Вспышка была такая, словно солнце опять рухнуло. Потому что я находился прямо внутри этой вспышки. Я был ее эпицентром. Но это не солнце, это что-то другое — холодное, ослепительно белое свечение с резким запахом озона.

Грохот больно резанул по ушам, и возникло ощущение, что и по голове тоже. Я ничего не видел, скорее почувствовал, как во все стороны расползаются разряды, слепо шаря в ослепительно белом пространстве, пытаясь на ощупь найти противника. Поджигают прикосновениями дуг песок, превращая его в раскаленную стеклянную массу. Недовольно гудят от внутренней мощи. Хватают так привлекающий электричество металл оружия. И двое противников-людей вспыхивают как спички. Я почувствовал, как электричество по клинку добралось до плоти, как перетекло в новую форму энергии.

Остальных молнии почему-то обошли. Но один маг со стоном опустился на колени — временно выбыл из боя. Это он защитил их. Будь мы один на один, я бы его дожарил, но оставшиеся два мага не дадут мне это сделать. Что они и доказали в следующий миг, ударив одновременно.

Один мгновенно ударил воздухом. Но прошибить меня воздухом получилось только первый раз, когда я был к этому не готов. Сейчас же… Я тоже умею управлять воздухом. Пусть и на примитивном уровне, но силы мне не занимать. Две невидимые, но плотные воздушные волны с хлопком столкнулись в воздухе между нами и замерли, давя друг на друга. Где они находятся было видно по взметнувшемуся песку.

А второй маг воздух, наоборот, забрал. Просто воздух внезапно вырвался из легких, не оставив за собой и следа. В глазах моментально начали расплываться темные круги. Я открывал рот как выброшенная на берег рыба, но дотянуться до воздуха не мог. Стоит мне позвать его, как волна первого мага, что все еще давил воздухом, обрушится на меня.

Я попытался уйти из области безвоздушного пространства. Даже развернулся и сделал несколько шагов, как ноги запнулись одна за другую.

Где-то ближе к скале в этот момент с хлопком упало тело. «Не Фараз‎»,‎ — успел понять я за секунду. Не то чтобы я хорошо разглядел тело, просто его лохмотья другого цвета.

Следом грохнулся подъемник, разбившись в щепки.

Фараз, он еще жив… Он сражается! Нужно продержаться! Но в глазах все расплывалось темнотой. Я упал на колени, вытянув руку. Не успею…

Снова мрак небытия… Так обидно…

Я не очень понимал, что происходит. В глазах у меня расплывалась темнота, или с моей тенью что-то было не так. Она начала корчиться, словно тоже задыхалась. Тень, выгибаясь, увеличилась в несколько раз, становясь густой мглой.

Я думал только о том, где взять каплю кислорода, слепо шаря по песку руками, и когда моя тень резко стала объемной, меня буквально перекинуло на спину. И воздух тут же вернулся!

Хрипя, я глотал такой живительный и сладкий воздух, а надо мной разворачивал огромные черные крылья живой мрак. Мрак, созданный из моей тени, выросший из нее. Гибкое удлиненное тело, словно антрацитовое. Не сильно длинные лапы с огромными когтями взрыхлили песок рядом с моей головой.

Да эта тварь размером с динозавра! Даже из-под брюха мне видно, что она огромная!

И опять этот странный тягучий звук, словно замерший в воздухе. Очень красивый, уходящий в небеса. Я его уже слышал. Сверкнула вспышка, ударяя по существу из мрака. Монстр молниеносно ринулся вперед. Надо мной промелькнул длинный хвост с рядами пластин, раскрывшимися как веер. Я, переворачиваясь на живот, только и проследил за монстром глазами.

Скорость, с которой он двигался, поражала. Змеиная реакция при таких-то размерах. Он словно вплотную телепортировался к противникам. Длинная морда с острыми зубами и небольшим рогом на носу щелкнула, как капкан, сомкнув зубы на одном из магов, и на землю упали только отдельные куски. Хвост, кажется, жил отдельной жизнью и метался из стороны в сторону. Второй маг, встретившись с хвостом, буквально взлетел в воздух. Хвостик толщиной с приличное бревно. Это удар, наверное, как от тарана.

Следующим твари попался один из людей, который был разорван когтями за секунду. Остальные только сейчас сообразили, что нужно бежать. Оставшийся маг, что стоял дальше всех от схватки, и группа людей очень резво прыснули в стороны, словно мыши, застигнутые шустрым котом. Магия против монстра помогала не очень. Я почувствовал, как легко он продавливает воздушный барьер последнего мага. Он двигался молниеносно, настигая последних беглецов, словно пытался поймать всех разом. Одним ударом лапы монстр просто вдавливал человека в песок. Что там оставалось после этого, я лежа не видел, но подозревал, что лепешка. Напоследок, расправив огромные крылья, взмыл в воздух, поднимая тучи песка.

Монстр издал звук, похожий на песню кита — и в ней явно слышались победные нотки. А потом он приземлился возле меня, подошел и неожиданно плюхнулся на песок рядом, прямо мордой к моему офигевшему лицу, словно пытался повторить мою позу. А я смотрел на эту морду и тяжело дышал. Воздуха мне все еще не хватало. Сил не было.

Это не динозавр… Это дракон какой-то.

Да, наверное, больше всего похож на дракона. Только более удлиненный, грациозный, тело вытянутое, как у хорька. Четыре лапы, огромные перепончатые крылья и хвост. Все в наличии. Вытянутая узкая морда, как у аллигатора, с небольшим рогом и клювом на конце. И все это чисто черное, как сам мрак. Только глаза словно расплавленное золото. Смотрят влюбленно. Рыбу ждут.

— Рыбы нет… — зачем-то хрипло выдохнул я. — Имей совесть. Где я тебе рыбу среди пустыни возму?!

— У-у-у… — разочарованно протянула морда.

Я понимаю, что этот зверь со мной связан. Еще когда клюкнулся с высоты башкой в песок, я нырял туда за рыбой. Точнее, я по рыболовному фен-шую туда нырял, чтобы рыбу не распугать. Этот монстр в каком-то смысле часть меня, это его инстинкты вели меня. Но он со мной гораздо дольше… Этот знакомый звук, который он издает. Я слышал его в пещере со сколопендрами. Я слышал его во сне. Когда случилась катастрофа, похожая на ядерную. Это его крылья держали меня в воздухе, и именно этот хвост мелькнул в поле зрения. У него необычный силуэт. Я чувствовал его в своей тени, ведущей себя странно. С какого времени он прятался в моей тени? Словно он давно жил в моем подсознании и вот решил выйти на свет. Так что эту смертоносную и быструю тварюгу я не боялся совершенно.

Вздохнув, я попытался подняться. И у меня это даже получилось. Со второй попытки. Такое ощущение, что я отрывал себя от песка, как муха от клейкой ленты. Ноги дрожали от переизбытка адреналина. Казалось, что моя битва за свою жизнь длилась не одни сутки. На самом деле хорошо, если полчаса прошло с того момента, как я грохнулся со скалы. Фараз, возможно, еще сражается. Поэтому я посмотрел наверх, лихорадочно придумывая, как мне забраться туда без подъемника.

Интересно, если я заберусь дракону на спину, он сможет взлететь? Хотя наверняка сможет, это же туша размером с тиранозавра примерно, только более длинная. Что ему мой вес? Так только… какая-то тряпочка к хребтине прилипла. Тогда другой вопрос: смогу ли я удержаться? Хотя-я-я…

Там кто-то ползет. По канату, на котором раньше висел подъемник. Один из них сохранился и висел теперь, свободно свешиваясь вниз. На такой высоте не видно, кто это. Если измерять в этажах, то тут их где-то тридцать до края обрыва. То есть приличный такой небоскреб. Человечек кажется муравьем, повисшим на волоске. Он что, безумец, спускаться по веревке с такой высоты? Ну или маг. Тут одно из двух.

Я приложил ладони к голове в попытке защитить глаза от солнца.

Ага, похоже, я знаю этого безумца и мага в одном лице… Фараз. Просто одежда у нападавших даже по цвету сильно отличается.

Приложив ладони уже ко рту в качестве рупора я заорал что есть мочи:

— Фа-а-араз!

Ну хоть в чем-то мой голос полезен — он громкий.

Человечек на стене дернулся и чуть не скувыркнулся с веревки. Он посмотрел вниз, как мне показалось, очень гневно. Эх, блин, не хотел его пугать. Хотел предупредить, что со мной все в порядке, что я, по крайней мере, жив и торопиться не стоит. Просто больше я крикнуть не смогу: во-первых, так же громко проорать сложное предложение не получится, а во-вторых — ветер слова исказит. Хотя напугать того, кто висит на веревке и смотрит вниз этажа этак с двадцать пятого, наверное, нереально. Просто Фараз не ожидал, вот потому чуть и не упал.

Фараз посмотрел на меня и начал довольно быстро спускаться. Усиление использует, наверное.

Я успокоился — все с ним будет хорошо. В отличие от меня, Фараз опытный маг и знает как и что надо делать, а не творит фигню с прыжками вниз головой в песок.

Мой взгляд невольно зацепился за тела верблюдов, и я поспешил отвернуться. Не помогло. Тела тут были повсюду. Трупов я не боюсь, навидался всякого за жизнь спасателем, но вот Май мне было жалко. Привязался я к ней.

Словно почувствовав мое недовольство, дракон фыркнул и, подскочив ко мне, забрался в тень.

Моя тень, отбрасываемая на песок, была сильно меньше этого Годзиллы. Выглядело это так странно, словно он стек туда, как вода. И все, на песке осталась только моя тень. Как будто этой туши просто не было тут, не существовало. И только следы огромных лап на песке да зигзагообразный росчерк от хвоста опровергал теорию, что у меня глюки.

— Что это за тень была? — спросил запыхавшийся Фараз.

Спустившись, он тут же подскочил ко мне и начал удивленно оглядываться на раскиданные вокруг в живописном порядке куски тел.

— Тень? — удивился я.

А, ну да… Он же из тени вылез. Но как-то не ассоциировался у меня этот зверь с местными тенями. Они же… типа призраки. Мертвецы. Мой зверь мертвец, что ли?! Я покосился на свою тень на песке.

— Ну да. Тень, — подтвердил Фараз. — Только огромная и настолько мощная, что не боится света. Куда оно делось?

Он проследил за моим взглядом и тоже посмотрел на тень, а потом пристально на меня своим особым взглядом.

— Посторонних сущностей нет… — прокомментировал он то, что видит. — Либо он испарился, не оставив следа. Либо… сущность не посторонняя.

Я только плечами пожал.

— Я думаю, это и есть мой зверь. Я чувствовал с ним связь. Он любит рыбу… — зачем-то добавил я, видимо, в доказательство того, что чувствовал.

— Тебе придется завести рыболовную фортель, чтобы прокормить такого монстра, — криво усмехнулся Фараз, повернувшись к кускам лежащих тел. — Это он сделал?

Обычно он объясняет или выдвигает теории. Но теперь он шутит. Видимо, у него пока не было теорий.

— Двух я поджарил! — гордо заявил я, довольный собой. — Остальных — да, он.

Фараз молча отошел и начал переворачивать ногой куски тел. Иногда он наклонялся и подбирал оружие, скидывая все в одну кучу. Это да, оружие нам пригодится. Заинтересовавшись, я подошел к куче и вытащил из нее кинжал. Видимо, он принадлежал одному из магов. Хорошие ножны из кожи с замысловатым тиснением. Хотя сам кинжал без украшений — строгий и убийственно острый. Хороший металл с разноцветными переливами и темной кромкой говорит о многом. Даже в империи такая вещь не банальная. Тут работал кузнец-маг, несмотря на то, что в кинжале вообще нет магии. Это очень прочный кинжал.

Я, как увлеченный мальчишка, вертел в руках оружие, рассматривая его со всех сторон. Мое внимание привлекли блики на тыльнике рукояти. Присмотрелся и заметил кристалл алита. Он похож на лунный камень. Немного мутный и перламутровый. Вот те раз! Это же артефактное оружие! Любой предмет, если имеет этот кристалл, становится артефактом, а алит добывают исключительно тут, на Аль-Раксе.

— Плохо. Очень плохо… — ворчал встревоженный Фараз.

— Ты знаешь, кто они такие? — я кивнул в сторону останков.

— Убийцы. Фанатики. Храмовники, — зло выплюнул Фараз.

Он наклонился и сорвал с шеи, некогда принадлежавшей человеку, какой-то предмет и кинул в мою сторону. Поймав, я посмотрел на амулет — круг на цепочке. Символ Суна. У меня когда-то тоже такой был. Но не золотой и без алита в центре.

— Инквизиция?.. Гончие Суна? — неприятно удивился я.

Просто у нас, на Земле, инквизиторов называли псами господними. Потому организацию с такими же целями я автоматически воспринял как инквизицию. Гончие Суна — это местная инквизиция: разящие клинки храмовников. Не ожидал я увидеть в Аль-Раксе этих выродков. Эти твари из тех, что убили моего отца.

Но откуда в отряде взялись полуэльфы, да еще и темные маги?! Они должны уничтожать темных магов, что и проделали с моим отцом.

— Нет. Не гончие, — покачал головой Фараз. — Гончие — это орден Высших. А это личные убийцы храма.

— Не понял… И чем они отличаются? — завис я.

— Тем, что орден борется с тьмой. А убийцы убивают всех, на кого укажет Верховный жрец: Высших, Первых детей, короче, всех неугодных. Они порой к тьме не имеют никакого отношения.

— Понятно… — Я мрачно посмотрел на останки тел несостоявшихся убийц. — И чем мы так не угодили храму, что он послал убийц аж в Аль-Раксу?

Это каким нужно быть фанатиком, чтобы на такое решиться. Отсюда же нет выхода. А значит, команда элитных убийц просто послана в никуда, без надежды на возвращение. При этом не важно, увенчается их миссия успехом или нет — они погибнут в любом случае. Даже если тут на Аль-Раксе целое гнездо самых злостных темных магов, это не имеет для храма смысла. Ведь и темные маги тоже не смогут выбраться. Или… Или смогут? Или возможность выбраться все же есть?

Я вновь посмотрел на останки. Предположение было настолько диким, что вера в него была сродни вере в призраков. Хотя на Аль-Раксе и призраки были. Притом вполне материальные. М-да…

— Не знаю… Я сам ничего не пойму, — после минутного размышления пробормотал Фараз. — Они пытались захватить меня. Там было два мага. Оба сбежали.

— А меня пытались убить… — Я задумчиво погладил подбородок, чувствуя, как начинает оформляться иллюзорная догадка.

— Я видел. При падении с такой высоты, возможно, не выжил бы даже я. Наверное, им нужен был только я. Притом живым.

Мы разговаривали, а Фараз подавал мне предметы: трофейные клинки, мелочь из карманов, разные мелкие артефакты. Один из артефактов я даже узнал. Это была банальная зажигалка и использовалась она для разведения огня.

Внезапно Фараз замер и посмотрел на меня.

— Мы должны как можно скорей пойти в город сатхов! — выдал он, как будто на него снизошло озарение.

— И как это связано? — не понял я.

— Понимаешь, до этого им до меня не было дела. Они послали убийц, когда я нашел город. Да и сатхи тоже встревожились в последнее время. Возможно, в город пытался проникнуть не я один. Ведь что-то же встревожило мертвяков? Пять магов — это полная боевая рука убийц. Но кто сказал, что они тут одни?

Фараз снова отвернулся, сделал несколько шагов к очередному телу и наклонился. Это тело уцелело и валялось дальше всех. Кажется, это был тот маг, что поздоровался с хвостом дракона.

Неожиданно Фараз как-то неестественно выпрямился и начал заваливаться на бок. «Труп» же попытался вскочить, что у него получилось не очень — он явно получил серьезные травмы. Но несмотря на неестественно изогнутую ногу и висящую плетью окровавленную руку, «труп», упираясь одной ногой, резво отползал.

Я ломанулся на помощь Фаразу, а маг, уставившись на меня совершенно безумными глазами, заорал:

— Демон! Демон, да покарает тебя Пресветлый Сун! Да разверзнутся небеса, стирая Проклятого с лика мира!

Хоть я и отвлекся на крик, но краем глаза заметил, что Фараз жив. Он судорожно ловил ртом воздух и пытался перевернуться на спину, хотя у него не очень-то получалось. Скорее всего, выжившая тварь знатно ударила его электричеством.

В этот момент судорожно дергающийся недобитый маг нащупал рукой что-то у себя под одеждой. Я успел увидеть в безумном взгляде торжество.

Полыхнула яркая вспышка. Воздух разорвал взрыв и перед нами с ревом выросла стена огня. Я готов был к чему-то такому и находился в боевом режиме. Все-таки противник — маг, и опытного Фараза он смог чем-то уложить, а потому следовало ожидать сюрпризов. В результате температуру вокруг я понизить успел, а вот о взрывной волне не подумал…

Меня опрокинуло на спину и протащило по песку. Песок не камни, он довольно мягкий. Вскочил я почти сразу.

На месте, где лежал маг, была приличная, оплывшая стеклом, воронка в песке. Мага просто разметало в стороны.

Почти рядом со мной из песка торчали руки Фараза. Которыми он загребал, пытаясь раскидать засыпавший его песок. Я тут же кинулся помогать его откапывать.

Фараз был цел. И даже без ожогов. Его почти сразу засыпало песком, так что волна пламени промчалась поверху. Но он долго и мучительно отплевывался. Видимо, песка наелся на всю жизнь.

— Нужно убираться отсюда! — выдал он, когда хоть немного прочистил рот и желудок.

— Нужно, — согласился я.

Сначала посмотрел в сторону уступа, а потом подозрительно покосился по сторонам. Моя паранойя подняла голову и довольно оскалилась.