Время шло. Но ничего не менялось. Айка продолжала сидеть с покерфейсом и усердно медитировать, несмотря на испепеляющие взгляды, которые я на нее бросал.

Это была подстава со стороны Айки. Судя по поведению Фараза, он нас не звал. Конечно, и не выгнал. Но спрашивается, чего мы приперлись тогда? Рыжая ведьма не дала мне на девочек всласть посмотреть. Она что, ревнует? Кого? Меня или девочек? А может, боится, что одна из ее жриц останется со мной? Люди, жадные до власти, порой не отдают ничего своего. А эта мадама явно с царским замашками — не меньше.

Я все надеялся, что от моего взгляда у нее волосы воспламенятся, но, к сожалению, ничего не произошло. Фиговый я маг, похоже.

Потом мне надоело, и я решил отвлечься. Потому до вечера ползал по полу, изучая карту. Так интересно, словно смотришь на Аль-Раксу с космоса — настолько все подробно изображено. Наверняка Фараз сделал это с помощью магии. Но как? Как такое возможно? Тут даже был изображен город, который недавно отпустили пески, и сквозь них проглядывались очертания строений. Город я рассматривал особенно подробно. Меня он почему-то манил, привлекал таинственностью. Я бы хотел пройтись по его улицам, возможно, поковыряться в песке и откопать парочку древних амфор. Ну или очередную мумию, от которой придется бегать по всему городу и орать.

Видимо, меня опять зовет дорога приключений.

В конце концов, Айка, как мне кажется, решившая замучить меня с помощью медитации, сама не выдержала и собралась уходить. Хотя у меня сложилось такое ощущение, что большую часть времени ведьма просто спала сидя. Айка засобиралась, ну и я тоже. Увы, но я еще не очень хорошо ориентируюсь в темном лабиринте и не умею зажигать огоньки.

На улице мой нос уловил пряный запах ночи. Улицу, по которой мы шли, освещала яркая луна, висевшая над замком. Айка на повороте убежала к своим и очень быстро оставила меня одного. А я, завороженный красотой, замер посреди дороги, любуясь на освещенный луной замок. Ночью он выглядит еще величественнее и загадочнее. Темнота скрадывает все отличительные местные особенности, и кажется, что ты находишься в старом замке на Земле. Словно вернулся в прошлое, провалившись во времени.

Правда, я в старинных замках никогда не был, но всегда представлял их себе именно так. А это место чарующее и необычное. Хотя немного и жутковатое, если вспомнить недавний сон про кровавые надписи на стене. Но все равно красиво. Кроме того, я в привидений не верю и просто рад жить в таком красивом месте.

Вдруг мое внимание привлекло какое-то резкое движение. Кошка пробежала? Бред. Тут нет кошек. Крыса? Но крыс тоже нет, даже мышей — и тех нет. Тогда что это?

Да это же дернулась моя тень, отбрасываемая впереди на дорогу.

По спине поползли холодные мурашки. Тут с тенями не шутят, с ними тут шутки плохи. Хоть я и знаю, что однажды уже распугал этих тварей, но… вдруг не сработает? Нет, она определенно плывет, увеличивается. А не может это быть от освещения? Да нет. Луна движется слишком медленно, чтобы можно было заметить перемещение тени.

— Убирайся! Слышишь? Не то опять заору! — пригрозил я.

Блин, какая-то беспонтовая угроза. Не трогайте меня, а то я буду кричать. Особенно странно угрожать собственной тени, стоя посреди пустой улицы. В прежнем мире меня бы точно в психушку отправили. Но тут…

Чувство опасности просто било набатом во все колокола. Я чувствовал, что там, в моей тени, что-то есть. Нечто крайне опасное. И хотя теперь тень замерла и больше не двигалась, я не обольщался. Но с другой стороны, не так уж и страшно. Заорать я могу всегда. Но а если тень затаится и нападет, пока я сплю? А если нападет на кого-то из наших? Нет, это просто так оставлять нельзя! Ее надо прогнать!

Так как единственный способ, который я знал, — это заорать, то, недолго думая, набрал в грудь воздуха и включил сирену во всю мощь своих легких. Кажется, от моего крика не только тень испугалась. Сам замок вздрогнул.

А еще через пару секунд услышал, как сюда несется Малло. Походу, стульям в обеденном зале кранты! Ой… Как-то я не подумал, что своим воплем всех разбужу. Малло наконец-то разобрался с мебелью и вылетел на улицу в одних штанах и с молотом наперевес. Следом за нашим берсерком несся Старик, а за ним — Тао.

— Что происходит?!

Удивленно оглянулся на знакомый голос. Оказывается, Айка тоже примчалась.

— Тень, кажется, прицепилась, — пояснил я рыжей. — Вот я и орал, чтобы отпугнуть ее. Извините. Не хотел вас напугать.

Айка удивленно смерила меня взглядом.

— Ты думаешь, к твоей душе она вообще может прицепиться? Ты себя-то видел? Ты же пустынный демон!

— Откуда?.. И вообще, я магом стал недавно. А ты думаешь, не может? — речь моя была несогласованной.

Так Айка, значит, тоже разглядела ту субстанцию, что у меня вместо души? А чего она тогда так бесстрашно и нагло себя ведет? С другой стороны, демон и бешеная ведьма — хорошая парочка…

Хм… О чем я вообще сейчас подумал?!

— Думаю, не сможет, — криво усмехнулась рыжая ведьма. — На месте теней я бы тоже свалила от тебя подальше. У меня, кажется, мозг из ушей вытек от твоего вопля!

— Да ладно, ты преувеличиваешь! — надулся я.

Ну не такой уж и ужасный у меня голос. Чего врет-то? Ну громкий, да. Но не жуть же.

— Иди спать, — устало скомандовала Айка. — Нет тут теней. И быть не может. Думаешь, Фараз не защитил замок от них?

Ага, значит, какая-то защита от них существует и она есть на замке. Отличная новость. Но тень шевелилась. И как быть с тем, что я чувствовал от нее что-то? Какую-то силу, опасность. Ведь это неспроста.

Я подозрительно покосился на свою тень. Ребята, что стояли неподалеку и имели весьма настороженный вид, тоже уставились на нее. Стоит такая толпа и молча угрюмо взирает на тень. Чувствую себя клиентом дурдома.

— Ты уверена?

— Я не такая бездарная ученица, как ты. Теней видеть могу. Нет на тебе посторонних сущностей. И в тени нет. И в округе на этом склоне горы тоже нет. Так что иди спать и не ори больше!

— Ладно…

Блин, стыдно-то как… Наверное, это из-за лунного света. Тут еще и таинственный замок на фоне. Никогда не был таким впечатлительным, но сегодня, похоже, впечатлился…

— Осторожно! Я там что-то раздавил! — предупредил нас Малло, когда мы входили в башню.

Вот так вот встретишься с Малло в темной комнате — и все, смерть. А тот с унылым видом скажет потом, что что-то раздавил… Хорошо, что это была мебель.

Пришлось идти по стенке, ведь свет никто не догадался зажечь.

— Ладно. Стулья все равно были не очень. Попробую еще сделать, — проворчал Старик.

Сегодня он что-то подозрительно добрый.

* * *

Огромные черные крылья рассекали воздух со странным утробным гулом. В реальности я бы испугался этого звука — очень уж он тихий, но мощный, словно рядом рычит крупный зверь. Предупреждающе, угрожающе, уверенно. Как сказанное тихим уверенным шепотом обещание скорой смерти.

Но это был сон. Явно сон.

Давно я не летал во сне. Но зато виды какие! Я смотрел сверху на Аль-Раксу — самую величественную гору, что я видел, — и не мог охватить ее взглядом полностью. А внизу блестел океан, неся к горе свои спокойные волны. Кое-где вода подступала к самой горе, облизывала скалы. А по другую сторону на многие километры простирался тропический лес, который обрамляли белые пляжи. А еще в округе было много тропических островов.

Совершенно райское место! Куда там Бали!

Тут было множество коралловых рифов сказочной красоты! Серебристые ленты, пересекающие океан. Живые ленты, состоящие из множества рыб, на которых охотились существа покрупней. Что-то вроде наших дельфинов и акул. В воздухе, крича, летали крупные птицы, похожие на наших морских птиц вроде чаек и пеликанов, вот только размерами они были куда больше и рисковали нападать даже на местных дельфинов. Жизнь кипела.

Были тут и люди. Сверху я видел распаханные среди джунглей треугольники полей. Деревья, посаженные стройными рядами. Какие-то плантации. Редкие строения, затерянные в лесах. Ну и самих людей. На плантациях, на пляже. Кто-то работал, кто-то рыбачил, кто-то просто купался на мелководье. Это была очень красивая и безмятежная картина, но мне она почему-то жутко не нравилась.

Я чувствовал смутную тревогу, словно сейчас произойдет что-то страшное. Как кот чувствует приближающееся землетрясение. На самом деле не все животные чувствуют и далеко не каждый кот. Но как человек, часто имеющий дело с катастрофами и устранением их последствий, я выработал у себя такую чуйку.

Существо, в котором я находился, открыло пасть и неожиданно выдало красивый, уходящий за горизонт, переливчатый звук. Словно кит или дельфин. Передавая свою тревогу далеко-далеко за пределы видимости. Резкий хлопок крыльев разорвал воздух, в поле зрения мелькнул длинный хвост с острыми пластинами, похожими на перья. Огромное существо резко поменяло направление полета и устремилось к горам, обгоняя свою тень, что мчалась за ним по земле. Очевидно, оно хотело спрятаться. Но не успело.

Весь небосвод озарила вспышка, настолько яркая, словно солнце упало на землю. Яркий, нестерпимый свет пронзил все вокруг, безжалостно выжигая все живое, превращая в пепел, в тени, оставшиеся на скалах. Океан моментально вскипел, поднимая тучи раскаленного песка и пепла к небесам. Все перемешалось — небо и земля, свет и мрак — от поднятых в воздух целых кусков земли, и только потом слуха достигло далекое эхо взрывной волны.

Существо успело закрыть глаза, но веки моментально были сожжены. Боль была адская, но кричать существо не могло — только открывало рот в немом крике. В следующую секунду оно камнем рухнуло вниз. Сожженные крылья перестали держать тяжелое существо в раскаленном светом воздухе.

* * *

Я дернулся, крича, пытаясь вырваться из сна от обжигающей нестерпимой боли. В следующий момент на меня с воплями сверху рухнул Тао, окатив водой и впечатав в мое тело острые локти и коленки. С грохотом упала и треснула по голове емкость для умывания. Я, еще плохо соображая, раскидал Тао и таз в разные стороны и уполз к стенке. Нервно, со всхлипом вздохнул и дрожащей рукой вытер мокрое лицо.

Это сон… Всего лишь сон.

Вообще, я обычно спокойно на сны реагирую, какая жуть бы не снилась. После гибели моей семьи и долгой работы в зонах бедствий снилось разное. И я научился не реагировать, осознавая, что это всего лишь сон. И относиться стал соответственно.

В этот раз я ведь тоже понимал, что сплю. Но вот почему-то перепугался. Теперь сердце колотилось как бешеное.

— Высший, что случилось? Вы в порядке? — перепугано спросил Тао.

— Все в порядке… Просто сон…

Я просто на карту насмотрелся в зале Фараза, вот и снится всякое. Хотя странно то, что во снах я вижу Аль-Раксу в основном окруженную океаном и пляжами. Не может же быть, что когда-то в этом аду и правда был океан с тропическими пляжами? А потом все было уничтожено ядерными взрывами. Чушь. Это был не ядерный взрыв, это было что-то другое. Что-то гораздо более мощное. Словно над планетой вместо привычного солнца зажгли на несколько секунд сверхновую. Хотя, блин, это просто сон. Такого просто не могло быть.

— Кошмар?

— Да, что-то вроде него… Есть тряпка? Надо пол вытереть и вынести просушить матрас на солнце.

Воды разлилось много, целая лужа на полкомнаты. Тао постарался найти самую большую емкость для умывания. В углу валялась большая деревянная лохань, больше похожая на тазик.

— Я уберу. Вы просто так неожиданно закричали и подкатились мне под ноги… — стал оправдываться Тао. — Там еда на столе остывает.

— А… Хорошо… Благодарю.

По стенке я кое-как встал на ноги. И побрел к выходу. Локтями и коленками Тао мне, конечно, знатно прилетело, но слабость я испытывал не поэтому. Непонятно почему, но ноги дрожали.

— Высший?

— Что?

— Расчесаться.

— Ах да, расчесаться, — поменял я направление движения в угол, где лежал гребень.

У-у-у… Волосы у меня вызывают стойкое внутреннее противоречие. Так хочется их отрезать и так не хочется. Это вообще очень странное чувство, когда два диаметрально противоположных желания разрывают мозг на части.

Расчесавшись под бдительным взором Тао, я криво завязал волосы ремешком, положил расческу на место и пулей двинулся из комнаты. Ну не получается у меня хвост прямо сделать, чтобы он со спины свешивался. Он только набок получается! Откуда я на ощупь узнаю, где у меня середина затылка? А-а-а! К черту! Лишь бы Тао не вздумал помогать лезть.

В столовой закинул в себя поднадоевшую кашу с яйцами и запил все это несколькими глотками молока. Почувствовал, что сыт. Больше есть не смог. Как оказалось, я немного потерял в прошлый раз, когда Старик выпил все молоко. Молоко яков очень жирное. Ощущение, будто пьешь топленое масло. Не могу я такое пить.

Оставил все недоеденное на столе и пошел искать себе приключений на пятую точку. Сегодня-то я могу понаблюдать за ведьмами? Сегодня не поведусь на обман, что Фараз меня якобы ждет не дождется. Фиг Айка меня прогонит!

Шел я, естественно, занять стратегическую наблюдательную высоту. В кузне, где опять работал Малло.

— А! Ты пришел! — обрадовался Малло, увидев меня.

— Ты что-то хотел? — Если бы не хотел, он тактично бы не заметил моего появления.

— Да, я поправил сбрую и седло. Возьми и примерь это на верблюда.

— Я не умею…

— Надо учиться. Там просто, подумаешь и сделаешь.

— А ты?

— А я копье сделал. Тао буду учить.

А… Ну конечно, Тао — копье, а мне верблюда запрягать… Я ж в воины не гожусь. Хотя где это видано, чтобы маги верблюдов запрягали? А хотя… У Фараза же зверь — верблюд. Блин, переспорил сам себя.

Я уныло взял седло с упряжью и пошагал в конюшню, так и не придумав отмазки. Ну ладно, хоть ведьмы тут рядом, можно наблюдать. У них база как раз напротив конюшни. И они, как обычно, организованно занимаются своими делами. Хотя есть и те, кто бездельничает. Айка, например. Торчит посреди площади с важным видом. Не хотелось бы опозориться с верблюдами на ее глазах. Ну и фиг на нее.

Оставалось высмотреть себе верблюда для тренировки. Май спала, остальные что-то жевали из кормушки. И только Хапу тусил возле деревянного столба. Честно говоря, не знаю, зачем тут это дерево, вбитое в брусчатку. Наверное, привязывать животных. И Хапу явно использовал его не по назначению. Он пытался его грызть и чесался об него. Да, да, обычно, насколько я знаю, верблюды деревья не едят, особенно те, которые без листьев и коры. Но если Хапу решил, что он бобер, значит, он бобер и точка.

Что ж, пока он занят столбом, точнее, его облизыванием с любовным взглядом, я, наверное, смогу закинуть на него упряжь — уж очень он увлечен. А потом похвастаюсь перед Малло, что сам смог запрячь его. Они обычно делали это вдвоем со Стариком.

Я был прав: упрямый Хапу столб покидать никак не хотел. Даже когда я поймал его голову и натянул уздечку, он тут же вернулся к своему столбу. На остальное он просто не обращал внимания, пока я распутывал узел с ремнями. Тут ремней гораздо больше и еще седло сверху.

— Бесполезные твари. — Меня чуть инфаркт не хватил, когда я повернул голову и обнаружил Айку, стоящую рядом на бортике. — Глупые, вредные, а боевые качества никакие. То ли дело наши быки!

— У вас там все как боевые быки… — проворчал я. Уж очень было обидно за верблюдов. Они, конечно, те еще скотины, но они наши скотины.

— Ну не все, — честно признала Айка. — Самые лучшие — храбрые, мы их специально тренируем.

— Вот и верблюды не все боевые. Но вот Хапу — он боевой.

Айка перевела удивленный взгляд на Хапу, все так же увлеченно пристающего к столбу с не очень умным видом.

— Врешь!

— Не… Он в пустыне, когда мы сюда шли, двух воров убил.

— Тогда я должна на нем покататься!

И прежде, чем я успел что-то сказать, эта чокнутая ведьма махом запрыгнула с бортика на верблюда.

— Айка! — испуганно выпучил я глаза. — Айка, незаметно слезай!

— Пф! Не бойся, животные просто обожают черных магов.

Хапу, видимо, не сразу ощутил новый груз на его спине. Айка слишком легкая. Он задумчиво повернул голову. И тут я увидел, как у верблюда округляются глаза, и значение фразы «выкатить глаза» заиграло новыми красками. Он еще и рот открыл с таким видом, будто у него от шока челюсть отвалилась.

— Айка! — успел вякнуть я.

— Вэ-э-э! — заорал взбешенный верблюд.

А потом здоровенная тварь бросилась по улице лихо плясать гопак.