Конечно же, это сон! Ведь это полный бред! Я-Кель и я-Андрей — мужики, и ни один из нас точно не может быть женщиной. Мне уж показалось, что я опять переместился или вселился в кого-то. Но нет. Просто оказалось, что это не мое тело, и оно жило само по себе.

Какой все-таки бредовый сон…

Осознание, что я сплю, помогло мне расслабиться. Все встало на свои места и перестало казаться странным и нелогичным. Да и мне хотелось нормально доспать остаток ночи, хотя усталость и холод я смутно чувствовал даже сквозь сон. Неправильный сон. Хотя…

Черт с ним! Пусть снится. Мало мне, что ли, бредовых снов снилось? Так чего я всполошился тогда?

Принятие позволило мне успокоиться. Исчезли ненужные вопросы. Хотя нет, один важный остался.

От кого мы, собственно, бежим?

Женщина тем временем застегнула комбинезон и побежала дальше по песку вдоль кривой косы берега. Красиво тут. Как на Бали. Раскидистые пальмы, белый песок пляжа, бирюзовая вода и ласковое солнышко. Каеф.

Противники выскочили из зарослей наперерез. Их было довольно много — человек десять молодых мужчин. Они бежали двумя группами, так что быстро отрезали путь впереди и позади, окружая и рассеиваясь по периметру. Окружив, они начали сжимать круг, приближаясь со всех сторон.

Меня это напугало не сильно. Я уже понимал, что мне это снится, потому воспринимал все, скорее, как приключенческий фильм с полным погружением в буквальном смысле. Да и, честно говоря, меня больше интересовало море, тепло и солнышко — вот бы хоть во сне погреться и поплавать! — чем какие-то непонятные люди, что мне снятся. Детали я замечал с вялым интересом. Одеты пришедшие были в простую холщовую одежду, точно такую же, как женщина, до того как переоделась в костюм. Вот один из преследователей схватил висевшую у него на поясе штуку, отдаленно похожую на пистолет. Но если это пистолет, то очень странный: вместо дула у него было что-то вроде подзорной трубы, и там явно были линзы. Я во сне про это знал.

Противник, наверное, главный в компании, навел на нас оружие. Но стрелять не спешил, решил поговорить.

— Минай, ты предала меня! Кто ты такая вообще? — говорил мужчина, и голос его был глух. — У тебя не получится сбежать. Верни ключ! Я гарантирую тебе жизнь. Просто верни ключ и будешь жить.

— Не получится? — несколько насмешливо ответила та, чьими глазами я все наблюдал.

А голос, кстати, у нее приятный. И язык говоривших такой красивый, напевный. Похож на французский. Забавно, но вот я совсем его не знал, хотя и понимал, о чем они говорили.

— И как ты меня остановишь? — продолжала дерзить женщина.

Ну не дура? Кто же грубит мужику, когда он тебя на прицеле держит? Ненормальная!

Неожиданно женщина подняла руки, и между расставленных веером пальцев мелькнули молнии странного цвета — голубые с черными всполохами. Двое преследователей тут же упали на песок. Но странная сила повлияла и на всех остальных. Они, побледнев, застыли и, хватая ртом воздух, пытались сопротивляться. Безрезультатно. Видимо, они были не в силах даже дернуться.

Остолбенели все, кроме того, что разговаривал с нами. Он хоть и побледнел, но своего странного оружия не опустил.

— Так и знал, ты — бионер! Посмотри на меня, Минай! Я ведь такой же… Верни ключ!

Для женщины новость, что один из преследователей оказался неподвластен ее силам, видимо, стала сюрпризом. Она некоторое время молчала, скорее всего, обдумывая ситуацию.

— Тогда почему?.. Почему ты с ними, Шер? Они безумцы! Фанатики! И то, что тут происходит… Эти эксперименты — это зло! Безумие! Ты участвуешь в их жутких экспериментах?

— Нет, Минай. Это простые люди, и они просто хотят жить. Ты не понимаешь…

— Хотят жить, убивая нас?!

— Поэтому они и проводят эксперименты, чтобы не убивать. Чтобы не бояться нас. Чтобы быть на равных!

— И ты веришь в эту чушь?! Шер, когда тебе так промыли мозги?

— Со мной все впорядке. Это не чушь. Мой брат — обычный человек.

— Вы захватили темпоральное оружие! Оружие, Шер! Зачем оно вам? Для мира?! Чушь! Ключ ты не получишь! Просто отпусти меня, и обойдемся без еще больших жертв.

Минай сделала шаг вперед. Но в ту же секунду этот Шер нажал на курок. Яркий луч света сверкнул, вырвавшись из дула. Услышал шум упавшего на песок тела. Но вот я сам остался стоять. В растерянности обернулся, увидев распластанное на песке тело.

Минай оказалась весьма красивой женщиной. Она была рыжая, с роскошными кудрявыми волосами, что рассыпались червонным золотом по песку. В груди зияла прожженная дыра. Небесно-голубые глаза безжизненно смотрели вверх.

Вокруг попадали на спину замершие до этого в ступоре люди. С болезненными стонами они зашевелились, приходя в себя. А Шер бросился к Минай. Он с нежностью провел рукой по ее лицу. А потом начал ощупывать комбинезон, чтобы найти и вытащить из карманов маленькую пирамидку размером с кубик Рубика и странную штуку, похожую на телефон.

— Ключ у нас! — довольно сообщил Шер остальным. — Приводите всех в чувство и уходим!

В себя все пришли быстро. Правда, тех троих, что упали первыми, пришлось нести на руках — они так и не очухались. Группа быстро собрала всех — даже тело Минай с собой прихватили — и снова скрылась в зарослях.

А я остался стоять, индифферентно пялясь по сторонам. Кайфово тут. Солнышко… Джунгли…

Обвел ленивым взглядом панораму. Мой взгляд наткнулся на верхушку горы, что возвышалась над джунглями. Белое пятно было до боли знакомым. Прищурился, внимательнее всматриваясь. Похожее я наблюдаю все то время, что нахожусь в Аль-Раксе.

Я вздрогнул от неожиданности узнавания и проснулся.

* * *

Солнце вовсю светило в лицо. Оно ощутимо припекало, да и я еще ночью в тряпки закутался и прислонился спиной к Май, спасаясь от холода. Зато сейчас я взопрел. Интересно, мне поэтому во сне было сложно дышать и снился солнечный берег? Так бывает: когда что-то происходит в реале, оно перекликается с тем, что видишь во сне.

Проморгавшись от яркого солнца, я начал выпутываться из тряпок. Видимо, Тао боялся, что ночью я замерзну, потому поверх плотно закутал меня еще и в свою накидку. Сам же он сидел рядом на камне и умывался светом.

— Высший, воды и еды у нас, к сожалению, нет, — скорбно сообщил он, увидев, что я проснулся.

— Я знаю, — проворчал, потягиваясь и оглядываясь по сторонам.

В свете дня местность, где мы оказались после ночных скачек, выглядела куда привлекательнее. Была не такой мрачной и пугающей. Красно-рыжий песок облизывал нагромождение живописных скал весьма причудливых форм, созданных раскаленным ветром. Кажется, это называется выветриванием. Точно не помню, спросонья мозг плохо соображает…

Посмотрел вправо. Там сплошной стеной располагалась огромная цельная скала, а на ней — странные пятна, которые и привлекли меня своей абсолютной чернотой. Удивленный, я поднялся и подошел, чтобы рассмотреть ближе черные, словно бархатистые, пятна. Они напоминали силуэты людей, только абсолютно черные. Эти пятна-тени выглядели как дыры в пространстве, вот только свет восходящего солнца освещал эту скалу, и было видно, что глубины в них не было.

Я протянул руку, чтобы прикоснуться к этой странной штуке.

— Не трогай!

Вздрогнул и повернулся на властный незнакомый голос. Немного подальше от меня из скалы торчала голова, часть тела и рука незнакомого человека — остальное было в глубине скалы. От увиденного я опешил. Вроде человек как человек, мужчина лет тридцати. Вот только какого черта он в скале?!

— Э-э-э… — выпучил я глаза.

— Родители не учили тебя не тыкать в незнакомые магические вещи пальцами? — иронично подняла бровь говорящая голова.

— Родители не учили тебя не застревать в текстурах?! — разозлился уже я.

Ну а чего он? Залез в скалу, еще и умничает. Копперфильд недоделанный.

— Что?! — в недоумении уставился он на меня.

Слово «текстуры» я-то сказал по-русски, и меня, ожидаемо, не поняли.

— Что «‎что‎»? — передразнил я его, с вызовом глядя в ответ.

Минуту мы переглядывались мрачно. Не знаю почему, но опасности я от него совершенно не чувствовал. Если это какой-то новый местный мутант, вроде призрака, то стал бы он со мной говорить, еще и предупреждать, чтобы я не тыкал пальцами куда не надо? Вряд ли.

— М-да… Прислали же духи ученичка… — пробормотал мужик, закатив глаза.

— Погоди… Ты сейчас про какого ученичка говоришь? — И, наконец сложив все в голове, я выдал: — Ты что, маг?!

— Маг. Черный, — подтвердил мужик так, словно констатировал известный всем, кроме меня, факт.

Тогда все понятно. И это в некотором роде объясняет его странное месторасположение. Ну да, маг все же. Я заново его оглядел — все-таки это мой будущий учитель.

М-да. Как-то на учителя и не тянет. Он больше похож на мрачного раздолбая.

— А чего ты в скалу залез? — задал я следующий тупой вопрос. Просто это первое, что пришло мне в голову спросить.

— Ты дурачок, что ли? — покрутил он пальцем у виска. — Это астральная проекция. Я на кровати лежу.

— А-а-а…

Точно! Я же когда-то уже видел такое. Отец умел так же делать, хотя и пользовался нечасто. Чертова магия! Надеюсь, я тоже так смогу когда-нибудь.

— Погоди… А откуда ты знаешь, что я учиться к тебе еду? Ты это магически понял?

Не, ну насколько я слышал, маг на всю Аль-Раксу всего один. Только все равно неясно, как он смог узнать.

— Старик с Малло сказали. Неужели непонятно? — закатил он глаза. Кажется, маг сильно разочаровался в моем интеллекте.

Ну а я что? Я ничего. Ну не знаю я всех этих магических тонкостей, а что Кель знал — то уже благополучно забыл. И тут я понял смысл последних сказанных слов.

— Погоди… Так они доехали?! Они живы?! — обрадовался я.

— Да, живы. Под утро прискакали на полудохлых верблюдах. Тень от них только утром и отстала. Но они ехали в правильном направлении. Я как раз решил заночевать в башне. Тени почему-то сбегаются сюда, на плато, словно что-то здесь их привлекает. Раньше их тут не было. Кстати, вы-то как выжили? Как избавились от теней? Их следов тут много, я смотрю, — кивнул маг на ближайшее темное пятно.

О! Так это их следы? Интересно.

— Не знаю, — признался я, разведя руками. — Я закричал, и они убежали.

— Вот так просто взяли и разбежались? — спросил маг с явным скепсисом в голосе.

— Вот так просто взяли и разбежались, — подтвердил я.

— Странно… — задумался он.

— Не то слово! — согласился я, вспоминая прошлую ночь.

— Ладно, разберемся. Бери своего приятеля, и езжайте в башню. Она вон в том направлении, — показал маг рукой в левую сторону. — Там встретимся и поговорим.

— Хорошо. Тао, ты слышал? Мы собираемся! — повернув голову, крикнул я в его сторону.

А когда обернулся, то проекции мага уже не было. Я зачем-то пощупал стенку в том месте, где торчала голова, и озадаченно хмыкнул. По-моему, это очень сильное колдунство и забирает оно много сил. Насколько я знаю, отец пользовался этим только в крайнем случае. А значит, мой учитель хороший маг. Сильный. Это хорошо. Ведь учиться всегда лучше у сильнейших.

Май мы оседлали быстро. И помчались в ту сторону, куда указал маг. Если Старик с Малло добирались всю ночь, то и нам ехать долго. Хорошо, если до вечера успеем. А ночевать в пустыне — это кошмар. Теней, что тут жили, я уже не боялся. Но вот, возможно, в башне будет хотя бы лежанка, и здание не будет продуваться ветрами. Да и еды у нас нет. Только бурдюк с водой.

Однако мы ехали и ехали, а никакой башни по дороге не встречалось. И только когда стемнело, а на небе начали зажигаться первые звезды, я заметил силуэт башни в лунном свете. На верхушке что-то горело, видимо, в расчете, что мы увидим свет издалека, но мы двигались по такому маршруту, что башню до последнего скрывали скалы.

Наши верблюды, с которыми уехали Старик и Малло, стояли рядом и лопали что-то из деревянных кормушек. Вот только их стало на одного больше. Наверное, это верблюд мага.

Спешившись, я кинул поводья Тао. Он верблюда быстрее меня распряжет. Нет, я мог бы и сам, но это будет долго. А нам очень хотелось есть. Нам обоим. А в округе очень вкусно пахло шашлыком. Похоже, мы приехали к самому обеду.

Двери в башню нам открыли Малло со Стариком. От Малло я тут же получил такой мощный тычок, что у меня ноги подкосились. Это он так на радостях решил меня по плечу хлопнуть.

— Я тоже рад, что ты жив, громила… — простонал я, хватаясь за онемевшую конечность.

— Пойдемте есть! Вы не представляете, сколько тут мяса! — громогласно возвестил Малло.

Ну да, если он еще не все съел, то, наверное, мяса действительно много.

Прежде, чем мы добрались до стола, нас осмотрел маг, чтобы понять, нет ли с нами теней. И только убедившись, что мы не притащили на себе нечисть, маг разрешил нам пройти в башню.

На первом этаже была установлена кухня. Хотя видно, что переделка, и изначально конструкцией тут кухня не предусматривалась. Слишком уж отличался по стилистике и материалам глиняный очаг на фоне аккуратной каменной кладки башни. А вот с мебелью было получше. Хоть и грубо сколоченная, но добротная и довольно удобная. Стулья, стол — этакий минимализм в стиле лофт.

Интересно только, где столько дерева на мебель взяли? Дерево в Аль-Раксе буквально на вес золота. Тем более такое качественное.

Маг сел в самое массивное кресло, закутался плотнее в шерстяной плед и только потом решил представиться:

— Меня зовут Фараз. Я — маг Аль-Ракса.

Это прозвучало несколько пафосно, как если бы он сказал: «Я маг всея Руси».

— Черный, — зачем-то добавил внимательный Тао. Он настороженно косился в сторону мага.

— Единственный, — криво усмехнулся Фараз.

— А меня зовут Кель, и я приехал учиться у тебя высшему искусству, — решил представиться я.

Наверняка Старик с Малло уже называли мое имя, но так требовали правила приличия. Не местные, конечно. Местные правила приличия я толком и не знаю, но так принято в мире за пределами Аль-Раксы, вот и соблюдаю.

— Я принимаю тебя в ученики, Кель, — просто кивнул Фараз и показал на стол, где на блюдах лежало жареное мясо. — Приглашаю разделить со мной пищу.

— А вы явно знакомы с манерами Высших, — заметил я, садясь поближе к нему.

Фараз на такой резкий переход на «вы» и глазом не моргнул. Все правильно. Пока он не принял меня в ученики, он для меня никто. А на вы тут обращаются только к старшему менно по статусу, а не по возрасту.

— Я много путешествовал. Все страны объездил.

— Вот как? И как вы оказались в Аль-Раксе?

Черных магов, да и вообще магов, сюда не отправляют. Их убивают. Так что как он вообще сюда попал — вопрос интересный.

— Сам приехал.

— Зачем?! — Это не я спросил. Это у Старика нервы не выдержали.

Действительно, самому добровольно приехать в это унылое место, похожее на каменный Ад, из которого нет выхода, — это надо быть экстремалом. У Старика вообще что-то вроде клаустрофобии тут. Он очень хочет наружу.

— Чтобы изучить барьер.

— А что мешало изучать его снаружи? — не понял я.

— Я думаю, что ответы тут. Все легенды ведут сюда, в Аль-Раксу. Место, где мир был создан таким, каким мы его знаем.

— Создан мир?! Вы верите в Суна? — моему изумлению не было предела.

Черный маг, верящий в Суна… Мое мировоззрение пошатнулось.

Вообще, разговор приобретал интересные обороты. На этом знакомство можно было бы закончить и начать есть манящее мясо, разложенное по тарелкам на столе, но о еде, кажется, забыли все. Даже мы с Тао.

— Не все так просто, ученик. Ты когда-нибудь был на восточной границе Рассветного Шан?

Хотя мы с отцом немного поездили по нашей стране, но на восточной границе я не был. И вообще не знаю, что там. Просто граница, насколько я помню по карте. Справа и слева кучи мелких королевств, отдельных диких земель, а вот что на востоке — я не помню.

— Нет… — честно признался я.

— Там тоже барьер, — неожиданно ответил Старик и пояснил, увидев наши ошарашенные взгляды: — Я там был.