесла заказ, и юноша принялся за трапезу.

А потом, в центр зала вышли музыканты, что начали играть плавный, тягучий, завораживающий мотив.

Следом, вышли танцовщицы. Их лица были прикрыты вуалью, чего нельзя сказать о их телах. Нет, одежда, правда лишь отчасти закрывающая тело, на них была, но полупрозрачная, почти ничего и не скрывающая, просторная, добавляющая плавности их движениям.

Хоть Ксандра и была девушкой, но даже её так заворожил танец, что она не заметила, как музыка затихла. Окончив танец, девушки начали ходить в проходах между столами. Некоторые посетители приглашали их за стол, другие протягивали деньги, третьи… взяв девушку за руку, направлялись к лестнице.

Среди третьей категории оказался и Родерик. Выбранная им девушка была высокая, смуглая, с длинными чёрными волосами и развитым телом. Все те характеристики внешности, которыми обладала, и сама Ксандра.

***

Она не помнила, как вернулась в общежитие. Только отрывки. Лезет по стене вниз. Бежит по улице. Пересекает ров. Бежит полями.

Уже в общежитии, раздеваясь перед тем, как помыться, девушка обнаружила что хоть и не забыла сапоги, но проделала весь этот путь босиком.

Уже отмокая в ванне, она вновь погрузилась в воспоминания.

Вот Родерик лупит детей, что смеялись над Ксандрой. Почему смеялись? Она и сама уже не помнила.

Вот отвлекает слуг, пока она спускается с дерева.

Вот тайно несёт ей целую и сухую одежду, после того как Ксандра сорвалась со скалы, по которой взбиралась, в реку.

Отстаивает её желание учиться владеть копьём, хоть это и не дворянское оружие.

А вот, и забытое, неприятное воспоминание. Она ещё мала, слишком мала, чтобы её начали обучать грамоте. Гостит вместе с братом у дедушки. С визитом вежливости прибывает кто-то из дворян, их сын, её ровесник, заявляет, что не хочет дружить с Ксандрой. Она плачет, забившись в тёмный угол, где-то в глубине замка. Родерик находит её. Она отказывается уходить. Тогда брат просто садится на грязный пол, в той красивой дорогой одежде, которую на него одели перед тем, как показать гостям. Вытянув ноги, опираясь спиной о стену, он садит Ксандру на колени и прижав к себе успокаивает.

Новое воспоминание. Радостное. Весна после того случая. Праздник возвращения птиц. Родерик дарит ей булочку в виде птички, наполненную повидлом из её любимых ягод, которую он приготовил сам, оттого булочка вышла… не совсем сохранившей форму. Но, Ксандре она очень понравилась. Она смеётся и обнимает брата, немного повидла вытекает и пачкает их одежду, но они оба смеются.

«Праздник возвращения птиц. Никогда не задумывалась. Это ведь не просто праздник наступления весны и окончания холодов. Возвращаясь, птицы начинают вить гнёзда, создают пары, выводят птенцов. Именно в эти дни принято признаваться в любви. Булочка-птичка – традиционный подарок девушке, но обычно там монетка, ключ от дома или парные кольца. Символы того, что парень предлагает девушке вести его хозяйство, следить за домом, или быть связанной с ним навсегда. Так кто я для Родерика? Любимая младшая сестра или любимая? Просто любимая… Неужели, уже тогда он хотел не просто порадовать меня, а показывал, что хочет провести со мной жизнь?».

***

Она ничего не сказала брату. Боялась. Не за себя, а за Родерика. Узнай он что она в курсе его привязанности, то мог и уйти из жизни, чтобы она не боялась того, что он может… перейти черту.

Дни проходили обычно, занятия, домашние задания, отдых. А потом…

Она шла мимо бальной залы, где как раз проходили занятия по этикету у второго курса, когда увидела Родерика, что танцевал с какой-то незнакомой ей шатенкой. Девушка вздохнула, со следующей четверти танцы начнутся и у неё. А это было ещё одной проблемой. Нет, Ксандра умела танцевать, и неплохо, но, она вела, всегда. Родерик был единственным, кто мог доминировать над ней в танце. А потом, она почувствовала, как кольнуло сердце.

***

Покончив с заданиями, Ксандра завалилась на кровать, устремив свой взгляд в потолок.

«Родерик меня любит. Аморальной, для кого-то даже противоестественной любовью. Но, любит искренне, пытаясь если не подавить свои чувства, то найти мне замену. А я?».

Это было странно, но впервые, лишь ощутив укол ревности, она задумалась о своих собственных чувствах. Она вновь погрузилась в воспоминания детства. Родерик всегда был с ней. Вплоть до прошлого года, когда брат поступил в университет.

Вместе учились, вместе играли, лазали по всем закоулкам замка и прилегающей территории. Иногда, особенно зимой, после купания они сидели вместе у камина, завернувшись в одно пушистое полотенце. И были счастливы, лишь вдвоём.

«- Но почему? Зачем братику другие девочки? Почему он не может остаться с нами, со мной?

- Но юная госпожа, он не может. Юный господин должен найти себе жену, что подарит ему ребёнка, наследника титула.

- Но, я ведь тоже девочка, и точно люблю братика. Почему я не могу стать его женой? Стану старше, и узнаю, как подарить ему ребёнка.

- Госпожа, Вы не можете, вы ведь брат с сестрой!

- А если убежим? Далеко-далеко, где нас никто не знает. Тогда я смогу стать его женой?».

Неожиданно в памяти всплыл разговор со старой служанкой. Как раз в тот день, когда Родерик подарил ей булочку с повидлом. Ксандра спросила, что значит дарение булочки-птички, ибо она видела много подобных моментов в этот и предыдущий день.

«Я что!?! Действительно такое говорила?! Я если Родерик услышал? Что если он… именно из-за этого. Но… Получается я тогда его тоже…».

Девушка перевернулась на живот и зарылась лицом в подушку.