Тринадцать очков заняли два дня.

Грим охотился с новым навыком, и навык изменил всё. Нырнуть в песок, проползти под поверхностью, чувствуя вибрации чужих шагов чешуёй, вынырнуть за спиной жертвы. Челюсти смыкались раньше, чем тварь поворачивала голову. Чистые убийства, без затяжных боёв, без ран. Хирургия, а не мясорубка.

Пятьсот из пятисот.

[Порог достигнут][Эволюция ранга: E → D][Процесс необратим][Инициировать? Да / Нет]

«Необратим». Первый раз система предупреждала. До сих пор всё можно было переделать: слоты переставить, навыки поменять. Это нет. Одностороннее.

Да.

Ударило сразу. Не болью, чем-то глубже. Кости двигались под чешуёй, раздвигались, удлинялись. Мокрый скрежет изнутри, будто кто-то разламывал стебли внутри его тела. Мышцы рвались и сращивались заново, быстрее, чем успевала боль. Ощущение не «больно», а «неправильно». Позвоночник удлинялся: он чувствовал каждый новый позвонок, как они нарастают, как между ними появляется ткань, которой секунду назад не существовало. Хвост тяжелел. Лапы разрастались, когти уходили глубже в подушечки. Старая чешуя трескалась, и под ней выступала новая, плотнее, темнее на тон, как вторая кожа под первой.

Три секунды. Может, пять. Может, вечность.

Грим лежал на камне, скрючившись, дыша рвано и мелко, пока лёгкие не нашли новый ритм.

Когда нашли, он был другим. Размер пони, не волка. Голова шире, массивнее. Маска удлинилась, обросла гребнем от лба к затылку, как у игуаны, только острее. Хвост толще в основании, навершие оформилось в булаву с гранями. Лапы мощнее, с широкими подушечками, не проваливающимися в песок. Зубы длиннее, крепче, и между старыми появились новые, заполнившие промежутки. Полная пасть.

[Ранг: D][Сила: 12 | Прочность: 9 | Скорость: 6 | Рейацу: 5 | Инстинкт: 7][Иерро обновлён: Железная Шкура II][Слоты: 3 активных, 3 пассивных][Инстинкт хищника обновлён: ранг II]

Из ниши он вышел другим. Новое тело двигалось иначе: тяжелее, увереннее. Центр тяжести ниже, ближе к земле. Каждый шаг ощущался по-другому: когти вгрызаются в песок, мышцы работают слаженнее, воздух обтекает тело, встречая больше сопротивления.

Кварцевое дерево у входа. То самое, которое он ломал хвостом после первого бонуса к Силе.

Ударил.

Ствол разлетелся. Не сломался: разлетелся. Осколки веером, звон, треск. Удар прошёл сквозь ствол, как сквозь пустоту. На месте дерева пень и россыпь хрусталя.

Заряжен. Пружина, готовая сработать.

На третий день после эволюции мелкие hollow перестали подходить к его территории. Разворачивались за пятьдесят метров и уходили. Рейацу, пять баллов, немного. Но для E-ранга хватало, чтобы инстинкт кричал «не подходи». Хорошо для выживания. Плохо для охоты. Добыча кончилась.

Пришлось расширить территорию на восток, в скалистую зону. Валуны, расщелины, обломки породы, торчащие из песка. Хорошее место для засады. Плохое для бегства.

Инстинкт хищника, теперь второй ранг, чётче, точнее, дёрнулся на исходе первого часа. Не крик. Шёпот: «внимание». Грим замер. Прислушался. Принюхался.

Ничего. Пустыня молчала. Но ощущение не уходило. Тонкое, как зуд под чешуёй. Кто-то смотрел. Кто-то терпеливый и умный.

Нырнул в песок. Темнота, давление. Вибрации: далёкие, мелкие, неважные. И одна другая. Ближе. Тяжелее. Скользящая, ритмичная, без ударов лап о грунт. Безногое. Длинное.

Вынырнул за валуном, в тени, тихо. Увидел.

Змей. Тело втрое длиннее Грима, может, вчетверо. Безногое, гладкое, чешуя цвета мокрого пепла, отливающая в лунном свете. Голова треугольная, плоская. Маска в виде раскрытой пасти: нижняя челюсть свисала до земли, как забрало, верхняя загибалась назад шипами. По бокам головы два клинковидных нароста, плоские, длинные, с режущими кромками. Костяные мечи, вросшие в тело. Покачивались при движении, лениво, как маятники.

Змей полз к месту, где Грим был минуту назад. К следу. К запаху. Не торопился. Выслеживал терпеливо, экономно. Эта тварь жила в пустыне не неделю: месяцы, может, годы. И она охотилась на него.

[Обнаружена угроза: ранг D][Превосходство противника: скорость, дальность атаки, опыт][Ваше превосходство: прочность, масса, ближний бой][Вероятность победы: 41%]

Сорок один. Монетка. Чуть хуже монетки. Можно уйти: нырнуть, уползти, змей не найдёт. Разумный выбор.

Но змей пах густо. Очень густо. Сто ОО. Может, больше. Энергия от него шла волнами, жирная, плотная, как от десятка мелких.

Грим вышел из-за валуна.

Змей атаковал первым. Скорость из другого мира. Одно мгновение: свёрнутое кольцо на песке. Следующее: клинки скрещены перед мордой Грима, рубят сверху вниз. Никакого замаха, никакого предупреждения. Просто не было, и вот.

Грим принял на Иерро. Клинки прошли через чешую, как нож через глину. Два пореза на плечах, глубокие, до мышцы. Кровь потекла сразу, горячая, тёмная.

Быстрый. Вдвое, втрое быстрее. Тело змея работало как хлыст: удар, уход, удар с другой стороны. Клинки свистели. Грим уворачивался, не успевал, принимал на чешую. Иерро держал, но каждый удар оставлял порез. Десять секунд, четыре пореза. Двадцать, восемь. Змей резал его методично, экономно, как повар рыбу.

Серо. Грим раскрыл пасть, начал копить. Секунда. Клинок чиркнул по маске, голова мотнулась, энергия рассеялась в воздух. Бесполезно. Змей бил в морду каждый раз, когда Грим раскрывал пасть. Знал, что это значит. Видел. Понимал.

Другая тактика. Грим бросился вперёд, в клинч, массой. Змей длиннее, но легче. Грим врезался грудью и опрокинул. Клинки полоснули по бокам, неглубоко, по инерции. Навалился, вдавил в песок. Зубы нашли сочленение между чешуёй и подбрюшьем. Прокусил. Рванул. Кусок плоти в пасть. Змей взвизгнул, тонкий режущий звук, и обвил Грима кольцами.

Мышцы змея как стальной трос. Живой, сжимающийся. Кольца стягивались вокруг грудной клетки, сантиметр за сантиметром. Рёбра трещали, дыхание уходило, каждый вдох короче предыдущего. Грим рычал, бил хвостом, навершие глухо стучало по чужой чешуе, но кольца были повсюду, некуда ударить с размаха. Клинки прижаты к его бокам, пилили вслепую, вперёд-назад, как пилы, сдирая чешую полосами. Кровь текла по песку, по хитиновым пластинам, по чужой чешуе.

Ребро треснуло. Одно. Точно. Боль белая, короткая. Воздух кончился.

Зарывание.

Грим провалился сквозь песок. Кольца змея сжались на пустоте: навык работал только на пользователя. Грим ушёл вниз, а змей остался наверху, обвивая воздух, клинки рубанули песок.

Секунда в темноте. Две. Три. Рёбра сломаны. Порезы по всему телу, десятки. Кровь сочилась в песок вокруг, и он чувствовал её тепло. Но жив. И перезаряжается.

Вынырнул пять метров за спиной змея. Тот разворачивался, искал, голова налево, бок раскрыт. Полсекунды замешательства.

Грим использовал их.

Прыжок. Челюсти в основание черепа, туда, где маска стыкуется с позвонками. Самое уязвимое место. Зубы вошли глубоко. Змей рванулся, клинок резанул по плечу, содрал чешую до розового мяса. Грим держал. Задние лапы упёрты в землю, передние обхватили шею. Всё тело якорь, вцепившийся в врага.

Змей бился. Хвост наотмашь, тяжело, по рёбрам. По сломанным рёбрам. Каждый удар белая вспышка в глазах. Кольца пытались обвить, но Грим сверху, на загривке, вне досягаемости. Клинки рубили воздух: угол не тот, не достают.

Серо. Сейчас или никогда.

Челюсти сжаты на шее врага. Энергия копилась в пасти вокруг чужой плоти, зубы как проводники, направляющие заряд внутрь. Секунда. Нёбо загудело. Полторы. Зубы завибрировали. Змей бил хвостом, и каждый удар сбивал концентрацию, но Грим держал. Две секунды.

[Серо: Зародыш — 100%... 130%... 150%...][КРИТИЧЕСКОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: РАЗРУШЕНИЕ КОНТУРА]

Разжал зубы. Выплюнул серо прямо в рану, в разорванное сочленение, внутрь тела.

Голову змея разнесло изнутри. Маска на осколки, белые на белом песке. Обезглавленное туша продолжала биться: кольца сжимались рефлекторно, клинки рубили пустоту, хвост молотил по песку. Мышечная память без разума. Разума больше не было.

Грим скатился с дёргающегося тела. Откатился. Упал на бок.

Тело змея билось ещё полминуты. Потом затихло. Последний рефлекс, и всё.

Тишина. Песок впитывал кровь обоих.

Грим лежал и считал повреждения. Не числами, ощущениями. Рёбра: два сломаны, третье трещина. Бока: восемь порезов, четыре глубоких, до мяса, через чешую и мышцу. Плечо: содрано, мышца рассечена, кость цела, но видна. Пасть: обожжена серо, дёсны кровоточат. Хвост: цел. Лапы: четыре, работают.

Туша змея лежала в пяти метрах. Обезглавленное, обмякшее, длинное. Запах энергии от него густой, жирный. Самый сильный, что Грим чуял за всё время. Дыра в груди тянула, как магнит.

Подполз. Начал есть.

Энергия змея отличалась от мелких. Не вода: масло. Густая, тягучая, сопротивляющаяся, словно сопротивляясь. Плоть растворялась медленнее, десятки минут. Грим жрал и чувствовал, как дыра в груди наполняется. Не до краёв. Но ощутимо. Как холодный камень, который нагревается на солнце.

[Поглощение: существо ранга D][Бонус: ×2.5 (превосходящий противник)][+120 ОО]

Сто двадцать. Больше, чем за десяток мелких.

[Внимание: перегрузка][Мутация: незначительная][Стабильность формы: 94%]

Мутация.

Сначала жар. Не снаружи: внутри, в левом боку, там, где клинки змея резали глубже всего. Как будто рана не просто затягивалась, а перерождалась. Потом зуд, глубокий, подкожный, в слое между мышцей и чешуёй. Потом сдвиг. Что-то двинулось в теле. Не больно. Странно. Деталь, вставшая не на своё место.

Грим повернул голову и посмотрел на левый бок.

Чешуя потемнела. Не вся: полоса шириной в ладонь, от рёбер до бедра. Была серо-зелёной, стала угольной, почти чёрной. Фактура иная: гладкая, плотная, с матовым блеском. Не его чешуя. Змеиная. Тоньше его собственной, но жёстче на ощупь.

Грим коснулся полосы когтем. Чувствуется нормально. Его нервы. Его тело. Но выглядит чужим. Заплатка из другого материала. Метка добычи, которая отказалась уходить до конца.

Он сожрал змея. И змей остался: тонкой полосой чёрной чешуи на его боку.

Стабильность формы: 94%. Шесть процентов: цена одной перегрузки. Грим не знал, что случится на пятидесяти. На тридцати. На нуле. Система не объясняла.

[Достижение: «Из пасти»][Победа над существом высшего ранга][Награда: +3 Сила]

[Сила: 15 | Прочность: 9 | Скорость: 6 | Рейацу: 5 | Инстинкт: 7]

Три балла. Сила вошла ровно, по всему телу. Мышцы уплотнились, каждое волокно стянулось на четверть оборота. Челюсти сомкнулись, и маска скрипнула от давления. Три балла: не улучшение. Скачок.

Грим лежал на красном от крови песке. Рёбра срастались с хрустом, кости вставали на место, как пазл, собираемый невидимыми руками. Порезы затягивались: регенерация на пределе, но работала. Часы, не минуты. Но работала.

Луна. Та же. Небо. То же. Таймер голода: пятьдесят два часа. Нормально. Можно лежать. Можно не двигаться. Можно позволить себе минуту.

Минута прошла.

Встал. На четырёх лапах, скрипя рёбрами, осторожно, как старик. Повернулся на юг, к территории.

[Всего: 743/2000]

Далеко. Но ближе, чем вчера. Всегда ближе, чем вчера.

Грим пошёл. Медленно, тяжело, припадая на левую сторону. Чёрная полоса змеиной чешуи блестела на боку, чужая, гладкая, красивая почти.

Двигалась вместе с ним. Как своя.