Лежать было неудобно, всё тело затекло. Меня везли на чем-то с не очень хорошими колесами, потому что тело знатно трясло. Я открыл глаза и повернул голову.

— Чтоб тебя! — выругался один из тех, кто катил тележку со мной по ярко освещённому коридору. Именно на него я уставился.

Два человека катят что-то вроде тележки или каталки. Яркие лампы на потолке, как в больнице.

Мозг словно зарегистрировал все это, но думать не спешил. Да и мне, честно говоря, было все равно. Потому что это был очередной сон. В этот раз я сразу почувствовал нереальность происходящего.

— Что, испугался? — хохотнул второй человек.

— Конечно, — передернул плечами первый. — Этот их ужасный холодный взгляд. Они словно понимают, что мы с ними делаем. А ты как будто не боишься всего, что проходит тут? Мертвецы эти ходячие, — кивнул он почему-то на меня. — Чёртова инопланетная машина. Это же…

— Побочное действие работы машины, — нетерпеливо перебил второй человек. — Людей они не трогают. Встают и ходят себе, гуляют, пока мы их не подберём. И что?

— Не надо было туда лезть! Эта непонятная инопланетная хреновина. Эти ожившие мертвяки… Да все это уже повод свалить с этой богами проклятой планеты! Хоть на челноке с деревянными веслами. Но свалить!

— Не нашего это ума дело. Пока профессор делает то, что мы хотим, пусть играется с машиной сколько угодно.

— Да как ты не понимаешь?! Все это неправильно!.. Хлебнем мы еще горе с этой чокнутой учёной!

— Ну, хлебнем, так бросим эту чёртову планету. Главное, чтобы мы тоже стали телепатами. Это стоит того, чтобы покатать мертвяков на тележке. Как думаешь?

— Ты не понимаешь… — удручённо качая головой, вздохнул первый.

Кажется, парень на грани нервного срыва. Очень уж истеричные нотки у него в голосе.

Я закрыл глаза и попытался расслабиться.

Дайте мне доспать… Просто дайте мне нормальный сон. А этот себе заберите. Этот сон мне не нравится.

* * *

Остаток ночи прошел как в тумане. Помню, что просыпался, но, обнаружив себя в своей замковой комнате, выпил воды, оставленной в кувшине на ночь Тао, и снова уснул. Кажется, я только успел закрыть глаза и настроиться на нормальный сон, как в комнату ворвался вихрь по имени Фараз.

Он перевернул меня, вышвырнув из постели на пол, и потребовал, чтобы я вставал. Сверху на меня полетели шмотки. Кроме того, он утащил одеяло, пригрозив, что если я снова закрою глаза, то он отправит меня в «мир мёртвых» (пустыню по местным понятиям) — подметать.

Ничего не соображающий, я попытался пристроиться спать на полу, но не получилось. Жестко, холодно. Пришлось вставать.

Кое-как я натянул на себя одежду и влез в старые ботинки. На расческу махнул рукой. Мы сейчас полетим. Все равно все волосы будут дыбом. Шатающейся походкой бывалого зомби вышел во двор. Где меня поймали, подняли и закрепили под брюхом у Мрака, словно боеприпас. Рядом прицепили гиперэнергичного Фараза, который, казалось, сам вот-вот полетит своим ходом.

— Куда летим то? — чуть не вывихнув в зевке челюсть, поинтересовался я.

— Сначала как можно выше. Потом куда-то туда, — показал рукой Фараз.

Ну, Сусанин…

«Куда-то туда», — мысленно передразнил я Фараза. Но дракону передал чувство, что надо лететь вверх.

И Мрак меня понял.

Ну вот как мы друг друга понимаем? А непонятно. Я же его мысли про рыбу тоже как-то понял. Так что вопроса с управлением через образное общение не возникает.

Мрак легко заполз на стену, перевалился через неё и словно рухнул в бездну. Только потом он расправил крылья, взмахнув ими, набирая высоту. На его выкрутасы даже не отреагировал. Я просто спал уже с открытыми глазами. И просыпаться начал только когда стало тяжело дышать и ощутимо похолодало.

Спросонок, я даже не понял почему, ибо верхушки гор, освещаемые рассветным солнцем, окрасились в золотой. А такой теплый цвет никак не ассоциировался с холодом. Но нет, верхушки снежные, а мы довольно высоко.

Мрак понял, что дальше подниматься не надо, да и так высоко не обязательно. Он вытянул мощные крылья и замахал ими так, что земля внизу понеслась на бешеной скорости. Это я отметил отстраненно.

Послышалось низкое басовитое гудение, и нас с Фаразом чуть ли не размазало по брюху дракона.

Вот что бы нам сейчас действительно не помешало, так это кислородные маски и очки. А еще желательно кабина. От бьющего в лицо ветра ничего не было видно. Воздух превратился в доску, положенную на лицо. Это как когда тебя пытаются задушить подушкой, только доской. Такое ощущение, что ветер пытался выдуть из нас легкие. Если бы ветер бил нам прямо в лицо, мы бы, наверное, задохнулись. Но мы летели вперед макушками.

Еще я отчетливо ощущал удовольствие Мрака от быстрого полета, а потом его удивление и страх.

Не сразу я понял, в чем дело и что его тревожит…

Просто он не уставал, как должен был. Ну, логично. Нежить не устает. Устали и задыхались мы с Фаразом. Поэтому я все-таки поумерил его прыть, послав мысль.

«Ты не боевой истребитель. Ты пассажиров везешь! Ниже, пожалуйста, и тише».

Мы немного еще попетляли среди гор и вырвались на просторы пустыни. Волнистого золотого простора, кое-где разорванного зубьями выходящих на поверхность скал.

Чужаков я заметил сразу — у меня отличное зрение. Я даже узнал их: огненно-рыжие шевелюры встречаются тут только у одного народа. Вот только с ними шли и темноволосые. А вот это уже было интересно, потому что в долинах таких не водится.

Вспомнив, о чем говорил Фараз, я боялся, что они могут договориться. Я тут же приказал Мраку приземлиться.

— Что-то увидел? — спросил меня Фараз, правильно понявший, что я не просто так посадил дракона.

— Там, — кивнул я в нужную сторону. — Рыжие с черноволосыми в одной куче идут.

Фараз сразу понял, что я хотел сказать. Кивнул и начал отстегивать нас от брюха дракона. К противнику лучше подкрасться по земле. Если там есть маги, то воздушный бой не лучший вариант. Мраку, может, и ничего, но вот мы, болтающиеся у него на брюхе, просто отличные мишени.

— Заметил, в какую сторону они направлялись?

— Оттуда, — показал я в сторону гор. — А шли туда, — ткнул пальцем в сторону пустыни.

— Хм… Прячь Мрака, проследим за ними.

Мрак послушно забрался в мою тень. Вызвать его обратно никогда не проблема. И отправились по следам отряда.

Догнали мы их не сразу. На земле было жарко. Ветер бросал в лицо песок, обдувая раскаленным воздухом. Я уже и забыл, каково это — ходить по пустыни. Кроме того, магию для охлаждения Фараз не дал использовать, сердито на меня шикнув. Но неизвестных мы все-таки нагнали.

Спрятались за барханом, легли на песок и из укрытия начали осматривать компанию. Несомненно, это рыжие эльфы, люди и парочка полуэльфов. Одеты все, кроме рыжих, в хорошо знакомые качественные вещи, которые у местных бандитов не водятся. Вот только…

Я вскочил и смело выскочил компании наперерез. Идущие начали останавливаться, кося на меня своими страшными глазами с третьим веком. Они были очень похожи на живых, а не на сушеные мумии. Вот только многочисленные раны, несовместимые с жизнью, говорили об обратном. Живые с такими ранами не ходят. А еще одного из них я знал при его жизни.

— Град?.. — поразился я увиденному.

Хоть мы, мягко говоря, не дружили, видеть эльфа, которого я знал, среди нежити было шоком.

— Это… — тыча пальцем, повернулся я к подоспевшему хмурому Фаразу.

— Муженек Айки. Да, знаю. Теперь не понять, где их убили и кто. Может нежить, а может они друг друга.

Мертвецы безэмоционально уставились на меня, полностью проигнорировав Фараза. Затем, спокойно обходя нас по дуге, бодренько зашагали дальше в пустыню — по своим скорбным делам.

— Смотри-ка, какие спокойные… — пробормотал Фараз им вслед. — Вот бы всегда так себя вели, я бы дружил с ними. Ладно, зови Мрака, полетим искать город.

Город оказался рядом. Мы увидели мгновенно, как только поднялись повыше. И то, что город оказался почти рядом, сильно не понравилось Фаразу.

Судя по направлению, свежеубитые сатхи шли как раз из города. Когда мы приземлились рядом с городом и отстегнули себя от Мрака, Фараз заходил кругами, задумчиво уставившись на песок под ногами и дергая себя за одежду. Но мне свои измышления не рассказал.

Я в это время следил за городом. Точней, за руинами. Что тут находилось раньше, уже и не скажешь. Надо быть археологом, чтобы по парочке черепков и тройке торчащих из песка стен определить, что тут некогда было. Но однозначно какие-то серые строения. И нежити тут действительно много.

Они выходили из руин и скапливались на небольшом расстоянии от обломков, стоя и молча пялясь на меня мертвыми глазами. У меня, глядя на такую огромную толпу нежити, вся решимость сдулась. Они вроде и бояться, и не трогают меня, но, если кинуться все разом — нам кранты. Как говорил Фараз: «Затопчут просто».

Кроме того, эта нежить что-то не торопилась убегать. Стояли и пялились. И их там столько, что, кажется, я различаю в тенях между руин прозрачное зеленое свечение от их глаз. Хотя, может, это лишь мое разыгравшееся воображение.

— Что будем делать?

Фараз, наконец очнулся и посмотрел в сторону города.

— Мы можем попробовать с боем… Пустим Мрака вперед. Он ведь не умрет? — с сомнением спросил я.

Ну просто мне жуть как не хотелось соваться в такую толпу мертвяков. А Мрак, здоровая зверюшка, легко протопчет нам тут широкую дорожку в скоплениях нежити, как экскаватор в перелеске.

— Умереть, конечно, не должен. Некоторое время он просто не сможет приходить на зов. Хотя насчет его я не уверен. Он и так не жив, — с сомнением произнес Фараз и покосился на нежить. — Вообще, с боем, наверное, не стоит. Один раз я уже пытался, и с меня чуть шкуру не содрали. Думаю, они затопчут даже твоего монстра. Там есть существа покрупней и владеющие магией. Попробуем так пройти. Тебя они вроде пропускают. Но пусть Мрак будет наготове. Они спокойные при тебе, но, когда мы подойдем к артефакту, могут кинуться. И придется очень быстро улетать. Или убегать.

Скорее улепётывать. Драпать. Рвать когти. В общем, быстро убегать.

— Ладно, что мы хоть ищем?

— Ищем мы следующее… Смотри сюда.

Фараз присел на корточки, достал кинжал и начал чертить на песке. Сначала две извилистых переплетенных линии, а потом треугольник между ними.

— Видел такой символ?

— Да, — нахмурился я. — Что-то припоминаю. Свет — Тьма. Жизнь — Смерть. Хаос — Порядок. Змеи — Столпы Мироздания.

Фараз согласно кивнул и ткнул кинжалом в треугольник.

— Мы ищем вот такую штуку. Ключ. Точнее, я думаю, что это ключ. Он расположен между столпами, что как бы говорит о том, что он соединяет оба состояния.

Ох, не факт, конечно…

— А если не найдем? — спросил я.

— Что-нибудь да найдём обязательно. Но я почти уверен — он тут.

— С чего ты так решил?

— Я давно изучаю Аль-Раксу. И нашел всего две такие интересные точки. Где находится первая точно не знаю. Только примерное местоположение. Я там ходил, но ничего не нашел. Сплошные горы. Чем ближе к этой точке, тем мертвые быстрей превращаются в сатхов. Скорей всего там и находится так называемый разлом между живым и мертвым. Так как мы отвергаем теорию про разлом, демон находится там. Вторая точка — этот город. Самая большая активность сатхов тут, в этой точке. Ты, наверное, и сам чувствуешь, что их тут больше, чем обычно.

— Да… — пробормотал я. — Ими прямо все кишит…

— Ладно, иди первый. Я сразу за тобой. Если что, начну их жечь.

Я решительно повернулся к толпе нежити. Давка, как на рок-концерте. Аншлаг. Полный стадион сюда высыпал на меня поглазеть. В оглушительной тишине угрожающе молча стоят и только зенками спокойно мигают, как фарами.

Медленно я пошел в сторону нежити. За мной шел Фараз, а над нашими головами возвышалась морда Мрака. Подошел на расстояние вытянутой руки. Стоим, смотрим.

Странно, что эти сами не уходят. Другие вот сами же уходили.

Вздохнув и подавив зарождающуюся панику, я поднял руки, словно пытался оттолкнуть невидимую стенку.

— Назад!

Нежить смешалась. Те, что стояли впереди, попытались отступить назад, но им мешали те, что подпирали сзади. Но какое-то пространство они нам освободили. Через некоторое время они заняли новые места и успокоились.

Я вздохнул. Все-таки отходят. Действует.

— Так, расходитесь! — грозно скомандовал. — Идите, куда шли! Занимайтесь своими делами. Расходитесь! Смотрины закончились! — послал я их еще дальше, и это подействовало.

Толпа и правда начала рассасываться. Не вся. Некоторые так и остались стоять. Но пройти уже было можно. Собственно, чего я и добивался.

— Смотри! — дернул меня Фараз за рукав, показывая в сторону одного из мертвяков. — Маг.

Эта мумия была мелкой, достигала мне примерно чуть выше пояса. Странно. Длинные уши торчали, как локаторы из лысой головы. И свечение в мертвых глазах было особенно яркое. Похоже, это ребенок. Причем очень длинноухий при жизни был. Первое дитя?

Подозрительно косясь на мага, не сводя с него взглядов, мы с Фаразом тихонько потопали в город.

Нежить-маг это серьезно.

Найди то — не знаю что, а город довольно большой по площади. Это прям Город был с большой буквы. Хотя и почти не сохранился. Тут даже уборка песка не поможет что-то найти. Тут надо строительной техникой разбирать, причем работы на годы. Поднимать порушенные стены. Его не просто засыпало песком. Предварительно город нехило так разнесли от души, да так, что кое-где оплавился камень стен и застыл потеками. А где-то стены были расколоты просто в мелкий щебень.

Парочку рухнувших стен мы все-таки сдвинули там, где Фараз чувствовал большие пустоты под ними. При помощи магии и ручного экскаватора Мрака. Нашли подвальные помещения, но там ничего не осталось. Город горел. Все, что было годного, расплавилось в однородную массу. Возможно где-то ниже и есть целые помещения, но тут стены были сдвинуты так, словно город помимо пожара еще перенес разрушительное землетрясение.

Потом, бродя по городу, мы наткнулись на странные камни. Это были сильно сплюснутые цилиндры, с одной стороны, имеющие углубление в виде идеальной сферы. Их было много, они лежали ровными рядами и были все идеально одинаковыми. Сделаны они были из непонятного камня, серого с белыми прожилками. И выглядели идеально новыми. Ни сколов, не трещин.

Я хотел потрогать эти странные камни, но Фараз надавал мне по рукам.

— Не трогай непонятные артефакты!

— Но в них нет ничего магического. Структур нет.

— Не важно! В Черном следе Теней тоже нет ничего магического. А руки потом отсохнут и отвалятся!

Ну да, так-то магия магией, но всякую фигню вроде ядов или радиации никто не отменял. Поэтому я внял предупреждению Фараза и поспешил в подземелье, вход в которое виднелся чуть дальше. И, что удивительно, не был завален.

Внизу разрушенного города тоже все сохранилось более-менее. Ну, по крайней мере, стены не разъехались, и это позволяло ходить. В подземном секторе был целый комплекс одинаковых комнат с цилиндрами.

И снова я на них залип. Ну не давали они мне покоя. Вот что это такое? Для чего? Можно, конечно, предположить, что в углубления цилиндров что-то наливали или насыпали. Но нафига так много и в такие странные штуки?

Не найдя ответа, со вздохом отправился исследовать одинаковей оставшиеся комнаты. В одной из таких комнат мы нашли Тень-паука. Он тихонько сидел в углу, а шаровая молния четко высветила изломанные линии его лап.

Приближаться мы с Фаразом не стали. В ярком свете отчетливо было видно, что угол пуст.

Только я развернулся, чтобы убраться от паука подальше, как замер.

Мимо меня по коридору довольно тихо прошел сатх.

Ну, подумаешь, прошел. Сколько их тут ходит? Но конкретно у этого на груди что-то блеснуло, привлекая моё внимание. На осознание, за что именно зацепился мой взгляд, а потом на понимание, что я увидел, мне потребовалось пару секунд.

Когда же я понял, что увидел то…

— Стой! — рявкнул я вслед нежити.

Выскочил за ней следом в коридор и чуть не навернулся. А все потому, что нежить и правда остановилась как вкопанная, послушная моей команде.

«Чудеса да и только…» — пронеслось озадаченное в моей голове.