Я стою словно окаменевший от услышанного. Рыжая видит мою физиономию, и с ее лица медленно сползает улыбка. Кажется, она заподозрила, что сказала что-то не то.

— Вот значит как. Это подстава… — медленно цежу я слова, чувствуя, как в груди тугой спиралью скручивается злость.

Подстава… Это еще мягко сказано. В этой «подставе» было прекрасно все: и то, что меня не предупредили о женитьбе, и то, что слово «муж» прозвучало во множественном числе.

Просто прекрасно!

Ну и что делать? Идти к Айке и скандалить? Это заведомо проигрышная тактика. Перескандалить женщину невозможно. А по-другому никак. Нет у меня тут, в долине, власти, силы и уважения местных. Я чужак. Пусть и обладающий магическими способностями, но все равно чужак. Да они вообще не поймут причину моих предъяв Айке. Быть мужем верховной жрицы — это же честь!

Хочется ругаться и кому-нибудь врезать. Желательно себе! За недальновидность и слепоту.

Ну ладно, сделаем по-умному. Если Айка решила не предупреждать, сделав из меня дурачка, то я подыграю. В эту игру можно играть вдвоем. Я ее тоже не предупрежу, если у меня появится пара-тройка жен. Хотя вряд ли из местных. Не зря эта рыжая ведьма меня демонстрировала народу. Даже если я сейчас сниму браслет, все рыжие наверняка будут знать, что я муж Айки, и за километр ко мне не подойдут. Ну а сказать, что я — это не я, тоже не получится. Слишком масть у меня окраской от местных отличается, ни с кем не перепутать. А больше женщин в Аль-Раксе найти негде.

Вот же змея… Одним словом — ведьма.

Все местные все поняли, а я ни слуху ни духу, конечно. Ну зашибись просто. Все продумала. Сработала на опережение. Ну молодец, что тут скажешь. Нужно признаться хотя бы самому себе, что Айка меня сделала. Наверное, единственное, что я могу сделать в ответ, — это забить и забыть. Все равно я скоро уеду домой к Фаразу. Вернее, в его крепость, которую уже считаю своим домом. И пофиг мне будет, что тут Айка хочет или считает.

Когда вечером меня позвали на пир, я послушно переоделся в принесенную одежду, больше похожую на белоснежную римскую тогу. Браслет не стал снимать. Смысл? Меня в нем уже весь город видел, когда мы к пирамиде ехали, а тут я показательно его сниму. Это может быть расценено как каприз или слабость. Так что я не стал ничего менять.

Накрытых пиршественных столов на приеме-пиру не наблюдалось. Все яства в зале расставляли на циновках. А рядом в подушках, на роскошных коврах сидели или небрежно возлежали, хотя скорее просто с важным видом валялись, гости. Ну деревня, что тут скажешь.

Завидев вошедшего меня, Айка многозначительно похлопала рядом с собой рукой, слева от себя. Туда я и уселся с абсолютным пофигизмом. Честно говоря, мне было совсем не интересно. Я уже понимал, что проведу время, набивая брюхо и слушая разговоры на непонятном мне языке. Ску-ко-та… Время на ветер.

Только наличие рядом Малло, что расположился неподалеку со своей неизменной кувалдой, примирило меня с действительностью. Даже на местных красоток смотреть расхотелось. Айка своей выходкой все настроение испортила.

А потом на пир явился он. Накаченный рыжий воин в окружении таких же здоровенных вояк. Нет, у меня вовсе нет комплекса неполноценности. Да, я тощий. У меня тонкие запястья, такие тонкие пальцы, что любой пианист удавится от зависти. И если стать рядом с человеком, конечно, сравнение не в мою пользу. Но я не человек. Я эльф. А все остальные эльфы примерно такие же плюс-минус. Потому сравнивать людей и эльфов как минимум глупо. Это как поставить рядом гепарда и льва, а потом пытаться их сравнивать. Они просто разные виды. Потому и я не парился по этому поводу. До этого момента.

Этот вошедший вояка очень приближался формами к человеку в этом плане. Четко развитая мускулатура, рост. Горящий взгляд зеленых глаз напоминал, скорее, кого-то из диких кошачьих. На поясе у него висел большой резак, похожий на саблю. А еще был шрам. Он рассекал все лицо, завершая образ бесстрашного вояки. В общем, суровый дикарь. А самое главное — у него было целое ожерелье из бирюзы.

Ух, вечер перестал быть томным.

Мы синхронно уставились на бирюзу. Я на его массивное ожерелье. Он на мой браслет. Фыркнув, я отвернулся. Не знаю, чего добивалась Айка. Что я сдохну из-за комплекса неполноценности? Умру от ревности? Смешно.

Воин с высоко поднятой головой прошел через весь зал и сел по правую сторону от Айки. А потом с презрением покосился в мою сторону.

Честно, мне настолько пофиг, что аж фиолетово. Мне безразлична показная ревность рыжего воина. Мне даже плевать на планы Айки. Не важно, что она себе навоображала, она мне никто. Постель не повод для знакомства, как говорится.

Я окинул воина скучающим взглядом и посмотрел в другую часть зала. Тем более принесли спиртные напитки. Это тоже хороший повод отвлечься и не думать, что этот вояка старательно пытается спалить меня взглядом. Поданные напитки слабенькие, но в голову ударяют. Они — что-то вроде фруктового вина, но мой организм не привык к такому, поэтому в голове немного зашумело.

— Он? Против сатхов? — внезапно перешел на понятный мне язык вояка. И столько презрения было в его словах!

Я, увлекшийся дегустацией вина, так-то не слушал, о чем он там говорил с Айкой. Тем более что они говорили на своем местном. А тут от неожиданности повернулся и уши навострил. Видимо, вояка специально перешел на понятный мне язык. Чего он добивается? Спровоцировать хочет?

— Да они размажут его по скалам и будут долго играться кишками, — не унимался этот смертник. — Оставь его дома, чтобы чего не вышло. Он же даже клинок поднять не сможет, не то что махать им. Возьмем только вон того здорового.

Говорит этот смертник хуже Айки, с выразительным акцентом, хотя и все понятно. А «вон тот здоровый», это, разумеется, Малло. Малло хотел что-то ответить, даже открыл рот. Но я выразительно на него посмотрел и едва заметно покачал головой. И Малло передумал.

— Ты слишком самоуверен, Град, и недооцениваешь Анкеля, — нахмурилась Айка, обеспокоенно косясь на меня.

— Что его недооценивать? Я не вижу, что ли, что он в бою ни разу не был? Садовый цветочек, — выплюнул рыжий смертник.

С этими словами вояка вскочил и размашистой походкой подошел ко мне. Резким движением он вытащил свой клинок и направил оружие на меня. Чуть ли не в лицо мне им ткнув.

— Цветочек, ты такое хоть раз видел?

Прямое оскорбление вообще-то. И угроза. Нельзя направлять на человека оружие. Тьфу, эльфа. Но какая разница? Напряженный Малло обеспокоенно смотрел на меня, но я был совершенно спокоен.

— И зачем эта штука нужна? — невозмутимо изобразил я породистого блондина в третьем поколении.

Оттопырив мизинчик, я немного брезгливо, но аккуратно, двумя пальцами, взялся за лезвие, словно желая рассмотреть эту нелепую штуковину. Ну точно бронза. А вообще, у бронзы неплохая токопроводимость.

Я растягиваю губы в премилой улыбке, краем глаза замечая, как напряглась Айка. Но на нее я не обращаю внимания. Сейчас мое внимание направлено на зарвавшегося рыжего. С его стороны было крайне глупо тыкать токопроводящим предметом в чела, который любому электрическому скату фору даст. Физика жестока, чувак… Прописываю тебе премию Дарвина.

Но он сам виноват. Никому не позволено со мной так разговаривать без последствий. Чувствую, моей улыбке позавидовали бы акулы.

Рыжему не помогло даже то, что рукоятка оружия была чем-то переплетена. Все равно были части ладони, которыми он прикасался к бронзе. С воплем Град подпрыгнул и выронил клинок. Выглядел он растерянным: не знал, за что хвататься — то ли за руку, через которую прошел разряд, то ли за сбойнувшее сердце. Не уверен, что он вообще понял, чем я его шарахнул и почему собственный клинок вдруг восстал против него. У этого дикаря ума не хватит сложить молнию в небе и удар непонятно чего от собственного оружия.

— Анкель! — возмутилась Айка, разворачиваясь ко мне. — Ты же мог его убить!

В помещении стояла тишина. Еще с того момента, как Град вскочил с места. Гости боялись даже дышать, не то что шевелиться. Зато они с любопытством наблюдали за представлением «Разборки между мужьями верховной жрицы».

— Мог, — согласился я. И с невозмутимой улыбкой добавил: — Но не убил же.

На это заключение Айка так красноречиво на меня посмотрела, что мне должно было стать очень стыдно. Не стало. Я фыркнул и равнодушно уставился в глаза Айке.

Ой, да ладно… Если бы такой здоровый лоб загнулся от такого слабого разряда, я бы его вообще перестал уважать.

— Если он не хочет нас брать охотиться на сатхов, то так бы и сказал, — лениво произнес я, подхватывая бокал с вином. — Мы с Малло и без него сходим. И не жалуйтесь потом, что вам не осталось.

Малло степенно кивнул, подтверждая мои слова. Этот-то всегда за любую движуху, кроме голодовки. Хотя сейчас, конечно, с моей стороны был понт. То, что не понравилось Граду, нежить, скорее всего, не сильно впечатлит. Они не чувствуют боли, сердце у них и так не должно работать. Тут нужен будет разряд куда серьезней, полноценная молния, чтобы кости разорвало и они загорелись изнутри. Огонь против нежити должен быть куда эффективней, но я с ним, к сожалению, не дружу.

Немного очухавшись, Град подобрал клинок и свалил из зала злой как собака. Ну и не больно надо было. Его я совершенно не боюсь, самая страшная тут Айка. Которая тоже не была довольна произошедшим.

Радовались происходящему, как мне кажется, только зрители из местной знати. У нас же вечер был испорчен. Настроения веселиться не было совершенно. Поэтому, попрощавшись с Айкой, я тоже ушел, по пути подцепив Малло за одежду. С намеком, что мы оба уходим.

А утром меня разбудил слуга, посланный Айкой. Он принес еду, воду для умывания и такие же кожаные доспехи, как у всех воинов тут, сообщив, что мы сегодня идем в поход на нежить. Нагрудник я надел при помощи слуги, а вот от юбки отказался. Мне в штанах больше нравится, хотя они уже прилично потасканные и стирка им не очень помогла. Поножи надел прямо на штаны. Хорошо, что они на завязках и ширину можно регулировать. Выглядел я при этом как раздолбай. Ну и ладно. Зато мне удобно.

А еще выяснилось, что на Малло не было в запасе подходящих доспехов. И я поверил. Местным просто незачем делать доспехи такого размера. Но Малло не расстроился — ему главное, что его молот с ним.

Мы оседлали верблюдов и отправились в поход. Настроение было отличное. Теперь я мог свысока посмотреть на Града. Хоть он и был выше меня ростом, но верблюд давал выгодное преимущество.

Интересно, конечно, почему Град так ошибся в оценке меня как противника? Не полный же он идиот на самом деле? Вот сейчас же он благополучно заткнулся и даже взглядом старается не нарываться. Град оценивал только мои физические возможности, а о том, что я могу оказаться магом, даже не подумал. Неужеле маги тут только женщины? Поэтому такой странный перекос в сторону матриархата?

Впрочем, не стоит сильно задумываться над этим. Мне без разницы, что тут у них. Мне тут уже не нравится, и как только появится возможность, я первым делом убегу в крепость к Фаразу. Сейчас куда полезней подумать как справиться с нежитью. Я ведь нахожусь тут не просто так, чтоб перед Градом молниями сверкать. Нужно проверить на нежити мощность молнии, начиная с которой они будут загораться или существенно повреждаться. Это у белых при помощи заклинаний одинаковые по мощности молнии, причем у всех. А у темных сила регулируется просто на плюс-минус лапоть.

Нужно попробовать все-таки огнем. Получаются взрывы? Хорошо, пусть будет взрыв. Чем там еще убить можно? Сосульки? Нужна вода, хотя бы немного из бурдюка. Даже сосульки можно разогнать до приличной скорости, будут как шрапнель. Но вот беда, что они непрочные. В этом плане, конечно, лучше камень. А что может заставить камень лететь? Разве только взрыв? Да банально, если силой магии в воздух поднять не получается, можно кинуть рукой, а потом ускорить ветром. Правда, тут сноровка нужна.

Всю дорогу я придумывал новые способы уничтожения нежити. Надеюсь, мою молчаливость за страх не посчитали. Вроде бояться нечего, с нами толпа воинов. С нами Айка. И самый здоровый — Малло с молотом. Первого сатха, что я видел, он размолотил голыми руками. А с кувалдой размолотит целую армию, наверное.

На место мы прибыли не скоро, дорога от города была довольно длинной, мы даже проехали деревню, в которой отдохнули и перекусили. После чего местный мальчонка проводил нас к пещере, возле которой видели нежить.

Способ выманивания нежити на свет тут оказался очень интересный. Как говорится, хороший тамада и конкурсы интересные. Воины тянули жребий, и тому, кому не повезло, вручали факел. Он спускался под землю, лупя в тазик, что висел на поясе. Или это боевой барабан? Сложно сказать. Как по мне, так похоже на тазик. Остальные воины тем временем выстроились цепью возле входа.

Ну естественно, нас в строй не позвали. Так что Малло, я и Айка так и остались сидеть на животных, возвышаясь над строем.

Гонец тем временем, похоже, встретился с нежитью и теперь бежал обратно. По крайней мере, резкие звуки слышались все ближе. В играх это называется паровозом.

Вот из пещеры вылетел запыхавшийся эльф и тут же сиганул за спины строя. А за ним как прорвало! Из зева пещеры лавиной радостно повалила нежить. Очень много. Первая десятка быстро превратилась в сотню. Правда, первые сатхи останавливались, подслеповато щурясь. На самом деле это из-за их мимики казалось, что они щурятся. Третье веко производит странное и жуткое впечатление. Но в действительности они, конечно, вряд ли плохо видят. Да и видят ли они вообще в том понимании, как видим мы?

У них странные движения, несколько неестественные, дерганные. Слишком резкие. По телодвижениям они напоминают, скорее, киборгов. Оттого производят жуткое впечатление.

Но вот все больше сатхов переставали вертеть головой и мигать своими страшными зенками. И все больше замирали в неподвижности, уставившись на… меня?! Их давящие взгляды реально чувствовались.

От такого внимания я невольно вздрогнул. Все нормально, просто толпа нежити вывалила из пещеры и неподвижно замерла. Стоят и все как один таращатся на меня. Тут невольно почувствуешь себя не в своей тарелке.

Я непроизвольно заерзал, а в строю воинов начался удивленный ропот. Видимо, нежить обычно так себя не ведет.

Но сюрпризы на этом не закончились. Неожиданно сатхи начали разворачиваться и один за другим исчезать в пещере.

Что вообще происходит?!

Воины с удивлением загомонили, обсуждая странное поведение сатхов. А я растерянно посмотрел на Айку. Оказалось, она в это время задумчиво смотрела на меня. И мы встретились взглядами. Ой не нравится мне эта задумчивость. Очень не нравится. Как бы не попыталась припахать работать пугалом. Понятно же, из-за кого они решили свалить. Взгляды сатхов были весьма красноречивы.

— И что теперь? — нервно махнул я рукой в сторону пещеры. — За ними пойдем?

— Нет… — очухалась Айка. — Конечно нет.

Мы возвращались обратно. Айка была задумчивой, а воины непривычно тихими. И только я радовался, потому что думал, что скоро вернусь в крепость. Красиво тут все, конечно. Я истосковался по зелени, с одной стороны. Но с другой, пустыня и горы стали мне родными. Я ведь фактически тут заново родился. Как новая личность, как Анкель. Парадоксально, но в этом райском месте, похожем на Эдем, я скучал по пустыни и отвесным горам, висящим над бездной замка. Там впервые у меня появился свой настоящий дом. Теперь, когда первое впечатление туриста спало, я понял это достаточно четко.

Конечно, и странное поведение нежити меня немного удивляло. Так-то если подумать, это не первый случай когда, нежить убегает от меня. Первыми были тени. Но с ними мы хоть поорали друг на друга для приличия. Но эти свалили, конечно, не потому, что я особо крутой маг. Плевать нежити на то, что ты маг. Фараза вон как потрепали в городе. А чем я от него отличаюсь, что его не боятся, а меня — да? Конечно душой. Тут, чтобы не сложить дважды два, надо быть идиотом. Похоже, нежить это как-то видит и разбегается.

Ну кроме того, что гнался за мной возле лагеря. Но кто знает, чего он бегал. Может, не разглядел спросонья? А может, чего хотел… Ага. Спросить, как пройти в библиотеку? Я тогда так быстро от него ломанулся, что понять, чего мы бежали, уже было невозможно.

Ну хорошо. Ну боится меня нежить. И что? Это же великолепно! Я могу не бояться теней и нежити. Это не баг, как говорится, это фича. Надо, кстати, подумать и предложить Фаразу снова в тот город съездить вместе с ним. Там ведь явно что-то очень нужное ему. А я могу попробовать пройти и просто взять.

Точно… Надо срочно к Фаразу! В городе с нежитью, мне кажется, будет куда уютней, чем с Айкой в ее Эдеме.

— Мне срочно нужно к Фаразу! — сообщил я Айке, едва мы доехали до пирамиды и спешились.

Она понимающе кивнула. Наверняка тоже додумалась, что я тут же побегу к Фаразу, чтобы рассказать о поведении нежити. Это логично, ведь он мой учитель.

— Хорошо, но мне пока придется остаться тут. Я еще не закончила все дела. Повезешь в крепость продукты, сено, корм и много чего еще. От пары пещерных змей, думаю, ты отобьешься без проблем.

— Пещерных змей?! — неприятно поразился я. Это же те самые гигантские сколопендры… — Они что, и в тех пещерах обитают?!

— Конечно. Но их там меньше, они редко встречаются. Там им есть нечего. Кормят их у деревень. Поэтому караваны в крепость не ходят без магов. Хотя встретить там пещерную змею редкость.

— Погоди, а как с освещением? — Очень важный вопрос в пещерах.

— Возьмешь лампы, — пожала плечами Айка. — Раньше с ними ходили. Ведь я огоньки тоже не сразу научилась делать. Не волнуйся, ты не один пойдешь. Дорогу и освещение организуют мои люди. Они много раз ходили и дорогу знают. Понятно, что ты ее не запомнил. Но вот магов для охраны я выделить не могу. Все жрицы будут нужны мне здесь. Обычно встречаются сатхи и тени, реже — каменные змеи. Справишься?

— Конечно.

Я хотел как можно скорее отсюда убежать. Если понадобится, я пройду через орды нежити и кучи сколопендр. Лишь бы отсюда.