Алексей сидел в своём кресле в Хорагейте, и думал.

Он купил у дожа Ширкан-Карф подходящий дом, разместил в нём Круг перемещения и вернулся в Хорагейт. Теперь, всё становилось ясно. Уже тогда, когда Трелинара произнесла вассальную клятву, она не сработала. Всё, что он получал от города — результат того, что город на его земле. Непонятно только, почему тогда предупреждение не появилось? Разве что… дело в том, что клятва приносилась как раз на его земле. Да, скорее всего, так и есть. Он мог стать сеньором для города-государства, но не для целого государства, со множеством жителей и городов. Другие города хоть и признавали его власть, но не могли становится его вассалами до бесконечности. И, для Ширкан-Карф места просто не оказалось.

Теперь, оставался другой вопрос. Что делать?

Принесение вассальной клятвы исключалось, а значит, самому взойти на трон. Для этого надо основать династию. А для этого, надо женится. Вопрос заключался в том, что ни одной кандидатуры в жёны не было.

Нешшара была согласна, но она совершенно правильно задала вопрос: «Кто займёт трон после тебя? Будет-ли принят в качестве правителя наг или нага?». На этот вопрос Алексей не смог ответить, и её кандидатура была снята.

Вериен… Просто отказалась. В категорической форме.

Сидя с закрытыми глазами, Алексей услышал тихое шуршание, затем на его колени легло что-то тёплое, мягкое и тяжёлое, в живот уткнулось твёрдое, а поясница оказалась заключена в крепких объятиях.

— Альбина, не безобразничай. — Не открывая глаз, Алексей погладил дочь по голове.

То яйцо удалось высидеть. Вылупившаяся из него змейка действительно оказалась метисом. От наг она унаследовала интеллект. От ламий — развитые, очень развитые, молочные железы, высокое либидо, и склонность нудизму.

Когда она выползала на улицу, её ещё удавалось заставить надеть накидку, вроде пончо. Но когда она была внутри ратуши, или посещала гнездо наг, то дефилировала голой. Чем вгоняла в смущение посетителей.

Жила она в ратуше, в бывшей комнате Нешшары, рядом с библиотекой, и работала в «Объятиях змеи». Её яд, естественно сильно разбавленный, был отличным средством борьбы с мужским бессилием. Кроме того, сам её внешний вид успокаивал посетителей. Обтягивающий белый халатик, две верхние пуговицы постоянно расстёгнуты, короткая белая юбочка, круглая белая шапочка. А уж когда она начинала обниматься… Её объятия действовали на всех посетителей мужского пола, независимо от возраста.

А выбор имени объяснялся очень легко — она была альбиносом, С бледной кожей нежно-розового оттенка, красными глазами, и снежно-белой чешуёй.

— Я не безобразничаю. — Обижено ответила змейка, продолжая лежать на коленях приёмного отца, и крепко обнимать его. — Просто вижу, что тебе грустно.

— Да мне не грустно.

— Всё думаешь, кого взять в жёны?

— Да.

— Тогда… возьми меня.

Алексей рассмеялся.

— Ну, технически это возможно. Кровь нас не связывает. Но, что подумают, когда меня сменит на престоле такая не сдержанная в чувствах змейка?

— Ну я уже ведь извинилась!

— Думать надо было, прежде чем обняла так крепко, что сломала рёбра.

В зале повисла тишина. Затем Альбина зашевелилась, и заговорила совсем другим тоном.

— А если говорить серьёзно. Зачем тебе вообще женится?

— Что значит «Зачем»?

— Эм. Я неправильно выразилась. «По любви». Вот правильная формулировка.

Алексей задумался.

— Ты предлагаешь…

— Брак по расчёту. Я слышала, как ты вчера до середины ночи ходил по комнате, и бормотал, как могут отреагировать на то, что ты наденешь корону. Что в тебе могут увидеть выскочку-самозванца. Но, если ты обеспечишь преемственность, ситуация будет совсем иной. Если не ты сам, то твои наследники будут иметь право на трон по крови. И его никто не сможет оспорить.

Алексей открыл глаза, и внимательно посмотрел на Альбину. Он не думал над решением этой проблемы в таком ракурсе. Но, для эпохи средневековья, брак был формой дипломатии.

— Хмм. Согласен. Такой вариант… возможен. Как думаешь, к королеве-эльфе будут хорошо относится?

— О! И кто на примете? Трелинара?

— Нет. Она уже совершила все обряды и церемонии, что предшествуют собственно свадьбе. Но, она упоминала о наличии младшей сестры.

Раздался стук в дверь. Альбина недовольно сморщила лицо и слезла с колен Алексея.

— Кто там?

— Лита. Надо поговорить.

По её тону было понятно, что разговор предстоит серьёзный.

— Заходи.

Дверь открылась, и женщина вошла внутрь. Увидела Альбину, остановилась.

— Мне… прийти позже?

— Не нужно. Над предложенным Альбиной вариантом надо хорошо подумать. Так, что случилось?

Оборотень тяжело вздохнула.

— Господин. Простите, но это не мой уровень.

— Что?

— Командование армией. Я могу подготовить солдат, провести их. Но контролировать многотысячную толпу на поле боя… или даже несколько армий, по карте — это выше моих сил. Элитный отряд «Стальной коготь» это мне по силам. Армия — нет. Простите.

— Хорошо что предупредила. Так. И что мне тогда делать? Где брать командующего армией? Теперь он точно жизненно необходим!

Лита нервно потёрла руки, как будто не решаясь заговорить. Но, всё же решилась.

— Призыв.

— Призыв? Опять?

— Да. Как я попала к Вам на службу?

— Тебя… — Алексей замер, поражённый осознанием.

— Да. Я говорю именно об этом. Вы принесли кровавую жертву, и призвали Владыку Тьмы. Конкретного, а не любого другого, из иного Мира. Так почему-бы не попробовать? Сформулировать чёткие требования: Опытный полководец, что вышел победителем во множестве битв. При этом — перенос в иной мир для него не является проблемой, не хотелось бы, похищать генерала посреди сражения, что решает судьбу всей войны. И, что тоже важно, он готов и дальше применять свои знания.

— Да. Так и поступим.

* * *

Десмонд Берро понимал, что эта ночь будет последней. Великий полководец, чьё имя заставляло дрожать врагов княжества Валлин, превратился в старую развалину. Мановением руки он сдвигал армии и менял границы, но теперь не мог поправить одеяло. Окружённый славой и почётом, он уходил к праотцам в одиночестве, на грязной подстилке. Его сын пал в бою. Его внучка — теперь она жила в дальних землях, став женой не по воле сердца, а по велению князя. Правнуки… он никогда их не видел. Он прожил девять десятилетий, из которых шесть держал в руке меч. Он охранял границы, но враг затаился в столице. Мятеж, который некому оказалось подавить, и теперь он оканчивал свои дни в жалкой лачуге.

Стены содрогнулись, но не от ветра, буря успокоилась час назад. Десмонд открыл глаза, и ему показалось, что комната, единственная в этой лачуге, залита светом.

«Так вот как начинается Путь на Ту Сторону». — Успел подумать он, прежде чем тьма закрыла его взор.

* * *

Алексей был в затруднении. Призыв вроде и получился, но вместо боевого генерала, или умудрённого сединами старца, на камнях лежал субъект лет сорока. Высокий, атлетичный, но не качок, мускулатура развита органично, длинные чёрные волосы растрёпаны, и кажется, смогут дойти до угла лопатки. Чёрная прямая борода до пуза, в которой теряются концы вислых усов. Он мог-бы сойти за полководца, если бы не тот факт, что он лежал на грязной тряпке, укрытый чуть более чистой, и, кажется, был гол.

«Ну, может он в плену? И я его из темницы вытащил?».

— Прошу прощения. Вы — выдающийся полководец? — Решился спросить Алексей.

— Был когда-то. — Ответил человек. Затем, его лицо приобрело немного удивлённое выражение. — Был когда-то. — Вновь повторил он.

Глаза открылись. На лице выражение шока. Человек потянулся к лицу, и замер, увидев свою руку, потом поднял другую, ошарашенно посмотрел на них, резким рывком сел, ощупал лицо, и вскочил с радостным воплем: Я молод!!!

Тряпка упала с него. К счастью, он не был полностью обнажён, на чреслах была намотана повязка, вроде японского фундоси, что носили не так уж и давно, ещё в период Эдо.

— Не, не то, чтобы совсем молод. — Поправил его Алексей. — Лет сорок… пять, где-то.

— Ха!!! Я прожил девяносто четыре года. Так что сейчас я молод. Вам соплякам этого не понять.

Алексей криво усмехнулся. И человек это заметил.

— Вы… старше чем выглядите? — Осторожно спросил он.

— Лет так на пятьсот, старше Вас. — Ответил Алексей. И это была ещё минимальная оценка. Не так давно, он принялся считать, сколько ему лет, и разброс оказался существенным, верхняя граница колебалась между семью и восемью сотнями лет.

— А… — Призванный начал оглядываться. — По описанию, Небеса выглядят совсем иначе.

— Потому что это и не Небеса вовсе.

— Так значит…

— Тоже нет. Это вообще другой Мир. И нам нужна помощь хорошего полководца.

— Хорошего полководца? Ну, я — Десмонд Берро, известный как «Карающий меч Валлина», был известен своим талантом командующего. Из полутора сотен битв я вышел победителем в ста двадцати, двадцать девять закончились ничьей, и проиграл только одну, моей вины в том не было. Враг смог обойти армию, что должна была задержать его, и подкрепление успело на битву.

— Отлично. Так, какие у Вас условия для службы?

Требования у Десмонда были весьма разумные. Постоянная служба, а не использование, когда государство на грани краха. Если он создаст семью — в случае гибели, или разовая выплата, хорошей суммы денег, или постоянная пенсия. Если будут сыновья, но они не захотят продолжить военную карьеру, а выберут, к примеру, путь торговца — помочь с организацией дела.

Небольшая реорганизация структуры армии, и чётко прописанные уровни командования, чтобы приказы вышестоящего командира могли быть оспорены только в одном случае — когда обстановка резко изменилась, и приказ невозможно выполнить. И самое главное — официальное назначение на должность командующего.

* * *

— Значит, помимо людей, тут есть и другие расы? — Уточнил Десмонд, изучив документы.

— Есть. И вы познакомитесь со всеми известными.

— И… они мирно уживаются?

— Под моей рукой — да.

— Понятно, это характеризует Вас как мудрого правителя. Так, сколько воинов?

— Прямо сейчас — немногим более тридцати тысяч. Недавно была большая битва, часть погибла, часть лечится от ран. Ещё начато строительство двух крепостей, и до полутора тысяч будут определены в качестве гарнизона. Но если понадобится — число солдат можно быстро увеличить.

— Значит, предыдущий командующий погиб в той битве?

— Нет. Понял, что это не его уровень, слишком много солдат. И сложил полномочия.

— Это разумный поступок. Надеюсь, если он продолжил службу, то мы сможем найти общий язык. Тогда, у меня ещё один вопрос: отряд «Стальной коготь», он выведен из-под моего командования.

— Это так. В связи с их… специфичностью, они выделены в отдельное соединение, с отдельным командованием и под моим прямым подчинением.

— Понятно. Но, это нарушает чёткую структуру…

— Десмонд. Они… не будут Вам подчинятся. Либо… Вы оспорите статус командира. И сразитесь. Победите — они будут верны Вам как командиру. Проиграете — они так и останутся отдельной силой, вне остальной армии.

Десмонд задумался.

— Хорошо. Сразимся.

* * *

Численность «Стального когтя» увеличилась до тысячи бойцов. Все они были оборотнями. Даже тот парнишка, адъютант Литы. Только, он был другим. Если остальные, включая саму Литу, были матёрыми волчарами, её адъютант был скорее гончей. И весьма оперативно доставлял донесения, позволяя держать поле боя под контролем.

— Женщина? — Удивился Десмонд.

— Женщина. — Подтвердил Алексей. — Она и была твоим предшественником на должности командующего армией.

Узнав причину визита, Лита рассмеялась.

— Сразимся. Добрый поединок всегда полезен. Упрочает командование.

Десмонд посмотрел на бойцов «Стального когтя», и начал подозревать, что с ними что-то не то.

— А они точно будут слушаться, если я одержу победу?

— Точно. — Лита похлопала его по плечу. — Когда и как будем биться? Я сражаюсь двуручником.

— Когда я сам выходил на поле боя — щит и полуторный меч. — Ответил Десмонд.

— Отставить мечами махать. — Неожиданно приказал Алексей. — Объявляю поединок через армрестлинг.

— Через что? Это как? — Одновременно спросили Лита и Десмонд, и Алексей объяснил.

— А! Это я знаю. — Обрадовалась Лита. — У матери в таверне часто так развлекались.

— Да. — Десмонд кивнул. — В гарнизоне на границе. Пусть уж лучше борются, чем пьют.

— Отлично! Раз знаете — парни, несите стол. — Приказал Алексей оборотням, и вновь повернулся к Лите. — Покажи себя во всей красе.

— Милорд, Вы разрешаете…

— Нет. Я приказываю тебе бороться во всю силу.

Лита кивнула, и начала раздеваться.

Десмонд открыл рот, но, когда тело Литы начало изменятся, закрыл его обратно.

— Они… — Начал он.

— Да. Все. Некоторые считает оборотней монстрами, другие — проклятыми. Я… пока они способны контролировать себя — они обычные граждане.

Тем временем, стол принесли, и схватка началась.

Лита выиграла. С трудом, на одной звериной выносливости. И Десмонд признал её победу, и понял, почему «Стальной коготь» выведен в отдельную боевую единицу, вне структуры остальной армии.

* * *

Ваэлит было не слишком большим королевством, с двумя десятками больших городов оно было по нижней планке «средних размеров», но имело долгую историю. Оно возникло если не во времена, когда на месте Хорагейта было древнее королевство, то сразу после его исчезновения, до того, как обрётшие независимость остатки уничтожили друг друга.

Географически, оно располагалось на северо-востоке от Хорагейда, и даже известных городом на восточном берегу Рукхоллоу. Почти строго на восток от Фаладариона, от которого его отделала гряда высоких холмов со скалами, и пустошь.

Королевство динамично росло и развивалось первые шесть сотен лет, которые пришлись на правление династии Вальхросс, что занимала трон более восьми веков, и которую, после угасания, сменила боковая ветвь — Сальведор, что правит и по сей день, почти столько-же лет. Правда, последние лет двести, королевство пребывает в упадке, часть земель отделилась, объявив независимость, или перейдя под руку другого правителя.

Король Доминик XXIII был ещё не стар, ему не было и семидесяти, но выглядел он очень плохо.

Дочь, принцесса Летиция, была шатенкой с густыми волнистыми волосам, лет двадцати восьми, и, единственной наследницей трона. И, Алексею она совершенно не понравилась. Но, увы, времени, на то, чтобы найти другой вариант, уже не осталось.

Так что, выслушав короля, и уточнив расположение цели, он запрыгнул на коня и отправился исполнять Королевское задание.

* * *

«Одинокая игла» соответствовала своему названию. Высокая, тонкая, обвалившаяся наискось вершина лишь добавляла сходство с медицинской иглой. Руины вокруг указывали, что это не самостоятельное сооружение, а единственный сохранившийся остаток некогда стоявшей там крепости.

Алексей толкнул качественную, вероятно дубовую, дверь. В открывшемся его взору помещении было удивительно чисто, имелся стол, шкаф с посудой, шкаф с книгами, несколько кресел, камин (в настоящий момент потушенный) рядом с которым возвышался штабель дров. При внимательном осмотре, нашлась боковая комната с кроватью. И никаких следов того, что в башне кто-то появлялся в последние годы.

Человек начал подъём по витой лестнице, что вырастала из стены в дальней от двери стороне башни.

На высоте порядка четырёх метров, находилась первая площадка, на которой защищающие башню солдаты могли организовать оборону против атакующих. И там же нашлось и первое тело. Уже скелет, в полном доспехе, покрытом серебром, серебром покрыт и дол клинка, который продолжал сжимать в руке усопший. Алексей не был уверен, но похоже его толкнули, рыцарь кубарем скатился с лестницы и сломал шею.

Ещё четыре метра вверх, и второй этаж. Тоже чистый, но заброшенный. В одной комнате, кажется — бывшем арсенале, шкафы с истлевшей одеждой, в другой — кладовая, где было свалено всё подряд.

Подъём продолжился, тел стало больше. И если положение некоторых тел было вполне естественным, то другие располагались в «художественных» позах. Привалившийся к стене, как будто отдохнуть. Замерший в углу, как часовой, опираясь на меч. Пригвождённый к стене копьём, и так далее.

Состав, тоже стал разнообразнее. Рыцари, кто в полном латном доспехе, кто в ламеллярном или в кольчуге. Бригантины или гамбезоны — их могли одеть как не слишком состоятельные рыцари, так и наоборот, добившиеся успеха наёмники. Доспехи некоторых были весьма специфические, указывая на то, что их обладатели были членами церковных орденов. Церковники тоже там были, как и наёмные убийцы. Однако, никого, похожего на крестьян или торговцев, хотя, скорее всего, они просто держались от башни подальше.

Третий этаж был алхимической лабораторией и складом реагентов, но вновь, тонкий слой пыли указывал, что внутрь давно никто не заходил. Четвёртый этаж — библиотека. Преимущественно магическая. «Живая». И у Алексея появилось огромное желание задержатся в ней на много часов, а то и дней.

Вот и дверь пятого этажа, последнего, разрушение, судя по всему, проходит через шестой.

Дверь открылась, на удивление тихо. За ней была просторная комната, вероятно деловой кабинет. Окна завешаны плотной тканью, у одного из окон стоял стол, дорогой, резной, и рядом с ним — резные стулья. Много шкафов с книгами. На противоположной от двери стороне, под лестницей, большой деревянный щит, на котором закреплены различные образцы холодного оружия.

И, по среди этого, стояла девушка.

Высокая, 180 см или даже немного выше. Размеры тела «+ size», нет, не бодипозитивный колобок, её фигура была красивой и элегантно-женственной, с приятными глазу изгибами, но явно больше, чем 90-60-90, сильно больше, особенно в районе верхних «90».

Бледная, фарфорово-белая кожа, очень длинные прямые чёрные волосы. Алые глаза с вертикальным зрачком. Милая улыбка, сквозь губы проглядывают кончики клыков. Изящные коготки на концах пальцев. Чёрное облегающее платье в пол, в готическом стиле, с полузакрытой шеей и широкой зоной декольте.

Её лицо выражало скорее спокойную заинтересованность, чем страх, недовольство или гнев. Она просто стояла и ждала.

Алексей на всякий случай активировал проверку «Статуса»

«Лисандра. Проклятый вампир».

Всё правильно. Это его цель.

— Ты пришёл меня убить? — Спросила Лисандра.

— Нет. Поговорить.

— Вот как? Так, что привело тебя в эту башню?

— Королевское задание.

— И какое?

— Избавится от вампира в башне.

Выражение лица девушки стало грустным.

— Ну вот. Опять ложь.

— Я не лгу. Я действительно пришёл выполнить Королевское задние.

— Ложь в том, что Вы сказали, что не собираетесь меня убивать.

— Нет! — Алексей решительно убрал в ножны меч, что до этого держал опущенным. — Я действительно хочу поговорить. Королевское задание звучит именно как «Избавится от вампира в башне» а не «Убить вампира в башне». Если мне удастся убедить Вас покинуть эту башню, то задание будет выполнено, и никому из нас не придётся умирать… окончательно.

— Хм. — Девушка немного наклонила голову, и задумчиво потёрла подбородок. Затем повернулась боком, указывая рукой на стол. — Чаю?

Алексей проверил чай через «Статус», никаких токсинов. Напиток оказался очень ароматный и вкусный.

— Значит, торговцы всё же сюда захаживают?

— Да. — Кивнула Лисандра. — Но этот чай заварен из лепестков цветов, что я выращиваю сама. Они цветут лишь в лунном свете.

— Понятно. Действительно вкусно.

— Спасибо. Так, что Вам понравилось в Летиции?

— Ничего. У меня обширные землевладения. Очень. Но, я не стал распространятся об их размере, лишь сообщив, что земле у меня есть. Хотя титула нет. И Летиция смотрела на меня как на пустое место. Похоже, она хочет посадить меня на трон, но править самой.

Лисандра вздохнула, и тихо прошептала: «Вся в мать». После чего уже обычным голосом спросила:

— Так, почему Вы берёте её в жёны?

— Других вариантов нет. Она соответствует нужным мне критериям. Мне нужна принцесса, не обязательно наследная, но не ниже герцогского достоинства, что позволило-бы провозгласить себя Великим герцогом, что почти равен королю.

Задание, на получение её руки… — Алексей замялся.

— Простое? — Подсказала Лисандра.

— Нет. «Быстровыполнимое».

И самое главное — брак заключается сразу. У меня на носу война. Серьёзная война. Так что надо быстро основать династию. Нет времени на расшаркивания. А то мне тут предложили: год — светские беседы, под присмотром добродетельных дам, по истечении года — первый поцелуй, потом можно гулять под ручку, опять же под присмотром. И только на третий год — свадьба.

Лисандра нахмурилась.

— Так, я правильно поняла, Вам нужна принцесса, любая, не обязательно Летиция, которая… не менее чем герцогиня, чью руку Вы получите сразу, и задание на получение её руки выполняется быстро?

— Всё верно.

— И, никакой любви, даже симпатии?

— Увы. Нет времени. Может, полюбим друг друга со временем.

— Летиция? Полюбит со временем? Сомневаюсь.

— Всегда можно сделать так, чтобы она не смогла вредить, и не получила трон даже в случае моей гибели, как регент.

— Вы… думаете о стране.

— Научился. За очень долгие годы.

— Ясно. — Лисандра откинулась на спинку стула, и забарабанила коготками по столу. Она думала долго, но наконец заговорила. — А Вы интересный человек. Любой другой, услышав «Избавится от вампира», схватился бы за меч. Но Вы задумались о том, можно-ли выполнить задание мирным путём. К сожалению, я не могу покинуть башню.

— Почему? Что в ней такого ценного? А что, если я построю для Вас другую башню, в своих землях?

Лисандра искренне рассмеялась. А Алексей замолчал.

— Постойте. Вы сказали, что «Не можете» а не «не хотите». И, Вы «Проклятый вампир». Магия?

— Да. Днём я сгорю раньше, чем успею добраться до леса. А после заката, или, когда солнце закрыто тучами, начинает действовать магия, что удерживает меня внутри башни.

— Понятно.

Человек долго думал, прикидывая разные варианты, и наконец, решил начать с самого простого.

— Это правда, что вампиры могут обращаться в животных? К примеру — летучих мышей?

— Правда. Хотя я редко использую эту способность, лететь то мне некуда. Но иногда, когда не хотела битвы, просто пряталась, пока им не надоест.

Алексей кивнул, сунул руку под плащ, активировал «Инвентарь» и выложил на стол плотный чёрный шёлковый мешочек.

— Это что? — Спросила вампирша, с удивлением рассматривая мешочек.

— Вы не можете выйти из башни. Но, что, если Вас можно вынести?

— Вынести? — Лисандра широко распахнула глаза от удивления. — Это может сработать. Когда накладывали заклятие, не могли подумать, что найдётся тот, кто захочет мне помочь. Хм.

Лисандра встала, и походила по комнате.

— Я не знаю, вдруг наложенные чары будут тянуть меня обратно, но, если всё получится… Отнесите меня во дворец.

— Куда?

Лисандра активно замахала двумя руками.

— Нет! Не бойся. Королю ничего не угрожает, я понимаю, он должен сам, добровольно, отдать тебе руку принцессы или даже трон. Но во дворце по-прежнему находится тот, кто виновен в моём проклятии, и с ним я разберусь.

— А! Согласен. Ты имеешь на это право.

* * *

Получилось. Магический барьер не помешал вынести Лисандру из башни, но на всякий случай, делалось это днём. И после заката, её не тянуло обратно.

Девушка оказалась очень умной и образованной. Прекрасно готовила, и не только чай. Оказалась сведуща в магии. И, Алексей предложил ей перебраться в Хорагейт, в качестве советника. На что Лисандра только рассмеялась, и сказала, что пока не может.

* * *

— Ты… выполнил задание? — Тяжело дыша спросил Доминик.

— Да, Ваше Величество. — Ответил Алексей, протягивая мешок.

Было видно, что в нём лежит что-то крупное, но на самом деле, там лежала тушка зайца, которого добыл Алексей, чтобы Лисандра могла насытится. Зачем ей надо было попасть именно в тронную залу, а не просто во дворец, она отказалась говорить категорически.

— Покажи! — Бросилась к нему Летиция, но Алексей отдёрнул руку.

— Окна. Как я докажу выполнение задания, если голова рассыплется в прах от солнечного света?

Принцесса обернулась, и требовательно посмотрела на отца. Доминик, что до этого сидел, безвольно опустив голову, лишь слабо взмахнул рукой.

Слуги задёрнули окна плотными шторами, погрузив тронную залу в полумрак, и Алексей вновь протянул мешочек.

Принцесса выхватила его, торопливо развязала, распахнула горловину.

— Что это? — Только и успела произнести она заглянув внутрь.

Лисандра вылетела из мешка, оказавшись за спиной принцессы, вернулась в человеческий облик, обхватила её, прижав руки к телу, и нежно проворковала.

— Привет сестрица. Вижу ты меня не забыла, так почему не приходила в гости? Я скучала, и потому читала, много читала. И интересного, и полезного. Так что… прощай. Ничего личного, но в тебе её кровь.

И вонзила клыки в шею принцессы.

Алексей посмотрел на обескровленное тело Летиции, на вытирающую кровь с губ Лисандру, и вновь проверил её статус. Он изменился.

«Лисандра Ваэлит. Наследная принцесса».

— Принцесса значит. — Усмехнулся Алексей. — Сестра Летиции.

— Только по отцу. — Ответила Лисандра, чьи глаза начали становится человеческими, карими. — И я старшая, а значит законная наследница трона.

— Лисандра? — Доминик удивлённо смотрел на дочь. — Почему ты… Ведь ты умерла, давным-давно.

* * *

Краткая биографическая справка.

Имя: Лисандра Ваэлит

Возраст: 20 (биологически)/45 (хронологически)

Раса/вид: Проклятый вампир (ранее была человеком)

Внешность:

Лисандра — воплощение готического декаданса, окутанного нежностью, женщина, чьи изгибы бросают вызов ожиданиям как смертных, так и вампиров. Фигура её не соответствует классическим стандартам «песочных часов» — у неё широкая талия, чуть уже бёдер, и массивная, внушительная грудь, которую она не скрывает, а скорее демонстрирует, нося глубокое декольте. Такую фигуру поэты назвали бы "чувственной", если бы осмелились. Её кожа неестественно бледна, словно фарфор, освещённый лунным светом, безупречна, за исключением едва заметных голубых вен под кожей — напоминаний о той крови, что поддерживает её сейчас.

Эти глаза — рубины в оправе из алебастра — хранят в своей глубине многовековую печаль. Когда она улыбается, из-под её губ выглядывают клыки, скорее изящные, чем угрожающие. А ещё её волосы: водопад черного как смоль шелка, ниспадающий ей на ягодицы, такой густой, что мог бы служить одеялом. И всё же в ней нет ничего вульгарного, только жуткая, хищная элегантность. В её лице есть мягкость, которая наводит на мысль о девушке, которая всё ещё краснеет, когда ей делают комплимент, даже когда она слизывает кровь с кончиков пальцев.

Предыстория:

Рождённая наследной принцессой умирающего королевства Ваэлит, Лисандра из династии Сальведор должна была править, пока смерть матери и повторная женитьба отца не разрушили это будущее. Ей было пятнадцать, когда её мать, королева Иллариана, умерла от зимней лихорадки, и семнадцать, когда северные провинции поразил мор. Среди тех, кого он унёс, были и герцог Вальторн, его дети, братья и племянники. Единственной наследницей земель герцогства Кондигион стала вдова герцога. Её повторный брак мог привести к тому, что королевство потеряет и эти земли. И тогда, король решил вступить в новый брак. Внешне, всё было нормально, даже если бы герцогиня и овдовела во второй раз, в третий раз сочетаться браком она не могла, и после её смерти, герцогство, как выморочное имущество, должно было превратится в коронные земли, что гарантировало, что Кордигион останется в составе Ваэлита. Никто не думал, что герцогиня Маргова сможет забеременеть вновь.

Её мачеха, ведьма, мечтавшая о троне для собственной дочери, не просто узурпировала трон Лисандры, она прокляла её накануне двадцатого дня рождения. Не смертью, а бессмертием.

Она не убила её. Не могла. Это было бы слишком грязно и могло спровоцировать восстание. Там, где яд был бессилен, помогла тёмная магия: новая королева не смогла убить наследницу напрямую, поэтому вместо этого она преобразила её. Это было актом жестокого лишения прав: нежить не могла наследовать трон. Лисандру объявили умершей от загадочной болезни, а затем тайно заточили в отдалённой башне, что стала её могилой.

Королевство считало её мёртвой, в то время как двор посылал «героев» убить «монстра». Они приходят в доспехах, сверкая клинками. Никто не уходит живым.

Они никогда не поймут, пока её клыки не нащупают их пульс: она не хочет есть. Когда приходили убийцы — подосланные сначала её мачехой, а затем и сестрой — она выпивала их досуха, и без злого умысла. Их плоть давала жизнь цветущим по ночам розам, которые теперь вьются по стенам её тюрьмы. Она плакала над их телами, расставляя доспехи, как погребальные чучела. За десятилетия она превратила свою тюрьму в гротескную художественную галерею — рыцари, наёмники, однажды даже целый архиепископ, трупы привалились к стенам, вызывая восторженный ужас.

Она чувствует приближение любого живого существа к башне. Лисандра убивает только тех, кто пришёл убить её первым. А остальные? Она с искренним любопытством относится к путникам. Она истосковалась по общению и всегда рада наполнить чашку свежезаваренным травяным чаем, обсуждая философию, историю или поэзию. Зная, что за окном лишь холод и невзгоды, она часто отпирает дверь для усталых путников, искренне радуясь возможности поговорить с «живым человеком».

Её сад на верхнем уровне башни — её гордость. Лисандра выращивает уникальные сорта «лунных цветов», из которых она заваривает чай, способный притупить её жажду.

Характер:

В Лисандре есть диссонанс — мягкость, вооружённая острыми клыками. Она милая. Не в приторном, наивном смысле, она остра, как лезвие, и в два раза сообразительнее большинства, но в ней есть нежность, которую не смогло стереть проклятие. Она напевает колыбельные летучим мышам, которые гнездятся в её башне, разводит сад с ночными цветами (поливаемыми кровью) и даёт злоумышленникам один шанс уйти живыми. Большинство не принимает этого. Её доброта — это не слабость, это выбор. Она могла быть озлобленной, могла упиваться ужасом своего существования, но Лисандра цепляется за свою человечность, как за спасательный круг.

Она потрясающе умна, разбирает политические трактаты и военные стратегии в перерывах между убийствами, но доброта не покидает её, как упрямый призрак.

Но стоит переступить её порог, обнажив сталь, и это тепло исчезает. Не жестокость, а нечто худшее: смирение. Она будет баюкать их головы, когда они умрут, шепча извинения, как священник, совершающий последние обряды.

Чего она на самом деле боится? Ей нравится быть вампиром. Не кровь, а ясность. Больше не нужно притворяться, что изысканная ложь на вкус как мёд. Больше не нужно бояться темноты. Только грубая, кровавая правда выживания и то, как лунный свет ощущается пальцами любовника на её коже.

* * *

Алексей тряхнул головой, чтобы упорядочить мысли.

Лисандра была наследной принцессой, по праву первородства. И должна была взойти на трон. К этому не имелось никаких препятствий.

Её мачеха, герцогиня Маргова это понимала. Сначала, она изготовила зелье, что позволило ей вновь понести. Надеялась на сына, несколько древних, полузабытых законов могли позволить сыну наследовать трон в обход старшей сестры. Но родила дочь.

Тогда ведьма попыталась сделать так, чтобы Лисандра не могла быть наследницей. Именно «попыталась», ибо кровь Лисандры оказалась куда древнее, чем она думала, древнее даже самого королевства Ваэлит.

Да, став вампиром, Лисандра потеряла право на трон, но… Проклятие не оказалось не необратимым, его можно было снять, несколькими способами, и, если бы это произошло, дочь Марговы Летиция лишилась бы статуса, даже уже взойдя на трон.

И потому, они держали разум короля помрачённым, одновременно отправляя к Лисандре убийц.

Что касается способов снять проклятие… Из книг, что были в башне, или которые принесли редкие путники, или те немногие торговцы, что приходили за травами, выращиваемыми Лисандрой, она поняла, что была использована магия крови, а значит — проклятие было завязано на саму Маргову, и её кровных потомков, из которых в живых осталась только одна Летиция.

Лисандра могла её пощадить, в конце концов, Летиции в тот день не исполнилось и трёх лет. Могла, если бы она не выросла копией своей матери. Не только умением в обращении с магией, но и характером.

Доминик был не молод, а магия, что подавляла его сознание, ещё и разрушительно влияла на здоровье. И потому, Летиция торопилась. Особенно поспешна она стала после смерти Марговы. Отдать принцессу тому, кто убьёт вампира — это была идея самой Летиции, муж-мелкий дворянин, а ещё лучше — простолюдин, был идеальной ширмой, он — сидит на троне, она — правит из тени. Если-бы Доминик умер раньше, и Летиция взошла на трон, то и статус её женихов разом поменялся, что осложнило бы путь к вершинам власти.

Со смертью принцессы разум короля прояснился, и он осознал, что творилось в королевстве последнюю четверть века. Отговорить его от немедленного отречения стоило больших сил. Хотя, это и принесло-бы Алексею титул немедленно, но у него не было ни времени, ни сил разбираться ещё и с проблемами Ваэлита. Так что, заключив брак с Лисандрой, и оставив тестя разгребать проблемы в государстве, Алексей помчался обратно в Хорагейт.

* * *

Лисандра вновь была в готическом платье, похоже, другие фасоны она больше не носила. В этом платье грудь была прикрыта, зато вырезы на бедре доходили почти до талии, деля подол на две части, и позволяя ей ехать верхом, используя обычное седло.

— Значит, все эти города — твои? — Спросила она.

— Нет. Когда я разобрался более подробно, то понял, что большая их часть находится под моим протекторатом, но, есть и мои вассалы.

Вот когда пересечём реку, и окажемся в Роккалино, вот тогда это будут именно мои земли.

Лисандра усмехнулась.

— Когда ты сказал, что под твоей рукой большие земли, я представляла что-то размером с Ваэлит, или немного больше. Но это… тянет на целую империю.

— Ещё бы и по силе, соответствовало империи. — С грустью ответил Алексей.

— Будет. Как я поняла, титул нужен для того, чтобы объединить все эти земли под своей рукой. Так что силы у тебя будут.

Дойдя до пристани, они сели на паром и высадились в Роккалино, откуда поскакали в Хорагейт. И вот, наконец они въехали в городские ворота.

На Алексея обрушилась куча уведомлений. И если уведомление о том, что он может провозгласить создание собственного королевства, после чего ему станет доступен приём вассалов, и будут разблокированы новые технологии, был ожидаемым, то вот уведомление о том, что ему прямо сейчас доступно создание новых зданий и юнитов, было не только неожиданным, но и удивляло своим перечнем.

«Доступно создание особняка вампиров».

«Доступно создание склепа нежити».

«Доступно создание крипты чернокнижника».

Алексей, с открытым ртом повернулся к Лисандре.

— Я… Чувствую изменения в потоках магии. — Неожиданно заявила девушка.

— Пожалуй, изменения действительно есть. — Согласился с ней Алексей. — Но, меня сейчас беспокоит совсем другое. Ты… избавилась от проклятия?

— Да. Как иначе я могла ехать на коне при свете солнца?

— Тогда… Почему я могу создавать вампиров, прочую нежить и тёмных магов?

— Что? Ты… можешь создавать… «Сердце города»?!?

— Да. Сердце. А что тебя так удивляет?

— Эта магия… Легендарна! В мире осталось всего несколько сердец, и лишь единицы из них можно использовать, потому что сохранилась кровная линия, с которой они связаны. Я и подумать не могла… Ты… Ты просто не понимаешь, ЧТО ты можешь использовать!

— Понимаю. Ибо использую регулярно, хотя и реже, чем раньше.

— Так. — Лисандра начала массировать виски. — Я была вампиром, это наложило на меня отпечаток. В поисках способа снять проклятие, я изучала самую разную магию…

— Я понял. Ты — носитель всех этих знаний.

— Если коротко — да.

— Ну и ладно. Оборотни у меня на службе есть. Вампиры ничем не хуже, разве что днём толку от них никакого, зато ночью… Проникнуть в крепость, снять часовых, открыть ворота.

Лисандра открыла от удивления рот.

— Ты… Серьёзно?

— Да.

— Ты создашь и будешь использовать вампиров? И нежить? И тёмных магов?

— Буду, буду. Я веду войну против бога солнца. И тёмных магов мне очень не хватало в битве под стенами Ширкан-Карф, против божественного зверя.

* * *

Подготовившись, Алексей сел в кресло, закрыл глаза и расслабился.

«Желаете провозгласить создание собственного государства?».

«Да».

«Нареките государство».

«Альтгея».

Над названием он думал долго. Выбирал и фэнтезийные варианты, и исторические, но остановился на синтетическом варианте — «Другая земля» с переводом на латынь: «Другой» — «Alter» и греческий: «Земля» — «Γαία».

«Выберите столицу».

«Хорагейт».

«Выберите форму управления государством».

«Абсолютная монархия».

«Опишите государственные символы».

Государственные символы. Над ними он тоже думал долго. По счастью, гимн пока не требовался. Его можно было использовать, но на данном уровне развития мировой политической мысли государственный гимн не являлся обязательным атрибутом. А вот государственный флаг и герб — они были обязательными.

После долгих раздумий, он остановился на голубом, цвете неба, единого для всех рас и народов. На нём располагался государственный герб: щит, с прямым разделением на четыре доли. В левой верхней доле на зелёном поле располагалось древо, символизирующее лесные богатства. В правой верхней — на синем поле, плывущий корабль, что символизировал как сам факт выхода к морю, так и торговые связи. В нижней левой доле — на синем поле стоящие горы, символ как наличия горного рельефа, так и рудных залежей. И в нижней правой — на зелёном поле сноп золотой пшеницы, символ полей, и богатых урожаев.

Ниже щита располагалась лента с девизом. Над ним он тоже долго думал, и наконец выбрал: «Разнообразие устраняет недостатки». При этом, надпись была на латыни, но записана старшими рунами.

«Выберете имя правящей династии».

Тоже сложный вопрос. Его настоящая фамилия — не совсем благозвучна, да и банальна. Перенять фамилию Лисандры? После некоторых раздумий он от этой идеи отказался. А затем, он вспомнил, давний, очень давний разговор.

«Папилио».

Да. Папилио. «Бабочка» на латыни, ибо он был направлен в этот мир чтобы стать той самой «бабочкой», чей взмах крыльев породит ураган, что изменит этот Мир. И судя по всему, это ему и предстоит в ближайшее время.

«Опишите символ династии».

Естественно, символом, что был изображён на гербе династии была бабочка, цветная бабочка, сидящая на чёрной розе — отсылка к тем цветам, что выращивала Лисандра, и которые в ближайшее время будут перенесены в сад в Хорагейте.

«Выберите государственный язык».

«Один общегосударственный, основанный на самом распространённом языке данной местности, при этом, каждый народ сохраняет собственный язык. Аналогично с письменностью».

«Выберите государственную религию».

«Отказываюсь».

«Выберите государственную религию».

«Повторяю. Отказываюсь! Я отказываюсь выбирать какую-либо одну религию. Жители сами решат, в кого им верить. Это будет отражено в главных законах государства».

«Решение принято и зафиксировано».

Небольшая пауза.

«Определите денежную систему государства».

Тоже непростой вопрос. Но Алексей был готов.

«От самой большой, к самой маленькой с шагом в десять: Рубиновый дублон, Платиновый соверен, Золотой алтын, Серебряная марка, Медный дукат».

Следующие вопросы носили правовой характер, к примеру — расовое равноправие (естественно), половое равноправие (естественно), отношение к вампирам, оборотням и тёмным магам (все права, пока они не нарушают закон), доступность магии и государственной службы (всеобщая в обоих случаях). И наконец…

«Да здравствует король Альтгеи Алексей I из династии Папилио! Да длится Его царствование долгие годы!».

* * *

Когда Трелинара принесла ему вассальную клятву, они были в Этерглене, который, благодаря размещённому в нём «Сердцу», принадлежал Алексею. Но, тогда эта клятва не распространилась на весь Фаладарион. Не могла, по причине недостатка прав. Как и остальные города, в которых были размещены «Сердца», Этерглен являлся собственностью, и принцесса, то есть уже королева Трелинара Ясная Луна, была определена как «управляющая городом», но теперь, с провозглашением королевства, вассальная клятва обрела полную силу, и Алексей получил весь объём очков науки и налоговых отчислений. И вовремя, траты на изучение открывшихся технологий предстояли огромные. Как и на создание новых боевых отрядов и улучшение старых.

Кроме того, Алексей вновь носился по святилищам, получая Дары от довольных богов.

* * *

Некоторые Дары были очень актуальны. Другие… Вот что может даровать богиня — покровительница искусств? И тогда, на вопрос, чего он хочет, Алексей подобрал очень удобный ответ: «То, что только Вы можете дать». И тогда Аэлис даровала великого поэта, великого художника, и великого зодчего, и всё в одном поколении (правда, Великими они станут только лет через двадцать после рождения, но культуру Альтгеи они продвинут вперёд значительно).

* * *

Алексей стоял, и с радостью смотрел на Дар, полученный от Декона, что покровительствовал сельскому хозяйству. Растение из далёких земель. Травянистое, назвать травой мощные побеги в 5–6 метров язык не поворачивался. После прохождения через мялку, они превращались длинные крепкие волокна, из которых можно было вить канаты и ткать парусину. А непригодные, короткие или повреждённые волокна, вместе с обрезками от производства канатов и парусов вновь пропускались через мялку, но более мощную, становясь кашицей, что шла на бумажное производство. В производстве корабельных снастей это растение было куда удобнее, чем используемый до этого лён, или его аналоги. А главное, производство получалось безотходным.

* * *

Посещение святилища гномов оказалось неожиданно продуктивным.

— Что можем дать только мы? — Рудокоп задумался.

— Брат. Доспехи? Те доспехи. — Предложил Кузнец.

— Те? Да. Это хороший дар. — Согласился Рудокоп, задумчиво сжимая бороду в кулаке.

— Простите. — Заговорил Алексей. — О каких доспехах речь?

— В давние, очень давние времена. — Начал Кузнец. — Жил среди людей один воин, провозглашённый позже Героем. Он был умелым мечником. Да. Но, самым ценным его умением было то, что он умел договариваться. Не только с людьми, но и с другими народами. Словом и делом он завоевал уважение не только гномов, но и наше тоже. И гномы, с нашей помощью, выковали ему доспех.

Он был не только умён, но и скромен. И уйдя на покой, вернулся в свой родной городок, хотя многие звали его остаться при дворе. Когда его жизнь окончилась, жители построили для него склеп, где он и был похоронен, вместе с оружием и доспехом. Долгие годы, больше века, паломники приходили почтить его память, один из них и принёс с собой чуму.

Городок к тому времени пришёл в запустение, его не забыли только из-за могилы Героя, в нём жило сотне две народу, не больше, почти все они оказались охвачены болезнью.

Тела погибших сжигали вместе с домами, и огонь вышел из-под контроля. Те немногие, кто спасся, не вернулись обратно, и лес окончательно поглотил пепелище.

— Понятно. — Алексей кивнул. — Значит, Вы передадите мне эти доспехи?

— Нет. — Возразил Рудокоп. — Только укажем, где склеп.

— Но, почему?

— Хоть доспех и создан гномами. — Вновь заговорил Кузнец. — Но иные народы и боги наложили на него благословения. Некоторые из них уже забыты, но… мы не имеем власти в одиночку извлечь доспех из склепа, и перенести сюда. Тебе самому, или твоим воинам надо найти то место, и извлечь доспех из-под земли.

— А он точно сохранился? За те годы, доспех никто не украл? Или… после гибели селения…

— Доспех на месте. — Мощным, основательным голосом произнёс Рудокоп. — Склеп состоит из двух залов, в дальнем — покоится тело. В ближнем — доспех, оружие, погребальные дары. Потом массивная дверь, и лестница в надземную часть склепа, от которой она отделена ещё одной дверью. Паломники могли войти только в надземный склеп, где и оставляли дары. Кладбище заросло деревьями, во время пожара они рухнули, полностью разрушив верхний склеп, что обветшал без должного ухода.

— Всё ясно. — Алексей поклонился. — Благодарю за столь великий дар.

* * *

Зушшана долго смеялась.

— Мне самой решить, что даровать тебе? Ты уверен?

— Да, Госпожа.

— Но, ты уверен, что я «Хочу» дать то, что «Могу»?

— Только вам решать, Госпожа.

— Хмм. — Прародительница наг зашевелилась, и сменила позу. — А почему и нет? Награда вполне заслужена.

«Гнездо наг достигло 6 уровня. Доступен Эпический уровень».

— Госпожа! — Возопила до этого молчавшая Нешшара.

— Да дитя. Ты вполне достойна этого.

Затем Зушшана вновь повернулась к Алексею.

— Это самый большой уровень из возможных. Седьмой… это уже полубоги. Я могу дать его самой Нешшаре, но не всему гнезду.

— Спасибо Госпожа. Только Вам решать Госпожа.

Алексей низко поклонился.

* * *

Новолуние внимательно посмотрела на Алексея.

— А ты? Готов принять «Дар Кровавой Луны»?

— Нет. Я хочу остаться человеком.

— Тогда, лишь Лита может получить этот Дар.

— Меня это устраивает.

Новолуние кивнула.

«Лита Воссмар стала Оборотнем-Прародителем».

Алексей молчал. И персонификация Луны начала объяснять.

— Она стала самым главным оборотнем. Раньше, её подчинялась только её стая. Теперь — все оборотни.

— Абсолютно все?

— Да. Нет ни одного оборотня, что может её ослушаться.

— Значит…

— Уже думаешь о том, как она поведёт в бой огромную армию? Да, повести в бой она сможет. Но хватит ли умения выйти победителем, сохранив большую часть бойцов… Мне не ведомо.

— Я понял. — Алексей поклонился. — Спасибо.

* * *

— Что я могу дать? — Повелитель Пучины задумался. — Много что опустилось на дно. Очень много. Хмм.

Сущность внимательно посмотрела на Алексея.

— Тебе ведь воевать придётся не только против армий, но и против флота Даргатана?

— Да. Сердце этой империи на огромном острове, или карликовом континенте. Так удалось узнать из слухов, слов проповедников… и при допросе.

— Тогда, тебе нужно то, что сможет принести победу на море.

— Вы… Дадите мне флот?

— Нет. Только один корабль — «Страж Закариаса».

— Он… так силён?

— Не сам корабль, а то, что на его борту.

Повелитель Пучины окунулся в колодец, сел поудобнее, и продолжил говорить.

— Не знаю, известно тебе или нет, но у каждого моря есть свой хранитель. Кто-то вроде божественного зверя. Хранителем моря Корделия был дракон Трогдор, но в какой-то момент, он обезумел, начал топить корабли и пожирать их экипажи без какого-либо на то основания.

Закариас — город-государство, что некогда располагался частично на материке, частично на прибрежных островах. Уроженцу этого города удалось не только одолеть Трогдора, но и заключить его дух в магический артефакт, что был размещён на корабле. «Страж Закариаса» погиб в море, во время землетрясения. Горы рухнули на город, породив огромную волну, ей на встречу устремилось цунами… почти век спустя, руины Закариаса окончательно ушли на морское дно.

— Благодарю, это очень ценный и нужный дар.

Выйдя из Храма Пучины, Алексей смотрел как корабль приближается к берегу.

Сначала, из воды показались верхушки мачт, затем постепенно мачты показались полностью, следом корпус, и вот чуть наклонясь на правый борт, уткнувшись в песок у берега застыл огромный корабль. Галеон, эпохи золотых конвоев, что везли золото из Вест-Индии в Испанию, или немного младше, лет на 150, линкор «времён Очакова и покоренья Крыма». Он был вооружён пушками (технология известная гномам, но сами орудия были устаревшими), имел переборки, что отделяли оружейную галерею от остальной внутренней части (Алексей не помнил, но кажется на Земле в эпоху парусных кораблей такое не встречалось), и ближе к носу, имелся закрытый на несколько замков кубрик, в котором хранилась шкатулка с кристаллом, в котором и была заключена душа дракона.

Дав указание привести корабль в порядок, Алексей отправился дальше.

* * *

Саролион Зиндарот пришёл помолится. Хоть Узник Хаоса и обрёл свободу, но тёмные эльфы привыкли к наличию у них божества, и выбрали нового покровителя, точнее — покровительницу. Их долгое время, без всяких оснований, обвиняли во всяких преступления, и в какой-то момент эти обвинения стали обоснованными. И потому, они выбрали покровительницей ту, кого это совсем не смущало.

Грабежи, кражи, убийства, торговля контрабандой. Да. Но вместе с тем, постельные утехи, прогулки по парку или набережной, первые робкие поцелуи, Нилария Плетущая Тени покровительствовала всему, что происходит под покровом темноты, и не возражала, чтобы ей поклонялись в бывших святилищах Узника Хаоса.

Саролион вошёл внутрь, и почувствовал, как его нежно обхватили со спины.

— Мой маленький ловкий эльф. — Раздался возле уха нежный шёпот. — Знаешь-ли ты, о чём меня просил твой король?

— Нет… Госпожа. — Ответил он дрожащим голосом.

— Он просил дать то, что могу только я. Интересная просьба. Заставляет думать. Это достойно хорошей награды.

Гномы подарили ему хороший доспех. Там будет и оружие. Но, я нашла, нашла дар, достойный короля. И ты, именно ты, достанешь его.

— Я исполню Ваш приказ. — Почти не дрогнувшим голосом ответил Саролион.

* * *

Альтгея росла.

Культ Сияющего Солнца начал распространятся на бывших землях Орды. Медленно, встречая сопротивление, но он распространялся. И неофиты активно несли его дальше.

Мисолирал стал для них лакомым куском. Но, за прошедшие века горожане пересмотрели своё отношение к оставшейся общине тёмных эльфов, и встроили их в социальную и экономическую жизнь города. И, горожане поддержали решение об объединении. Сначала с Калинферном, а уже потом, союз двух городов подал прошение о том, чтобы полноценно войти в состав Альтгеи.

Началась прокладка дороги, что соединяла Мисолирал и Хорагейт, прямо через Мальварскую чащу. И вот тут, рабочие столкнулись с неожиданной проблемой.

* * *

Алексей выслушал посланников и нахмурился.

— Наги? Вы уверенны? Точно не ламии?

— Уверенны. — Бригадир отвечал чётко и конкретно. — Окрас, использование оружия, они нападали с целью отогнать рабочих, а не убить или…

— Я понял, «или» они не хотели. Значит, только наги-женщины?

— Кажется, было несколько мужского пола.

— Тогда — да. Это наги. Пробовали с ними поговорить?

— Конечно. Они отказываются контактировать. Бросались в переговорщиков камнями.

— Ясно. Опять всё самому делать. Но, хоть проверю, как другие наги теперь отреагируют на Нешшару.

* * *

Решшада была встревожена. Сначала, недалеко от гнезда появились люди. Они рубили лес, и не проявляли агрессии, но были слишком близко к гнезду. Их пробовали прогнать, но они не уходили, даже пытались заговорить. И, наконец, они смирились и ушли.

Но теперь, к гнезду снова приближался человек, он не искал, он точно знал, где гнездо. И… и… рядом с ним…

* * *

Алексей посмотрел на гнездо.

— Это… второй уровень? Не выше.

— Второй. Только недавно получили. — Подтвердила Нешшара.

— А где все? Неужели сбежали?

— Нет. Они внутри. Говорила же, что плохая идея. Надо кого-то слабее приводить.

— Боятся, значит. Ладно. Тогда зови сразу их матриарха.

Нешшара вздохнула, закрыла глаза, и начала искать матриарха этого гнезда.

* * *

Матриарх! Этот человек действительно привёл с собой очень сильного матриарха. Решшада пыталась противостоять Зову, но не могла. То, что помогало гнёздам защищаться, сообщая о появлении врагов, сейчас обернулось против них. Её не оставалось ничего другого, кроме как ползти. И вот, она выползла из гнезда.

Человек, одет богато, но практично, а рядом с ним…

— Как твоё имя дитя? — Спросила матриарх.

«Дитя?». — Решшада грустно улыбнулась. Да, она могла так к ней обращаться. Хоть Решшада и была матриархом, но по сравнению с ней… да, дитя.

— Решшада.

— Решшада. Почему твоё гнездо напало на рабочих? Дорога далеко от гнезда, рабочие не отходили далеко от стройки. И, они пытались поговорить, но почему вы отказались?

— Боялись.

— Боялись. — Матриарх кивнула. — Понимаю. Моё гнездо тоже было уничтожено. Но, он. — Она указала на человека. — Спас меня.

— Спас? — Решшада удивлённо и недоверчиво посмотрела на человека, затем на матриарха. — Вы… Вы свободны!!!

— Да. Я свободна. Я стала матриархом. И, обитатели гнезда полностью свободны и равны в правах людям.

Решшада молчала, не зная, что можно сказать в такой ситуации.

— Есть-ли в гнезде те, кто не приносит никакой пользы? — Неожиданно спросил человек.

— Да. — Осторожно ответила Решшада.

— Можно их привести?

Решшада замерла. Она не знала, как поступить, жертвовать членами своей семьи, но… что, если в противном случае они нападут? Наконец, она решилась.

— Приведите… близнецов. — Приказала она.

Через несколько минут, за её спиной раздалось шуршание, и в сопровождении взрослой наги из гнезда выползли две юные змейки. Они действительно были близняшками, девочками. Столь юными, что повязка на груди была чисто декоративной. Одна из них имела длинные волосы, почти до поясницы, взъерошенная шевелюра другой была обрезана над уровнем уха.

— Сколько им? — Спросил человек. — Выглядят… не знаю… тощие очень. Их что, вообще не кормят?

— Кормят. Их родители погибли. Всё гнездо о них заботится. Но они… слабенькие.

Человек нахмурился, и посмотрел на близняшек. Потом пробормотал себе под нос.

— 15–16, а выглядят, хорошо если на 12. Впрочем, это к лучшему, эффект заметнее. Так, где граница проходит?

Он сделал несколько шагов назад, удовлетворённо кивнул и присел.

— Девочки, ползите ко мне. — Произнёс он спокойным, уверенным голосом.

Близняшки переглянулись, посмотрели на Решшаду, потом на сопровождающую их нагу, дальнюю родственницу, тётушку их мамы, и осторожно поползли вперёд.

— Ещё немного ближе. — Приказал человек, протягивая им руки. — Возьмитесь за них.

Близняшки, продолжая держатся за руки, осторожно протянули свободные конечности, и коснулись рук человека. Их тела начали светится.

* * *

Алексей улыбнулся. Когда свет погас, змейки стали выглядеть на свой возраст, или даже год-два старше.

Теперь было видно, что они определённо девушки, их кожа была гладкой и нежной, под ней перекатывались мышцы, а в нужных местах — и жировые отложения.

Они с удивлением переглянулись, потом посмотрели на себя, и начали ощупывать свои новые тела.

— Ну как? Хорошо, когда тела соответствуют возрасту?

Змейки посмотрели на него.

— Да… Господин. — Осторожно ответили они.

— А больше ничего не замечаете?

Змейки вновь начали осматривать себя, и синхронно ойкнули, когда длинноволосая обнаружила в петле на поясе магический жезл, и её сестра с короткой стрижкой — колчан на пояснице.

— Мы… мы…

— Да. Маг и лучник. Хотите проверить свои способности?

Змейки начали оглядываться, потом маг выхватила жезл, вверх взвились поднятые магическим ветром листья, и бросившийся на утёк заяц был поражён стрелой второй змейки.

— Ну как? — Теперь поднявшийся на ноги Алексей смотрел на Решшаду. — Я могу поднять уровень всего гнезда, если вы перейдёте под мою руку.

— Так просто? Никакого рабства?

— Никакого. Для меня — наги не монстры, а ещё одна раса, разумная раса.

Было видно, что она серьёзно озадачена. Вот только пример Нешшары перед глазами, и то, как я смог поднять уровень змеек-близнецов тоже перед глазами.

— Неужели… Вы ничего не потребуете от нас? — Осторожно начала прощупывать почву Решшада. — Лекарственный травы, дичь, шкуры, или… молодые красивые наги для утех?

— Нет. Ничего из перечисленного мне не нужно. — Ответил Алексей, и задумался на несколько мгновений. — Но раз уж так желаете служить… охраняйте дорогу и защищайте путников.

— Что?

— Что слышала. Защищайте путников от диких зверей и разбойников. Не по всей дороге, на определённом участке.

Решшада задумалась.

— Я согласна.

Алексей улыбнулся. Перед его глазами появился баннер о расширении его владений.

* * *

Прежде чем Гейлхарт разделялся на Эларай и Аберкен, в нём располагалась вытянутая вдоль русла группа островов. Именно к одному из них, ныне — третьему по размеру, и направлялся Саролион Зиндарот.

Берега этого, заросшего лесом, острова были обрывисты, но цепляясь за торчащие корни, тёмный эльф забрался на верх. За прошедшие века площадь острова уменьшилась, но всё же, поиск занял довольно много времени, не только из-за того, что лес был очень густым, но и потому, что дозорная башня обратилась в руины. Но наконец, он замер перед руинами.

От башни осталось только два этажа, и половина третьего, стены густо заросли вьюном, а дверь рассыпалась в труху. Осмотр показал, что никаких тайников в ней нет. Но, под башней был подвал.

Саролион осторожно спустился вниз. Шкафы, сундуки, ящики. Многие рассыпались от прикосновения. Он тщательно их осматривал, простукивал, и не нашёл ничего. Перешёл к стенам.

Это не была потайная дверь в прямом смысле слова, более это было похоже на замурованный проход. Хотя, возможно она развалилась на части от времени. За ней — спуск вниз. Каменная лестница привела его в выложенный камнем коридор. И довольно быстро, эльф понял, что это лабиринт, а значит, то, за чем его послала богиня должно быть рядом.

Блуждания заняли несколько часов, и вот, он стоял в самом центре лабиринта… перед лестницей.

Следующий уровень был интересен. Как Саролион понял из таблички, что была вмурована в стену внизу лестницы, ему надо было выйти из лабиринта, найти нужный вход, и вновь вернутся в центр, оказавшись по другую сторону стены, что сейчас была за его спиной. Но, задача только на первый взгляд казалась простой. Нет. Не ловушки, они не стоили упоминания, тем более, не все из них продолжали действовать. Нежить. В основном призраки, некоторое количество скелетов, и совсем немного тех, кто ещё сохранил плоть, зомби, вурдалаков или гулей, Саролион не знал. Да, ему это было и не важно.

Медленно пробираться в тенях вдоль стен. Прятаться в боковых проходах. Хоть этот уровень был меньше, но его прохождение заняло больше времени. И вот… опять лестница.

Новый лабиринт. Эльф понял. Подземелье башни напоминало перевёрнутую пирамиду. Пусть площадь уровня и становилась меньше, но вот его насыщенность становилась всё больше. Третий, и даже четвёртый уровень он смог пройти, но пятый уже нет. Пришлось обнажить оружие.

Новая лестница. Шестой уровень. Стены деформированы. Местами, они обвалились, открывая голую землю или торчащие корни. Некоторые корни пронзали стену сквозь камень. Местами, на внешней стене, сквозь камень сочилась вода. Прорубаясь сквозь толпы нежити, он достиг центра.

Седьмой. Полузатоплен. На нём количество нежити было самым большим. Эльф шёл, медленно, методично рубя зомби, ломая скелетов, пронзая призраков, благо клинки были зачарованы. Центр лабиринта, лестница, уходящая под воду. Саролион глубоко вздохнул. Теперь, он не мог отступить.

Продышался, и начал медленно, шаг за шагом, спускаться вниз.

Магический шар света немного разогнал тьму. Кабинет. Небольшой. Шкафы вдоль стен. У правой стены, между шкафами стол, рядом стул, скелет. Человеческий. Судя по позе, человек просто уснул, опустив голову на сложенные руки, и больше не проснулся.

И, самое главное. На столе стояла корона.

Гребок, второй, третий. Комнату залил яркий свет.

Когда зрение вернулось, он стоял в этой-же комнате, но теперь сухой комнате, которую освещали лампы на стенах, и горящий подсвечник на столе.

Вместо скелета, за столом сидел человек. Дорогой камзол. Короткие, ухоженные усы и борода. Волосы, в которых начала появляться седина. Проницательный взгляд, очень уставший взгляд того, кто видел слишком много грязи.

Человек встал, приблизился на два шага.

— Тёмный эльф. Давно, очень давно я не видел никого из твоего народа. Ты пришёл за короной?

— Да. — Саролион решил отвечать честно.

— Как ты нашёл это место?

— На него указала богиня.

— Богиня? — Человек задумался. — Мне казалось, ваш народ почитает Узника Хаоса.

— Он обрёл свободу.

— Вот как? Но для этого… Как долго я несу службу? Хотя… ты не знаешь. Ммм… Значит, богиня указала тебе на это место. Но зачем?

— Дар. Дар королю, что может дать только она.

— О! Вы вновь создали собственное государство?

— Нет. Он — человек. Необычный человек. Сам пригласил наш народ в свои земли, где мы смогли жить, просто жить, не таясь, и зарабатывая честным трудом. И, он не ограничился тёмными эльфами, он приютил и орков, и даже нагов.

— «Даже нагов»? Неужели люди забыли о их королевствах?!

— Забыли. Только сами наги сохранили память о тех временах. Остальные, считали их монстрами, и истребляли.

Человек кивнул.

— Расскажи мне больше, о этом короле.

И Саролион рассказал. О том, что Алексей человек, но по благоволению духов, или богов живёт уже долго, много дольше, чем отмерено человеку и даже эльфу. О том, что он заботится о тех, кто перешёл под его руку, ограничивая их лишь суровыми, но справедливыми законами. И до последнего времени стремился жить в мире, но не убоялся бросить вызов могучей империи.

— Значит, он… не боится гнева богов? — Удивился человек.

— Боится. Но, он считает, что вместо того, чтобы усердно молится, надо пойти в святилище, и самому спросить, в чём причина.

— А как же жрецы?

— А что жрецы? Молятся, следят за святилищем, говорят с прихожанами, если те обращаются за помощью. Но, они не становятся единственными посредниками между молящимися и божеством. Каждый имеет право возносить свои молитвы и дары прямо на алтаре.

— А магия?

— Доступна всем, у кого есть дар. Алексей стремится её всячески развивать. Даже на трон он взошёл только по той причине, что это был выход из тупика, единственный способ продолжить развитие страны.

Человек поднял взгляд к потолку.

— Я помню. Я отчётливо помню тот день, когда Раэлан III Лифстрайдер призвал меня.

«Страна погибла». — Сказал он. — «И в этом вина моя, и моих предков. Мы не поняли, что надо действовать. Что надо прислушаться к тем, кто требовал реформ. Вместо этого, мы слушали жрецов, что продолжали твердить, что это испытания, посланные богами. Поддерживали Внутренний круг, хотя ясно видели, магия может больше, много больше того, что они считали возможным и дозволенным. И вот сейчас, на площади разгорается бой. Я… мы все, допустили это… Проблемы… их можно было решить словом, но это стало невозможно… и их начали решать оружием. Это уже невозможно остановить, и потому… Я более не достоин носить корону императора Алентонии. Возьми её и укрой, пока за ней не придёт наследник Древних королей».

Я скакал, когда вечернее небо озарил яркий свет, исходящий из того места, где была столица. Я собрал воинов, что должны были охранять корону, и наш отряд добрался до этой башни, уже давно не используемого, но всё ещё надёжного укрепления. Годы ушли на то, чтобы создать лабиринт. Нас становилось всё меньше, в какой-то момент я уснул…

И вот, ты первый кто дошёл. В первое время нарушителей было много, но они шли за золотом или оружием, и пополнили ряды призраков. А ты дошёл. И я понял свою ошибку. Я ждал наследника Древних королей по крови, побег от древа королевского рода. Но, ты пришёл, чтобы передать корону наследнику по духу. Так возьми же её, и заверши свою миссию.

Подойдя к столу, человек взял корону, и протянул её эльфу. Стоило коснутся её, и свет померк. Когда зрение вернулось, Саролион оказался на том же месте, в комнате, под водой. Но теперь корона была в его руках. Быстро развернулся, и на последних глотках воздуха выплыл на поверхность.

Его уже ждали. Нилария Плетущая Тени стояла у лестницы, и улыбалась, освещаемая светом иного плана.

— Ты справился. Теперь бери мешок и беги.

— Мешок?

— Мешок. — Она указала на прислонённый к стене мешок. — В нём все твои трофеи.

— Это… — Не веря, пробормотал эльф.

— Да. Безразмерный мешок. Теперь он твой.

Саролион низко поклонился, потом схватил мешок и бросился обратно, по пустым коридорам. Он слышал, и чувствовал вибрацию от того, что стены постепенно обрушивались. Вверх, вверх и вверх. Он был на втором уровне, когда снизу раздался отчётливый грохот, и стены и полы содрогнулись.

Первый уровень, забег по оставленным на стенах меткам, и вот, лестница на поверхность. Подвал под башней, и наконец, свобода. Только смотря на заходящее солнце, эльф понял, что провёл под землёй не менее двух дней.

Ориентируясь по солнцу, он дошёл до берега, и спустился к лодке. Саролион грёб, и видел, как остров медленно распадается на части одновременно уходя на дно реки.

* * *

Алексей сдержал слово. Он построил все три сооружения, относящиеся к тёмной магии.

По началу, он не мог понять, почему вампиры создаются отдельно от остальной нежити. Но первый созданный вампир всё объяснил достаточно доступно.

Вампиры — «nosferatu», «не умершие». Они не являются живыми, но строго говоря, ещё не умерли. И обладают самосознанием. В то время, как, к примеру упыри, другая разновидность нежити-кровососа, не только именно поднявшиеся из могилы мертвецы, но и полностью лишены самосознания, все их действия подчинены исключительно жажде крови.

Второй вопрос, который он сразу не понял — некроманты являются тёмными магами, так почему они создаются в склепе нежити, а не в крипте чернокнижника. Но после того, как он создал целую армию нежити, что была отправлена на работы, и прокачал склеп до третьего уровня, что требовался для создания некроманта, тот объяснил, что конкретно он — неофит, которому ещё учится и качаться. На четвёртом уровне склепа, можно сразу создавать некроманта-мастера, а на пятом — становится доступен лич, высшая форма некроманта, и, по природе своей — уже нежить.

Конечно, боги были встревожены этим фактом, но зная его осторожность, поняли, что это был осторожный, продуманный шаг. И смирились, даже с появлением тёмных святилищ, тем более отряд воинов империи Даргатан, что был послан к Ширкан-Карф, с их помощью был уничтожен почти моментально.

Кроме отдельной армии оборотней, Алексей создал отдельную армию вампиров, и армию нежити. Присоединившиеся города тоже дали солдат. Десмонд действительно оказался опытным командиром, быстро сформировав несколько подвижных отрядов, что могли быстро перемещаться, оказывая поддержку, пока подходила основная армия. И всё равно, Алексей чувствовал, что этого недостаточно.

Особую тревогу вызывало то, что он готовился стать отцом. Лисандра была беременна, их сын был не только ребёнком, но и наследником трона. И, какое государство он получит от своего отца?

Кроме того, он стал дедушкой.

Нет, строго говоря, его дети от Нешшары уже давно сами стали родителями, но они жили в гнезде, и… Алексей даже не знал своих внуков.

Сын-полуэльф, он ещё был мал для того, чтобы интересоваться девушками. До того момента, когда он обзаведётся семьёй ещё годы и годы.

Дедушкой его сделала Альбина, пусть приёмная, но дочь.

* * *

После затянувшегося допоздна совещания, Алексей шёл домой, дальним участком мозга думая, что ему по статусу как-то не подобает спать на третьем этаже ратуши.

Войдя в ратушу, он прошёл по коридору, через тронную залу, подошёл к двери, что вела в задние помещения и к лестнице, но тут дверь в коридор, что вёл в библиотеку, и комнату Альбины, открылась.

Сначала, он услышал смех. Потом увидел их самих. Ламия, как всегда, была голой, рядом с ней стоял парень, достаточно молодой, только достигший совершеннолетия. Босой, одной рукой он придерживал штаны с распущенными завязками, другой обнимал змейку за талию. Остальная одежда и обувь висела на сгибе руки, которой он придерживал штаны, а на лице блуждала улыбка, свидетельствующая о том, что в лице Альбины он впервые познал женщину, несколько раз.

Альбина первой заметила Алексея, улыбка пропала с её лица, сменившись испугом. Юноша проследил её взгляд, и тоже замер с открытым ртом. Алексей вздохнул.

— Она… ничего тебе не сломала?

— Нет. Ваше Величество.

— Хорошо. И… это… добровольно? Она не схватила тебя на улице?

Юноша залился краской. Альбина начала активно возмущаться.

— Нет. Он… засмотрелся на мои… формы. Вот я и спросила, не хочет-ли он посмотреть… ближе. Потом… пощупал, ну и…

Алексей вновь вздохнул.

— Хорошо. Альбина, учти, появятся дети — я вас поженю.

Дети действительно появились. А дальше… Альбина слёзно умоляла, не отдавать её замуж. Юноша, Магнус, наоборот хотел узаконить отношения. И спор был решён неожиданным образом.

— Так. — Объявила Зушшана. — Альбина конечно ламия, но в ней течёт и кровь наги, так что она может рассчитывать на моё покровительство. И вот моё решение: Не мучь девочку. Брак противоречит её природе.

С подобным Алексей смирился. Но и Альбина была вынуждена позволить Магнусу помогать ей с детьми, пока они совсем маленькие. Их было меньше, чем у чистокровной ламии, но и шесть яиц за раз тоже не мало.

* * *

Решив отвлечься от государственных дел, Алексей высыпал на стол монеты первой, ещё пробной чеканки.

Если с золотом, серебром и медью проблем не имелось — эти металлы в монетном деле были общеупотребимы. Платина — этот металл был известен, но по причине тугоплавкости, использовали его мало. В украшении святилищ, ибо в отличии от серебра этот металл не темнел, тускнел, да, но не темнел. Для изготовления ювелирных украшений он почти не использовался.

Использование в качестве денежной единицы драгоценных камней кажется странным, но это легко объяснялось наличием рудника. Богатого, но в нём часто встречались россыпи очень мелких рубинов. Конечно, ювелиры использовали их, но всё равно, за годы разработки рудника их скопилось много, очень много. Использовать их на вес? Логично, но не удобно, ибо требовало наличия весов под рукой. Но, что, если взять кристаллы на определённую сумму, и закрепить их в основе? Идея была интересной. Тогда, встал вопрос, какой металл использовать? Нужно было что-то крепкое, не хрупкое, и сочетающееся по цвету с рубинами. Выручили в этом вопросе гномы.

Прибывшая делегация, обратилась за советом, что делать с отходами выплавки орихалка. Точнее, это были не отходы производства, а бракованный орихалк, что в следствии нарушения процесса плавки и охлаждения сформировал другую кристаллическую структуру, став непригодным к кузнечной обработке. Маленькие фракции удавалось переплавлять, но тут, в литейном цеху случилась авария, что привело к образованию нескольких тонн негодного металла, количество было слишком большим, чтобы его было можно переплавить.

Алексей изучил образец, и понял, что это именно то, что нужно. Похожий на старую бронзу металл был прочным, устойчивым к истиранию и окислению, и хоть и не мог быть обработан кузнечным способом, но мог быть подвергнут фрезерованию и штамповке гидравлическим прессом.

Алексей распорядился, при первой возможности скупать подобный брак у других кланов гномов, что жили за пределами его земель. Пусть эта кристаллическая форма и не годилась для изготовления брони и мечей, но зато идеально подходила для того, чтобы послужить основой для новых корабельных орудий, шестерёнок, и, что сам Алексей считал очень удачной находкой — основой для Рубинового дублона.

Алексей рассматривал предложенные варианты Рубиновых дублонов, Платиновых соверенов, Золотых алтынов, Серебряных марок и Медных дукатов, когда дверь открылась, и внутрь заглянул стражник.

— Ваше Величество. К Вам посетитель.

— Впустите.

В залу вошёл молодой тёмный эльф, и низко поклонился.

— Ваше Величество. Моё имя — Саролион Зиндарот, и я прибыл чтобы исполнить волю Ниларии Плетущей Тени.

— Волю? Что она повелела?

— Вы просили Дар, что может дать только она, и по её воле я нашёл его. — Эльф сдвинул поясную сумку, и извлёк корону. — Дар, достойный короля, что могла найти только наша Госпожа — корона императора Алентонии.

Алексей встал, подошёл, взял корону.

Простая, серая, невзрачная. Но, он чувствовал заключённую в ней силу. Проверка «Статуса» показала лишь состав — адамантий, к открытию которого учёные Альтгеи стремились, но пока не преуспели.

— Ну что ж. — Не громко произнёс человек. — Я сам просил.

И надел корону.

Ничего не произошло. Потом, перед его глазами открылась карта.

На ней проявились границы Альтгеи, затем, границы Алентонии, на момент гибели государства. А затем границы этих государств совпали.

— Проклятье! — Он схватился за мгновенно заболевшую голову. — Все, все эти земли… войска… ресурсы… А эти города… что уже попали под контроль Сияющего Света…

Перед его глазами появились как будто проекции. Вид на все эти города сверху. Бои на улице, горящие святилища Галахада Светозарного. Потом…

Один из этих городов был столицей, и в тот момент, когда горящее святилище рухнуло, вся страна окрасилась в цвета Альтгеи.

* * *

Алексей не знал, что делать. Совершенно. Альтгея только возникла, и уже прекратила существование. Не от поражения в войне. А от усиления. Его сын, Лисандра настояла на том, чтобы дать ему имя Рудольф, в честь своего прадеда, единственного мудрого и сильного правителя в череде предшественников и последователей, что родился несколько дней назад наследником королевства, теперь становился наследником империи.

* * *

«Выберете имя империи».

— Империя Астерра.

Можно было подумать, от название вновь происходит из латинского языка: Astra— «Звезда» и Terra— «Земля». Но на самом деле это была аббревиатура от «Ассоциированные территории». Он понимал, что не справится с такой колоссальной территорией, действительно колоссальной. И потому, пока он выбрал устройство по типу Священной Римской Империи — вместо единого унитарного государства, устройство по типу федерации — государства под властью своих королей и герцогов, но под рукой Императора.

Из истории он знал, что этот вариант не совершенен, но прямо сейчас — это был единственный вариант держать всё под контролем. А потом, когда Даргатан отступит, он объединит эти земли уже по-настоящему.

«Выберите столицу».

— Хорагейт.

* * *

Теперь, под рукой Алексея было множество народов, не рас, а именно народов, из которых состояли эти расы. Люди, с кожей всех оттенков, от светлокожих северян, до темнокожих южан. Орки, от оседлых, до тех нескольких племён, что сохранили кочевой образ жизни. И, наги. Наконец, он познакомился с пустынными и морскими нагами.

Пустынные имели желтовато-коричневую кожу, и чешую, чья расцветка колебалась от светло-песчаной, до красновато-коричневой.

Что касается морских наг, их кожа была смуглой, так что похоже предок Нешшары действительно происходила из морских наг. Чешуя имела самую разнообразную расцветку, а концы хвостов были уплощены с боков, образуя своеобразную лопасть «весла», что объяснялось тем, что значительная часть их жизни проходила в море.

Все эти народы с радостью присягнули ему на верность, ибо он не только получил право власти над ними, но и предлагал всем равные права и обязанности, не вмешиваясь в их личную жизнь, и не называя никого монстрами.

* * *

«Жизнеописание странствующего торговца Джориана Арнедола и виденных им земель, писаное им самим».

(фрагмент).

/////

«А теперь я поведаю о тех землях, ради описания которых вы, мои дорогие читатели и купили эту книгу.

Империя Астерра. Огромное государство, возникшее как будто за один день. Оно появилось и выросло во войне, не только с империей Даргатан, но и со всеми землями, что приняли веру Сияющего света.

Можно подумать, что его устройство намерено создано как издевательство над учением, что дал Галахад Светозарный, но это не так. Подобные законы были установлены ещё в тот момент, когда это были несколько крошечных городков, за хлипкими деревянными стенами. Ещё в те времена, было установлено, что все равны. Люди, эльфы, гномы, орки. Эти расы были первыми, кто поселился в городах, что стали ядром королевства Альтгея, из которого и выросла империя Астерра, и «Законы Алексия» даровали им всем равные права.

Тут, я считаю необходимым упомянуть, что по всей видимости имя «Алексей» было весьма распространённым у первых правителей этих земель. По крайней мере, когда я смог попасть в королевскую библиотеку, а точнее её архив, где хранятся самые старые документы, именно оно указано во всех записях, что мне довелось увидеть. Сами жители Астерры утверждают, что все эти века находились под властью одного человека, того самого, что вошёл в историю как Алексей I Папилио. Но лично я в это не верю, хоть он и был магом, и теоретически мог продлить свою жизнь магией, а также смог добиться расположения множества богов и богинь, но приписываемый ему срок правления граничит с бессмертием, что могло быть даровано только полубогу, и то, лишь за особые, великие заслуги, и сам Алексей I часто повторял, что является обычным человеком, да, боги его одарили, но он был, и продолжает оставаться человеком.

Но, даже орки, порой признавались равноправными гражданами в других землях. Уникальным земли под властью Алексея (время его правления приходится на период, незадолго до первого контакта с проповедниками Сияющего Света) делает то, что равноправными гражданами были признаны наги и тёмные эльфы. Те, кого в других селениях презирали и называли монстрами, получили права, уровнявшие их с остальными расами и народами.

Как вы наверное понимаете, проследить родословную наг для представителя другой расы является почти невозможной задачей, однако, матриарх, с которой я имел честь говорить во время аудиенции, подтвердила, что слухи о том, что первое поколение наг, что родилось в этом гнезде, является детьми правителя Хорагейта (также известного как Алексей; возможно, но это только моё предположение, в тот период это было не только личное, но и тронное имя, что принимал каждый правитель, восходя на трон), является совершенной истинной, и даже перечислила всех предков, доведя свою родословную до матриарха Нешшары (исторические записи других стран и городов того периода подтверждают, что она действительно была основателем гнезда возле Хорагейта), которая действительно некоторое время до основания гнезда жила при дворе, что тоже подтверждает свидетельствами из других источников. Но, объяснить дарование равных с другими расами прав нагам тем, что они потомки правителя, совершенно неправильно. Задолго до основания гнезда, Нешшара уже рассматривалась как представительница расы, что своим умом неотличима от людей, эльфов, орков. И потому, наги должны иметь все права (и обязанности), что и другие расы.

Сведения о том, как именно произошёл первый контакт с тёмными эльфами разнятся. Но все источники соглашаются с тем, что это была община, что проживала в расположенном западнее городе Мисолирал, и что они все были приглашены переселится в Хорагейт, и должны были сообщить о этом приглашении другим общинам.

Несколько позднее, уже после образования Астерры, тёмные эльфы образовали в пределах империи собственное независимое государство.

Что касается расположенного в северных горах Ришкалар королевства нагов, его возникновение также связывают с Нешшарой, однако, это является совершенно невозможным, ибо самые первые упоминания о королевстве выходят за пределы жизни наги. Основательница этого королевства не могла быть не только той самой Нешаррой, или её дочерью, но вероятнее всего даже и правнучкой. Интересной особенностью этого королевства, является его дуалистическая форма власти. Король, да, именно король-наг, контролирует армию и всё производство, что служит её укреплению и снабжению. В то время как королева-нага следит за производством провизии, лекарственных трав, контролирует торговлю и дипломатию.

Впрочем, я чувствую, что утомил вас, а значит перехожу к описанию того, что вы желаете узнать.

Хорагейт. Столица. По началу — землевладения, потом — королевства, и наконец — империи.

Это очень обширный город, что окружён высокой каменной стеной восьмиугольной формы. В каждом углу крепостной стены возвышается крепкая башня. Напротив каждой грани, кроме восточной, стоит дозорная башня треугольной формы, направленная основанием к городу. В этих башнях находятся гарнизоны, что охраняют дороги, и, по слухам, тюрьмы для контрабандистов и торговцев поддельными товарами. Но, мне ни разу не довелось побывать внутри, и потому я не могу подтвердить или опровергнуть эти утверждения. Странная форма и расположение этих башен относительно крепостной стены позволяют эффективно вести огонь по противнику, что рискнёт подойти к городу.

Как сам город, так и каждая башня окружены рвами, что соединены в единую систему, и подойти к городу можно лишь по трём дорогам, что проходят через мосты, перекинутые через эти рвы.

С восточной стороны, город соединён с ближайшей рекой Рукхоллоу Долгим каналом. Сложно поверить, но это искусственное сооружение, что было прорыто после провозглашения империи. Оно не только несёт воды в окружающие город рвы, но и служит путём для доставки грузов и людей по воде. Для предотвращения нападения, на протяжении канала возведены четыре пары сторожевых башен, соединённых аркой, с которой опускается металлическая решётка, перекрывающая проход по каналу.

Помимо Долгого канала, в Хорагейт ведут три дороги, расположенные с южной, северной, и западной сторон города, войти в которых можно только по подъёмным мостам. Мосты эти интересны тем, что продолжаются и внутри города, когда внешняя часть поднимается, внутренняя опускается в огромную яму, утыканную острыми кольями. Так что даже если враг и проложит пути через рвы, сломает городские ворота и пробьёт поднятый мост, то окажется в ловушке, не способный войти внутрь.

Войдя внутрь, путник окажется на полукруглой площади, что окружена крепостной стеной. Вдоль этой стены располагаются торговые конторы, конюшни, где можно не только оставить животных, но и в случае надобности подлечить их, а также и карантинные станции для больных путников. Кроме трёх городских ворот, попасть внутрь можно через Восточную гавань, что также отделена от Долгого канала опускной решёткой, и окружена внутренней крепостной стеной.

Пройдя через ворота в этих стенах, у путника есть два пути, если он выберет одни из боковых ворот, то окажется во Внешнем кольце города, месте, где сосредоточены постоялые дворы, таверны, лавки менял, и… чего уж таить, увеселительные заведения, вроде игорных домов и борделей. Пройдя дальше, путник окажется в одном из торговых районов города, где он сможет сменить одежду, обувь, заточить или сменить оружие, пополнить запас провизии или лекарств. Там же, находятся и ювелирные лавки, чьи цены делают их товары доступными для большинства жителей и гостей города. Городская стража строго следит, чтобы металлы и камни в этих лавках были подлинными, если только продавец сам не указывает что это не так.

Также, именно во Внешнем кольце находятся Гномий квартал, квартал Алхимиков, и Кожевенный район, отделённые высокими толстыми стенами, что защищают город от шума, дыма, огня, вони, и результатов неудачных опытов.

Если-же путник, покидая Привратную площадь или Восточную гавань выберет центральные ворота, то окажется в Среднем кольце. Это место, что разделено на жилые кварталы, рынки и торговые ряды. В нём расположены пекарни, мастерские ткачей, портных и сапожников. Лавки ювелиров тоже есть, и их товар относится к более высокой ценовой категории. В нём есть и мастерские бронников и оружейников, они ничего не куют, но могут выправить помятый доспех, нанести гравировку на доспех или клинок, сменить обмотку на рукояти или починить ножны и щит. В Среднем кольце сосредоточена большая часть храмов и святилищ города.

Пройдя дальше, путник окажется во Внутреннем кольце, месте, где проживают богатые жители города. В нём есть лавки, портные, сапожные, ювелирные, парфюмерные, цены в которых соответствуют весу кошелей жителей. Есть там и храмы.

Ещё дальше, расположен Центральный район — подлинное сердце города и империи. В самом центре, располагается императорский дворец, во внутреннем дворе которого возвышается Сердце города. Перед дворцом находится главная площадь, на которой возвышается статуя Алексея I, перед которой по велению его жены и сына горит вечный огонь.

В этом районе находятся Магический университет, главные управления армии, сборщиков податей, торговое, казначейство (как имперское, так и королевства Альтгея), а также управления здравоохранения и просвещения, и все прочие, необходимые для управления государством и его защиты.

Что касается жилых районов, то если во Внутреннем кольце это не очень заметно, то в Среднем прослеживается чёткое разделение по расовому признаку, и человеческий квартал отделён от, к примеру, квартала, где живут светлые эльфы, торговым районом, и смешанные семьи встречаются именно по краям жилых кварталов.

Для жителей других земель это кажется снобизмом, и отрицанием тех древних законов, что лежат в основе правовой системы империи, но на самом деле, это позволяет жителям сохранять свою национальную идентичность, и не создавать дискомфорта соседям, что имеют иные представления о допустимых нормах.

Порой, границы между кварталами достаточно чёткие, к примеру орочий квартал окружён стеной с каменным основанием из валунов, и частоколом из брёвен над ним. Внутри находится обычное стойбище, неотличимое от тех, в котором орки жили, когда были кочевым народом.

Но, я знаю, дорогие мои читатели. Вам это совсем не интересно. Вас интересует квартал Иных, окружённый высокой стеной, сложенной из чёрного базальта.

Внутри, он очень разнообразен. Вот красивая роща с озером, на берегу которого возвышается холм, внутри которого обустроено гнездо наг. Вот болото, и логова ламий, разумных ламий, первой из них была Альбина, полукровка, порождение нага и ламии, приёмная дочь императора Алексея.

Вот возвышаются длинный дом оборотней, сложенный из брёвен и покрытый дёрном, особняк вампиров, окружённый парком, между деревьев которого постоянно висят клочки тумана, склеп нежити, украшенный резьбой, и естественно он расположен по центру небольшого кладбища, а рядом с ним — крипта тёмных магов, мрачная, пахнущая кровью, с чёрными свечами, что горят в стоящих у входа подсвечниках. И все они — полноценные граждане Астерры, равные тем, кого называют светлыми. Так объявил император Алексей, и они подтвердили его слова, доказав свою верность на поле боя против армий Даргатана и иных последователей Сияющего света.

Войдя внутрь, я направился в сторону склепа, чтобы исполнить торговый заказ, что и привёл меня сюда впервые, не только в этот квартал, но и в этот город».

/////