Квест пришёл на шестой день. Без предупреждения, без повода. Вспыхнул перед глазами, когда Грим выслеживал добычу у северных скал.

[Системный квест: Разведка][Обследовать аномальный объект: 1.2 км к северу][Награда: навык (случайный)][Срок: 12 часов][Принять? Да / Нет]

Навык. Случайный, значит, не выбирать. Слоты забиты, новый навык либо замена старого, либо ожидание ранга D. Проблема завтрашнего дня. Проблема сегодняшнего: «аномальный объект». Система не объясняла, что это и насколько опасно. Двенадцать часов. Таймер. А таймер всегда означает давление.

«Нет» мерцало рядом с «Да». Равноправное, доступное. Система не настаивала. Предлагала.

Да.

Стрелка, тонкая, полупрозрачная, указала на север. Рядом с ней таймер: 11:59:47. Тикающий.

Грим побежал.

Километр по пустыне: песок, кварцевые столбы, тишина. Луна провожала, огромная, равнодушная, как всегда. Скалы стали выше, теснее. Песок между ними плотнее, утоптаннее. Странные следы на нём: что-то плоское, геометричное. Не лапы, не ноги. Что-то, чему он не знал названия.

Потом он увидел стену.

Ровная. Сложенная из блоков тёмного камня, полузасыпанная песком. Блоки одинаковые, каждый размером с его голову, подогнаны без зазоров. Грим ткнул когтем в стык. Не пролезает. Ни щели, ни трещины. Прямые углы. Геометрия. Замысел.

Кто-то это строил. Не твари вроде него. Твари не строят, твари жрут. Что-то другое. Что-то, чего здесь больше нет.

Обошёл по краю. Нашёл вход: арка, заваленная наполовину, верхний блок просел, боковые покосились. Между ними щель, достаточная, чтобы протиснуться. Внутри темнота. Тёплая, густая. Пахнет старой энергией, въевшейся в камень за столетия. Стрелка указывала внутрь. Таймер: 11:41:03.

Грим протиснулся.

Темнота не полная. Прожилки в камне мерцали зеленоватым, достаточно, чтобы различать очертания. Узкий коридор, низкий потолок. Пол каменный, засыпанный мелким песком, просочившимся через трещины за бог знает сколько лет. Стены покрыты чем-то вроде инея. Грим лизнул стену. Машинально, языком ящерицы. Пожалел мгновенно: язык обожгло. Не температурой: энергией. Камни пропитаны чем-то, что кусалось. Руины не были мёртвыми.

Осторожно, на полусогнутых лапах, хвост поднят для баланса, уши торчком. Коридор поворачивал раз, другой. Каждый поворот одинаковый: прямой угол, ровные стены, низкий потолок. Ни украшений, ни надписей, ни следов обитателей. Пустые коридоры пустого здания.

[Разведка: 15%]

Система считала продвижение. Значит, цель в глубине.

Следующий коридор шире предыдущих. И здесь руины показали, что умеют.

Пол под передними лапами раздвинулся. Блоки разошлись, как створки. Лапы провалились в пустоту, снизу дохнуло холодом, чернота под ногами бездонная. Рефлекс: задние ноги упёрлись, хвост в стену, мышцы напряглись, рывок назад. Створки сомкнулись обратно. Тихо, плавно, без единого звука. Словно ничего не случилось.

Ловушка. Рабочая. Спустя, может быть, тысячи лет. Идеальная, как в первый день.

Замер. Посмотрел на пол. Блоки одинаковые. Нет. Не одинаковые: те, что в створках, чуть темнее остальных. На полтона. На оттенок. Разница, которую не заметишь, если не знаешь. Теперь знал.

Тридцать метров на брюхе, проверяя каждый блок когтем, прежде чем поставить лапу. Створки попались ещё дважды. Обходил, прижимаясь к стенам. Стены были безопасны.

Стены были безопасны до четвёртого коридора. Таймер квеста в углу зрения: 10:47:12.

[Разведка: 35%]

Тихий ритмичный звук. Стук метронома. Из стен. Грим замер. Звук усиливался: не громче, а ближе. Блоки справа шевельнулись. Не створки в полу: вся стена. Целиком. Двигалась навстречу левой. Коридор сужался.

Рывок вперёд. Стены сходились сантиметр за сантиметром, тяжёлые каменные плиты, которые раздавят без усилия. Потолок низкий, не перепрыгнуть. Позади створки в полу. Впереди просвет, уменьшающийся с каждой секундой.

Чешуя на боках скребла по камню с обеих сторон. Стены уже касались. Хвост прижат, тело вытянуто, лапы скользили по гладкому полу. Три метра до выхода. Два. Зазор шириной с его тело. Меньше.

Рывок задними, как пружиной. Грим вылетел из сужающегося коридора, кувыркнулся, врезался плечом в колонну. Позади стены сомкнулись. Зазор ноль. Скрежет камня по камню, потом тишина. Секунду спустя стены разошлись обратно. Ловушка перезарядилась.

[Разведка: 50%]

Зал. Круглый, с высоким потолком, колонны по периметру. Грим вошёл осторожно, проверяя каждый шаг. Пол цельный, без створок. Стены далеко. Безопасно?

Стены ударили.

Не физически. Невидимая волна прокатилась через зал, и чувства Грима взорвались. Инстинкт хищника заорал на всех частотах одновременно: опасность отовсюду, бежать, бежать, бежать. Глаза: вспышка белого, ослепительная, хотя никакого света не было. Уши: звон на грани ультразвука, такой, что зубы завибрировали в челюстях. Запахи: все разом, сотни, как если бы кто-то вывернул каждый нерв наизнанку и провёл по нему наждаком.

Грим рухнул. Лапы подогнулись, все четыре разом. Мир плыл: стены двоились, потолок качался, пол казался наклонным в четыре стороны одновременно. Его тошнило, но не едой: энергией, той самой, что пропитывала камни. Каждая клетка тела вибрировала, как колокол, по которому ударили. Руины защищались. Не оружием, не ловушками: чистой волной энергии, перегружающей всё, что способно чувствовать.

Волна прошла. Секунда, две, и мир встал на место, как картинка, сложившаяся в мозаику. Поднялся, тряся головой. Глаза слезились. Инстинкт хищника замолк, выгоревший, как предохранитель. Ближайшие минут десять никаких подсказок. Только он и собственные органы чувств.

Половина. И он уже тяжело дышал. Таймер: 9:33:41.

Дальше хуже. Каждый коридор новый экзамен. Из щелей в потолке выстреливали каменные иглы, тонкие, со свистом. Грим заметил закономерность: тень на стене дёргалась за полсекунды до иглы. Первую он не успел: чиркнула по хребту, содрала чешуйку, оставила полосу сукровицы. Вторую увернул: припал к полу, и игла ушла в стену за ним, расколовшись на осколки. Третью принял на Иерро, подставив плечо: игла сломалась, чешуя выдержала. Четвёртую, пятую, шестую: уклонялся, считая тени, угадывая щели, пробегая опасные участки на скорости.

Ещё одна сенсорная волна. Слабее первой, но достаточно, чтобы закружилась голова. Грим устоял, вцепившись когтями в пол. Проморгался. Пошёл дальше.

[Разведка: 70%... 80%... 85%...]

Последний коридор перед целью. Длинный, прямой, без видимых ловушек. Грим не верил и полз на брюхе, проверяя каждый блок когтем. Створок нет. Стены неподвижны. Иглы не летят. Просто коридор. Чистый, тихий, с мерцающими прожилками.

Может, строители считали, что дошедший до конца заслуживает передышки.

Финальный зал. Овальный, с низким сводом. Тонкие колонны расставлены кругом. В центре на каменном постаменте высотой по колено: кристалл. Прозрачный, размером с его голову, пульсирующий мягким белым светом. Энергия от него шла волнами, тёплыми, густыми, как запах еды для дыры в груди. Дыра дёрнулась. Потянулась.

Зал не был пуст.

Инстинкт хищника, оглушённый волной, включился обратно на треть мощности. Слабый сигнал, но достаточный: три точки, живые, прячутся за колоннами. Две справа, одна слева. Мелкие. Ранг E. Крысы-переростки с голыми хвостами и выпуклыми глазами, блестящими в зелёном свете прожилок.

Три. В замкнутом пространстве. Низкий потолок, не прыгнешь. Колонны мешают развернуться. Серо в закрытом зале ударит и по нему.

Крысы атаковали одновременно. По команде, которую Грим не услышал. Все три, разом, с трёх направлений.

Первая прыжком, в горло. Длинное тело, вытянутое в полёте. Зубы мелкие, частые, как пила. Грим ушёл влево, прижался к колонне. Крыса пролетела мимо, чиркнув когтями по маске, оставив белую царапину.

Вторая низко, по земле, к задним лапам. Целила в сухожилие: знала, куда бить. Не тупая тварь, не безмозглая. Охотничья стая, засевшая в руинах, живущая здесь. Зубы-пила вошли в щиколотку. Неглубоко, но кровь потекла сразу, горячая, в белый песок на каменном полу. Грим ударил хвостом: навершие впечатало крысу в колонну. Хруст хитина о камень. Отлетела, забилась на полу, но встала. Хромая, задние ноги сломаны, но живая. Живучие.

Третья сверху. С колонны. Грим не видел, как она забралась: просто тяжесть обрушилась на спину, когти впились в хребет. В те же места, где ловушки уже содрали чешую. Грим взвыл. Рёв в замкнутом пространстве оглушил даже его самого. Крутанулся, пытаясь сбросить. Крыса держалась, вгрызаясь глубже, добираясь до мышцы.

Первая вернулась. Зубы в переднюю лапу. Вторая, хромая, ковыляла обратно. Три на одного, тесно, колонны мешают, хвост бьёт по камню.

Серо? В замкнутом пространстве? Взрыв отразится от стен, ударит по всем, включая его. Нет. Только зубы, хвост и колонны.

Грим крутанулся всем телом и врезался боком в ближайшую колонну. Колонна выдержала. Крыса на спине нет: зажало между чешуёй и камнем, хребет переломило. Обмякла, сползла на пол.

Первая, та, что в лапу, рванулась. Челюсти разжала, отскочила. Грим не дал ей уйти: хвост наотмашь, навершие поймало крысу в полёте, впечатало в стену. Шлепок, скрежет. Сползла по камню. Дёргалась, но встать не могла.

Хромая доковыляла. Зубы-пила целили в горло. Грим шагнул навстречу, опустил голову и ударил маской. Лобовой, тяжёлый, всем весом черепа. Маска крысы раскололась пополам. Голова мотнулась, ноги подогнулись. Грим добил хвостом. Навершие по загривку, сверху вниз. Глухой треск.

Развернулся к первой. Та скребла лапами по камню, пытаясь подняться. Не успела. Зубы в шею. Провернул. Замерла.

Три из трёх.

Грим стоял посреди зала, тяжело дыша. Спина саднила, хребет ныл от удара о колонну. Щиколотка кровила. Рёбра: одно, может, два. Но пасть цела, серо не тронут, зубы на месте.

Тишина.

[Разведка: 95%]

Кристалл. До постамента пять шагов. Пять шагов, каждый как отдельное усилие. Кристалл пульсировал ровно, безмятежно, как будто вокруг не было боя, крови, разрушенных колонн. Свет тёплый, белый.

Грим ткнулся мордой. Кристалл рассыпался. Не раскололся: распался, как горсть песка из разжатого кулака. Пыль, свет, энергия потекли через маску, через кости черепа, вглубь. Тепло, мягкое, не обжигающее. Как первый глоток после долгого голода.

[Квест завершён: Разведка][Награда: навык [Зарывание]][Быстрое погружение в сыпучую поверхность][Тип: активный | Кулдаун: 30 сек]

Новый навык. В интерфейсе появился пятый значок, мерцающий. Квестовая награда встала отдельно, вне основных слотов.

Сожрал крыс. Всех трёх, одну за другой. Тела растворялись, энергия текла.

[+3 ОО] [+2 ОО] [+3 ОО][Всего: 487/500]

Тринадцать до D.

Выбирался из руин медленнее, чем входил. Тело ныло: рёбра, содранная спина, обожжённая пасть. Но ловушки молчали. Створки не раскрывались, стены не двигались, иглы не летели. Он шёл по своим следам, по проверенным блокам, и руины пропускали. Тест окончен.

Снаружи лунный свет после зеленоватого полумрака казался почти слепящим. Грим протиснулся через арку и встал на песке. Воздух чистый, холодный, без запаха старой энергии. После затхлости коридоров: подарок.

Попробовал навык. Посмотрел на песок под лапами. Подумал «вниз», и тело ушло. Песок расступился, принял, сомкнулся над головой. Темнота, давление, прохлада. Он висел в толще и чувствовал каждую песчинку чешуёй, как касание тысяч мелких пальцев. И мог двигаться. Вперёд, медленно, проталкивая тело сквозь грунт.

Вынырнул в трёх метрах от точки погружения. Песок осыпался с чешуи, как вода. Тридцать секунд кулдауна, и можно снова. Нырнул. Проплыл пять метров. Вынырнул за валуном, которого не видел с поверхности. Нырнул. Развернулся под землёй. Вынырнул в другом месте.

Засада. Бегство. Разведка. Один навык, три применения. Для одиночки, который живёт тем, что бьёт первым и исчезает: идеально.

Грим стоял на белом песке и смотрел на север. Руины, тёмный силуэт среди скал, полузасыпанный, молчаливый, уже не казались опасными. Они были тем, чем были: тестом. Он прошёл. Получил плату. Кто построил их, зачем, для кого оставил ловушки и кристалл: система не отвечала на такие вопросы. Может, некому было отвечать. Может, ответов не существовало.

Тринадцать очков.

Грим зарылся в песок и пополз на юг, к охотничьим угодьям. Невидимый, бесшумный, с новым навыком в арсенале и ожогами в пасти, которые регенерация тянула медленно, неохотно, как нитку из клубка.

Тринадцать очков, и он станет чем-то другим. Чем именно, система не говорила. Но дыра в груди уже тянулась навстречу.