— Айка, привет!

— Салют! — голос в трубке прозвучал устало.

— Марс установил тебе датчик движения вдоль забора и сигнализацию. Просил передать. Он подключил оповещения на свой телефон, чтоб в случае чего сразу подскочить — и тебе обещал скинуть инструкцию.

— Спасибо, — Айя выдохнула это слово совершенно безэмоционально.

— Теперь могу вернуть ключи. Я окончательно к нему перебралась.

— Ой, нет! — только сейчас интонации подруги обрели эмоциональный оттенок. — Пусть у тебя будут. И мне некогда за ним ехать — подготовка к свадьбе полным ходом. И тебе вдруг что-то понадобится на даче. Да вообще: пускай у тебя будет запасной вариант: мало ли что — хотя бы сможешь куда-то уйти.

— Ну, спасибо, — уходить я не планировала, но и спорить не стала.

— Марс? — закончив разговор с подругой, я подошла к рабочему столу своего мужчины. — Есть какие-то новости?

Он тут же свернул замудрённые схемы и чертежи и открыл на экране компьютера приложение с фотографиями:

— Лев сегодня ездил. Есть среди них тот? — Марс почти каждый день отправлялся в тот район в поисках отца Вадима, но пока тщетно. А когда был занят, оставлял умные очки Льву — и тот сам планомерно обходил один дом за другим.

Я внимательно рассмотрела кадры и покачала головой:

— Нет, — где-то были женщины, где-то — мужчины. Но я абсолютно чётко чувствовала, что среди них нет родителей Вадима.

Время летело, до их свадьбы оставалось совсем немного — а мы никак не могли найти нужный дом. Я чувствовала, что начинаю нервничать.

— Ты уверена, что хорошо знаешь его внешность?

Я подошла к окну, чтоб Марс не видел, и закрыла глаза. Изящная стройная женщина со следами подтяжек на лице, в длинном тёмно-синем шелковом платье с глубоким декольте сидела на кожаном диване в роскошном зале и листала ленту соцсетей в телефоне. На тех фотографиях такой женщины не было.

Я «переключила кадр». Теперь перед глазами был стеклянный офис на каком-то очень высоком этаже — за панорамными окнами виднелось только небо. Рослый седой мужчина, брызжа слюной, орал на юную, сжавшуюся, словно заяц перед волком, девушку, а затем внезапно подошёл и положил ладонь ей на ягодицу. Та не шелохнулась.

— Фу, блин, — я встряхнула головой.

— Что такое? — Марс вскинул голову.

— Мошка в рот залетела. Тьфу!.. В общем, нет, на этих фото его родителей нету.

* * *

— Ирма!

Ведунья, как всегда, ждала меня в означенное время.

— Какой у тебя сегодня запрос? — от её глаз лучиками разбегались морщинки.

— Мне срочно надо научиться отключать этот внутренний экран, — вчера после инцидента у окна я каждые несколько минут невольно вспоминала о старом подонке — и видела то, от чего меня в буквальном смысле тошнило, а во рту появлялся нестерпимый смрад, который я даже не могу описать. Я пыталась читать, смотреть фильмы, общаться с Марсом, заниматься другими делами — но это было сильнее меня, и я порядком вымоталась за день.

Да и сейчас, подумав о нём, увидела огромную кровать с храпящим телом, соседствующим с молодящейся женой.

— Отлично! — Ирма едва заметно кивнула. — Многие, одарённые этим умением, не желают его отключать. Это затягивает, как сериал — и люди начинают подглядывать за родными, знакомыми, соседями. Естественно, узнают больше, чем надо… сама понимаешь, ничем хорошим это обычно не заканчивается. Нельзя жить чужую жизнь — иначе своя полетит в тартарары.

— Понимаю, — я активно закивала. — Поэтому и хочу управлять этим. Когда меня захлёстывают сильные эмоции, у меня даже реальный мир отключается — и я начинаю спонтанно видеть того, кто эти эмоции вызвал.

— Ну, так давай сразу и начнём. Подумай сейчас о нём.

— О ком? — я внутренне поёжилась, подумав, что Ирма, наверняка, знает о моих планах, несмотря на то, что наставляла меня не спасать того, кто не просит.

— О ком — о ком, — ведунья хмыкнула. — О том, кто вызвал в тебе эти сильные эмоции.

— А-а-а! — я так и не поняла, почувствовала ли она, что я затеваю, и просто притворяется, или нет — но послушно закрыла глаза.

Мгновение — и передо мной он. Волосы растрёпаны, рот приоткрыт, а из уголка стекает тонкая струйка слюны.

Меня снова затошнило.

— Отлично! По лицу вижу, что ты смотришь на него, — а теперь сфокусируйся на кончике своего носа.

Усилием воли я перевела своё внимание на кончик носа. Образ померк, но не исчез.

— Дыши! — скомандовала ведунья. — Медленно и осознанно, обдумывая каждый вдох и выдох.

У кончика носа я начала представлять поток воздуха, который втягиваю и выдыхаю.

— Ух ты, исчез! — я заулыбалась.

— Рано радуешься! — Ирма спустила меня с небес на землю. — Ум ещё тот хитрец! Он будет уводить тебя постоянно к тому, что цепляет. Так что сила в практике. Этим и займёмся. Вперёд!

Урок, как и всегда, пролетал незаметно, и закончится только тогда, когда мой живот высоко протяжно заурчал. Я чувствовала себя усталой, но довольной.

— Неплохо поработали, — Ирма начала доставать закуски из холодильника.

— Ой, нет, — я глянула на часы: уже почти обед. — Я домой побегу. Мне ещё готовить надо!

Марс никогда ничего не говорил насчёт обеда, но я теперь всё время вспоминала, как мать каждый день в одно и то же время ставила еду на стол. И стоило ей задержаться даже на полчаса, как отец начинал злиться, стучать кулаком по столу и орать, что кормёжка — прямая обязанность каждой бабы, и нормальная баба эту обязанность должна выполнять.

И я чувствовала, что раз стала жить с мужчиной, то теперь это и моя прямая обязанность. И тяжёлый стыд каждый раз сжимал моё нутро, стоило мне припоздниться с готовкой.

— Слушай-ка! — Ирма, внимательно глядя в глаза, взяла меня за подбородок. — А ты не забыла ли главную заповедь ведьмы?

— Про пуп земли? — выпалила я на автомате.

— Её, родную!

— Помню, конечно, — я натянула улыбку. — Но мне правда надо срочно идти! — я пыталась убедить себя, что действительно сама хочу что-то приготовить, чтоб накормить Марса повкуснее — и обычно мне это удавалось.

— Ну что ж, ступай, — Ирма отвернулась. — Завтра в то же время.

На полпути к дому я опять столкнулась с Отто Карловичем.

— Здравствуйте, милочка! — он приподнял шляпу и улыбнулся. — Погода шепчет, не желаете прогуляться?

— Ой, простите! — я бросила взгляд на наручные часы. — Я очень опаздываю! — рассыпаясь в извинениях, я, оставив джентльмена наедине с собой, стремглав бросилась к дому Марса.

Заскочив внутрь, я обнаружила его у плиты.

— Ой, ну что ты?! — вместо радости я испытала неловкость. — Я бы и сама!

Вместо ответа мужчина развернулся и страстно прижал меня к себе:

— Да брось! Я буду счастлив накормить прекрасную, но голодную юную девушку, — он прижался губами к моим губами, и я почувствовала, как в животе запульсировал огонь, но…

— Что произошло? — я нахмурилась: какой-то он подозрительно довольный.

— Пока мы ищем твоего дедка, я случайно заключил очень неплохой контракт на установку оборудования для умного дома в нескольких офисах, гостиницах, ресторанах и трёх коттеджах… И у всего этого один хозяин, представляешь?

— Да ладно?! — я обрадовалась. — Поздравляю тебя, это круто! — при этом внутри что-то тревожно сжалось: пора бы и мне подумать о своих заработках.

— Очень круто! Придётся прилично поработать, но зато овчинка точно будет стоит выделки! — Марс снова прижался ко мне губами и вернулся к сковородке с шипящим куском стейка, а я замерла: если у него будет много работы, то искать отца Вадима будет теперь некогда.

— А как же?.. — я осеклась, глядя в затылок мужчине.

Он обернулся и тут же перестал улыбаться:

— Я думал об этом… Буду выезжать по вечерам. А по утрам — Лёвка, как и сейчас…

— Спасибо! — мне стало немного неловко. — Я бы помогла, но будет странно, если нарвусь на этого Вадима… Тебя-то он вряд ли запомнил с одного мимолётного взгляда.

— Не нужно. Мы справимся. Найдём мы этого деда, не падай духом!

— Да просто… до их свадьбы всего несколько недель. Я боюсь, что не успеем.

— Мы обошли уже половину того района. С каждым домом шансы растут, так что держи носик выше, малышка! — Марс чмокнул меня в кончик носа, и я тут же вспомнила урок Ирмы и дальше по ассоциативной цепочке — отца Вадима. В этот миг он шёл по подъездной дорожке от виллы в сторону чёрного тонированного авто.

— Дом трёхэтажный, в серо-бежевых оттенках. Крыша коричневая, — выдала я на автомате.

Вернувшись в реальность, я увидела, как мужчина стоит с открытым ртом и выпученными глазами.

— Это что сейчас было?

Я встряхнула головой и сфокусировалась на его глазах.

— А, да так, — я почувствовала, как щёки становятся горячими.

— Ну-ка рассказывай! — мужчина положил стейки на тарелки и, поставив их на стол, сел на один из стульев и выжидательно уставился на меня.

— Ну, в общем… — я села напротив.

Переживая и внутренне поёживаясь, я рассказала Марсу о части своих умений, тщательно подбирая слова.

— То есть, ты видишь людей, о которых думаешь?

— Да, и чувствую их эмоции. Сейчас Ирма как раз учит меня управлять этим навыком, чтобы я могла его включать и выключать по своему желанию.

— А сейчас не можешь? — я ожидала страха, критики, неверия — чего угодно — но не того, что Марс начнёт искренне интересоваться моим даром.

— Не до конца. Когда эмоции захлёстывают, я начинаю видеть человека ярче, чем реальный мир. Пару раз такое уже было.

— Вот так да! — мужчина закинул в рот кусок мяса и начал задумчиво жевать. — Постой-ка! — он изумлённо посмотрел на меня. — А этот пожар. И горлинка. И твой обморок… Они как-то связаны с этим твоим даром?

— Ну… — я опустила глаза и прикусила губу. — Кому-то, кажется, не очень нравится то, что я делаю. Пока ничего серьёзного не произошло, но угрозы прилетали.

— Пока! — Марс бросил вилку на стол. — Да ты с ума сошла! Чтоб из дому больше одна не выходила!.. Пока!

— Но, — я хотела было поспорить, сказать, что мне нельзя пропускать занятия у Ирмы, но он перебил:

— Значит, буду тебя провожать и встречать, когда тебе куда-то надо будет!

— Придётся вставать ни свет, ни заря…

— И что? Или ты думаешь, что я смогу теперь спокойно спать?

— Ой, ну не нагнетай! — я махнула рукой. — Ничего же не случилось!

— Стоп! — мужчина повысил голос. — Я сказал, что буду провожать и встречать. Можем считать этот разговор законченным!

Я впервые видела Марса злым, и это было как-то… брутально. Он злился не как отец — на холодный суп или дырку на штанах. Он злился на то, что я недостаточно заботилась о себе…

Я не смогла сдержать лёгкую улыбку умиления. И стало вдруг намного легче. Словно я одна тащила тяжеленный груз, а теперь скинула его.

— Спасибо тебе! — я ощутила, как к глазам подкатывают слёзы.

— Не за что, — я чувствовала, что мужчина всё ещё злится, но градус будто слегка снизился.

* * *

Утром я шла к Ирме и немного переживала о том, как она воспримет незваного гостя.

— Входите, — женщина распахнула дверь, едва мы открыли калитку.

— О, как! — Марс удивлённо опустил подбородок и качнул головой. — Она тоже видит людей, как и ты? — поинтересовался он шёпотом.

— Я подозреваю, что она видит и знает куда больше. Я даже слегка побаиваюсь её, — шепнула я в ответ.

— Что, красавчик, — Ирма дружелюбно улыбнулась. — Запереживал о своей деве?

— Ну, — мужчина по-мальчишески зарделся. — Немного.

— Да не тревожься, — женщина отступила, пропуская нас в дом. — Недруга её я чую. Но он по каким-то причинам не может подступиться слишком близко. Как будто что-то защищает Нику… Не могу только разгадать, что это за человек — он явно силён и хорошо скрывает себя, — секунду похмурившись, женщина добавила, как ни в чём не бывало: — Чаю будете?

— Нет-нет, я пойду! — Марс закачал головой, пятясь к выходу. — Я всё же приду за тобой, ладно? Позвони, как закончите, — выложив из кармана на стол телефон, который я по некой традиции всегда оставляла дома, направляясь к Ирме, мужчина вышел, а ведунья беззлобно засмеялась. — Ох уж эти опекуны! Не знают, что мы сами с усами, а? — она подмигнула мне.

— А мы с усами?

— О, ещё какими! Ты, похоже, и сама до сих пор не ведаешь, какая мощь в тебе живёт. Ты ведь не боялась ходить ко мне, пока твой красавчик не решил, что надо тебя провожать?

— Не-а, не боялась, — я совершенно искренне покачала головой.

— А всё потому, что нутром чуешь: ничего не случится. Пока ты верна себе, тот, кто наградил тебя даром, оберегает тебя от зла.

Я открыла рот. Что значит, верна себе?

Но Ирма уже развернулась ко мне спиной и начала снимать с полок плетёные корзинки:

— Сегодня по травы. Чую, надо тебе вернуться к дружбе с ними. Они тебя словно кличут, ждут.

Я кивнула и, перехватив протянутую корзинку, вышла следом за ведуньей.

* * *

— Как провели время? — Марс пришёл сразу же, как я позвонила.

— Продуктивно! — на самом деле, я была слегка огорошена.

Сегодня я действительно услышала шёпот цветов, и теперь не могла избавиться от навязчивого желания свернуть с дороги и погрузиться в их беззвучный говор. Они рассказывали мне, как и для чего их можно использовать. Какие-то — красивые и притягательные — шептали, что к ним не следует приближаться. Другие сулили исцеление от разных недугов. Это было потрясающе. Удивительно и даже немного жутковато: я больше не жила в привычном мире. Я очутилась в реальности, где каждая травинка живая…

— Ты задумчивая, — Марс мягко склонил ко мне голову.

— Да так, урок сегодня был необычный. Теперь не терпится сходить и ещё попрактиковаться.

— Опять куда-то сходить? Одной?! — мужчина вмиг посерьёзнел.

— Ну, эм… — мне вдруг стало неуютно. — Слушай, я не хочу, чтобы ты так меня опекал.

— Но ты в опасности! — между его бровями залегла глубокая морщина.

— В какой? — я рассмеялась, обводя рукой миролюбивый пейзаж.

— Если б знать… — в этот миг Марс отскочил и резко согнулся, прижав ладонь к голени. — Чёрт!

Я увидела стремительно исчезающий в кустах хвост и быстро закатала штанину. На голени под коленом зияли две маленькие кровоточащие ранки. Я успела разглядеть рисунок на коже змеи, но понятия не имела, ядовитая она или нет.

— Ты в змеях разбираешься?

Побледневший мужчина отрицательно покачал головой.

В голове лихорадночно крутился вопрос: «Что же делать? Что делать?»

И словно в ответ на него в мой ум проник шёпот:

— Выдави кровь, разотри мой лист и прижми к ране.

Оглядевшись, я обнаружила его источник: большое лопуховидное растение в метре от тропы.

— Сядь, — скомандовала я не своим голосом, и Марс тяжело приземлился прямо на тропу.

С силой сжав побелевшую под пальцами кожу, я выдавила из укуса столько крови, сколько смогла, а затем сорвала нужный лист и начала растирать его, пока ладони не стали липкими и зелёными от сока, а затем крепко прижала к ране.

Пальцы, прижимавшие лист, едва ощутимо завибрировали: между растением и раной происходило какое-то почти мистическое взаимодействие.

Внутри вдруг возникло странное чувство: то же, что владело мной, когда я шла за книгой для Вассы, но на сей раз вместо силы тяги Это была неколебимая уверенность в том, что яд нейтрализован. И как я ни пыталась вызвать в себе сомнения — они не вызывались. Однако наравне с этой уверенностью появилась ещё и такая же сильная мысль, что произошедшее — это только начало.

— Слушай, — я выкинула в траву отдавший свои соки лист. — Не надо меня больше встречать и провожать, — я глянула всё ещё бледному Марсу прямо в глаза.

— Но… — он открыл было рот, но я прервала, подняв палец.

— Я не ребёнок. И могу постоять за себя. Правда. Честно, — я старалась говорить мягко, хоть и серьёзно. — Но змея эта здесь не случайна… И это тебе нужно быть осторожнее.

— Мне? — мужчина поднял бровь.

— Похоже, да, — я сжала зубы: сначала дача Айи, теперь Марс… Я не имею права подвергать их опасности.

— Даже не думай, — опершись о моё плечо, мужчина поднялся.

— О чём?

— Об отъезде… Я тебя понял. Буду осторожен. Но… кажется, — его голос вдруг стал сиплым. — Я не смогу без тебя больше. Мы справимся вместе с любой опасностью. Но только не уезжай, ладно? — что-то детское проскочило в его интонации.

В груди отчего-то защемило, и я кивнула, а потом попыталась отшутиться:

— Ну, на первый раз уже справились, да? — я глянула на укушенную ногу. — Мы можем вызвать врача на всякий случай, но я уверена, что всё будет хорошо, и рана быстро затянется.

— Я чувствую себя вполне нормально, — Марс вымученно улыбнулся. — А что это за растение?

Я пожала плечами:

— Понятия не имею! Просто подумала, что поможет.

Мужчина слегка побледнел:

— Эм… а…

— Что? — я усмехнулась, — кажется, я делаю твою жизнь ярче?

— Более чем! — увидев моё спокойствие, Марс снова улыбнулся половинкой губы и захромал следом за мной.

— Не передразнивай! — я рассмеялась и тут же замерла: в голове возникла шальная идея, которую мне жгуче захотелось реализовать как можно скорее.

В тот же миг телефон в сумочке зажужжал. Я достала его — и вся радость мигом испарилась: «Завтра девичник. Приедешь?»