Глава 79. Дорога, которой не существует

Часть 1

Утренний туман медленно стелился между древними деревьями Великого Леса.

На площади деревни зверолюдей с самого рассвета царило необычное оживление.

Повозки.

Лошади.

Гигантские лесные ящеры, тянущие тяжелые телеги.

Кузнецы.

Торговцы тканями.

Охотники.

Травники.

Ювелиры.

Почти тридцать торговцев прибыли из разных уголков Великого Леса.

Каждый слышал только одно.

— В этом году состоится Большой Лесной Фестиваль.

Но никто не знал, где именно.

Высокий мужчина в дорогой темно-зеленой мантии недовольно осмотрел площадь.

— И это всё?

— Мы ждали здесь уже почти час.

Пожилой травник лишь усмехнулся.

— Молодой человек…

— Если старейшины сказали ждать, значит надо ждать.

— Не тебе их учить.

Купец только фыркнул.

— В моем городе такие мероприятия организовывают куда быстрее.

Рядом стоявший гном-тисовщик тихо пробормотал:

— Поэтому ваши мероприятия и заканчиваются драками…

Несколько человек негромко рассмеялись.

⸻

На деревянный помост поднялся старейшина зверолюдей.

Разговоры сразу стихли.

— Добро пожаловать.

Спасибо, что приняли приглашение.

Большой Лесной Фестиваль действительно состоится.

Но прежде чем мы отправимся…

Есть несколько правил.

Он поднял руку.

— Первое.

Все время вы идете только за проводниками.

— Второе.

Никто не покидает колонну.

— Третье.

Никто не пытается самостоятельно искать дорогу.

Высокий купец поднял руку.

— Простите…

Но не слишком ли много тайн вокруг какого-то праздника?

Старейшина спокойно посмотрел ему в глаза.

— После окончания фестиваля каждый из вас благополучно вернется домой.

Но место проведения праздника должно остаться тайной.

Таково условие хозяина.

По площади прокатился тихий шепот.

— Хозяина?

— Какого хозяина?

— Там что…

Частная территория?

Старейшина лишь улыбнулся.

— Скоро сами увидите.

⸻

Колонна двинулась только через полчаса.

Впереди шли четверо зверолюдей-проводников.

Позади двигались торговцы.

Замыкали процессию охотники.

Лес становился всё гуще.

Через час дороги купец неожиданно нахмурился.

— Подождите…

Он достал небольшой кусок угля.

На ближайшем дереве уже стоял его крестик.

— Мы уже проходили здесь.

Молодой проводник спокойно ответил:

— Нет.

— Но…

Вот же моя метка!

Все посмотрели на дерево.

Крест действительно был.

Проводник лишь усмехнулся.

— Это дерево стоит в двух километрах отсюда.

Лицо купца вытянулось.

— Что?

— Но…

Это невозможно.

Пожилой зверолюд спокойно пожал плечами.

— Великий Лес не любит тех, кто пытается запоминать дорогу.

Некоторые тропы меняются сами.

Некоторые скрывают духи леса.

Некоторые прячут деревья.

Лучше просто идти за нами.

После этих слов больше никто даже не пытался смотреть по сторонам в поисках ориентиров.

⸻

Еще через полчаса проводники остановились.

— Дальше пешком.

Телеги остаются здесь.

— Почему? — удивился один из торговцев.

— До места осталось совсем немного.

Все начали разгружать только самое необходимое.

Когда колонна спустилась с небольшого холма и прошла между двумя огромными древними дубами…

Лес неожиданно закончился.

Перед ними открылась идеально круглая поляна.

Посреди нее стояло красивое современное двухэтажное здание.

Большие стеклянные окна.

Яркая вывеска.

Ровные каменные дорожки.

Цветущие клумбы.

Небольшой пруд.

Чуть дальше виднелись аккуратные дома.

А вокруг всего этого медленно переливался полупрозрачный золотистый купол.

Никто не произнес ни слова.

Один из торговцев даже снял шапку.

Другой прошептал:

— Не может быть…

— Такое…

Посреди леса?

Высокий купец тоже потерял дар речи.

Он ожидал увидеть обычную ярмарку.

Но перед ним находилось место, совершенно не похожее ни на один рынок Великого Леса.

Проводник спокойно улыбнулся.

— Добро пожаловать…

В Магазин Иного Мира.