Работы действительно предстояло много и терять время не стоило.

— Отлично! Тогда за дело! — Я потер руки в предвкушении. — Хочу сегодня спать в своей комнате и на своем матрасе.

— Вы что, уже все поделили? Без меня?!

А вот и Старик прибыл. Сейчас начнется вторая часть спектакля.

— Вот что в тебе поражает, Старик, — ты сразу все прям схватываешь… самую суть… — сарказм из меня так и прет.

— Ушастые — зло… — грустно заявил Старик, бредя за нами к выходу.

— Конечно, я зло. По чьей-то милости я голодный. А когда я голодный — я злой.

Ага, прям мировое ушастое бедуинское зло! У меня даже есть громила-помощник с кувалдой. Потому что мы банда.

— Ты мне эти лепешки всю жизнь припоминать будешь?

— Ты меня кем считаешь? Поем и прощу. Ненавидь еще тебя, трать нервы…

Так весело переругиваясь, мы топали обратно искать обещанные Малло инструменты. Так как я шел первым, то и к выходу подошел первым. И тут же резко остановился. Следом в меня влепились Тао, Старик и шедший последним Малло, легким движением свой туши просто выдавивший всю нашу компашку наружу.

Честно говоря, если бы Малло не подпирал нашу компанию собой, то мы бы, наверное, тут и грохнулись все разом. Ибо было от чего.

Перед нами стояла эльфийка. Прямо на выходе. За косяком. Мы ее не видели, пока не столкнулись буквально нос к носу. Скрестив руки на немаленькой груди, она смотрела свысока, с весьма надменным выражением лица, на нашу внезапно появившуюся бригаду. Хотя как можно свысока смотреть на Малло — я не представляю. Но у нее это как-то получалось. Смотрела с прищуром зеленющими, как у кошки, глазами. До кучи еще и рыжая, как пожар.

А еще она была одета весьма… Скорее раздета, чем одета, в общем. Если честно, всегда думал, что бронелифчики и бронетрусы в моде только у игровых персонажей. Ну а юбка, если так можно назвать два куска ткани, вообще была прозрачной. Сказать, что я офигел прям тут на месте, — это сильно преуменьшить мой шок.

— Ущипните меня… — прошептал Старик и следом тут же заверещал: — А-а-а! Малло, ты мне кусок мяса из руки вырвал!

Кто тебя за язык-то тянул? Каков запрос, таков и результат.

Я помотал головой, пытаясь вытряхнуть звон из ушей, потому что Старик орал над самым моим ухом. А потом понял — видение реально, меня не глючит. Они тоже ее видят.

Эльфийка от вопля Старика, видимо, тоже пришла в себя. Она убрала руки от груди, из-за чего та качнулась, привлекая внимание, и обвинительно ткнула в мою сторону пальцем.

— Ты!

— Я?!

Очумел от такого я. Чего сразу я?

— Да, ты! Ты кто такой?

Действительно… Кто я такой? И чего я, собственно, стушевался перед эльфийкой? Я же тоже эльф, хотя тут и нет такого слова. Высший в смысле. Что-то у меня от нее шарики за ролики уже заезжают. От одного ее вида. Шок — это по-нашему. Но ситуация действительно была нестандартная. ОТКУДА ТУТ ВЫСШАЯ?! И почему она так одета?! Точнее, раздета!..

— Ученик Фараза, — постарался я перебороть свой шок и ответить как можно достойней. — А ты кто такая?

— Учени-и-ик… — протянула она, наклонив рыжую голову и с интересом меня оглядывая. — А похож на… — она не договорила. Еще раз окинув меня взглядом, поджала губы и спросила: — Ладно, где Фараз?

Под брезгливым взглядом рыжей я почувствовал себя отвратительно. Да, блин, я и так знаю, что сейчас на бомжа похож, но зачем так смотреть-то? Было такое ощущение, что меня макнули в грязь. Мордой. А я жуть как не люблю, когда мое достоинство принижают.

— Еще раз спрашиваю, — набычился я, — кто ты такая и зачем тебе Фараз?!

Думал, мне не ответят. Но рыжая в очередной раз окинула меня пренебрежительным взглядом, высокомерно задрала свой хорошенький носик в небеса и надменно заявила:

— Я Великая Жрица Храма Вечности! — сказала и театрально замолчала, чтобы я проникся, ага. Так и не дождавшись от меня нужной реакции, гордо добавила: — И… какое совпадение, я тоже его ученица.

— Э-э-э… — начал Тао, кланяясь. — Извините, Великая, похоже, он в той башне, отдельной… — И снова Тао наклонился в глубоком, полном почтения, поклоне.

— Опять заперся? Понятно… — задумчиво протянула рыжая.

Она резко отвернулась и величественно поплыла назад по улице, соблазнительно виляя бедрами.

Мой организм отреагировал на это зрелище соответственно. Блин, а обязательно было наряжаться в такие мини-трусы?! Реально же задницу видно!

— Тао! Зачем ты ей сказал? — повернулся я к мальчишке и грозно на него уставился. — Пусть бы сама искала!

— Не думаю, что вам стоит ссориться с другим учеником мага, Высший… — разогнулся он и покаянно потупился. — Простите, но мне показалось, что вы злитесь.

— Что?.. Злиться на это заносчивое недоразумение? Ты ее видел? Да она с борделя сбежала! Жрица я, блин, великая, — не удержался и передразнил я рыжую.

Я понимал, что меня понесло. Все понимал, но остановиться уже не мог. Меня колотило от гнева, слишком уж меня задел ее пренебрежительный взгляд. Ни одна рыжая девка не имеет права так смотреть на меня.

Тао побледнел и как-то странно скосил глаза мне за спину.

— Что? — раздраженно спросил я.

— Э-э-э… — промямлил Тао, бледнея еще больше.

— А ну-ка пойдем со мной! — В этот момент меня что-то схватило за шкварку и грубо поволокло по улице. — Я разберусь, из какой гробницы он тебя откопал, нежить бледноглазая! А потом собственноручно зарою обратно!

Черт! Эта рыжая, как она подкралась-то так незаметно?! Она все слышала, что я про нее сказал? Черт, да откуда у нее столько силы?!

Как я ни дергался, как ни пытался тормозить ногами, все было бесполезно. Рыжая ведьма все так же бесцеремонно меня тащила. Как бульдозер, честное слово.

— Отпусти меня! Ведьма! Я сам пойду!

И тут меня что-то схватило за ногу. Малло! Мой друг и охранник Малло, он догнал нас! Я спасен!

Но так как эта бешеная продолжала броненосцем переть вперед, держа меня за шкварник, я так и повис между ними и пытался балансировать на оставшейся свободной ноге. Одежда натянулась и на горле начала душить. Будь это просто тряпки, которые я носил поверх, они бы уже порвались, но рыжая ведьма подцепила и мою старую одежду. А вот она была хоть и грязной, но очень прочной.

Дернув меня на себя пару раз и чуть не придушив окончательно, эта чокнутая наконец-то поняла, что дальше не идется. Рыжая фурия злобно обернулась назад и уставилась на препятствие в лице Малло. Не знаю как, но у этой ведьмы даже просто обернуться получилось с такой экспрессией, что все поняли — сейчас нас будут убивать с особой жестокостью.

— Отпустите нашего господина, Высшая! — не дрогнув под разъяренным взглядом бешеной фурии, грозно сказал Малло, красноречиво плюхнул кувалду на пол и оперся на ручку.

— Пффф!

Это что было? Из рыжей ведьмы пар вышел? Звук был, будто паровой котел спустило.

Но тут эта рыжая гадина взяла и просто меня отпустила. Я не удержал равновесие и больно грохнулся на камни, ударившись спиной. Еще и головой приложился.

— Я вернусь! — пригрозила она, сверкнув зенками, развернулась и гордо ушла.

— Будем ждать! — лучезарно оскалился Малло.

Он схватил меня за грудки и одним рывком поднял с земли, поставив прямо.

— Кхх! — сдавленно прохрипел я.

Боже, моя спина! У меня там случаем позвоночник не сломан? Кажется, я слышал хруст.

Я до боли прикусил губу. Увы, но кроме невнятного хрипа я ничего себе позволить не мог. Моя гордость сейчас и так пострадала. А эта чокнутая ведьма хоть и топала отсюда, но все еще находилась в пределах слышимости. Если я сейчас позорно заору, она услышит.

— В порядке? — тихо прошептал Малло.

— Почти…

— Осторожно, пошли обратно в комнаты, там ляжешь. Если что, я тебя понесу.

— Я слабак, да? — тяжко вздохнул.

Блин, конечно, слабак! Мне наваляла какая-то тощая пигалица! Баба! Позор мне!..

— Ничего, вот будешь колдовать, как она, посмотрим, кто из вас слабак! — проворчал Малло, стараясь аккуратно поддерживать меня в прямоходящем состоянии.

— Так думаешь, это она с помощью магии?

— Конечно. Откуда у нее такая сила? Мышц у нее что-то не видно.

Так и знал! Ведьма, блин! Сжечь ведьму! Я даже знаю, где дров на халяву взять.

Уже ближе ко входу в нашу часть строений меня подхватили Старик на пару с Тао. Очень аккуратно Малло с ребятами донесли меня до моей комнаты и устроили на полу на куче песка в углу. Хорошо, что тут хоть было мягко.

От работы меня всеобщим голосованием отстранили по состоянию нестояния. Так что работой по расчистке комнат занимались Старик и Малло. Старик сгребал все в бочки, а Малло выносил. Тао как самого дипломатичного отправили добывать нам еду. Временами пацан заскакивал ко мне с докладом. Он взял на себя роль шпиона и пока справлялся с ней вполне успешно.

— Там много этих, как ты называешь, ведьм! Целый караван приехал. А еще там хрюкающие быки с тюками. Похоже, ведьмы привезли продукты, дрова, сено и прочие товары.

Хрюкающие быки? Что-то припоминаю. Тут они называются горными быками. У нас, на Земле, есть похожие. Яки.

— И что, все одеты как она? — полюбопытствовал о том, что меня беспокоило.

— У-у-у… — воодушевленно блестя глазами, заговорщически прошептал Тао. — Она еще одета. Некоторые там просто изрисованы! И все рыжие! Я не стал брать продукты у Фараза. Приготовил нашу крупу. И яйца с курятника взял тихонько. А то еще будут говорить…

— Погоди, тут есть курятник?

— Да.

— Тогда понятно, откуда у Фараза продукты и молоко, что ты приносил с утра. Эти ведьмы ему привозят. Молоко, наверное, от хрюкающих коров. Неплохо устроился учитель. Можешь попробовать послушать, что ведьмы говорят?

— Я вас не подведу.

То ли шпион из Тао пока неопытный, то ли ведьмы очень осторожны. Но ничего нового ему узнать особо не удалось. Ну да, парню затеряться среди полуголых рыжих баб и что-то выведать или подслушать не так-то просто. Да и их главная вообще куда-то убежала.

Зато расчистка комнат продвигалась хорошо. К полудню Старик и Малло выгребли почти весь мусор. Потом сделали нам матрасы из соломы и тряпок. Попоны с верблюдов пошли вход в качестве одеял. Тао где-то нашел свечи и масляные фонари — правда, в них не было масла, но это полбеды. Комнаты медленно приобретали вид хоть и бедных, но обжитых помещений. Тут у нас и посуда, и запас тряпок, которые потом пойдут либо на одежду, либо еще куда. По местным меркам довольно зажиточно.

Вечером мы опять поели кашу с яйцами в зале с зеркалами, где решили устроить столовую, и легли спать как белые люди — каждый в своей комнате на своем матрасе.

* * *

Ночью меня разбудил лунный свет. Он светил из балконного проема прямо мне в лицо. Подумав, что надо перенести матрас в другой угол, я перевернулся. Моя рука свесилась с матраса и наткнулась на что-то липкое. Что это? С удивлением я поднес руку к лицу и размазал липкую субстанцию по пальцам. В лунном свете она казалась темной, почти черной.

Но… Это что, кровь? Откуда тут кровь? Ничего не понимая, я сел. Рядом на полу прослеживалась цепочка следов. Кое-где это был реальный отпечаток ступни, кое-где просто капли.

Что за?!

Удивленный, я вскочил и кинулся к свечам. Чиркая кремнем, поджег сначала запасенный пучок соломы, а потом от него и свечу. Приподняв свечу повыше, внимательно рассмотрел следы. Они вели на балкон. Но я даже отсюда видел, что там никого нет. Кто-то, весь окровавленный, прошел сюда и бросился вниз?! Но кто? Тао? Малло? Старик вряд ли. Тогда кто?

Повернувшись, я пошел по следу назад. Кровавый след вел в башню, но я повернул в сторону других комнат. И первой от меня была комната Малло.

Хм… Пусто. В лунном свете, исходящем от балкона, было видно пустой матрас.

Тогда получается что?.. Это был Малло? Его следы? Но кровавые следы вели из башни, а не из комнат. Нестыковка. Поэтому следующим я заглянул в комнату Тао. Что за чертовщина, блин? И этого нет. Как выяснилось, на месте не было и Старика.

Куда они делись? Что тут случилось? Что за хрень творится?!

Уже не отвлекаясь на комнаты, я выскочил в коридор и побежал по следу. Через башню на первый этаж, потом наружу и во двор. Ничего себе тут кровищи! Как будто верблюда потрошили. Не так много с виду, но если посмотреть на весь след… А возле следующей башни была целая лужа. Я подошел ближе, поднял трепещущую свечу повыше и вздрогнул.

На стене башни кровью были написаны иероглифы. Секунду я в них внимательно вглядывался и, вздрогнув, отступил на шаг. Внезапно я понял, что там написано.

«Они не придут. Они не спаслись. Все погибли. Все!»

* * *

— Эй ты!

Что-то ткнуло меня в лицо, и моя голова качнулась. Снова тычок в голову, и остаток жуткого видения окончательно тает. Черт, так это был сон?

Я резко распахнул глаза. Сверху вниз на меня смотрела рыжая ведьма.

— Ещ-щ-ще раз… — зашипел я, медленно сатанея и переходя в состояние берсерка.

— Еще раз? М… Ну ладно! — Она подняла ногу и еще раз ткнула меня ею в лицо.

— Я тебе пятку отгрызу по горло! — взорвался я, подскакивая на матрасе и пытаясь поймать паршивку за ногу.

Рыжая моментально отпрыгнула к выходу. Достаточно далеко от зоны поражения моих хваталок.

— У тебя водобоязнь? Это может быть опасно! Скажи Фаразу обязательно.

Участливый и сочувствующий тон взбесил меня еще больше! Как она может быть такой раздражающей? Не понимаю! Конечно, женщин бить нехорошо, даже если они рыжие и в трусах. Я всегда был сдержан, но сейчас вдруг понял: если поймаю, то ногу ей точно…

— Что? — дошел до моего мозга смысл сказанного. — Причем тут водобоязнь? Чего тебе тут надо?! Убирайся!

— Ну знаешь… Мне вот тоже не доставляет удовольствия лицезреть твою рожу с утра, — фыркнула эта ненормальная, скрестив руки на груди.

— Тогда чего приперлась? Эта территория отдана нам в личное пользование Фаразом. От пятой башни до последней вся стена, вместе с закутком, наша! За пятой башней я не хочу видеть никого из ваших! Поэтому быстро свалила отсюда!

— Вообще-то меня за тобой прислал Фараз. Так что вставай и пошли.

Развернувшись, она вылетела в коридор. Могла бы — еще и дверью хлопнула, но их, на счастье, в моей комнате не было.

Грр! У меня аж глаз задергался. Надо же, Фараза нашли. И где его черти носили? Привел нас сюда и умотал куда-то. Если честно, очень уж похож он на пристукнутого наукой академика. Так что я даже не удивился его отсутствию. Такое поведение органично вписывается в его образ. Немного чокнутого ученого, немного не от мира сего — ну или мага в нашем случае.

Но к Фаразу нужно идти. Хотя бы потому, что мне самому не терпится начать обучаться магии. Кто знает… может, через некоторое время я стану похож на него и тоже немного чокнусь? Так что Фараза можно простить авансом за все чудачества.

Поворчав, я нашел и натянул свои ботинки. И, собственно, все. Я спал в одежде, потому что солома колется пока свежая.

— Я к Фаразу, — коротко бросил я высунувшимся в коридор сонным ребятам.

Тоже мне, охрана… Вражину проспали!

Рыжая ведьма дисциплинированно ждала меня у пятой башни. Вот что зверская животворящая рожа делает!

— Вот тут, от башни до скалы, находится невидимая линия, — прочертил я, показывая честно отобранную территорию. — Сюда не заходить никому из вас! Если надо, кричите отсюда. Но не заходить!

— М-м-м… Понятно. Иди за мной, — буркнула она задумчиво и, развернувшись, бодренько пошла вперед.

Интересно, чего эта рыжая ведьма такая послушная? Даже странно как-то и очень подозрительно. Она перед Фаразом провинилась, что ли? Кажется, ее совсем не интересовало, что я говорил сейчас. Она думала о чем-то своем. Ну и ладно, главное — ответила и пообещала сюда не заходить. А в случае нарушения обещания я с ней разберусь!