Позвонить Айе? Марсу? Бежать до Ирмы?

Жуткий холод заполонял моё нутро, и невыносимо хотелось, чтобы хоть кто-то поддержал. Однако ни одна из идей не казалась хорошей и, собравшись с духом, я на ватных ногах поплелась на второй этаж, пытаясь понять, какого чёрта эта страшная женщина вообще заглядывала ко мне через забор. Вдруг она планирует какую-то пакость?.. Мой ум начал один за одним выдавать самые пугающие сценарии — и по телу прошла дрожь.

— Да ну тебя! — я произнесла это вслух, чтобы хоть как-то нарушить давящую тишину. Библиотека, место моей гармонии, вдруг показалась сумрачной и холодной — и я включила свет. Книги выглядели мертво, как цветы на лугу сегодня утром: я их не чувствовала.

Чёртова женщина! Зачем она меня преследует?!

Мысли снова и снова крутились вокруг неё, и я смотрела на корешки невидящим взглядом, не в состоянии прочесть ни слова, не чувствуя их энергию.

«Ты — пуп земли!» — фраза голосом Ирмы прозвучала в голове внезапно и с пугающей чёткостью.

— И правда! — я не знала, с чего она появилась, но оказалась она как нельзя кстати. Закрыв глаза, я глубоко вдохнула, пытаясь разорвать невидимые стальные кольца, сковывающие грудь. И, к моему пущему удивлению, это действительно помогло! Страх отступил, комната заполнилась теплом, а книжные обложки снова стали живыми и яркими.

От нахлынувшей лёгкости я даже рассмеялась и пошла вдоль стеллажей, ведя ладонью над стеклянными дверцами. Внезапно ладонь потеплела, словно оказалась над горящим огоньком, и я наклонилась к полке.

— «О. Генри». Значит, ты меня сегодня выбрала? Ну что ж, я согласна! — я заговорила с книгой вслух и, предвкушая приятное времяпрепровождения, вытянула её из плотного ряда.

Страшно хотелось сесть на веранде, но я решила на всякий случай не выходить пока из дому — и расположилась в кресле перед зияющим пустотой камином, укутавшись поплотнее в плед.

Прекраснейший О. Генри заманил меня в миры ироничных историй, над которыми я грустила и хихикала. Мне казалось, они не просто развлекают, а по-настоящему наполняют меня новыми силами. С каждой новеллой я всё больше и больше полнилась жизнью — и изредка мелькающие мысли о злой женщине уже почти не цепляли.

«Дары волхвов» — я с нетерпением ждала встречи с моей любимой историей: в детстве я почти выучила её наизусть, лелея мечту о глубокой всепоглощающей любви, которую непременно однажды встречу. Я предвкушала былую радость от чтения, перелистывая греющие пальцы страницы, когда вдруг с каждым абзацем начала чувствовать, как ясность проникает в мой разум. Ясность — и тонкое глубинное понимание слов Ирмы про последнее зёрнышко… Нет, я всё ещё осознавала, что О. Генри стремился донести до нас красоту и жертвенность беззаветной взаимной любви Делл и Джима, но всё же… всё же они оба остались ни с чем, отдав друг другу свои последние зёрнышки…

«А теперь, пожалуй, самое время жарить котлеты,» — на этой фразе мой желудок жалобно заурчал. Когда я ела в последний раз? Бросив взгляд на часы над каминной полкой, я ощутила пробежавший по спине холодок: без четверти шесть!

Ни подготовленной одежды, ни макияжа, ни укладки, а Марс вот-вот зайдёт! Что за девушка я такая?

И тут в моей голове прозвучал какой-то новый голос: «А, да! Я же та самая девушка, которая только что без чьей-либо помощи справилась с паникой! Разве сборы на свидание на этом фоне так уж важны?»

Это осознание вызвало улыбку.

Быстро приняв душ, я выудила из шкафа один из своих лучших офисных костюмов. Тугой высокий хвост, длинные серьги-цепочки… Ну что ж, вполне ничего!

Стук в дверь раздался как раз вовремя: я успела подкрасить ресницы и внимательно осмотреть себя в зеркале со всех сторон.

— Вау! Ты прекрасна! — глаза Марса засверкали.

— Полдня собиралась, — хихикнула я. — Да и ты хорош! — я впервые видела его в плотно облегающих джинсах и тонкой чуть мятой льняной рубашке без воротника с парой расстёгнутых пуговиц сверху. Ему очень шёл такой образ!

— Ну, поехали?

Закрыв дверь и дважды убедившись, что всё в порядке, я огляделась. Вроде, ничего.

— Всё окей? — Марс приподнял бровь.

— А, н…да!.. Просто я заметила, что кто-то сегодня заглядывал из-за забора.

— Мы же в деревне, — мужчина рассмеялся. — Тут это обычное дело! Не переживай!

Его «не переживай» прозвучало так фундаментально, что мне показалось, будто кто-то ослабил внутренние колки — и даже плечи слегка опустились, хотя до этого я и не замечала, что они были напряжены.

Протянув ладонь, Марс помог мне на каблуках спуститься со ступенек и довёл по гравийной дорожки до ворот.

Я изо всех сил старалась не хромать, но тело словно вспомнило офисные будни — и голень, о которой я начала почти забывать, живя здесь, тут же нудно заныла.

— Расслабься, — мужчина чуть плотнее сжал мою ладонь. — Травма была?

— Угу, — я кивнула.

Мне не хотелось обсуждать с Марсом свои увечья и, к моему удивлению, он больше не задал ни единого вопроса — лишь галантно открыл дверь высокого тёмно-серого автомобиля и поддержал за локоть, помогая сесть.

Внутри пахло кожей и свежей древесиной.

— Интересный у тебя запах в машине.

— А, я сегодня завозил домой деревяшки для работы, — Марс качнул головой в сторону багажника.

— Разве твоя работа не с умным домом связана?

— Ну, да! А это хобби. С детства мечтал о токарном станке, а теперь обзавёлся всякими приблудами — и строгаю в своё удовольствие. Если хочешь, как-нибудь покажу.

— Конечно, хочу! — проведя в мире городских людей несколько последних лет, я и забыла, как мне нравилось наблюдать за тем, как отец что-то мастерит и ремонтирует.

В голове мелькнула озорная мысль: «Плюс одно очко за умение работать руками!» — и я отвернулась к окну, пряча улыбку.

— Эм-м-м, ты знаешь, — Марс помялся. — Я выбирал место для… нашей встречи наугад, поэтому если тебе вдруг что-то не понравится, скажи, ладно?

— О-о-оукей! — я не стала говорить, что меня вообще никогда никуда не приглашали, и я понятия не имела, как должно выглядеть место, которое мне бы понравилось или не понравилось.

— Ну, вот и приехали, — почти час спустя Марс вновь открыл мою дверь и помог спуститься с высокого авто.

— Спасибо! — мне были в новинку подобные отношение, но почему-то хотелось сделать вид, что такие игры мне привычны.

— Вот и то самое место, — Марс подвёл меня к арочной двери, вокруг которой высилась подсвеченная изнутри имитация книжной полки.

— Вот это да! — я подошла поближе, разглядывая оригинальный дизайн.

— Проходи, — Марс пропустил меня вперёд. — Ну и как тебе? — мы шли по небольшому коридору, похожему на древнюю библиотеку: слева и справа на всю длину коридора стояли шкафы высотой почти до самого потолка, а сверху над ними свешивались небольшие кованые фонари, высвечивая корешки книг.

Сам зал ресторана тоже был украшен книгами: они стояли в нишах внутри стен свисали с потолка на невидимых лесках, лежали под стеклянными столешницами. В глубине зала располагался большой светлый стеллаж, чуть выбивающийся из интерьера, а над ним горела надпись: «Нравится — возьми, прочёл — принеси».

— Почему ты решил привести меня именно сюда? Не помню, чтобы говорила тебе о книгах, — мы расположились за небольшим столиком в углу и я взялась читать обложки книг под стеклом.

— Ну, если честно, я за эти дни несколько раз видел, что на втором этаже горел свет. А ты говорила, что там библиотека. Ну, и тебя с книгой в кресле на веранде… Но я не подглядывал, честное слово! — Марс смущённо усмехнулся, видимо, вспомнив свои слова про деревню.

Однако меня поразило другое:

— Обалдеть, какой ты внимательный! — я глянула на мужчину с искренним восхищением. — У меня перед лицом попугай пролетит — я и то не замечу.

— Внимание к деталям — моя работа. Один упущенный нюанс — и есть риск, что придётся переделывать с нуля работу за несколько месяцев. Так что… — он улыбнулся и пожал плечами.

Но я учуяла нечто новое для себя: от мужчины повеяло теплом. Ровно тем же, которым меня манили книги…

Так, стоп! Кажется, я не знаю, что делать в таких ситуациях! Я спрятала взгляд, почувствовав смущение.

К моему пущему облегчению, ровно в этот миг подошёл официант и положил перед нами две книги:

— «Чревоугодные истории», — я расхохоталась и раскрыла оригинальное меню. — Пожалуй, я буду «Анну Каренину», — в скобках было написано: «куриное филе на гриле: умрёшь от любви!» — Из напитков: коктейль «Гамлет», — «пить или не пить, вот в чём вопрос…» — И на десерт можно, м-м-м, — я задумалась. — «Портрет Дориана Грея», — надпись под ним гласила: «Хорош только снаружи!»

Утирая слёзы от смеха, я подняла глаза на Марса, который сидел с каменным лицом, перелистывая меню туда-обратно.

Наконец он нахмуренно глянул на официанта:

— А можете принести мне просто что-нибудь мясное, вкусный салат и крепкий чёрный чай?

Тот, записав пожелания, удалился, а Марс посмотрел на меня:

— Тебе нравится?

— Очень! Только тебе, я смотрю, не особо…

— Я просто… не понимаю ничего, если честно, — мой спутник по-мальчишески улыбнулся. — Со школы я читал только техническую и учебную литературу, и мне все эти иносказания — то же, что китайская грамота.

— Так зачем же ты выбрал такое место?

— Хотел сделать тебе приятно.

Я почувствовала, как щёки предательски краснеют. Обежав зал взглядом, я встала:

— У меня идея, — я поднялась. — Пока заказ готовится, хочу кое-что сделать.

Уточнив у официанта, можно ли взять со стеллажа книгу, если нет замены, я подошла к месту книгообмена. Подумав о Марсе и о том, что ему сейчас нужно, я тут же увидела мягкое сияние над одним из корешков. Не глядя, вытянула книгу и прижала к себе.

— Тебе нужно это прочесть, — вернувшись к столику, я положила томик перед мужчиной и только тогда сама глянула на обложку: «Сто лет одиночества». Любопытно, почему именно она…

— Мне? — он бросил на меня удивлённый взгляд, на который я ответила лёгким прищуром:

— Да, пожалуйста. Мне кажется, эта книга что-то хочет тебе рассказать.

Пожав плечами, Марс раскрыл книгу — и мой взгляд зацепился за четырёхлистный клевер, использовавшийся, видимо, прошлым владельцем в качестве закладки.

— Счастье! — это слово ясно прозвучало в моём уме, и я встряхнула головой, пытаясь избавиться от наваждения.

Мой спутник, погрузившийся в текст, ничего не заметил, однако официант довольно быстро прервал его…

* * *

— Дориан Грей оказался бесподобен! — мы выходили из ресторана ближе к одиннадцати вечера. — Это ж надо было так придумать: сделать красивый дизайн сверху и такую сумасшедшую мешанину из вафель, орешков, шоколада и мороженого внутри. И при этом ещё и очень вкусно! Потрясающе!

Марс улыбнулся:

— Это тот парень, вместо которого старел его портрет?

— Он самый… Спасибо тебе! — я глянула на мужчину снизу вверх и быстро отвела взгляд.

Очень не хотелось, чтобы этот вечер заканчивался, но пора было ехать домой.

— А хочешь… — Марс замялся.

— Что?

— Давай сходим в место, которое я люблю?

— Ух ты, давай! — кажется, мой голос прозвучал слишком весело. — Хотя бы узнаю, что тебе самому интересно.

Минут двадцать спустя он припарковался у какого-то серого здания и повёл меня вниз по ступеням к невзрачной металлической двери без какой-либо вывески.

Я немного напряглась, вспомнив, что мы знакомы-то несколько дней от силы, но мужчина ободряюще улыбнулся и распахнул дверь, из-за которой полилась музыка.

— Проходи, не бойся. Это небольшой рок-клуб. Послушаем музыку, выпьем пива.

— Пива? — я подумала про путь домой.

— Не переживай, — он считал мою тревогу. — Закажем «трезвого водителя».

— Ма-а-а-арс! — оглушительный вопль перекрыл звуки музыки, и к нам подошёл — даже, скорее, подбежал, медведеподобный бородатый мужчина ростом метра под два. — Какими судьбами?! — они обнялись.

— Гуляем, вот, в кои веки, — мой спутник широко улыбался. — Знакомься, это моя девушка, Ника. Ника, это мой близкий друг и одноклассник — Лев!

— Очень приятно! — я опять покраснела, в этот раз из-за того, что Марс назвал меня своей девушкой.

— Какие у Вас потрясающие глаза! Никогда такие не встречал, — Лев неуклюже склонился и поцеловал протянутую мной руку, от чего я смутилась ещё больше. — Ну, проходите же скорее. У сцены столик свободен, — хозяин — похоже, это был именно он — провёл нас между забитыми людьми столами к небольшой сцене, на которой два мужчины играли на гитарах, один — на синтезаторе, и ещё один пел.

— Какое пиво предпочитаете? — Лев склонился ко мне, чтобы не перебивать музыку.

— Признаться, я не разбираюсь в пиве. Да и не особо его пила, — я улыбнулась половинкой губы.

— О, тогда позвольте мне сделать выбор за Вас. Обещаю: зайдёт, как к себе домой!

Усмехнувшись, я кивнула.

— Твои предпочтения я знаю, — Лев подмигнул Марсу и удалился.

— Какой ты однако разносторонний! — я испытывала всё большее и большее восхищение и, видимо, не смогла скрыть его в голосе, потому что теперь у Марса покраснели щёки и уши, и он уставился на сцену, ничего не ответив, словно бы и не слышал.

Несколько минут спустя такой же бородатый, как Лев, официант поставил на наш столик пару запотевших кружек — одну с соломенным содержимым, другую — с тёмно-оранжевым — и большую деревянную доску с кусочками копчёной рыбы, колбасками и сыром.

Марс выхватил взглядом Льва, возившегося за барной стойкой, и показал большой палец вверх.

— Ну что, за приятный вечер? — подняв кружку, Марс чокнулся со мной и сделал глоток. Я с опаской последовала его примеру, но пиво оказалось очень приятным и с лёгким фруктовым привкусом.

Когда спустя двадцать минут кружка опустела, я почувствовала, как тепло начало разливаться от живота по всему телу. По кончикам пальцев побежали мурашки.

Я беззастенчиво залюбовалась Марсом, который, покачиваясь из стороны в сторону, наблюдал за исполнителем, надрывно поющим песню про несчастливую любовь.

— Да? — он почувствовал мой взгляд и с улыбкой обернулся.

— Почему ты назвал меня своей девушкой?

— А как нужно было? Сказать «знакомая из деревни»?

Я улыбнулась одними губами, на самом деле почувствовав укол разочарования.

— К тому же… мне захотелось тебя так представить! — мой спутник вернулся взглядом к сцене, а по моему телу разлилась лёгкость ещё большая, чем от алкоголя, а мурашки побежали уже по голове.

— А… — это было абсолютно бестактно, но мой ум требовал ответа на вопрос, — много ли ты девушек сюда приводил и представлял таким образом?

Мужчина посмотрел на меня серьёзно. Мне даже показалось, что его взгляд немного померк:

— Ни одной. У меня не очень-то складывались отношения в жизни, если честно.

Кажется, выбор книги в ресторане стал более очевиден…

— Но я очень рад, что пришёл сюда именно с тобой! — мужчина улыбнулся и начал подпевать.

От его слов я будто растеклась по стулу — и расплылась в улыбке.

— Рекомендую ещё попробовать вот это, — голос Льва раздался прямо над моей головой.

Мужчина поставил на стол ещё две заиндевевшие кружки. В моей плескалась розоватая жидкость.

— Если не хочешь, можешь не пить. Всё нормально, — Марс посмотрел на меня с некоторым беспокойством.

— Ну, нет, я всё же настаиваю! — Лев положил на моё плечо огромную ладонь. — Это очень лёгкий напиток, и, к тому же, абсолютно женский!

Я посмотрела на одного мужчину. Неудобно извернувшись, бросила взгляд на другого. И, отбросив логичную мысль о том, что это действительно может быть лишним, сделала глоток.

* * *

Будильник не зазвонил. Я проснулась от луча солнца, упавшего на лицо.

Ирма! Мне же надо быть у неё!

Не открывая глаза, я протянула ладонь к тумбочке, где должен был лежать телефон — но рука провалилась в пустоту.

Что за чёрт?

Медленно открыв глаза до прищура, я застонала, почувствовав боль и тяжесть в затылке — и вдруг реальность огорошила меня: я понятия не имела, где нахожусь!