Неделя после змея, и Грим стал другим охотником.

Не сильнее, хотя и сильнее тоже. Другим. Змей научил тому, чего система не показывала числами: бой с равным это размен. Ты бьёшь, тебя бьют. Ты рвёшь, тебя рвут. Побеждает тот, кто готов заплатить больше.

Грим платил. Охотился на D-ранговых, и каждый бой оставлял отметины. Шрамы, которые регенерация затягивала не до конца. Трещина в ребре, сросшаяся криво. Чешуйка на правом плече, растущая под углом после того, как её содрали вместе с мясом. Тактика простая: зарыться, подождать, вынырнуть, вцепиться. Если противник слабее, бой заканчивался за секунды. Если равный, тянулся минуты, и каждая минута стоила крови. Но ОО текли.

[Ранг: D][ОО: 1843/2000]

Сто пятьдесят семь. Грим чувствовал: пора: чешуя казалась тесной, мышцы скованными. Он перерос свой ранг и ждало, когда числа догонят ощущения.

Грим стоял на краю территории. Знакомый участок: каждый камень, каждая ложбина, каждое место для засады выучены наизусть. Здесь он хозяин. Здесь добыча появлялась регулярно, а угрозы обходили стороной.

Таймер голода: двадцать восемь часов. Многовато. Обычно он не давал ниже сорока. Но последние два дня добыча не шла. Мелкие hollow, которые раньше бродили стайками по периферии, исчезли. Не ушли: именно исчезли, как будто кто-то вычистил кормовую базу.

Через час он понял почему.

Пришли с востока. Пять hollow. Не случайная толпа: организованная стая, двигающаяся строем. Два крупных впереди. Бык: горбатый, рога-тараны, короткие мощные ноги, вес как у троих Гримов. Паук: восемь конечностей, низкий, широкий, жвалы в полметра. Три мелких позади, прикрывая фланги: вытянутые тела, длинные ноги, челюсти-ножницы.

Стая шла по его территории. Не мимо: через, целенаправленно, вычищая всё живое на пути. Вот куда делась добыча. Стая прошла раньше с другой стороны и сожрала всё, что двигалось. Теперь возвращалась.

Из песка он видел всё. Макушка чуть ниже поверхности, глаза на уровне песчинок. Вибрации десяти конечностей через грунт: тяжёлые удары быка, частая дробь паука, лёгкий бег мелких.

[Обнаружено: 5 целей][Ранги: E, E, E, D, D][Вероятность победы при столкновении: 23%][Рекомендация: избежать контакта]

Двадцать три. Система права: бежать.

Но стая на его территории. Если останутся, добычи не будет. Двадцать восемь часов на таймере. Стая задержится на сутки, и он войдёт в красную зону. Ещё сутки: берсерк. Потеря контроля.

Бежать значит отдать территорию. Начать с нуля, в чужой зоне, без укрытий, без маршрутов. Можно. Но пять тел. Пять hollow. Три E и два D. Сколько в них ОО? Если D стоят по сто, а E по пять-десять, то хватит. До двух тысяч и дальше.

Двадцать три в лоб. Но можно не в лоб. Стая организованная, значит, есть порядок. Порядок можно сломать.

Ждал. Стая двигалась: бык и паук впереди, мелкие рассредоточивались, обшаривая ложбины и ниши. Расходились: на десять метров, двадцать, тридцать. Дальше.

Самый дальний мелкий ушёл к скалам на правом фланге. Пятьдесят метров от ближайшего товарища. Один. В тени валуна. Обнюхивал камни, не смотрел по сторонам.

Грим двигался под песком. Медленно, тихо, чувствуя вибрации лап цели чешуёй. Ближе. Десять метров. Пять. Три. Один.

Вынырнул.

Снизу, как снаряд, с разинутой пастью. Песок разлетелся в стороны, и челюсти сомкнулись на шее раньше, чем тварь успела пискнуть. Хруст. Рывок. Тело на песок. Дёрнулось дважды и обмякло.

Тишина. Никто не заметил.

Грим зарылся обратно. Пополз ко второму. Тот обшаривал расщелину в тридцати метрах восточнее. Тоже один. Тоже отвлечён.

Под песком: темнота, давление, прохлада. Вибрации шагов цели всё ближе. Грим замер прямо под ней. Секунда. Выход.

Зубы. Шея. Щелчок. Песок.

Двое из пяти за сорок секунд. Без звука, без следов, без единого полученного удара.

Третий мелкий ближе к крупным, в двадцати метрах от паука. Рискованнее. Но Грим уже двигался под песком, быстро, по прямой. Вынырнул. Прыжок. Челюсти...

Увернулся. Быстрее первых двух: дёрнулся влево, челюсти-ножницы щёлкнули в сантиметре от морды Грима. И визг: тонкий, пронзительный, разнёсшийся по пустыне, как сирена.

Сигнал тревоги. Три секунды.

Грим использовал их. Хвост в бок, навершие впечаталось в рёбра мелкого, отбросило, опрокинуло. Серо на секунду зарядки: слабый, но в упор, в лежащего. Маленький взрыв, метра три. На E-ранговом хватило. Тело разлетелось.

Три из пяти.

Рёв за спиной. Низкий, вибрирующий, от которого песок задрожал под лапами.

Бык. Ближе, чем думал: пятнадцать метров и сокращая. Рога опущены, ноги бьют по песку, каждый шаг как удар молота. Таран, прямолинейный и неостановимый. Паук левее, обходил, восемь ног несли широкое тело с пугающей скоростью, скользя по песку, как по льду.

Двое на одного. Оба D.

Нырнуть? Поздно. Бык уже здесь.

Рога в грудь. Удар, как от грузовика. Подняло, швырнуло. Грим пролетел четыре метра и впечатался спиной в валун. Позвоночник: белая вспышка. Камень за спиной треснул. Что-то внутри тоже.

Ребро. Минимум одно, может, два. Каждый вдох резал изнутри. Каждое движение резало сильнее.

Паук заходил слева, жвалы раскрыты, передние лапы подняты. Бык разворачивался для второго тарана. Зажат: валун за спиной, бык впереди, паук сбоку.

Грим ударил в паука. Не потому что выбрал: паук ближе. Хвост по передним лапам, сбить опору. Попал. Паук покачнулся, жвалы клацнули вхолостую. Грим под него, под низкое широкое тело, между восемью ногами. Зубы в брюхо снизу вверх, туда, где хитин тоньше.

Прокусил. Провернул. Рванул.

Паук взвизгнул, рванулся вбок. Грим держал зубами, когтями задних лап, всем весом. Рвал. Горячее хлынуло сверху: кровь паука, густая, вонючая. Лапы молотили по бокам, по спине, по сломанным рёбрам. Каждый удар заливал глаза белым.

Бык. Вибрация в песке: разбег, тяжёлые копыта. Рога нацелены. Если ударит сейчас, впечатает Грима в брюхо паука, раздавит обоих.

Серо? Пасть разодрана, рёбра сломаны. Зарядка в таком состоянии убьёт его раньше, чем быка. Нет.

Грим разжал зубы, выкатился из-под паука вправо и нырнул. [Зарывание]. Песок принял его за секунду до того, как копыта протоптали то место, где он лежал.

Бык не успел затормозить. Инерция пронесла тушу вперёд, прямо в раненого паука. Рога вошли в рваное брюхо. Паук взвизгнул. Бык взревел. Оба покатились по песку, сцепившись: рога в кишках, жвалы в загривке, лапы и копыта месят воздух.

Грим вынырнул в трёх метрах позади. Два D-ранговых, сцепившихся друг с другом, не видят его, не слышат. Заняты.

Паук первый. Уже полудохлый: четыре ноги сломаны, брюхо разорвано, рога быка довершили работу. Грим подошёл сзади и ударил хвостом по основанию черепа. Навершие вошло в сочленение между пластинами. Глухой мокрый звук. Паук обмяк.

Бык выпутался из мёртвых лап, развернулся. Рога в крови, один треснул. Глаза горели. Бросился.

Прямолинейный. Предсказуемый. Грим шагнул в сторону. На сантиметр. Рога прошли мимо, чиркнув по чешуе на боку, и бык пролетел дальше, не достав.

Грим прыгнул сзади. На загривок. Зубы в позвоночник, туда, где шея переходит в спину. Прокусил. Провернул. Бык рухнул на передние ноги. Задние ещё работали, скребли по песку, но тело не слушалось. Грим держал, наращивая давление. Хруст. Позвонок сместился. Бык дёрнулся и затих.

Грим на земле. Ребро торчало под чешуёй неправильным углом. Кровь повсюду: его, паука, быка, перемешанная. Мозг выключил боль, оставив только звон в ушах и кристальное понимание: всё. Стоя.

Паук. Полз прочь, волоча нерабочие ноги, оставляя мокрый след. Медленно. Десять шагов. Догнал.

Пять тел. Белый песок стал красным. Посередине. Пять тел вокруг. Лапы подгибались, рёбра скрипели, из пасти капало.

Голод. Такой, что мутило. Не в желудке: в дыре, в той пустоте, которая кричала громче боли. Пять тел. Энергия густая, жирная. Столько за один раз никогда.

Начал есть. Первого. Второго. Третьего. Зубы на автомате, тела растворялись одно за другим. Четвёртый, бык: огромный, плотный, энергия маслянистая, тяжёлая. Двадцать минут, челюсти ныли. Пятый, паук: хитин крошился, внутренности растворялись.

[+6 ОО] [+8 ОО] [+11 ОО][+95 ОО (×2 бонус)][+130 ОО (×2 бонус)][Всего: 2093/2000]

[Порог превышен][Эволюция ранга: D → C]

[Достижение: «Одиночка»][Выживание против 3+ противников без союзников][Награда: +2 Прочность, +1 Инстинкт]

Эволюция ударила жёстче первой. Грим выгнулся, позвоночник захрустел, заскрежетал, перестраиваясь. Сломанные рёбра сместились, встали на место с мокрым щелчком и начали срастаться. Больно, но по-другому. Не разрушительно: строительно. Он не ломался, перестраивалось.

Он рос. С лошадь, больше, шире. Чешуя: новый слой, плотнее, темнее. Хвост длиннее, навершие массивное, с гранями. Лапы толще, когти загнутые крюки. Маска: гребень удлинился, обрёл рельеф, пошли зачатки рогов. Голова массивнее, челюсти шире, зубы в три ряда.

Чёрная полоса на боку тоже выросла. Растянулась, расширилась. Не исчезла. Стала частью нового тела. Память о съеденном, вплетённая в плоть.

[Ранг: C][Сила: 18 | Прочность: 14 | Скорость: 8 | Рейацу: 7 | Инстинкт: 10][Иерро обновлён: Железная Шкура III][Регенерация обновлена: Регенерация II][Слоты: 4 активных, 4 пассивных]

Раны закрывались. Не медленно, как раньше: порезы стягивались, трещины в рёбрах схватывались, кровотечение остановилось. Регенерация II. Регенерация работала не как ремонт, а как обновление.

Грим стоял среди пяти пятен на красном песке. Дышал полной грудью. Впервые за неделю без боли. Мышцы пели. Чешуя блестела. Новое тело, больше, мощнее, крепче, сидело идеально.

Луна. Та же. Небо. То же. Мир тот же.

Грим посмотрел вверх, в чёрное, беззвёздное, бесконечное. И впервые задал вопрос не себе. Системе. Вслух, хриплый скрежет из пасти, слова, собранные из рычания:

— Что ты такое?

[Запрос отклонён]

Секунда. Две.

— Что я такое?

[Запрос отклонён]

Два слова. И тишина. Не объясняла. Не утешала. Не лгала. Просто не отвечала.

[Голод: активен][Время до снижения характеристик: 71:59:58][Следующий порог: 10 000 ОО]

Десять тысяч. В пять раз больше, чем путь до C.

На юг. Новое он двигался тяжелее, увереннее, каждый шаг отпечаток в песке глубиной в ладонь. Мелкие hollow, прятавшиеся в тенях скал, вжимались в камни при его приближении. Чуяли то, чего он пока не видел в числах: он стал опасен. По-настоящему.

Десять тысяч. Далеко. Но каждый шаг оставлял отпечаток глубиной в ладонь.

Голод звал. Пустыня отвечала тишиной.

А Грим, впервые за две недели, не торопился.