У дачи Айи толпился народ.

— Боже, что там случилось?! — подруга ударила по тормозам и выскочила из машины.

— Что происходит? Что здесь происходит? — она бежала к людям, но сквозь гомон голосов её не слышали.

Я поспешила за ней.

Прорвавшись сквозь толпу, мы заскочили во двор.

— Куда вы? — крикнул пожилой мужчина.

— Это мой дом! — Айя даже не обернулась.

Едва мы подскочили к входной двери, как оттуда вышел Марс — без футболки и покрытый капельками пота.

Айя принюхалась:

— Пожар что ли?

И действительно — потянуло запахом гари.

— В библиотеке. Но мы уже всё погасили. Книги не пострадали, — Марс пытался отдышаться.

Проскользнув мимо мужчины, Айя ринулась наверх и я, бросив на мужчину благодарный взгляд — следом.

Ровно в центре библиотеки на паркете виднелось залитое водой закопчёное пятно. Дым и запах гари заполонили дом.

Пока мы огорошенно смотрели на очаг возгорания, Марс поднялся по ступеням:

— Я помогу тут всё восстановить.

Айя глянула на мужчину широко распахнутыми глазами:

— Спасибо тебе! Но как оно загорелось? И как ты сюда попал?

— Я шёл мимо, а тут стоит у ваших ворот этот, дедушка ваш знакомый.

— Отто Карлович? — почему-то он сразу пришёл мне на ум.

— Да-да, кажется…

— И?

— Я прохожу. Ещё подумал: чего он сюда заглядывает? А он мне, мол: «Молодой человек, мне кажется, там какие-то блики странные на втором этаже. Не огонь ли?..»

Ни слова не говоря, я подскочила к окну.

Толпа начала потихоньку расходиться. Отто Карловича среди зевак не было, но зато чуть вдали я увидела то, что и ожидала: пугливо оглядываясь, быстрым темпом, припадая от куста к кусту, удалялась злая тётка…

— Мне кажется, я знаю, кто это сделал.

— Кто?! — Айя с Марсом одновременно оглядывались на меня.

— Васса эта.

— Да не говори глупости! — Марс фыркнул.

Я подумала о женщине и сфокусировалась на внутреннем взоре. Момент поджига я не увидела, но отчётливо почувствовала, что сейчас она испытывает страх.

— На девяносто девять процентов уверена, что это Васса! — у меня внутри поднялась злость и негодование.

— Да как бы она сюда попала? — Марс стоял на своём.

И чего он так защищает эту злыдню?!

— Вот этого не знаю… — я замялась, а потом подумала, что, наверное, у злых ведьм есть какие-то способности, о которых я пока не знаю. Надо будет уточнить у Ирмы.

— У меня есть другое предположение, — Марс подошёл к одному из окон. — Свет из него в момент возгорания как раз падал на это место. А между стёклами собрался конденсат, видите? Возможно, какая-то из крупных капель сработала как линза, собрала солнечные лучи — и произошло возгорание.

Я почувствовала, как правая бровь заползает на лоб, а Айя согласно кивнула:

— А ведь похоже на правду? Как такого впредь избежать?

— Можно заменить окна. Но, думаю, вероятность повторения этого ничтожно мала.

Я отошла в сторону, пытаясь понять, как всё-таки Васса попала в дом — гипотеза Марса мне казалась нелепой — когда Айя упёрла руки в бока:

— Постой-ка! А ты-то как сюда попал?

Я резко обернулась, но Марс выглядел абсолютно спокойно:

— Я когда увидел огонь в окнах, бросился домой. Подумал, что, наверняка, ключи у Ники в сумке…

— И не ошибся, — хмыкнула я.

— Домой?! — глаза Айи стали круглыми и большими, когда она перевела взгляд на меня.

— Эм… Я не успела рассказать.

— Да вы шустрые, ребята! — подруга расхохоталась, и, как и в ту ночь, с этим хохотом словно начало выходить всё накопленное напряжение. — Н-да, с платьем придётся, похоже, повременить, — Айка произнесла это с явным облегчением. — Теперь нужно тут всё отмывать и проветривать. Хорошо, хоть книги под стеклом…

— Я закажу доски для паркета и завтра начну менять обгоревший участок.

— Я помогу, — подхватила я.

— Спасибо, ребят! — подруга расцвела — и снова нахмурилась. — И как всё-таки оно загорелось? Ты при свечах не читала случайно?

— Нет, — я хмыкнула. — В век электричества читать книги при свечах — это как-то странно. И против правил безопасности что ли… Ну, и я не была в доме больше суток.

— Может, проводка?

Тут уже головой покачал Марс:

— Проводка идёт в стенах, а не под полом, — исключено.

— Мистика какая-то…

Да уж, мистика… Я решила, что во что бы то ни стало схожу к этой Вассе, как только закончим с уборкой.

Подруга перепарковала автомобиль за угол в тень и вернулась с небольшой колонкой. Включив музыку на полную громкость, мы принялись отмывать закопчённые стены и стёкла книжных шкафов.

Я молча поражалась тому, как Айя хладнокровно реагирует на всякие эксцессы. Я бы, наверное, сошла с ума от тревог, если бы шикарная дача моего деда загорелась — а ей хоть бы что!

Работа шла весело и быстро. Марс то и дело приходил и уходил, делал какие-то замеры, с кем-то созванивался.

— Вот так хочу жить! — крикнула Айя сквозь звуки песни. — С музыкой и весело, рядом с теми, с кем мне хорошо и спокойно!

— Пусть так и сложится твоя жизнь!

В этот миг за воротами раздался автомобильный гудок.

— Вадик? — Айя выглянула в окно и, скривившись, выключила музыку.

Она взяла в руки телефон.

— Нет, не звонил. Как он узнал, что я тут?

Я схватила свой телефон и написала Марсу: «Срочно вернись, пожалуйста!» Пока галочки, оповещающие о прочтении, не посинели, я напряжённо вглядывалась в экран. Я опасалась, что он начнёт перезванивать и уточнять, что произошло, но в ответ прилетело только короткое «ок» — и от сердца отлегло. Значит, через 5 минут он будет здесь.

— Вадик, — Айя уже бежала вниз по лестнице, зовя парня неестественно писклявым голосом.

Я выглянула в окно. Услышав крик, парень, вальяжно и с самодовольной ухмылкой шедший по дорожке к дому, на миг затормозил. На его лице отразилась растерянность, но тут же он натянул на лицо высокомерное выражение и, как ни в чём не бывало, зашагал дальше.

— Вадичек, — Айя выскочила с крыльца и бросилась обнимать парня. — А как ты узнал, что я здесь?

— Привет! — тот чмокнул её, едва коснувшись губами, и отстранился. — Я заехал к вам домой, тебя нет. Решил, что ты тут… — врал он профессионально.

В этот миг за калиткой появился Марс, и я почувствовала, как напряжение спало. Мужчина почти бежал, но, увидев из-за ворот Айю с Вадимом, замер. Затем открыл калитку и вошёл.

— Ника наверху? — он задал вопрос как ни в чём не бывало, едва вглянув на приехавшего парня.

— Да, там. Знакомься, — Айя говорила сладким голосом. — это мой жених, Вадим. Вадим, это Марс, парень Ники.

— Ма-а-арс! — голос Вадима прозвучал высокомерно. — Какое боевое имя…

Марс кивнул в ответ и зашёл в дом со словами, что не закончил замеры.

— Ник? — я отошла от окна к лестнице.

Мужчина взлетел по лестнице вверх и подскочил ко мне:

— Когда он приехал? Всё нормально?

— Только что. Я сразу написала тебе…

— Выходит, он действительно ехал… к тебе? — желваки заиграли на точёных щеках Марса, и я невольно провела по ним пальцем.

— Выходит… Вот же… — я проглотила ругательство и подошла к окну.

Айя что-то негромко говорила и пыталась обнять мужчину, а он в ответ отстранялся и отвечал что-то односложное, а затем громко произнёс:

— Ладно, я поехал, раз у вас тут всё нормально.

— Так сразу? Может, останешься пообедать?

— Нет, мне надо срочно в город.

— А зачем же ты тогда приезжал?

— Ну… — парень опустил глаза на Айю. — Запереживал, что тебя дома нет, решил проверить, всё ли в порядке…

— А позвонить? Я могла быть где угодно.

— Не додумался! — Вадим развернулся и, ссутулившись, пошёл к воротам.

Айя ещё с полминуты смотрела ему вслед и, пожав плечами, направилась к дому.

— Вот странный, — войдя в библиотеку, она глянула на нас с Марсом глаза. — Приехал и уехал. Вспышки на солнце что ли на него действуют?

— Походу, — я отвернулась, делая вид, что увлечена оттиранием стекла от копоти, а Марс так и застыл, смотря на Айю.

— А ты-то чего прибежал? — подруга посмотрела в ответ на мужчину. — Сказал же, вроде, что пошёл заказывать уже деревяшки?

— А, да… Когда заказывал, оказалось, что ещё один замер не сделал. Пришлось вернуться. Я пойду закончу заказ и сразу же приду вам помогать, — мужчина многозначительно посмотрел на меня.

Почувствовав его взгляд, я обернулась и молча кивнула. Стало чертовски приятно, что он понимает меня без слов, и я невольно заулыбалась.

— Видишь, как, — когда Марс ушёл, Айя начала размышлять вслух. — Беспокоится, похоже, обо мне. А ты его ругаешь! Может, он не совсем уж плохой, — подруга присела на корточки у ведра с водой.

Я закашлялась, поняв, что в тупике: что бы я ни сказала сейчас, это будет либо ложью, либо может скомпрометировать меня саму.

— Ты чего? — в голосе подруги зазвучало беспокойство.

— Кхм! Кажется, надышалась сажей.

— Ой, пойдём тогда поедим. Я уже задолбалась тут возиться.

* * *

Вечером, когда Айя уснула — она решила не уезжать, пока мы не приведём библиотеку в порядок — мы с Марсом сидели в креслах и смотрели на языки пламени, играющие в камине.

— Я весь день думаю об Айе, — в его голосе звучала тревога. — И об этом… животном. Он же ей всю жизнь испортит. Девчонка хорошая, и совсем маленькая. Нельзя её отпускать в его лапы!

— Поверь мне, я сама об этом думаю все эти дни… Он просто омерзителен! — я невольно вздрогнула, подумав про Вадима, и на внутреннем экране увидела, как он танцует в каком-то шумном баре с девушкой. На этот раз черноволосой. — Знаешь, — я подбирала слова. — У меня есть некоторые сведения по поводу его отца. И, похоже, он не чист на руку… Есть предположение, что мы сможем расстроить их свадьбу, если узнаем правду. Но мне нужна твоя помощь.

Я вдруг почувствовала, что какая-то маленькая хулиганка внутри меня беззвучно хихикает: магией и сверхъестественными силами я ничего сделать не могу, так буду пробовать рациональные пути.

— Говори! — Марс склонился ближе ко мне через подлокотник кресла, всем своим видом давая понять, что готов и слушать, и действовать.

— В общем, план таков, — я коротко изложила то, что надумала сегодня с утра. — Что скажешь?

— Ну… — мужчина явно не ожидал от меня подобной склонности к авантюризму. — Я, конечно, не уверен, что получится, но попробовать стоит, если ты считаешь, что это единственный путь.

— Считаю! Очень даже считаю! — в порыве чувств я вцепилась в его предплечье и тут же отпустила. — Прости, — я хихикнула.

— Да ничего, — Марс улыбнулся. — Мне нравится, когда ты ко мне прикасаешься…

Утром я едва не проспала: совершенно не слышала будильник, и только сонное ворчание Айи с соседней кровати подняло меня:

— Зачем твой телефон орёт в такую рань?

— Ой, — я подскочила и начала шарить руками по тумбочке в предрассветном сумраке. — Извини.

— Мхм, — подруга развернулась на другой бок и засопела.

Одолевая зевоту, я побежала умываться.

Марс, решивший на всякий случай остаться на ночь, мирно сопел на диване в гостиной. Я чмокнула его в щёку:

— Побежала к Ирме.

— Проводить? — толком не успев открыть глаза, он сел на диване.

— Не, не стоит, не переживай! Лучше поспи ещё, сегодня снова будет много дел.

— Ага, — мужчина потянулся и шлёпнулся обратно, а я выскочила на улицу.

На веранде под ногой что-то зашуршало — для палой листвы было слишком рано — и я оглянулась.

Под ногой белела бумажка с какими-то каракулями. Подняв её, я всмотрелась в надпись:

«Если не прекратишь ходить к этой ведьме, пеняй на себя! Уезжай — или в следующий раз сгорит весь дом вместе с твоими любимыми книжками и тобой!»

Меня пробрала дрожь. Ещё раз пробежав глазами по тексту, я сунула записку в карман и, оглядевшись, бегом побежала к Ирме: если эта злыдня и спряталась где-то рядом, то догнать со своим ворохом юбок она точно не сможет!

Однако, к счастью, за мной никто не гнался.

Я хотела было постучать в дверь, но она распахнулась — и я едва не упала внутрь.

— Заходи, — Ирма смотрела нахмуренно и даже, казалось, сердито. — Что там у вас произошло вчера?

Я в двух словах поделилась историей о возгорании, пока Ирма, как волчица, ходила из угла в угол, скрестив руки на груди.

— Ох, недобрые дела! — ведунья вздохнула. — Кто-то сильный стоит за этим!

— А я знаю, кто! — я с готовностью вытащила записку из кармана и протянула женщине. — Это та злыдня, Васса…

— Васса-то? — Ирма не сдержала усмешки. — Да не говори глупости! У неё нет никакого магического дара. Злая — да, тут не поспоришь, но сил создать огонь посреди закрытого дома у неё точно не хватит.

— А я уверена, что это она! Она вчера бежала от дома, когда пожар потушили, как трусливая зайчиха, — я чувствовала, как мои ноздри нелепо раздуваются от негодования и злости, что никто мне не верит. — И я чуяла её страх.

— Может, потому и боялась, что решила, что ты обвинишь её, — Ирма пожала плечами. — Но я бы на твоём месте была осторожнее.

— Предлагаете бежать?

— Нет… — ведунья покачала головой. — Если сбежишь, сам дар накажет тебя. А это куда серьёзнее пустых угроз с мятой бумажонки. Но осторожной быть надо!

— Ладно, я поняла, — я, наконец, села, чтобы восстановить дыхание.

— Ну да ладно, незачем играть в детективов. Сегодня продолжим заниматься методами защиты от негатива. Похоже, это сейчас самое важное.

Я обрадованно кивнула: в прошлый раз у меня почти получилось не только отзеркаливать злобу, но использовать другие техники. И я решила, что сегодня, когда пойду к Вассе, мне это очень даже пригодится.

Урок шёл три полных часа и закончился, когда в моей голове стоял непроглядный туман от беспрерывной практики и переутомления.

— Хорош! — Ирма зажгла огонь под чайником. — Сегодня мы с тобой перебрали с работой. Больше ничего не делай в течение дня, восстановись.

— Ладно, — я покорно согласилась, отгоняя мысль о том, что надо ещё сходить к злыдне.

— Знаешь, — ведунья села напротив. — У тебя отлично получается. Ты и сама становишься сильнее. Чуешь?

Я кивнула: мне казалось, что я из прежней жизни — совсем другой человек: робкий, пугливый и забитый. Сейчас я себя такой вообще не ощущала.

— Это хорошо. И силы твои растут. И растут куда надо, а не стихийно, как плющ. Ещё несколько месяцев, и будешь со своими дарами управляться, как профессиональный жонглёр.

Я заулыбалась: едва ли не впервые Ирма похвалила меня, и это льстило.

* * *

Полчаса спустя я вышла от ведуньи уже бодрая и в радостном предвкушении продолжения работы на даче с Айей — и почти сразу лицом к лицу столкнулась с Вассой.

— Стойте! — мой голос зазвучал раньше, чем я успела что-либо сообразить.

Женщина же, бросив на меня беглый взгляд, развернулась и начала торопливо удаляться.

— Стойте же! — я чувствовала, как ярость блокирует во мне чувство самосохранения — и упорно следовала за ней. Женщина ускорялась — ускорялась и я.

Так и дошли до противоположного края деревни, где она залетела в ветхую избушку и попыталась закрыть за собой дверь, но я успела подставить ногу.

— Зачем вы издеваетесь надо мной? — я смотрела ей прямо в глаза и на этот раз с удовлетворением увидела в них страх, а не злость. Хоть Ирма и говорила, что нельзя зеркалить страх всем подряд, но сейчас я чувствовала в этом полнейшую справедливость!

— Зачем подожгли дачу?! — я почти кричала.

— Я не… — прохрипела Васса. — Не поджигала, — она сглотнула.

— Не лгите! — я всё ещё испытывала негодование.

— Не поджигала я! — она ответила громче, и я отшатнулась.

— А кто же?.. — вопрос был совершенно нелепым.

— Не знаю…

Я посмотрела в лицо женщины и с удивлением обнаружила сочувственное выражение. Я сделала ещё шаг назад, но она не захлопнула дверь, а наоборот, раскрыла.

— Ты это… — она подбирала слова. — Извини, если напугала тебя. Просто твои глаза.

— Что? — я вскинула взгляд и увидела маленькую девочку, которая жмётся к многослойной юбке мамы, стоя босыми ногами на заледенелом крыльце.

Из дома на них вышагивает бородатый мужик с топором: «Пшли вон отсудова, обе!»

А из-за спины мужика выглядывает женщина с каштановыми волосами и разными глазами.

— Гос-с-споди, — я почуяла боль и животный страх маленькой девочки, которая выросла в эту несчастную женщину, и теперь уже я сама сглотнула и отступила ещё на шаг на подкосившихся ногах. — Это вы простите меня.

— Чаю хочешь? — вопрос прозвучал неожиданно.

— Что? Нет, — я качнула головой и отправилась в сторону дачи, коря себя за глупость и за то, что это я не услышала Марса и Ирму, а не они меня.

Пока шла, вспомнила все слова своей наставницы: и о том, что за злобой может прятаться боль. И о том, что жизнь — лучший учитель.

— Вас проводить, милая девушка? — сначала появился голос, потом аромат ромашек, а потом я, сфокусировав взгляд, увидела самого Отто Карловича.

— Благодарю! — я улыбнулась и взяла мужчину под локоть.

— Ну как вы, разобрались с пожаром? Вот же беда-то какая случилась, надо же!

— Разобрались, теперь порядок наводим. Спасибо вам, кстати, что заметили огонь и показали Марсу.

— О, не за что, не за что! Любой бы так сделал, — в этот миг я почувствовала, словно через руку прошёл лёгкий разряд электричества, и отпустила джентльмена.

— Я дойду, уже немного осталось. Спасибо ещё раз! — я оставила позади аромат ромашек и прибавила темп.

* * *

— Это была не Васса, — мне было настолько стыдно перед женщиной, что это была первая фраза, которую я выдала встреченной на кухне Айе.

— Я так и подумала… Видишь, иногда и ты ошибаешься в людях. И в Вадике ошиблась, наверняка. Даже? — подруга глянула на меня с надеждой.

Я смогла лишь пожать плечами и отправилась в спальню за оставленным на тумбочке телефоном.

На экране горело уведомление о непрочитанном сообщении от Марса: «После обеда приду заниматься полом. Операцию начнём на следующей неделе — договорился с Лёвкой: у него язык подвешен. Сможешь узнать адрес?»