Только вот башка у твари оказалась слишком здоровой и в щель никак не пролезала. Она ткнулась раз, другой, но лишь намертво застряла мордой в проеме. Тогда гадина взбесилась и принялась долбить скалу с разбегу.

Ба-бах! Ба-бах!

От каждого такого тарана пещерка ходила ходуном. Трещины на своде расползались всё шире, а сверху на головы с сухим шорохом сыпалась каменная крошка и гравий. Женщина вжала голову в плечи, свернулась в самый тугой калачик в глухом углу и заколотилась от ужаса всем телом.

Связист всё-таки не выдержал и тонко, по-заячьи взвизгнул.

— Заткнись! — гаркнул спецназовец. Он вскинул свой автомат и навел ствол прямо на вход.

Только сам прекрасно понимал — толку от этого железа ноль. Свинцом эту дрянь не остановить. Все они приплыли.

— Ну вот и всё… — забормотал геолог. — Отбегались…

Академик зажмурился. В голове мелькнули воспоминания о прожитой жизни: заслуги, академические ордена, любимые ученики, недописанные монографии… А под конец перед глазами всплыли те самые окаменелости. Людям из лощины — десять миллионов лет. Эх, глянуть бы на них еще хоть разочек… Старик тяжело вздохнул и приготовился к смерти.

Ба-бах!

Очередной таран разнес проем в дребезги. Скала треснула пополам, пещера вот-вот готова была сложиться как карточный домик. И вдруг всё затихло. Грохот прекратился в одну секунду. Рычание и шипение тоже испарились.

Женщина открыла глаза и уставилась на вход. Снаружи стояла непроглядная темень — ходи хоть лбом стучись, ничего не видать. Но звуки-то реально пропали.

— Они… ушли? — шепотом спросила она.

Ей никто не ответил. Все сидели, затаив дыхание, и вслушивались в темноту. Тишина стояла мертвая, аж звон в ушах. И тут снаружи донеслись голоса.

— Босс, ну ты даешь! Одним взмахом руки — и от туши только мокрое место осталось!

Ему тут же ответил второй голос: — Да хорош тебе, это же всего лишь тварь уровня Кристалла! Тебе самому не тошно от такой топорной лести?

А третий — ленивый, абсолютно равнодушный — бросил: — Ладно вам, завязывайте базар.

Женщина обомлела. Это что… человеческая речь? Кто-то пришел? Академик, кряхтя и ругаясь, пополз к выходу. Она тут же подхватила старика под локоть. Вся компания на карачках подкралась к лазу и осторожно высунула носы наружу. На поляне под лунным светом стояли трое.

Именно трое. Только это были не спасатели, не бойцы спецназа и вообще никто из тех, кого выжившие ожидали увидеть. На лужайке переминались обычные парни. Джинсы, простые футболки — вылитые студенты, прогуливающие пары ради пивасика. Сидели себе и трындели о своем, будто ничего вокруг не происходило.

Тот, что выглядел моложе всех, сидел на корточках и ковырялся в земле. Двое других маячили рядом: один в очках, второй рослый и ладный, и оба постоянно переглядывались.

— Босс, это реально жила с кристаллами низшего уровня! Причем здоровая такая! — подал голос Жека Минцев.

— Ты чё, ослеп? Поставить под сомнение слова босса решил? — рявкнул на него Ванюша.

— Да где я ставил-то?! Я лебезил, вообще-то! Ты что, тонких нюансов подхалимажа не просекаешь?

— Лебезил он, ага! Наиграно же до ужаса!

— Раз такой умный, сам попробуй!

— И попробую! Наш лидер мудр и величав, да пребудет его имя в веках, и да объединит он весь мир боевых искусств!

— …М-да, у тебя получилось еще паршивее, чем у меня.

Женщина смотрела на эту картину, и мозги у нее закипали. Что за бред тут происходит? Откуда здесь взялись эти малолетки? На них что, эти монстры не нападали? И о чем они вообще болтают? Какие кристаллы? Какие твари?

Академик тоже выпал в осадок. За шестьдесят восемь лет жизни он видал всякое, но такое — впервые. Трое парней прохаживались по лощине, кишащей жуткими тварями, словно у себя на дачном участке. И что они только что ляпнули? "Одним взмахом руки — и ничего не осталось"? Это про кого? Про того, кого они кличут боссом?

Академик вгляделся в парнишку на корточках. Совершенно обычный парень. Футболка как у всех, джинсы как у всех, стрижка самая простая, профиль непримечательный. В толпе пройдешь — и не заметишь. Вот только двое других смотрели на него как-то странно. Так на одногрупников не смотрят. С благоговением, что ли? Пока он пытался переварить увиденное, женщина не выдержала:

— Эй! Ребята! Залезайте сюда быстрее! Снаружи смертельно опасно!

Вся троица одновременно обернулась и уставилась на пещеру. Теперь она смогла разглядеть их лица. Совсем еще пацаны, лет по двадцать, максимум двадцать два. А тот, что сидел на корточках, вообще на восемнадцать выглядел — щеки еще по-детски пухлые.

— Мы вообще-то вас спасать пришли, — спокойно проговорил Жека Минцев.

— Спасать?! Да мы научная экспедиция! Залезайте в нору, живей! Там же твари вокруг!

— Твари? — с легким смешком переспросил Жека Минцев. — Вы про ту змеюку, что ли? Так нет её больше.

— Как нет?

— Ну вот так. Была и нету.

— Просто взяла и испарилась.

Женщина уставилась на него как на сумасшедшего. Что значит "была и нету"? У той змеи башка была с хорошая выварка, а туловище толще бочки! Она человека целиком за один приход проглатывала! Взяла и испарилась?!

— Да кто… кто вы такие? — заикаясь, спросил геолог.

Парень, сидевший на корточках, наконец поднялся на ноги. Лунный свет упал на его лицо — самое простое, обыкновенное лицо. Но когда геолог встретился с ним взглядом, у геолога сердце в пятки ушло. В этих глазах стояла такая дикая, нечеловеческая тишина.

— Я пришел вас вытащить, — повторил Лисицын.

Академик опешил. Вытащить? Их? Вот эти трое сопляков?

— Хорош зубы заговаривать! — вылез из-за спины академика спецназовец, вращая вылупленными глазами. — Вы хоть соображаете, куда приперлись?! Понимаете, сколько тут этой чешуйчатой дряни кружит?! Вы как сюда вообще добрались? С неба, что ли, свалились?!

Жека Минцев тишком хмыкнул:

— Ну, считай, почти.

— Чё?!

— Да не, ничё, проехали. В общем, мы за вами. Погнали отсюда, пока тихо.

— Погнали?! — связист выскочил вперед, хлопая глазами. — Да там же снаружи серпентарий из этих монстров! Выйти туда — это же чистой воды самоубийство!

Договорить он не успел.

Р-р-р-а-а-а-х!

Из темноты донесся раскатистый рык. У всех присутствующих поджилки затряслись. Шэнь Юйжу повернула голову и обомлела: прямо по освещенной луной поляне к ним сунулся гигантский скорпион. Туша размером с хорошего теленка, хвост задрана вверх, а на самом кончике холодным блеском переливается ядовитое жало.

— Залезайте быстрее! — замахала руками женщина, впадая в истерику. — Быстро в щель!

Троица даже не шелохнулась.

— Вы что, глухие?! — рявкнул спецназовец. — Марш сюда, кому сказано!

Ноль эмоций.

— Сумасшедшие! — академик от досады аж засновал на месте, притопывая ногами. — Недоумки! Вы хоть понимаете, что это за тварь?!

Пацаны переглянулись. Потом парень, которого звали боссом, просто поднял руку. И смахнул кистью. Легко так, небрежно, будто назойливую муху отгонял. И всё. Скорпион пропал. Не удрал, не спрятался в кустах, а просто испарился в воздухе. Да даже горстки пепла после себя не оставил.

Женщина раскрыла рот, но ни одного звука вытолкнуть из себя не смогла. У академика глаза стали размером с чайные блюдца. У геолога очки сползли на кончик носа, а он этого даже не заметил. спецназовец медленно, словно во сне, опустил автомат. А связист просто шлепнулся на пятую точку и заколотился губами, не в силах вымолвить ни слова. В лощине стояла тишина, залитая лунным светом.

Парень опустил руку, мазнул по выжившим коротким взглядом и бросил:

— Ну и чего застыли? Пошли.

Жека Минцев с Ванюшей переглянулись, едко ухмыльнулись и двинулись следом за Лисицыным. Пройдя пару шагов, Жека оглянулся и помахал рукой онемевшим ученым:

— Догоняйте! Не ссыте, эти звери больше не вернутся.

Ванюша тоже обернулся и добавил:

— И это, камни свои не растеряйте. Вещь ценная.

Похохатывая и перебрасываясь шуточками, они устремились вслед за своим лидером и быстро растворились в лунном свете. А пятерка выживших так и осталась стоять у входа в нору. Абсолютно шокированные. Столбняк их что ли одолел, да и только.

Когда группа выбралась из ущелья, Луна уже заложила крутой вираж и зависла высоко в зените. Женщина шагала первой, слегка пошатываясь от усталости. Она не удержалась и оглянулась назад — на это проклятое ущелье, где днями и ночами кружили монстры, где от безысходного воя жилы стыли в жилах, а перед глазами стояли лица павших товарищей. Все кончилось. Вот так просто взять и закончить — даже не верится. Она жадно глотнула ночного воздуха, и тут из глаз само собой брызнули слезы.

— Выбрались… Боже мой, мы живы…

Геолог, судорожно вцепившись в баул с ископаемыми образцами, плюхнулся на корточки. Его широкие плечи отчаянно затряслись. Пожилой геолог, сменивший шестой десяток, рыдал навзрыд, словно нашкодивший ребенок. Спецназовец стоял рядом, пытаясь подобрать хоть какие-то слова утешения, но в итоге лишь тяжелой ладонью хлопнул его по плечу. Глаза у самого были на мокром месте. Связист и вовсе бухнулся на колени прямо в грязь и отбил три земных поклона лунному лику, бормоча под нос сбивчивые благодарности высшим силам.

Академик прислонился к валуну и запрокинул голову в ночное небо. В груди еще щемило от пережитого страха, но на губах вопреки всему расползалась кривая, счастливая улыбка. Выжить. И это, черт возьми, паршиво сказано, как хорошо.

— Так, отставить сырость, — влез Жека Минцев, протягивая им бутылку минералки. — Попейте водички, переведите дух.

Женщина приняла бутылку и снизу вверх посмотрела на него. При лунном свете этот очкарик выглядел от силы лет на двадцать, обычный пацан с юношеской припухлостью на щеках. Чуть отдалился его рослый приятель, уткнувшийся в телефон и увлеченно ковыряющий экран, а метрах в пяти застыл молчаливый парень, которого они звали боссом — тот просто задумчиво разглядывал темный зев ущелья.

— Вы… — с трудом вытолкнула она из осипшего горла. — Вы вообще кто такие?

Жека Минцев хмыкнул:

— Да обычные мы, студенты.

— Студенты? — перебил его спецназовец, подступая вплотную и тяжелым взглядом въедаясь в очкарика. — Серьезно? Вы одним взмахом руки стерли монстра в порошок! И это, по-твоему, обычные студенты делают?

— Ну да, студенты. Просто с небольшой спецификой.

— С какой еще спецификой?

— Ну… у нас вся группа такая.

Женщина так и застыла с открытым ртом. Вся группа? Что он вообще несет?

Задуматься над этим она не успела — сверху раздался оглушительный свист, рассекающий воздух. Все как по команде задрали головы. В ночном небе, оставляя яркий след, неслась фигура, больше похожая на падающую звезду. Секунда — и она с легким шорохом приземлилась прямо перед ними.

Девушка. На вид лет двадцати, с конским хвостом на затылке, в банальных джинсах и белой футболке. Вот только слетела она прямо с небес, встала на ноги ровно, а подол одежды еще слегка трепетал от бешеного потока ветра.

Женщина опять рот разинула от изумления. Прилетела… Прямо с неба спустилась?

Академик глаза вытаращил, как два медных пятака. Он-то за свою жизнь всякого невиданного добра насмотрелся, но чтобы люди по воздуху разгуливали — такого даже в кошмарах не снилось. спецназовец едва не выронил верный ствол, а связист и вовсе повторно шлепнулся на пятую точку. И только троица студентов сохраняла абсолютно олимпийское спокойствие, будто перед ними упал не летающий человек, а обычный осенний лист.

— О, главный начальник из Университета? Чего это тебя сюда принесла нелегкая?

Лада даже не удостоила его взглядом. Ее зрачки резко сузились, а взор устремился вглубь темного ущелья.

Ванюша тем временем подобрался к Жеке Минцеву и шепнул ему прямо в ухо:

— Я сфоткал место и сбросил ей.

Только связи здесь не было, но уточнять этого никто не стал, потому что спутники никто не отменял и пусть такой функции в его смарте и не было… Жека Минцев смерил его свирепым взглядом:

— Ну ты и сукин сын…

— Не гунди, про жилу все равно рано или поздно наверх доложат. Слей мы ее Ладе первыми — нам хоть какая-то выгода перепадет.

Жека Минцев соображал недолго, после чего снисходительно кивнул:

— Твоя правда.

Они переглянулись с таким видом, будто оба сыграли идеальную партию. Впрочем, Лада Вех на их перешептывания не обратила ни малейшего внимания. Все ее внимание поглотила давящая тишина ущелья. Ее Дух невидимой волной прошел сквозь толщу скал, прошил каменные пласты и ушел глубоко под землю. Жила кристаллов. Настоящая жила кристаллов.

Пусть пока в зародышевом состоянии, но размах поражал — такой жилы любой Секции хватило бы на пару сот лет безбедного существования. Дыхание девочки стало частым и рваным. В свое время её орден смог выпестовать троих мастеров Сократа благодаря паре первичных жил кристаллов да одной средней. Первичная жила кристаллов — это же фундамент, точка отсчета, исток всех великих возможностей. И где? На Земле, где природная энергия обычно с гулькин нос, вдруг пробился такой мощный источник?

Что это значит? Это значит, что природная энергия возвращается. Это значит, что Земля прямо сейчас превращается во второй Континент Бессмертных. Это значит…

Лада резко обернулась и посмотрела на Лисицына. Тот стоял неподалеку и молча наблюдал за ней. Он смотрел на нее.

— Что стряслось? — спокойно спросил он.

— Братец Ли. Забирай экспертов и дуй в город. А я тут сама со всем разберусь.

Лисицын спорить не стал — лишь коротко кивнул. Жека Минцев с Ванюшей уже вознамерились скомандовать ученым на выход, как вдруг…

— Постойте-ка!

Снова воздух разрезал знакомый свистящий гул. Небо прочертил яркий всплеск, и прямо перед ними, поигрывая длинным мечом и встав в картинную позу, приземлился очередной визитер.

Женщина лишь тяжело вздохнула. Еще один. Академик поправил очки, изо всех сил пытаясь сохранить остатки хладнокровия.

— Светлана Власова — Лада Вех нахмурилась. — А тебя какими судьбами сюда занесло?

Светлана Власова ухмыльнуласяь:

— Да прошел слушок, будто тут жилу кристаллов откопали, дай, думаю, гляну.

— И откуда узнал?

Светлана Власова кивнула на Жеку Минцева:

— Так они сами в общий чат выложили.

Лада Вех обомлела и мгновенно выудила из кармана телефон. И точно: ровно десять минут назад Жека Минцев засадил в групповой чат сообщение: "Пацаны, сенсация! На Северном Урале нашли жилу кристаллов! Совсем свежая! И здоровенная!"

А под сообщением уже висела километровая портянка ответов:

"Да ну нафиг! Серьезно?"

"Уже вылетаю!"

"Ждите меня!"

"Геолокацию скиньте!"

Лада подняла глаза на Жеку Минцева. В ее взгляде мешались злость и полное изумление. Жека Минцев инстинктивно вжал голову в плечи:

— Ну а че… Я подумал, про такое добро вся группа знать должна…

Закончить он не успел — горизонт снова гулко загудел. На этот раз сверху летела не одиночная фигура, а целая орава. Вспышки лезвий, росчерки заклинаний и яркий свет артефактов осветили добрую половину ночного неба. В мгновение ока на расчищенную площадку перед ущельем высыпало свыше тридцати человек.

Елена Ненашева, Чеслав Лейкин, Иван Шум, Светлана Власова … В свете луны мелькали все новые и новые знакомые лица. Вся группа собралась почти в полном составе.

Женщина смотрела на толпу этих суперменов, рассредоточившихся по поляне, и в голове у нее было абсолютно пусто. В ушах только эхом отдавались недавние слова Жеки Минцева: "У нас вся группа такая".

Оказалось, парень ни капли не приврал. Вся группа и правда была такой.

Академик долго молчал, а потом тихо изрек:

— Похоже, пока мы сидели в этой дыре, мир успел перевернуться с ног на голову.

Связист лишь отрешенно кивнул — удивляться у него сил больше не осталось.

— Вы какого черта все сюда приперлись? — Лада Вех смерила прибывших тяжелым взглядом.

— Вот еще вопросы! Там же жила кристаллов! — выскочил вперед Чеслав Лейкин, и глаза его горели азартным огнем. — На нашей планете нашли жилу кристаллов! Чего мы сидим и ждем, почему до сих пор не копаем?

— Вот-вот! — поддержали его одногрупники из толпы. — Мы после возвращения только на своих старых запасах и сидим, а они не бесконечные! Каждый кристалл на счету! А тут целая жила — чего резину-то тянуть?

Лада Вех на секунду замешкалась, но тут же взяла себя в руки:

— Не время сейчас копать. Мы еще не знаем, что там внутри. Сначала надо официально доложить руководству страны, собрать нормальную экспедицию…

— Доложить государству? — перебил ее кто-то из толпы с ехидным смешком. — Лада Вех, ты с каких это пор в правительственные ищейки подалась?

Лада Вех взглянула на него, и в ее глазах блеснул ледок:

— Ты это к чему клонишь?

— Да так, ни к чему, — Светлана Власова с улыбочкой пожала плечами. — Просто, как по мне, эту жилу кристаллов вообще-то отрыла группа Лисицына, не?

Он ткнул пальцем в сторону Лисицына, Жеки Минцева и Ванюши.

— Если судить по законам мира духовных практик, кто первый встал — того и тапки. Кто нашел, тот и владеет.

Лада Вех насупилась еще сильнее:

— Мы вообще-то не в сказочном мире, а в России.

— Ну да, в России, — согласился Светлана Власова. — А какие тут у нас правила? Все, что откопали в земле, принадлежит государству, верно?

Он выдержал паузу и с легким прищуром посмотрел на девчонку.

— Вот и получается забавная штука: по законам России жилу надо сдать чиновникам. А по законам мира духовных практик она принадлежит группе Лисицына. Так по каким правилам играть будем, а?

Лада Вех от такой наглости аж дар речи потеряла.

Толпа вокруг тут же зашушукалась, загудела, как растревоженный улей:

— А ведь дело говорит…

— И кому тогда жила достанется?

— Отдать государству, наверное… Мы же в России живем, как-никак…

— Какое еще государство, народ? Мы же давно не обычные люди!

— Но и Лада Вех дело говорит…

Лисицын стоял в сторонке и молча наблюдал за этой мышиной возней. Его взгляд медленно скользил по лицам. Светлана Власова сияла хищной ухмылкой. Чего она добивается? Реально позарился на кристаллы или просто решил подгадить Ладе Вех и выставить ее дурой?

Чуть в отдалении застыла Елена Ненашева. Лицо каменное, ни одна жилка не дрогнет, а сама то и дело бросает косые взгляды в сторону ущелья. Тоже занервничала, хапуга. Выход первичной жилы кристаллов — это вам не жук чихнул. Для любой Секции в мире духовных практик такой кусок — поводы для кровавой бойни, где от мала до велика все костьми лягут. И пусть мелкие кристаллы для нее лично мелковаты, но тот, кто приберет к рукам такой стратегический ресурс, станет королем положения.

Чеслав Лейкин аж из штанов выпрыгивал — глаза горят, кулаки чешутся, дай только волю, прямо сейчас кинется землю ногтями рыть. Простой как валенок, все на рожице написано. Иван Шум, наоборот, уткнулся носом в землю и о чем-то напряженно размышлял. Но по тому, как нервно подрагивали его пальцы, было видно — внутри у него идет лютая борьба с собственным жадным "я". Остальная братия тоже бушевала: кто-то восторженно орал, кто-то изображал полное равнодушие, а кто-то уже сбивался в кучки и шептался по углам.

Лисицын мотал на ус каждую мелочь. Тварь из другого мира определенно сидит среди них. Но сработала чинарем, замаскировалась на ура. Мелкая жила кристаллов для сущности такого уровня — тьфу, мелочевка, вот она и не проявляет дикой прыти. Только вот даже самый матерый конспиратор не сможет остаться абсолютно хладнокровным при виде такого куша.

Лисицын снова пригляделся к толпе, пытаясь вычислить паршивую овцу. Того самого типчика, который вроде ведет себя как все, да только с фальшивой ноткой. Может, Светлана Власова? Что-то она больно разболталась сегодня. Или Елена Ненашева? Слишком уж безмятежный вид делает. А может, тот тихушник на этапе Кристалла, что забился в угол и трясется как осиновый лист? Нет, у того на ложе написано обычное шкурное шкурничество: урвет ли он свой кусочек или останется с носом. Обычная человеческая жадность. Лисицын вздохнул и отвел взгляд. Ладно, спешить некуда. Время еще есть.

— Хорош орать, — подала голос Лада Вех. — Будем копать вместе.

Вообще-то она планировала по-хорошему: сперва доложить наверх, подождать, пока власти разработают план, пришлют технику и начнут планомерную добычу. И государству польза, и порядок соблюден. Но поглядев на эти озверевшие физиономии, она поняла: если не дать им урвать хоть по косточке, они тут все разнесут. Метод кнута и пряника еще никто не отменял.

— Ладно, — кивнула она. — Копаем сообща.

Светлана Власова даже поперхнулась от неожиданности, а потом хохотнула:

— Ого, Лада Вех! А ты умеешь бывать сговорчивой!

Девушка лишь гордо смерила его презрительным взглядом. Жека Минцев с Ванюшей переглянулись и одновременно перевели дух. Они-то уши прижали, боясь, что сейчас начнется заварушка, если Лада Вех упрется рогом со своими правилами.

— Ну раз порешали — погнали! — Чеслав Лейкин радостно потер ладони. — Когда начинаем? Прямо сейчас?

— Не гони лошадей, — охладила его пыл Лада Вех. — Сначала я должна провести разведку. Надо определить направление жилы и составить нормальный план. Это вам не картошку на огороде копать, если ломануться без ума — только всю структуру жилы перепортите.

— Да хорош тебе, сделаем все в лучшем виде, — махнул рукой Чеслав Лейкин. — Главное, чтобы мою долю не зажали.

Народ вокруг закивал. Физиономии у всех просияли. На нашей планете нашлись ископаемые кристаллы — значит, голодный паек отменяется, ресурсы больше не кончатся! Академик, женщина, спецназовец и связист стояли чуть в стороне и с абсолютно дикими лицами наблюдали, как эти супермены на пальцах делят целое месторождение.

Женщина аккуратно потянула Жеку Минцева за рукав и шепнула:

— Слышь, парень… Вы вообще кто такие?

Лисицын перехватил ее взгляд, ненадолго задумался и решил выложить карту:

— Да обычные мы студенты. Просто смотались в другой мир на пятьсот лет, подкачались немного и вернулись. Вернетесь в город — еще не такого про нас наслушаетесь.

Женщина так и застыла столбняком. Другой мир? Пятьсот лет? Она перевела взгляд на академика — тот стоял с точно таким же глупым видом.

— Тот мир назывался Континентом Бессмертных, — сжалился Жека Минцев. — Там была природная энергия, можно было осваивать практики. Мы там пять столетий отпахали, а потом бац — и телепортировались обратно всей оравой.

Парень ткнул пальцем в сторону компании:

— Вот та деваха, Лада Вех — она почти Сократ. Тот крендель, Светлана Власова — полноценный Дух поздней стадии. Елена Ненашева — тоже Дух. Ну а остальные так, по мелочи, в основном на этапе Кристалла сидят.

Женщина открыла рот настолько широко, что туда запросто поместилось бы куриное яйцо. Почти Сократ? Пик Кристалла? Кристалл?

Она не поняла ровным счетом ни одного термина, но главный вывод сделала мгновенно. Эти ребята — страшные люди. Монстры. Тех самых тварей, которые вогнали весь их отряд в лютую безысходность и перебили кучу народа, эти пацаны и девки могли бы растереть в порошок щелчком пальцев.

Академик долго молчал, переваривая услышанное, а потом тихо, с трудом подбирая слова, спросил:

— И… что же теперь будет с нашим миром?

Лисицын честно пожал плечами:

— Черт его знает.

Он сделал паузу и добавил:

— Но одно скажу точно: как прежде уже не будет.

Академик молча кивнул. В голове у него всплыли древние окаменелости, недавние находки, способные перевернуть всю историю человечества. Люди, жившие десять миллионов лет назад… А теперь еще и эти типы, вернувшиеся из другого мира. Мир пошел разнос. И несется с бешеной скоростью.

Лисицын прислонился к стволу дерева, лениво скользя взглядом по шумной толпе. Наконец его взор остановился на чернеющем зеве ущелья. Он скрытно выпустил свой Дух. Невидимая волна мягко ушла в землю, прошила скальные породы, прошла сквозь жилу кристаллов… и уперлась в пустоту. Глубоко в недрах, под самой жилой, находилось место, куда его Дух пробиться не смог. Импульс не наткнулся на преграду — он просто растворился, будто его сожрало какое-то чудовище.

Он слега нахмурился. А вот это уже интересно. И тут же отозвал Дух и с новым интересом уставился на темный распадок. При лунном свете тот казался абсолютно тихим и вымершим. Но Лисицын точно знал: там, в глубине, что-то есть. Печать. Древняя печать, способная поглотить даже его Дух. И что за дрянь под ней похоронена?

Он вспомнил мутировавших тварей. Жила кристаллов тут, конечно, сыграла свою роль, это факт. Но эти зверюги вовсе не пытались жрать кристаллы и напитываться энергией. Они вели себя так, будто охраняли этот проклятый вход. Охраняли печать?