— … ты — девушка?!

— Да. — В паузе между двумя вдохами ответила она. — Я… объясню… подожди… дай… закончить. АХ!!!

Человек пытался сдержатся, это было выше его сил, и он извергся. Через пару движений тело эльфы содрогнулось, и она повалилась на человека.

Человек её обнял, и начал нежно поглаживать её шелковистые волосы.

— Теперь расскажешь?

Эльфа потёрлась щекой об его грудь.

— Я… нет, мы все, весь отряд, должны стать стражницами возрождённого собора Ильтариес. Это… почётно. Очень почётно. Но это обрекает нас на то, что при храме мы проведём половину жизни. Мы будем посвящены богине полностью. Никакой… любви, семьи… детей.

Слеза собралась в углу её глаза, скатилась по лицу и упала на грудь человека.

— Так ты…

— Да. Это… Вы были моим последним шансом. Ни один из эльфов никогда не провёл бы со мной ночь. Ведь они думают, что мне очень повезло. Нет, будь это моим осознанным выбором… Но, меня просто поставили перед фактом — я выбрана стать стражницей воссозданного собора.

— Я правильно понял… я у тебя… первый?

— Да. Иначе меня не избрали-бы.

— И… Ты просто объявишь о том, что… познала мужчину?

— Да!

— А твоя семья? Для неё, это не будет позором?

— Будет. — Прошептала эльфа.

— Тогда оставайся.

— Что? — Вериен приподнялась, и посмотрела ему в глаза.

— Оставайся. Пусть все думают, что это не ты на меня запрыгнула, а я тебя растлил. Не зная, о том, что ты должна остаться девой. Может быть, это и опозорит тебя, к чему ты готова, но никак не отразится на твоей семье. Ведь твои родители… они не знали, что ты мечтаешь о семье, а не о почётной должности?

— Нет. Не знали. — Ответила она, ложась обратно ему на грудь. Потом приподнялась, и поцеловала в губы. — Спасибо. Но, не надо разрушать союз с принцессой. Этот вассалитет нужен и ей и Вам. Я готова принять свою судьбу. А семья… сама объяснюсь с ними.

Вериен встала, и начала одевать броню, чтобы вернутся на пост, до того, как её отсутствие заметят.

* * *

Алексей лежал и смотрел на звёзды.

Ошибка была вполне понятна. Вериен была первой встреченной им девушкой-эльфом с короткой стрижкой. Обычно, они носили длинные волосы, даже эльфы мужского пола. Да и её стройная фигурка. Если другие стражницы носили доспех с выпуклостью грудной части для молочных желёз, то Вериен не испытывала дискомфорта в мужском доспехе. Она… несомненно была совершеннолетней, иначе не могла поступить на службу, но… тити тютю.

Его мысли свернули в другую сторону. Он думал, и понимал, что Вериен была права. Обратись она к нему за помощью, он бы обязательное ей помог. Нет, не так, как она хотела. Поговорил-бы с Трелинарой. Возможно, надавил-бы на неё, как сюзерен на вассала. Юная эльфа… могла получить свободу, и опозорить свою семью. А могла и не получить. Родители, а возможно и братья с сёстрами могли не слушать её, а давить, заставив стать стражницей. А так, она добилась своей цели, своими методами.

«Действительно. Если пройдёт достаточно времени, она сможет заявить, что провела ночь с мужчиной до того, как её избрали. Почему сразу не сказала? О! Боялась гнева отца. Да. Вполне достойная отмазка. Кто именно это был? Придумает выход. Да. Она умная и храбрая. Выкарабкается».

* * *

Следующий день Алексей решил посвятить исследованию руин. Уже было понятно, что они вполне безопасны, ни разбойников, ни опасных зверей, не нежити, что было ожидаемо, после всех этих сражений.

Он считал, что Хорагейт красивый город. Но, хотел добавить городу «изюминку». И теперь бродил, выискивая что-нибудь подходящее, статую, или серию статуй, посвящённых определённому событию. Колонну, или триумфальную арку. Или… дом? Не, не обязательно дом, но строение… Башня?

Человек остановился, и по подсказке сильфиды начал взбираться на уцелевшую стену. Действительно, в углу второго этажа нашлась элегантная заколка для волос, выполненная из белого металла и прозрачных блестящих камней. А вот спуск вышел очень неудачный. Сначала. камень под ногой хрустнул. Потом вылетел из стены, Алексей повис на пальцах, соскользнул, и пребольно ушиб спину.

Камень вновь хрустнул, и человек полетел вниз, в глубины подвала давно разрушенного здания.

* * *

— Итак. Я в подвале?

— Да. И, ни среди эльфов, ни среди твоего отряда нет ни жреца, ни шамана, ни мага воздуха. Я не могу послать духа за помощью.

— А самой слетать?

— Не думаю, что это хорошая идея. Тут могут быть ядовитые газы.

— Пожалуй да. Неизвестно, что бродило и разлагалось тут сотни лет. Идея! Пусть духи выложат дорожку из листьев или что-то подобное. Авось заметят и придут проверить, что это. А мы с тобой пока попробуем найти выход своими силами.

Беглый осмотр позволил определить, что это был подвал технического назначения. В нём не было ни припасов, ни бочек или бутылок вина. Похоже он предназначался для проверки и ремонта городской канализации.

— Стоки значит. И выхода в другие помещения нет?

— Нет. Я поняла, что ты спрашиваешь. Выходов нет. Только идти по этому туннелю. Вниз по течению. Вверху обвал не так далеко.

— Вниз так вниз. Может найдём где выход.

В Инвентаре нашёлся кусок мела, который… Алексей уже не помнил, после чего он там остался, и оставив записку на стене, он двинулся вдоль обмелевшего, но не высохшего до конца водотока, что был проложен вдоль дальней стены. По пути, ему несколько раз попадались боковые проходы, но все они или обвалились, или оказались забиты мусором.

Человек стоял, и смотрел на настоящее подземное озеро. Потом поднял взгляд к потолку, опустил на водную гладь, и наконец сел на голый камень.

— А прилично я оказывается спустился.

— Да.

— И, похоже, раньше над этим местом был какой-то пруд?

— Исходя из формы потолка — да.

— И что делать дальше? Кричать, надеясь, что вода отразит звук и мои крики услышат?

— Только это и остаётся. Мне сверху видно, что тут водоток поворачивал, и дальше шёл налево, вдоль ближней стены. Потом, дальняя стена обрушилась. А в след за ней, и потолок обрушился. Хм. Обидно. Духи говорят, что похоже за этой стеной есть выход на поверхность. И, вроде и пролом есть, сквозной, но стена слишком толстая, не сможешь по нему проплыть.

Алексей вновь огляделся.

По пути ему приходилось спускаться, два раза по небольшим лестницам, и один раз по пандусу, но по его ощущениям спустился он только метров на пять-шесть, ну, с учётом уклона — на восемь максимум. Но до потолка было… пятиэтажка точно поместится, метров пятнадцать точно. А скорее и больше.

Туннель, по которому он шёл был метра три в ширину, Каждые метров двадцать-двадцать пять, находились стены, но их функция была не в том, чтобы не пустить дальше, вовсе нет, а вполне конструктивная — поддержка свода. Кроме двери, около метра шириной, в них имелось и отверстие для водотока. Водоток…

Человек задумался. Если водоток был, значит вода должна куда-то уходить, тогда, почему это озеро сохраняется? Следы на стенах указывают что его уровень не менялся уже довольно давно, значит потолок лопнул, расположенный над ним пруд излил свои воды вниз, и вода осталась, а не ушла дальше…

В конце концов, туннель привёл его в просторный зал, полностью затопленный, до правой стены метров пять, и вроде в ней был проход, но доверия она не вызывала, деформация была выраженная. До левой — метров пятнадцать, там тоже виден проход и стоит вроде ровно. Прямо до той стены метров десять. Некогда крепкая, теперь она треснула, камни разошлись… Просадка!

— Сильфа! Тебе сверху дно этого озера видно?

— Видно. Не ровное, волнистое, местами трещины.

«Вот и ответ на вопрос. Где-то там, за левой стеной, водоток забился. Возможно, тоже потолок рухнул. Преграда водонепроницаема, воды хоть и мало, но она есть, постепенно скопилась, вышла из канала водотока, разлилась, и начала просачиваться между камнями вниз, размывая фундамент. Дальше проще — ту стену повело, потом просела и потолок, лишившись опоры, лопнул. Подпитка от водотока и дождей не дают образовавшемуся озеру высохнуть, и оно продолжает размывать фундамент. Так, что делать-то? Идти обратно? Ждать тут? Или…».

— Сильфа. — Вновь позвал он. — Ты сказала, что духи говорят, что есть проход в той, дальней стене?

— Есть. Несколько трещин идут сквозь стену, и достаточно широки, чтобы в них пролез человек. Но, сейчас они под водой, у тебя не хватит воздуха пролезть через них.

— Вот об этом, я и хочу поговорить. Ты знаешь, из чего состоит воздух?

Алексей рассказал всё что знал о составе воздуха, и даже больше, вспомнив даже про опыт Лавуазье.

И, сильфида поняла.

— Так, ты хочешь, чтобы я создавала «кислород», что позволит тебе дышать под водой?

— Да. Так, ты сможешь?

— Смочь-то я смогу. Но вот в воду я нырнуть не смогу.

— И не надо.

— Не надо? А как ты дышать будешь?

— Обычным образом. Ты будешь сидеть не у меня на лице, как кислородная подушка, а прямо в моих лёгких.

Прошло не меньше получаса, прежде чем человек смог уговорить воздушного элементаля. Ощущения были… своеобразные, но главное — получилось! Он смог дышать.

Быстро доплыв до стены, Алексей изучил трещину и поплыл к следующей. Тоже не очень. Третья — пойдёт, и начал протискиваться.

Просунуть руку, зацепится, подтянуть тело, потом вторая рука, подтянуться, теперь нога, вторая. Кисть оказалась за пределами стены, потом локоть, плечи. Алексей упёрся в стену руками, напрягся, вылез по пояс. Застрял. Нащупал упор ногой, напрягся, ещё, ещё, пошло!

Последнее усилие, и он внутри полностью затопленной комнаты. К счастью, деревянная дверь давно разрушилась, и он выплыл в коридор, огляделся, проплыл немного и вынырнул.

Выбравшись на сухую часть коридора, человек начал кашлять, и пару раз ударил себя в диафрагму, вызывая спазм.

— Никогда. Никогда больше я это не повторю! — Объявила Сильфида, вылезая наружу.

— Я тоже надеюсь, что больше не понадобится. Но, если всё же… Сможешь объяснить духу воздуха, что надо делать?

Сильфа зависла в воздухе поражённая.

— Да. Теперь смогу. Да. Я поняла, почему ты не предложил такой способ раньше.

Коридор был, длинный, прямой, с множеством дверей по обеим сторонам, и заканчивался качественной, и запертой дверью.

— Так. — Начал рассуждать вслух человек. — Коридор. Прямой. Задний конец явственно демонстрирует просадку грунта. Затоплен, да и всё равно там тупик. С другого конца — дверь. Крепкая и закрытая. Что можно предпринять в этом случае? Проверять боковые двери, судя по расстоянию между ними, внутри не слишком широкие помещения, похоже, кладовые. По крайней мере, та, в которой я оказался изначально на жилую совсем не походила.

Проверку он начал от двери в конце коридора, продвигаясь всё дальше. Но, боковые двери были или закрыты, или комнаты были целыми, с крепкими стенами.

Дверь со скрипом открылась, заглянул внутрь, улыбнулся, подобрал лежащий камень, бросил в дальнюю стену, подобрал отскочивший камень и бросил вновь, повторил. После третьего удара участок стены пришёл в движение и осыпался.

Алексей подождал пока пыль осядет, убедился, что потолок обваливаться не собирается, и проскользнул в другую комнату, прихватив на всякий случай камень побольше. Благо, место было. Инвентарь вырос до сетки 16х16, давая ему 256 ячеек.

Дверь была заперта, но сломалась после одного хорошего удара плечом. Снова коридор, проседание тоже было заметно, но хоть сухой. Алексей шёл, держа на вытянутой руке факел (тоже нашёлся в инвентаре) и сразу проверяя все встреченные двери.

Свет факела отразился от чего-то в глубине комнаты. Человек доломал дверь, что и так развалилась пополам, и вошёл внутрь.

Комната была пуста. Ни ящиков, ни стеллажей или шкафов. Только стол у дальней стены. На столе статуэтка. Вырезанная из белого опалесцирующего камня (кажется, он назывался лунным), сантиметров двадцать-двадцать пять в высоту, она изображала девушку.

Ушей не видно под накинутым на голову покрывалом, что ниспадало на плечи, и вниз, до самой земли, но судя по тонким чертам лица — эльф. Одета в просторное одеяние, до самой земли, с широкими рукавами. Руки молитвенно сложены, голова чуть опущена.

Кажется, раньше она была накрыта тканью, но она истлела и рассыпалась.

— Не знаешь, кто это? — Спросил он сильфиду.

— Нет. Никогда не слышала о подобном. Тонкая работа, полудрагоценный камень, возможно, кто-то заказал портрет своей рано умершей жены или дочери?

— Возможно. Спрошу потом у принцессы. Что говорят духи?

— Тут тоже закрытая дверь. Но вроде через одну из малых комнат можно выйти.

— Понятно. — Человек вздохнул, убрал «Таинственную эльфийскую статую» в Инвентарь, и пошёл дальше.

Дверь в конце, хотя нет — начале, коридора была заперта, и сохранила прочность. Но, вновь удалось найти маленькую комнату с хрупкой стеной. Несколько ударов, и она рухнула.

Пробравшись через дыру, человек понял, что стал на шаг ближе к свободе. Он стоял на середине основания Т-образного коридора. Левая ветка с так сказать «нижнего» края содержала две двери, тех коридоров что он миновал. В правой ветке всё повторялось. По «верхнему» краю дверей было пять — по две на ветках, и одна по центру. Судя по всему, это тоже были коридоры со складскими помещениями, а значит делать там нечего.

В основании «буквы Т» нашёлся коридор, что вёл в глубину. Но по крайней мере он был сух, и кривизна от проседания была не заметна. Дальнейший путь представлял собой блуждание по лабиринту коридоров. По счастью, дверей в них почти не имелось, а те, что всё же встретились, были приоткрыты. Но и через проломы тоже удалось несколько раз срезать путь.

— Это… выход? — Спросил Алексей, глядя на бегущую вдоль стены широкую каменную лестницу.

— Да. Это выход. — Ответила Сильфа радостным голосом. Ей эти блуждания тоже конкретно поднадоели.

Первый, осторожный шаг. Ступень выдержала. Второй шаг, третий…

Человек поднимался всё выше и выше. Пока не упёрся в дверь, точнее не дверь, а крышку погреба, которая не хотела открываться.

Минутное замешательство. Потом холодная ярость. До того, он не применял магию, боясь вызвать обрушение, но теперь…

В крышку ударила струя пламени, и начала медленно пожирать древесину. Процесс шёл медленно. Но, шёл, и это было самое главное. Доски шипели, иногда стреляли угольками, но горели. Потом начали прогибаться, лопнули, и вниз обрушился поток грязной воды. Алексей успел прижаться к стене и устоять на ногах. Поток быстро иссяк, оставив после себя несколько тонких струек. Алексей выглянул в дыру. СВОБОДА!!! Небольшая кладовая, с каменными полками-нишами, каменная лестница в конце, и открытое пространство. Теперь, когда тонны воды не давили на крышку погреба, её удалось откинуть.

Выбравшись на свободу, он запустил в небо несколько файерболов по типу салюта. Сел на камень и извлёк из Инвентаря НЗ, из сохранённых магией консервов. Перекусил, пока мана немного восстановится, запустил ещё несколько файерболов, и пошёл в сторону высокого дерева, что показалось ему знакомым. По пути, пришлось миновать остатки того, что некогда было парковой зоной, и убедится, что озеро там действительно было. Более того, по другую сторону от дорожки, как раз над той частью стены, что была перекошена, располагалось и второе озеро.

Он шёл, пускал файерболы по мере восстановления маны, и шёл дальше. И вышел прямо на эльфу из отряда принцессы.

— Милорд. — Склонилась в поклоне стражница. — Мы все обеспокоены Вашей пропажей.

— Да провалился я. Но, я, через Сильфу, попросил духов воздуха проложить дорожку-указатель к провалу, неужели его никто не нашёл?

— Нашли. Спустили одного эльфа из Вашего отряда, который прочёл оставленное послание. Решили искать Вас на поверхности.

— Понятно. Веди в лагерь.

В лагере Алексей нормально поел и завалился спать, ибо время было уже весьма позднее.

* * *

Утром Алексей получил уведомление что «Малое сердце» проросло и укоренилось. Такая скорость, один день вместо двух, была достигнута за счёт продвижения в изучении магии. Назначил выделенную площадку под главный склад, проверил собранные за это время запасы, вроде должно было хватить.

После завтрака, Трелинара объявила, что они идут к месту расположения собора, чтобы сразу получить благословение. Идея была правильная, пока человек не понял, что они идут обратно. Туда, где он выбрался на поверхность.

— Трелинара, эти руины… это и есть собор Ильтариес?

— Да милорд.

— Собор нельзя восстанавливать.

— ЧТО?!? Почему?!

— После того, как я провалился, дорога вверх по течению была заблокирована, и я пошёл вниз…

* * *

— …И вот так я наконец выбрался на поверхность.

Повисла тишина. Потом эльфийская принцесса осторожно спросила.

— Значит, фундамент размыт?

— Частично. Пока он ещё держит стену, но именно «пока». Вес восстановленного собора вызовет обрушение стены, и собор рухнет. И, хорошо, если просто рухнет. Может случится и обрушение и подземной части, тогда тут будет котлован.

— А отремонтировать? «Сердцем»?

— Нужны ресурсы. Много. И начать придётся с восстановления водотока. Он является отдельным сооружением, и я не знаю, можно-ли провести частичный ремонт, только участка, прилежащего к подземной части собора. А без этого ремонт фундамента не имеет смысла, его продолжит размывать. Когда будет закончен ремонт водотока, тогда можно будет заняться фундаментом, а когда его восстановят, можно будет восстановить и надземную часть. Вот не знаю, Сердце построит сразу весь собор, или фундамент и собственно само здание для него разные части?

Повисла пауза.

— А кстати. Я там статуэтку одну нашёл, может знаете, кого она изображает, или кому принадлежала?

Алексей извлёк из Инвентаря «Таинственную эльфийскую статую». Глаза принцессы расширились, и она пала ниц.

— Эээ! Трелинара! Что…

— Ильтариес! Святая статуя Ильтариес! В соборе стояла огромная статуя, которой и поклонялись молящиеся, лишь некоторые замечали, что настоящая статуя вот эта, скромно стоящая у ног большой статуи. Она считалась утраченной при падении города.

— Понятно. Но, кто-то из жрецов унёс её, и спрятал в дальнем закутке складской части подвала. Я нашёл её случайно. И даже духи, не знали, что это за статуя.

Постой. Святая статуя. Которой молились…

Алексей начал оглядываться. Верно, вот постамент, рядом то, что вероятно было обломками большой статуи. Бросился вперёд, и вернул статую на то место, где она некогда стояла.

«Ильтариес с благодарностью взирает на Вас».

Открыл Меню, так и есть, Благосклонность полностью заполнена. Список возможных Даров… Нет ничего нужного.

— Тебе не нравятся предложенные Дары? — Раздался мягкий голос от статуи.

— Это хорошие Дары. Но, сейчас нужно другое. Вы ведь сами видели в каком состоянии фундамент? И понимаете, что его надо привести в порядок, прежде чем восстанавливать собор?

— Так ты хочешь…

— Нам придётся работать вдвоём. Либо я использую ресурсы и ману Сердца для починки водотока и фундамента, а затем Благосклонность для восстановления собора. Либо, Благосклонность будет истрачена для водотока и фундамента, а ресурсы на сам собор.

— Либо… Сейчас восстановить работу водотока, слить всю воду из подземелья, отремонтировать фундамент. И вновь собирать ресурсы на восстановление собора?

— Или так. — Согласился Алексей.

Ильтариес молчала. Но, придя к тем-же выводам, что и человек, заговорила вновь.

— Засор водотока будет убран. Фундамент восстановлен. Начинай возведения собора. И, Трелинара Ясная Луна из Дома Ланн'Мур, потомок по крови Дома Тарн'Мар, я признаю тебя законной королевой Фаладариона.

* * *

Собор оказался красивый и величественный. В нём тоже стояла гигантская, раз в сто больше, копия статуэтки, найденной в подвале. Святая статуя вновь была установлена у её ног.

Быстро набрав необходимое количество ресурсов, Алексей возвёл необходимые здания, наделал эльфов-рабочих, и отправил часть на разбор руин, а остальных на прочистку и восстановление водотока. Как и сказала Ильтариес, был убран только один конкретный завал, чтобы было можно провести ремонт фундамента. А всё остальное — своими силами.

Также, возвёл несколько зданий, необходимых для нормального функционирования, и только потом направился домой.

* * *

«Так, управлять становится всё сложнее. Нужны грамотные помощники. Но… что-то не вижу никого подходящего. Хотя… Нет. Тут требуется наделить титулом. А я этого не могу. Для этого я сам должен им обладать. Ладно, будем выкручиваться.

Что у меня по армии? О! Много сильных, и даже уникальных. Думаю, смогу дать отпор последователям Галахада.

Магия… Что?! «Круг перемещения — позволяет совершать мгновенные переходы между принадлежащими Вам городами». И почему до сих пор не изучено? Низкий приоритет?! Так, зря я всё-таки понадеялся, что при автоизучении будет исследоваться всё подряд, пока этап не будет изучен полностью. Надо чаще заглядывать. Так. О! Интересно, не требует специального здания для размещения. Тогда… Что там по зданиям? Хмм. Надо подумать, есть весьма полезные варианты, что и пользу городу будут приносить, и могут служить для размещения Круга перемещения.

Ох! Дел поди накопилось! Всё разобрать, узнать, как готовится армия. Проверить доклады с границ, от градоначальников. Может… С соседями можно объединится?

Нет! Дома! Всё дома! Всё на месте проверю. Хотя… Как там Нешшара? Гнездо уже четвёртого уровня! А она хорошо старается. Ну ладно. Проверю тёмных эльфов. Вроде тоже всё хорошо. Так! Всё! Воспользуюсь моментом, и отдохну. Боюсь, нормально отдохнуть получится не скоро».

* * *

Дел оказалось много. Докладов — ещё больше. И всё было срочным и важным.

Альдрик Доблестный тренировал солдат. Но как-то не очень. Тренировки проходили не регулярно.

Требовалось рассмотреть несколько торговых предложений. Несколько соседей желали провести переговоры. Всё это было хорошо и своевременно.

Последователи Галахада больше не появлялись. Но, по докладам купцов, они активно проповедовали в соседних государствах.

И, раз уж речь зашла о соседях. На западе, там, где некогда кочевала Орда, возникло несколько городов-государств. Самым крупным и сильным из них была бывшая зимняя резиденция великого хана. В общем и целом — можно было направить к ним послов, о том, что творится на западе континента Алексей знал мало. И надо было это компенсировать.

Требовалось провести совещание с магами и алхимиками. Перспективными направлениями Алексей видел возможность быстрой и массовой переброски войск, и создание средств помощи раненым. Да. Требовалось привлечь и лекарей с травниками. Так, сделать пометку о проведении совещания.

Потом, переговорить со строителями. Что они предложат для укрепления городов, тут в каждом случае требовался индивидуальный подход. Возможно, не только армия, но и военный флот. А если… Выдавать каперские патенты. Это и отвлечение вражеских флотов, и захват ресурсов. Так, вторая пометка, проработать этот вопрос.

Теперь можно почитать доклады, какое настроение у народа. Понятно, что воевать не хочется, но понимают-ли они, что скорее всего придётся?

Доклады радовали. Народ поддерживал курс государства. Вера Сияющего Света заинтересовала всего нескольких жителей, что ушли в изгнание вместе с проповедниками. В этом плане, особенно интересным было донесение из Треди.

Благодаря храму Пучины город процветал. Кораллы, жемчуг, сундуки с сокровищами. Обильный улов, или наоборот, крайне редкие, а потому очень дорогие рыбы. И всё это — за старый и больной скот, мертворождённый приплод, добычу охотников.

Город, уже город, рос, становясь богаче и привлекая купцов, что лишь увеличивало богатство. Не только продажа рыбы и торговля, теперь в Треди было две собственный верфи, а после следующего расширения будет заложена и третья. Город не только продавал или строил на заказ корабли, но и наладил бизнес по перевозке грузов.

А потом, появился ещё один, весьма неожиданный источник дохода — спасение затонувшего имущества. Желающий приносил жертву Пучине, от нескольких овец до целого быка, и мог обменять Благосклонность на возврат своего имущества, что ушло на дно. Не всегда это были рулоны тканей, статуи или ювелирные изделия. Порой, просители приходили за тем, чтобы вернуть семейные реликвии, или получить хоть что-то от погибшего родственника, чтобы провести символические похороны. Интересной особенностью было то, что в этом случае Благосклонность была индивидуальной, не всего города, а полученная конкретным просителем. Горожанам не приходилось жертвовать своими подношениями, ради исполнения чужого желания.

И вот. С одним из кораблей в город прибыл проповедник Сияющего Света. Поступил он предусмотрительно, сначала походил по городу, посетил все людные места, и только потом отправился на площадь рядом с самым крупным рынком, где и начал проповедовать. По началу, его слушали, ведь ничего оскорбительного он не говорил, а предложенные преференции от перехода в культ Сияющего Света были полезными.

Потом, он совершил ошибку. Серьёзную. Поняв, что его слушают, он начал говорить не только о том, что получат уверовавшие, но и о том, что они должны делать, в том числе — отказаться от других богов. Это народу не понравилось. Кто-то сразу развернулся и ушёл, другие остались дослушать до конца. Третьи, убежали звать охрану и сообщить градоначальнику.

Развязка наступила в тот момент, когда проповедник назвал храм Пучины «средоточием Зла, Тьмы и Мерзости», и призвал разрушить его. Избили его не сильно, трещины в рёбрах, многочисленные синяки, отбитые почки. Служку, что бросился его защищать, почти не тронули.

У них был шанс выжить. Оба сидели в порту, на гауптвахте, куда обычно сажали совсем загулявших матросов, ещё пара дней, корабль, на котором они прибыли закончил-бы погрузку, и их просто депортировали-бы. Но, в Треди прибыл гонец, с указом об изгнании всех проповедников и казни за повторное нарушение. Народ, выслушав указ, зашумел, и пошёл к гауптвахте. И проповедника, и служку живьём утопили. Во славу Пучины.

Алексей отложил донесение. Встал, потянулся. Походил по комнате. И, решил отвлечься.

— Проситель есть? — Спросил он у вызванного колокольчиком секретаря.

— Ничего требующего Вашего внимания. Сами справляемся. Но, Кайлиска хотела обсудить личную просьбу. Сказала, что это очень важно.

— Зови. Я её с удовольствием выслушаю, хоть отвлекусь от этих бумаг.

Эльфа примчалась очень быстро. И, по ней было видно, что произошло что-то крайне неприятное.

— Что случилось? Болезнь? Или кто-то скончался?

— Господин. Я получила сообщение. В город Таламар, что на том берегу Рукхоллоу, на юге, прибыл караван. Работорговцев, и в нём…

Голос эльфы сорвался. Но человек и так её понял.

— Что ты хочешь сделать?

— Спасти!

Человек покачал головой.

— Нет. Ты не поняла вопроса. Спрошу ещё раз. «Чего ты хочешь? Выкупить их? Или спасти рабов, и покарать работорговцев?».

Эльфа замерла. Потом, до неё начал доходить смысл вопроса.

— Спасти!

— Хорошо. Ты получишь армию.

— Армию…

— Конечно. Мало спасти. Надо и безопасно доставить спасённых в безопасное место. Армия, повозки, самая простая одежда, провиант, медикаменты. Ты получишь всё это. Мне всё равно, если спасение будет сопровождаться жертвами, но постарайтесь чтобы не причастные не пострадали, или, пострадали не сильно. Раз деньги на выкуп не будут тратится, то оставишь некоторое количество на компенсацию. После спасения, если будет возможность, запутайте след, сбросьте преследователей. Если возможности не будет — возвращайтесь сразу. Всё понятно?

— Да Милорд. Спасибо. Я всё поняла.

Когда эльфа убежала, человек откинулся в кресле и задумался.

Рабство в этом Мире было. Но распространено оно было ограничено. И не в той форме, о которой можно было подумать, зная историю Земли. Рабы были, а вот рабовладельцы — нет. Ситуация более напоминала не Античность, как было в Риме или Ближний Восток этой и более поздних эпох. А скорее Спарту, где рабы принадлежали полису. Или Европу шестнадцатого-семнадцатого века, когда закоренелых преступников и военнопленных отправляли на галеры или в каменоломни. Они были рабами по факту, и принадлежали не частному лицу, а государству. И при этой системе, не могло быть работорговцев, рабов, как государственную собственность, никто не продавал и не покупал. Но, появление работорговцев означало появление частной собственности на рабов. Со всеми вытекающими последствиями. А это было не хорошо. Надо было найти причины этого и устранить.

Алексей вернулся к изучению документов.

Донесение было… тревожным. Город Деремеко был не слишком большим, но был удачно расположен на тракте. Это, с одной стороны, обеспечило ему богатство. С другой стороны… Много кто хотел его захватить. И городской Совет, хорошо подумав, и узнав настроение жителей, попросился под его руку. Это обеспечило им защиту, но возникла одна проблема — они не имели прямой связи. Однако, на территории подконтрольной Деремеко была деревенька Торопого, и между ними была проложена дорога. А уже из Торопого можно было проложить дорогу до небольшой прибрежной деревушки Пемил, откуда лодки смогут ходить до Роккалино. А как перестроят и расширят причал, то и корабли смогут ходить.

И, со строительством дороги возникли проблемы. На бригады строителей напал монстр. Или несколько сразу. Проблема была в том, что строителей не съели, не разорвали на части, и даже не загрызли. Им всем сломали все кости. А такое Алексей испытал на себе, в объятиях Нешшары.

Он отложил документ, распорядился сообщить нагам о необходимости встретится и подготовить охрану и бронированную карету. После чего взял следующий документ.

Прочитал заглавие. Посмотрел сколько там листов. Откинул голову и тяжело вздохнул. После чего принялся за чтение, пробегая по строкам глазами, задерживаясь и читая внимательно только если замечал что-то серьёзное. К сожалению, под определение «серьёзное» попадало почти всё.

«Отчёт о деятельности паладина Альдрика Доблестного.

/////

Тайно проникнув в литейный цех, где гномы готовили особый сплав для наковален и кузнечных молотов, с целью расширения производства брони и оружия для армии, прервал священный ритуал гномов по созданию сплава, бросив серебряные слитки, благословлённые богом Солнца, в расплавленный металл.

Результат: произошёл термический взрыв, выброшенными из плавильного котла брызгами металла тяжело обожжены четыре гнома (Главный сталевар, его ученик-преемник, и два помощника), испорчено двадцать тонн металла.

/////

Незаконно (без разрешения городской стражи) и без каких-либо на то оснований, осуществлял ночное патрулирование города.

Ворвался на священный обряд Благословения Урожая, приняв ритуальные танцы в полупрозрачных одеждах за акт демонического разврата. В попытке «освободить осквернённых» он опрокинул алтарь, разлил священный нектар, и случайно поджёг древний дуб-оракул искрой, высеченной трением частей своего доспеха.

Результат: массовые протесты эльфийских кланов, одна очень разгневанная жрица, требующая его голову в качестве компенсации за «оскорбление лунных духов».

/////

Руководствуясь «небесным знамением» (а именно — голубиным помётом, упавшим ему на шлем в форме священного символа), устроил внезапную проверку Нижнего Базара. Не разобравшись в местных обычаях, он конфисковал партию «окаменевших яиц драконов с погибшими до вылупления драконятами» (на деле — искусные поделки из окрашенного гипса, продающиеся как сувениры тёмными эльфами), что привело к мгновенному обвалу рынка. Торговцы, опасаясь за свой товар, массово свернули ларьки, оставив без работы сотню грузчиков-орков. Последние, возмущённые потерей заработка, устроили пьяную драку с городской стражей, в ходе которой случайно снесли стену местного борделя, выпустив на улицы два десятка перепуганных (и очень рассерженных) полуодетых куртизанок и одного совсем голого советника магистра.

Результат: Требование гильдии Торговцев о возврате незаконно конфискованного товара (Который не является «тёмными артефактами некромантии» как утверждает Альдрик Доблестный) и возмещение упущенного дохода. Требование оплаты материала и услуг строительной бригады для ремонта борделя. Требование оплаты лечения советника магистра (избит братьями жены).

/////

Провёл несанкционированный обыск в докерских складах Роккалино. Вскрыв бочки с клеймом Гномьего Торгового Союза, он обнаружил не контрабандное оружие, как ожидал, а партию ферментированной рыбы, чей запах в закрытом помещении может свалить с ног даже дракона. Однако после окончания процесса ферментации, она превращается в изысканный рыбный соус.

В попытке «очистить скверну» паладин вылил весь груз в реку, что привело к массовому мору рыбы, и беспрецедентному нашествию голодных речных гарпий.

Результат: Гарпии, привлечённые запахом, разгромили рыбный рынок и утащили двух сборщиков налогов (смогли отбиться и были сброшены в реку после чего выловлены рыбаками). Главы городских Гильдий торговцев и рыбаков требуют компенсации. Кроме того, местные рыбаки, лишившиеся улова, начали собирать подписи за то, чтобы «освятить паладина в бочке с той же рыбой».

/////

«Объятия змеи» — известная лечебница, которой управляют целители-наги, использующие уникальную смесь траволечения, ядотерапии и древней змеиной магии. Здесь часто лечатся те, для кого традиционная человеческая или эльфийская медицина оказалась неэффективна.

Альдрик Доблестный проходя мимо данной лечебницы увидел в окно, как нага-исцелительница Вашштра втирает собственный разбавленный яд в спину человеческого ребёнка, страдающего от редкой кожной болезни. Кожа ребёнка изменила цвет — показатель того, что доза яда подобрана правильно и поразивший его грибок начал отмирать.

Альдрик Доблестный, убеждённый, что стал свидетелем «отравления» и «тёмных обрядов», ворвался в лечебницу. Объявил целителей-наг практикующими «гнусную алхимию» и «богохульные ритуалы». Он попытался схватить ребёнка, утверждая, что ему требуется «очищение».

Целители-наги, обычно спокойные и рассудительные, среагировали быстро и яростно. Вашштра, обвилась вокруг ребёнка, защищая его, и злобно зашипела на Альдрика. Другие наги, в том числе несколько могучих воинов-хранителей, что требуются в случаях, когда у пациентов выраженные боли или помрачение сознания, использовали в том числе и свои змеиные части тела, чтобы физически обездвижить паладина. Однако Альдрик Доблестный оказал сопротивление, крича о «нечестивых ядах» и «вареве демона», в следствии чего лечебнице был нанесён серьёзный урон.

Результат: Противясь задержанию, Альдрик Доблестный сломал дверь, оказавшись на лекарственном складе, и разбил несколько керамических банок с жизненно важными настойками на основе ядов и редких трав, включая единственный в клинике запас порошка голубого пещерного мха, весьма редкого и сложного в выращивании. Хотя наги (в отличии от гномов) и освоили его выращивание в условиях подземных плантаций, однако производство новой партии требует значительного запаса времени.

Семья больного ребёнка, отчаянно нуждавшаяся в лечении у наг, яростно протестовала против вмешательства Альдрика Доблестного. Гном-шахтёр, которому прервали лечение болезни лёгких, набросился на паладина с киркой, которую принёс из шахты, в ярости из-за того, что его так необходимое лекарство уничтожили. Началась небольшая потасовка: пациенты и их семьи, представляющие разные расы, защищали клинику и целителей.

Мать ребёнка, впоследствии допрошенная стражами, описывала сцену как «чистое безумие»: паладин, размахивающий мечом перед лицом существа, которое пыталось помочь её сыну; нага-исцелительница, шокированная данным нападением; её змеиная половина, рефлекторно приняла оборонительную позу.

К счастью, Вашштра не укусила нападавшего — последствия такого укуса для человека были бы летальными. Однако унижение, которому подверглась уважаемая целительница, и сам факт нападения на ту, что посвятила себя служению ближним, вызвали волну возмущения во всём городе.

////

Смею напомнить, что ранее переселившиеся в Хорагейт орки хотя и проживали компактно, однако их дома мало отличались от остальной городской архитектуры. Однако, после переселения всего стойбища, был выделен отдельный орочий квартал, где условия проживания почти не отличаются от привычных.

Кроме отсутствия загонов для животных, отличие заключается в том, что орки не стали строить Арену, вместо этого выкопав и укрепив камнем амфитеатр.

После того, как под покровом ночи Альдрик Доблестный проник в орочий квартал, паладин совершил следующие деяния:

— Поджог Столб предков («просто деревяшка» по словам паладина).

— Осквернил ритуальную яму для боёв, залив её святой водой.

«Он лишил нас Круга Чести! Даже дети знают — так объявляют войну!». (Из показаний вождя Гарзтока).

Результат: Прибывшие на тушение замеченного возгорания огнеборцы предотвратили убиение Альдрика Доблестного на месте. В настоящий момент паладин заключён в дальний каземат городской темницы до вынесения Вами решения о его судьбе».

Капитан Велдрис Лунная Тень Келл’Тар

(городская стража, третий отряд).

P.S. Данный факт не нашёл подтверждения, но в связи с его крайней серьёзностью сообщаю, что Альдрик Доблестный был замечен в контактах с проповедником Сияющего Света. А именно, вместо положенной депортации или казни помог ему безопасно покинуть город.

Алексей встал. Согласно представленного доклада, паладина можно было казнить. Нарушений более чем хватало. Но, раз ему сохранили жизнь… Альдрика Доблестного ждёт более страшное наказание.

* * *

Когда орки приволокли паладина, Круг Призыва уже был готов. Альдрика поставили на колени рядом с Кругом.

— Вы двое его держите, а ты — держи его руку вытянутой. — Приказал Алексей, снял с паладина латную перчатку, выхватил кинжал и перерезал ему запястье, кровь пролилась на камни Круга Призыва.

— Этой кровавой жертвой я призываю Владыку Тьмы! — Торжественно провозгласил Алексей.

Круг Призыва вспыхнул. Но, если раньше, свечение было ярким и… «жизнерадостным», переливаясь от белого к золотистому через светло-голубой, то теперь свечение было депрессивно-фиолетовым, с отдельными всполохами бордового или сиреневого. Постепенно, но куда медленнее чем во время призыва Мир’тиэль, свечение начало формировать крупную фигуру.

Яркая вспышка ознаменовала окончание ритуала. Алексей ждал многого: громового голоса и разрушения Зала призыва, избиения (битвой это нельзя было назвать), самых жутких форм магии, но только не того, что открылось его взору.

Владыка Тьмы сидел, тоже на полу, тоже скрестив ноги. В среднеазиатском халате, в одной руке ребро (кажется, баранье), с куском мяса, в другой — большая пиала с бульоном. Глаза закрыты, на лице — выражение полного блаженства.

Владыка Тьмы открыл один глаз, вздохнул, закрыл. Посидел неподвижно. Выражение умиротворения сошло с его лица. Он вновь открыл глаза.

— Меня призывают второй раз. В прошлый раз я был на прогулке в дворцовом парке. Тогда я испепелил тех глупцов… и тёмных фанатиков. Не только их тела, но и их души, то, что от них осталось после всех проведённых ритуалов. Сейчас… я наконец нашёл кулинара, что делает великолепный бешбармак. Однако, у тебя должна быть веская причина призвать меня. Так что я дам тебе шанс, всего один.

Владыка Тьмы отпил бульон и откусив начал жевать баранину, задумчиво смотря на Алексея.

— Да вот. — Тот указал на паладина. — Творит непотребства. Разоряет торговцев, из-за него тяжело пострадали гномы. Обидел эльфов и наг. Оскорбил честь и предков орков.

— Так… Повесь мерзавца, или голову отруби.

— А вдруг это будет расценено как мученичество? Ещё на Небеса попадёт. Вернуть его Вам куда более страшное наказание.

Владыка Тьмы хищно улыбнулся.

— Правильно. Но, ты ведь и… компенсации хочешь?

— Это… желательно. Раз не получилось со «светлым», может тогда попробовать с «нейтральным» или даже «тёмным»?

— Хм. Мне нравится ход твоих мыслей. Так уж и быть. Но этот раз — последний.

Алексей кивнул.

Владыка Тьмы вздохнул, поворчал что «такой ужин испортили». Пиала пропала, объеденное до голой кости ребро рассыпалось. Он встал, и халат сменился доспехами. Один шаг, и на голову паладина опускается бронированный кулак, Альдрик Доблестный осыпался грудой доспехов, присыпанных прахом исчезнувшего тела, а Владыка Тьмы подкинул в руке филактерий. Затем открыл портал, и сделал шаг внутрь. Потянулись минуты ожидания.

Владыка Тьмы вышел из портала, ведя за собой молодую женщину. Достаточно высокая, черты лица… Нет, не грубые, скорее они были лишены женственной мягкости. Одета в грязный изорванный балахон, с рукавами чуть ниже локтя, под изорванным подолом видны грязные босые стопы. Руки, видимые от локтя и ниже, свидетельствовали о том, что физический труд был для неё привычен. Хотя, даже под балахоном, было видно, что две женские округлости у неё сохранились. Волосы, каштанового цвета, грязные и спутанные, падали на спину, указывая на то, что некогда они были заплетены в косу.

— Вот. Командир, и весьма успешный, отряда наёмников. Не знаю, сможет она командовать армией или нет, но подготовить отряды человек до двадцати, способных проникнуть в тыл, атаковать с фланга или устроить диверсию в лагере под покровом ночи она сможет точно.

— Спасибо, Господин. — Алексей низко поклонился.

— Прощай. — Портал открылся, и приняв Владыку Тьмы закрылся за его спиной.

Алексей повернулся к женщине.

— Жаль не командующий армией или хотя-бы полком. Но умелый командир отряда тоже будет полезен. Очень надеюсь, толку от тебя будет больше, чем от того паладина.

Женщина молча кивнула.

— И второй вопрос, чем ты заинтересовала Его?

Женщина пристально посмотрела на Алексея и стоящих за его спиной орков. Перевела взгляд на стоящую в отдалении стражу. Ухмыльнулась, скинула балахон, оставшись полностью голой и…

— А! — Алексей улыбнулся. — Так ты — оборотень!

* * *

Краткая биографическая справка.

Имя: Лита «Волчий клинок» Воссмар

Возраст: 30

Раса: Человек (Проклятый оборотень)

Внешность:

У Литы впечатляющая фигура — высокая (внушительные 182 см), широкоплечая, с такой мускулатурой, которая говорит скорее о неустанных тренировках, чем о просто хорошем наследстве. Её густые каштановые волосы, заплетаемые перед боем в неряшливую косу, которая падает чуть ниже лопаток, обрамляют лицо, которое скорее сурово, чем красиво: острые скулы, слегка искривлённый нос (несколько раз пропустила удар) и пронзительные глаза, тёмно-янтарного цвета, отливают золотом в лунном свете. У неё высокая крепкая грудь четвёртого размера (этот факт она научилась использовать как оружие; мужчины недооценивают силу женщины до тех пор, пока она не сломает им рёбра), и она никогда не сутулится, чтобы скрыть это. Её загорелая кожа испещрена старыми шрамами, особенно заметна неровная линия, идущая от ключицы чуть выше левой груди — подарок серебряного клинка охотника на ведьм.

В человеческом обличье она одевается практично: льняная рубашка в обтяжку, кожаные брюки, выцветшие от времени и постоянной носки, и куртка из обработанной коричневой кожи, которая видела больше сражений, чем большинство солдат. Её ботинки, потёртые и прочные, зашнурованы до середины икры, с окованными железом носками.

Трансформация, а именно перестройка позвоночника и ног, увеличивает её рост до двух метров. В своём преображённом состоянии Лита становится чем-то средним между женщиной и волком — её тело сохраняет свои женственные изгибы, но становится более плотным, мышцы перекатываются под красновато-коричневым мехом, когда она двигается с хищной грацией. Её руки удлиняются, превращаясь в когтистые лапы, способные разрывать пластинчатую броню, а ноги становятся пальцеопорными (как у волка), что придаёт ей невероятную силу в прыжках и ужасающую скорость. Волчий хвост мелькает у неё за спиной, а лицо превращается в оскаленную морду, но глаза остаются устрашающе человеческими.

Самая пугающая деталь? То, что её голос, хриплый и рычащий, звучит как дымчатое контральто, и остаётся идеально чётким, даже когда она скалит зубы.

В человеческом обличье она владеет массивным двуручным фламбергом (около 160 см в длину). После трансформации — её руки наполняются силой, достаточной чтобы держать клинок одной рукой.

Церковь назвала это мерзостью. Её солдаты называют это спасением на поле боя.

Прошлое:

Лита родилась на грязных улицах Валенкрейга, города, где драки в тавернах решили больше судеб, чем суд. Отец, наёмник с репутацией человека, умеющего выживать при любых обстоятельствах, научил её владеть мечом. Мать, острая на язык держательница трактира, научила искусству разбираться в мужчинах — в словах, в лжи, в том, как они произносят слова, прежде чем нанести удар. Выбор между элем матери и сталью отца был прост — она выбрала сталь. К двенадцати годам Лита умела потрошить птицу и дичь, которой порой расплачивались посетители и вскрывать замки. К шестнадцати она могла сломать мужчине руку в трех местах. В двадцать — она возглавила собственный отряд наёмников.

Ликантропия появилась позже, в глухом лесу во время неудачного контракта в старом мире. Звучало задание просто: Лес, нечестивое святилище, убить сектантов, вернуть украденный ими артефакт. Умирающий культист (сведущий в некромантии) использовал «Проклятие Кровавой Луны», освободив дух оборотня, который не хотел убивать, он хотел передать свой «дар» кому-то достаточно сильному, чтобы выжить. Лита была единственной выжившей. Проклятие должно было превратить её в безмозглое чудовище, вместо этого она овладела трансформацией из чистой злобы, превращая в тактическое преимущество. Она может превращаться по желанию и сохраняет 100 % своего человеческого сознания.

Спустя полгода, в течении которых она скрывалась от охотников на ведьм и инквизиторов, она гнила в железной клетке, уже слыша приближение процессии, распевающей григорианские гимны, когда появился *Он* — не с предложением о спасении, а с предложением о сотрудничестве. В разломе Тёмного Владыки пахло грозой и умирающими звёздами, когда он предложил простую сделку: «Служи королю, который не испугается твоих клыков».

В новом мире, где её природа не считается пороком, она быстро доказала свою ценность. Начав с командования небольшим отрядом, она благодаря тактическому гению и личной доблести была возведена в ранг Генерала. Теперь она возглавляет армию из тех, кого люди звали «монстрами», и служит королю, который дал ей не только дом, но и уважение.

Король ценит её двойственную природу: днём она — стратег, планирующий битву, а ночью — охотница на вражеских разведчиков.

Личность:

Она руководствуется тремя незыблемыми принципами: никогда не предавай свою стаю, всегда возвращай долги (кровью или золотом), милосердие — роскошь, для тех, кто может позволить себе нормальные могилы. Её юмор такой же острый, как и её когти — сухой, мрачный и обманчивый, как финт в бою. Командование даётся ей легко; она читает поле боя, как другие читают стихи, предугадывая действия противника ещё до того, как капитаны отдадут приказ.

Проклятие наделило её волчьими инстинктами — она рычит, когда её провоцируют, принюхивается, когда входит в помещение, и однажды ударила головой подчинённого за то, что тот подверг сомнению приказы. Даже в человеческом обличье она может улавливать запах за много миль и видеть почти в полной темноте.

Как ни странно, она "защищает" гражданских. Возможно, это воспоминание о лице её матери или о том, как горели деревни, когда наёмники становились жадными. Она, не моргнув глазом, перережет горло предателю, но в разгар битвы лично унесёт осиротевших детей в безопасное место.

В полнолуние она исчезает в лесу — не охотиться, а "побегать", потому что даже генералам нужно помнить, какова на вкус свобода.

Какие у неё причуды? Она ненавидит серебро (это очевидно) и обожает медовуху. Она будет выть на луну не из-за инстинкта, а, только чтобы посмеяться над суеверием. А если вы назовёте её "монстром"? Она ухмыльнётся, сверкнёт зубами и скажет: "Чертовски верно".

Её личный кодекс чести прост: «Сила, направленная на защиту своих, оправдана. Сила, направленная на угнетение слабых — подлежит уничтожению».

Известные цитаты:

«Монстры, — Скажет она, вытирая кровь с когтей. — не могут притворяться героями. Но мы можем выбирать, кем нам быть».

На вопрос, почему она не превращается чаще, она ухмыляется: «Зубы и когти — это хорошо, но ничто так не пугает мужчин, как женщина, которая *выбирает* монстра».

«Эти ссадины на костяшках? Лицо епископа оказалось твёрже, чем я думала».

«Церковь сказала мне, что моя душа была потеряна в тот момент, когда у меня выросли когти. Тёмный Лорд предложил мне служить тому, кого волнует не моя душа, а твёрдость, с которой моя рука держит меч. Я всегда предпочитала мужчин, которые знают, чего хотят».

«Церковь обещала мне рай, когда я сгорю. Король пообещал мне зарплату и армию, если я выживу. Это был несложный выбор».

«Вы называете нас монстрами? Странно. В моём Мире люди с крестами в руках были куда ужаснее, чем любая тварь, что когда-либо выходила из Тьмы».

«Не принимайте мой мех за недостаток дисциплины. В первую очередь я солдат, а во вторую — хищник».

«Я командовала людьми, и я командовала монстрами. Единственная разница в том, что монстры более честны в своих аппетитах».

* * *

Человек не испугался. Даже не вздрогнул, когда тело Литы изменилось. Только внимательно посмотрел на неё.

— Контроль превращения значит. И, человеческое сознание?

— Да. — Ответила Лита.

— Даже говорить можешь? Очень хорошо.

Человек подошёл и… погладил её. Не фамильярно, а успокаивающе, так, как гладят испуганного коня или встревоженную собаку.

— Мягче, чем я думал. — Пробормотал он. Потом обернулся к стражникам. — Покормить, помыть, потом накормить как следует. Уложить спать. Утром одеть, если надо — отвести к лекарю, к оружейнику и броннику. Потом ко мне.

Стража склонилась в поклоне. Не подобострастно, а уважительно. В душе Литы шевельнулось что-то похожее на уважение. Она вспомнила, как другие наёмники относились к её отцу.

Первая трапеза была небольшой, всего одна чашка жидкого супа и два ломтя хлеба. И, это было правильно. Она слышала, что человек может умереть от заворота кишок, если его нормально накормить после долгого голодания.

Потом была купальня. Хорошая, горячая. Она не только помыла, но и как следует пропарила своё тело. Дали немного отдохнуть, и отвели на вторую трапезу. Густые похлёбки, каши, мясо жареное, мясо тушёное с овощами. Незнакомые ей блюда из мясного фарша, в одном случае это были небольшие мясные колобки, завёрнутые в тонкое тесто и сваренные, в другом — небольшие полукруглые лепёшки, начинённые фаршем и обжаренные в кипящем масле.

Затем её отвели в отдельную комнату с мягкой кроватью и уложили спать.

* * *

Утром, Лита проснулась сама, как и просила с вечера, ей приготовили штаны, рубаху и сапоги. На завтрак подали остатки ужина. Потом проводили к лекарю. К счастью, всё ограничилось ушибами. Её не пытали, выбивая показания, решение о казни «монстра» через сожжение было уже давно принято. Но, этот визит, кроме осмотра, был полезен ещё и разговором.

Тот мужчина, Алексей, не являлся королём, или даже герцогом. Он вообще не имел титула. Но, вот по факту, он был королём. Королём, который не отдалялся от народа, и народ любил его в ответ.

Под его рукой жили разные народы, люди, эльфы, гномы. Похожие на людей, они возможно и были-бы приняты в её родном Мире как равные. Орки — могучие зеленокожие воины, возможно, скорее всего — после серии длительных войн. А вот полулюди полузмеи наги — их однозначно объявили-бы монстрами и начали истреблять. Впрочем, на них охотились и в этом Мире, и только под рукой Алексея они могли жить свободно.

Ей удалось узнать, и почему она сама оказалась в этом Мире.

Похоже, церковники были похожи во всех Мирах. Тяга к власти, богатству и наплевательское отношение к чужому мнению и жизни. Правда, в этом Мире боги отвечали на молитвы, что делало ситуацию куда более сложной.

Алексею был нужен командир армии. Но, не ведя войн с соседями, он не знал, кто обладает достаточным талантом. И он решил совершить Призыв.

Ритуал прошёл удачно, в некоторой степени. Сам Призыв состоялся. Но, тот, кто был призван не являлся командиром армии (или ПОКА не являлся). Молодая тёмная эльфа, и родная внучка Владыки Тьмы. Лита ощутила силу, когда он был спокоен, но не могла представить, как Алексей выдержал его ярость. Потом… Алексей оказался иномирцем. Да, как и сама Лита, в этот Мир он пришёл из другого. Но, и Владыка Тьмы тоже, в тот Мир, где он достиг высот, он пришёл из того-же Мира что и Алексей. Они… договорились. В обмен на освобождение призванной эльфы, Алексей получил душу светлого паладина, и способ как вернуть его к жизни. Вот только паладин мало тренировал солдат, а больше наводил порядок в том смысле, как это предписывали догмы его ордена. Алексея в это время не было в городе, он помогал светлым эльфам с возвращением и восстановлением их древнего города. Но, когда он вернулся и узнал, о всём том, что успел совершить паладин, того принесли в жертву, призывая Владыку Тьмы. И Лита получила шанс на жизнь.

* * *

Лита вошла в зал. Алексей сидел на красивом резном стуле.

— Лекари сказали, ничего серьёзного. Всё заживает как на… пардон, …собаке.

Лита усмехнулась.

— Только «самкой собаки» не называйте. Обидно всё-таки, хоть теперь это и правда, с поправкой на то, что я волчица.

— Не буду. Тебе уже известно…

— Да. Не гарантирую, что смогу командовать армией, но солдат я тебе подготовлю.

— Хорошо. Мне… опять надо ехать. Если что-то надо, говори сейчас.

— Кажется — ничего. Портной снял мерку, шьёт. Бронник тоже работает. Оружейник тоже понял, что мне надо.

— Тогда, надеюсь, что толку от тебя будет больше, чем от Альдрика Доблестного.

* * *

Эландрия Тальвекс сидела, забившись в угол клетки.

Жизнь в городе Торнкейл была тяжела, даже для людей. Светлые эльфы жили немного лучше, почти целиком заняв все городские вакансии магов и алхимиков. Но, Эландрия была тёмным эльфом. А они были, нет, даже не на дне, а ниже, буквально, ютясь в грязных катакомбах Древнего города, поверх руин которого был построен нынешний Торнкейл.

Иногда они получали работу, от гильдий убийц или воров, самую трудную и грязную. Эландрии не нравилось ни то, ни другое. Она вырезала из дерева фигуры или кулоны, и продавала их странствующим купцам как диковинки. Это приносило доход, и потому в общине её терпели.

Но, когда в город пришли проповедники Сияющего Света, стало много хуже. Общине пришлось платить откуп городской страже, а также ворам и убийцам, чтобы их «не нашли». А для этого… Эландрию, и ещё десяток совсем маленьких детей продали, работорговцам, что пришли в след за проповедниками.

Краем глаза, она заметила быстрое движение. Подняла голову. Стоящий перед клеткой охранник вдруг тихо захрипел, и повалился набок.

Глаза эльфы расширились. Перед клеткой стояла нага. Крупная, сильная, с прямыми чёрными волосами. На той части, где у человека были бёдра, надет широкий пояс, на котором со стороны спины закреплён колчан, а на боках — несколько ножей и склянки. В одной руке она держала нож, с которого капала кровь, смешанная с ядом.

— И тут эльфы. — Пробормотала нага, убирая нож, и отцепляя от пояса склянку. — Прикройте глаза и нос. — Скомандовала она, и плеснула на замок, который начал шипеть и от которого пошёл дымок.

Нага дёрнула дверь, раз, второй, третий. Замок сломался, и дверь клетки распахнулась.

— Выходим, только не заденьте металл. Так, ты. — Она указала на Эландрию. — Сажай детей мне на спину, и двигай ногами.

Они метнулись по проходу. Быстро оглядываясь, Эландрия увидела другую тёмную эльфу, что копалась в замке клетки по другую сторону прохода. Она… была в броне. Лёгкой, но полноценной броне. Для Эландрии это было непривычно. Не то что доспехи, даже приличная целая одежда у них в общине была редкостью.

— Ааа… Проклятье! — Выругалась эльфа. — Отмычку сломала. Бозгар! Нужна твоя помощь.

К ней подбежал орк, с толстенными, в тело эльфы, руками, схватился и согнул дверь, выдернув язычок замка из паза.

Нага довела Эландрию до перекрёстка, образованного клетками. Там стояли двое, нага и тёмная эльфа.

— Второй коридор чист до следующего перекрёстка. Третий — требуется помощь в освобождении.

— Принято. Здоровы? — Спросила тёмная эльфа, обращаясь к Эландрии.

— Здоровы. Нас не били, животом не маемся. — Быстро отчиталась та.

— Хорошо. Ждите. Сейчас вернутся сопровождающие, помогут с малышами.

Эландрия кивнула. Потом осторожно спросила.

— А вы кто?

— Мы? — Нага усмехнулась. — Служим тому, кто не считает нас монстрами. И кто был… крайне недоволен, появлением работорговцев. А, вот и сопровождающие вернулись.

К ним шли двое, светлая эльфа и человеческая женщина.

— Так, дети, по двое берёмся за руки, и идём.

Светлая эльфа шла первой. За ней освобождённые дети и замыкали процессию человек и тёмная эльфа.

— Что теперь с нами будет? — Спросила Эландрия.

— С вами? Накормят. Разместят в повозках для эвакуации. Кого надо — оденут.

— А потом?

— Потом? Хм. В Хорагейт, скорее всего. Всё зависит от того, сможем уйти тихо, или нет. А там лорд уже будет решать. Свободу получите сразу, но может кто захочет остаться…

На другом конце склада послышался крик.

— А, не обращай внимания. — Махнула рукой человек. — Работорговцев допрашивают.

Их подвели к пролому в деревянной стене. Конечно, приходилось присаживаться, но пролазили все.

«Интересно. Как тот орк пролез?». — Мелькнула мысль в голове Эландрии.

За пределами склада обнаружился небольшой лагерь, который маги накрыли куполом Тишины. Освобождённых усадили за стол, дали еду, быстро осмотрели, вдруг у кого есть раны, на которые уже не обращают внимание, и начали искать места в повозках.

Периодически, в лагерь приводили новых освобождённых. Эландрия, после того, как размещённые в повозке дети уснули, принялась помогать.

Она потеряла счёт времени, когда из дыры выскочил светлый эльф.

— Кто-то убёг. Сюда движутся стражники, с ними охрана каравана, что ушли в таверну. Все, кто может держать в руках оружие — в бой. Остальные — помогают освобождать рабов и сворачивают лагерь. Прорываться будем тоже с боем.

Лагерь пришёл в движение. Эландрии не нравилось воровать, но она умела работать с отмычками, попросила набор, и помчалась вскрывать оставшиеся клетки.

Первая, вторая, … десятая. Открыть замок, указать куда бежать, если надо — позвать помощь для раненых или ослабленных, и к следующей клетке.

— Отступаем! Все спасены! Отступаем!

Эльфа обернулась. Затем распахнула клетку, и помогла выбраться сидящей в ней светлой эльфе. Она была не только измождена, но и… беременна. Закинув её руку себе на плечо, повела к выходу. За её спиной звуки битвы сменились треском пламени, уходя, её спасители решили сжечь всё, одновременно уничтожая следи и прикрывая свой отход. Мимо пронёсся Бозгар, на его плече лежала закованная в кандалы светлая эльфа. Мышцы не позволяли орку пролезть в дыру в стене, и потому он взбежал по ящикам, и выскочил в окно в крыше.

Эландрия подвела светлую эльфу к дыре, передала лекарю, бросилась к повозке с детьми. Те ещё спали. Забралась внутрь и стала ждать. Повозки двинулись, набирая скорость. Мелькание домов вдоль улицы, крики, удары магией, городская стена, и вот они вырвались.

Эландрия не знала, что ждёт её дальше.

* * *

Алексей вошёл на склад. Кажется, осенью там просушивали собранное зерно, но сейчас на столах и скамьях лежали тела, накрытые простынёй.

— Все погибшие — мужчины?

— Нет. — Ответил сопровождающий его староста. — Погибли и женщины. Прачки, стряпухи. Но их тела не найдены.

Алексей молча кивнул, подошёл к ближайшему телу и приподнял простыню. Так и есть, следы укуса между плечом и шеей.

— Уважаемый. — Повернулся к старосте. — Я… примерно представляю, кто напал на рабочих, но надо уточнить. Пожалуйста, не пугайтесь моего помощника.

Староста, а вместе с ним и остальные присутствующие, начали активно кивать. Алексей открыл ворота, и бронированную повозку завели внутрь.

— Вылезай. — Произнёс он, постучав в дверь.

Нешшара выползла из повозки, бросила всего один взгляд на тела, и выражение её лица стало предельно серьёзным.

— Рядом с местом их гибели есть болото?

— Что? — Староста встрепенулся. — Есть болото, правда, народ на него не ходит. Мальцом был, уже тогда старики говорили, что место проклято.

— Ламии. — Злобно зашипела девушка.

— Кто? — Переспросил Алексей.

— Ламии. — Повторила Нешшара уже спокойнее. — Они, наши родственники, очень дальние. Но… В Бездну таких родственников!

И наги, и ламии — змеелюди. Выше пояса — человек, ниже — змея. Окраска у ламий более… разнообразная. Но главное — в отличии от нас, ламии — совершенно безмозглы. Они животные, что живут своими желаниями. Хотят — едят, хотят — совокупляются. И, этим мы тоже различаемся. Мы наги, способны к зачатию в любое время. У ламий, как и у животных, существует период размножения.

— И сейчас — наступил такой период?

— Да. Наги, как и люди, делятся на мужчин и женщин. Ламии — только самки.

— Так им нужны…

— Мужчины. Любые. Люди. Эльфы. Орки. Гномы. Я слышала, когда ламии не могут найти разумных — они совокупляются и с животными.

Нага откладывает три-четыре яйца. Крупные, прожившие много лет матриархи — пять. Была одна, что отложила сразу шесть. Ламии — откладывают сразу восемь, а то и десяток. К счастью, они не заботятся о потомстве, так что большая часть выводка погибает.

Сейчас у ламий начался гон, и их яд претерпел изменения. Теперь он не убивает, а вызывает… сам видишь. Их мужские части тверды и возвышаются даже после смерти. Это позволяет ламии насиловать жертву, пока та не умрёт. Задохнётся, от измождения или от сломанных костей. Обычно, ламии хватает четырёх-пяти жертв. Тело последней жертвы съедается, чтобы получить силы и необходимые вещества для формирования яиц.

— Получается… — Алексей обвёл взглядом тела.

— Не меньше дюжины логов.

— Много. Что предлагаешь?

Нага задумалась.

— Думаю, та дочь уже готова стать матриархом.

— Что!?! В бой собралась! Не пущу!!!

Нешшара замахала руками.

— Нет. Нет. Логова ламий мало уничтожить. Нельзя допустить их возрождение. А лучший способ для этого — создать гнездо, обитатели которого займутся осушением болота.

— Хм. Слушаю.

— Я — отправляюсь домой. Собираю воинов, не только наги, но и люди, орки, эльфы. Беру ещё эмиссара, что принесёт «Малое сердце». Ты в это время занимаешься сбором ресурсов: песок, камни, древесина, глина. И, самое важное, определяешь границы болота.

Наги идут в бой. Нам проще сражаться с ними, найти все засады и сокрытые логова. Остальные стоят на границе болота, и следят, чтобы ни одна ламия не сбежала.

— Староста, ты всё слышал?

— Слышал, господин. Всё будет подготовлено, господин.

— Хорошо. А… Кто? Таришша? — Алексей вновь повернулся к наге.

— Она умна, может стать хорошим матриархом. Но… — Нешшара вздохнула. — Ей тесно в гнезде. Она хочет увидеть мир, прежде чем выберет место, где останется навсегда.

* * *

«Вы нашли логово ламий».

Алексей смахнул выскочивший баннер.

Расположенные прямо на болоте гнёзда были неопрятны. И, их было много, слишком много. И нельзя было исключать того, что некоторые гнёзда могут быть спрятаны.

Солдаты, что имели ноги, оцепили болото, а наги бросились в бой.

Битва была… страшной и кровавой. Ламии не имели оружия, и атаковали, используя когти, клыки и свои тела. Часть из них отдыхала в гнёздах, или на кочках, но некоторые выпрыгивали из болотной жижи. Наги старались держать врага на расстоянии, но порой приходилось вступать и в рукопашные схватки. В этот момент тела противников переплетались, и лишь по узору можно было понять, где наг а где ламия.

Постепенно, наги начали теснить противника, ламии пытались бежать, но заслон был поставлен надёжно. Теперь и Алексей сам обнажил клинок. Побег ламий удалось сдержать, а затем наги ударили им в спину.

* * *

Лекари оказывали помощь раненым. Командиры отрядов собрались на совещание.

— Всё кончено? — Спросил Алексей.

— Да. Теперь можно посадить Сердце, и потом строить гнездо. Но… — Нешшара замялась. — Была одна странность.

— Какая?

— Одна ламия… защищала кладку.

— Это… странно?

— Да. Очень. Я ведь уже говорила, о потомстве они не заботятся. Кормят, пока им требуется грудное вскармливание, но как только выводок подрастает и у них начинает выделятся яд — они становятся самостоятельны. А уж защита кладки, это что-то невозможное для них.

— Понятно. А это точно ламия?

— По окрасу — да. И, я хочу изучить тело.

— Конечно. Сейчас найдём чистую ровную площадку.

* * *

Нешшара взялась за нож, а Алексей начал вспоминать всё, что он знал про наг.

Они были яйцекладущими (пупок наг — след того места, где эмбрион соприкасался с желточным мешком), теплокровными и млекопитающими. Жили довольно долго — не менее 150 лет, что больше людей и орков, но меньше, чем гномы и тем более — эльфы. Матриарх сохраняла способность к деторождению до глубокой старости, но прекращала размножаться лет в восемьдесят, вполне осознанно, ибо почти все жители гнезда были её потомками, а значит возникала опасность близкородственной связи. После этого, за новые кладки отвечала её дочь или внучка, но, не всегда производящая самка наследовала пост матриарха. Другие наги имели право оставить потомство, но не более двух кладок, что позволяло отслеживать родственные связи, и решать, что кого-то из молодых наг можно использовать для обмена с другим гнездом, или вообще, отпустить, чтобы они сами основали новое гнездо.

Анатомической особенностью наг было то, что их человеческая часть, по сути, отвечала только за воспроизводство потомства. В грудной клетке были сердце и лёгкие, более крупные чем человеческие, и всё, брюшная полость вмещала только аорту, нижнюю полую вену, и пищевод, который подобно трахее был укреплён хрящевыми полукольцами. У наг женского пола остальное пространство брюшной полости занимала увеличивающаяся во время беременности матка. У наги-мужчины живот был вместилищем запасов жира, хотя внешне это было совершенно незаметно. Этот аналог верблюжьего горба позволял удалятся от гнезда на значительные расстояния, в поисках места для нового гнезда, или нового источника необходимых ресурсов.

А вот в змеиной части находились жизненно важные органы. Клапанная система, с усилением стенки сосудов между клапанами гладкой мускулатурой, формировала своеобразное «второе сердце», позволявшее доставлять кровь в самые отдалённые части тела, без необходимости поддержания крайне высокого артериального давления, как это было реализовано у жирафов. Да и теплокровность и высокая активность, в отличии от обычных змей, даже очень крупных, не позволяла обходится одним сердцем. Также, в змеиной части находились желудок и кишечник, печень, почки, и прочие органы и железы, вроде желчного пузыря, поджелудочной железы, селезёнки, надпочечников. И заканчивается всё, как и у змей, клоакой. Которая у наг, в отличии от змей, относилась исключительно к выделительной системе.

Репродуктивная система наг также была полностью обособлена от остальных органов и систем. Внешне, у наг-женщин строение было как у человека, а вот у наг-мужчин гениталии прятались в кожной складке, что не создавало помех при скольжении по земле с опущенной человеческой частью.

Из раздумий его вывел вскрик Нешшары.

— Что-то не так? — Алексей посмотрел на тело ламии, с достаточно бледной кожей человеческой части, очень развитыми молочными железами (выводок в десяток голодных ртов кормить надо), и светло-серой чешуёй змеиной части, на которой контрастно выделялся тёмно-сизый ромбический рисунок, как у гадюки.

— Это… не ламия. — Прошептала Нешшара.

— А кто? Нага?

— Нет. Метис, полукровка, дитя нага и ламии.

— А… Нет. Как я понял, ламии могут иметь потомство от кого угодно, но… разве в этом лесу есть гнёзда наг?

— Нет. О наличии гнёзд наг местные не слышали, а то, могли-бы свалить вину на нас. И, я тоже не чувствую, что рядом есть другой матриарх.

Но, это точно полукровка. Окраска, и огромные груди как у ламии, но внутренности — наги. Конечно, яйца ламий меньше, но их больше. И потому они размещаются не только в человеческой, но и в змеиной части.

— А у неё?

— Как у наги.

— Знаешь… — Алексей задумчиво потёр подбородок. — Бежим. Надеюсь, её гнездо ещё не уничтожили.

— Ты что собрался…

— Да. Хочу узнать, кто вылупится. Если не только тело, но и разум?

— Это… — Нешшара замолчала. — Безумие. Но ты прав. Если это окажется разумное существо… я готова рискнуть.

Им удалось найти одно яйцо, тщательно спрятанное внутри кочки под гнездом. Нешшара сама начала его высиживать.

* * *

Эландрия Тальвекс стояла, стараясь не показать свой страх. Человек, что правил городом, да и всеми окружающими землями, был… Нет, не страшен, но, когда он выслушал доклад, его лицо стало напоминать маску. Наконец, он заговорил.

— Кайлиска, я очень надеюсь, что неправильно понял, но… эту эльфу, Эландрию, продали в рабство… соплеменники?

— Да милорд. — Подтвердила тёмная эльфа, что возглавляла спасательный отряд.

Человек замолчал, а Эландрия погрузилась в воспоминания.

Как она узнала, отряд проник в город частями, тёмные эльфы и некоторые орки — перебрались ночью через крепостную стену, люди и другая часть орков — прошли через ворота в открытую, люди под видом торговцев (так повозки, заполненные товаром, не привлекли внимания), а орки как нанятые для их охраны. Продав товар, они отогнали повозки в сторону, и «стали ждать окончания переговоров», на самом деле, готовя план спасения. И вот, когда часть работорговцев отсутствовала, находясь на переговорах, а другая пила и играла в карты и кости с охраной, они напали.

Потом, был прорыв из города, к тому времени, посланный отряд тёмных эльфов захватил посты стражи, и держал ворота открытыми, а мост опущенным. Удалившись за пределы видимости, они разделились, запутали следы сменив повозки, собрались вновь, и добрались до Хорагейта.

Человек шевельнулся.

— Казнить. — Решительно произнёс он.

— Что!?!

— Кайлиска, ты слышала про Торнкейл?

— Нет. Я не слышала, но поспрашивала, да, про город и живущих в нём тёмных эльфов слышали.

— Значит, туда отправляли посланника?

Эландрия заметила, как лицо Кайлиски исказилось.

— Да. И, он встретился с главами той общины.

— Они… отказались?

— Нет. Сказали, что обдумают приглашение, и…

— Эландрия, ты слышала, что в город приходил посланник?

— Нет… Господин.

— Тёмные эльфы Торнкейла получили приглашение, но проигнорировали его. Скрыли приглашение от остальной общины. Когда появилась опасность, они не бежали. Хотя могли, не обязательно ко мне, но просто, покинуть город. Хм.

Эландрия?

— Да! — Эльфа вздрогнула.

— Есть-ли у общины, нечто столь ценное, что ради него можно жертвовать жизнями, и что невозможно вынести за пределы города?

— Нет. Я про такое не слышала.

— Вот. Либо, это нечто очень тайное, либо… они просто цепляются за ту подземную помойку, где у них есть хоть какая-то власть. Я… могу понять, почему продали Эландрию, по мнению общины, она бесполезна. Но дети! Они продали своё будущее. Не больных, не увечных, не умалишённых. А тех, кто мог принести пользу.

Кайлиска упала на одно колено.

— Я поняла приказ.

— Только не увлекайся. Руководство общины, и тех, кто слышал о приглашении, и промолчал. Разберись, если этих детей отобрали насильно, то хорошо. Но, если родители сами продали их, то тоже казни. Эландрию бери с собой, её знают, надеюсь поверят. Уводи всех.

Эльфы поклонились.

— И, Эландрия. Если есть такая возможность, затопи казематы. Пусть другие думают, что община полностью погибла.

Девушки вышли. Человек задумался.

Был-ли отданный им приказ жестоким? Несомненно. Но оставлять подобное без наказания он не мог. Как следовало из допроса, инициатором работорговли были последователи Сияющего Света. Все рабы были или представителями презираемых ими рас, тёмными эльфами, орками, даже пара наг нашлась, или «упорствующими еретиками» из людей и светлых эльфов. К примеру, та беременная эльфа оказалась весьма уважаемой жрицей. Так что в уничтожении работорговцев он не видел ничего плохого, но, они были лишь вершиной пирамиды. Без тех, кто поставляет им рабов они исчезнут сами по себе. А значит, и община Торнкейла должна быть уничтожена.

Да. Пусть болезненные, но это только уколы. А нужен был удар. Хорошо, если это будет единичный, точный удар в самое сердце, но… скорее всего потребуется война. Огромная объединённая армия. Грамотные командиры.

Человек со стоном потёр виски.

— Давайте следующего.

В зал ввели светлую эльфу, по-прежнему закованную в кандалы.

— Что с ней? Почему в кандалах? Опасная преступница?

— Нет, Милорд. — Ответил один из сопровождающих её стражников. — Она Магическая Певунья.

— Кто?

К трону подлетела Сильфа, что до этого общалась с другими воздушными духами.

— Ты знаешь, что некоторые русалки очаровывают моряков своим голосом, завлекая корабли на скалы?

— Да. Сирены… Э? Певунья? Так её голос?

— Да Милорд. — Стражник поклонился. — Её голос очаровывает. Потому её лицо закрыто пластиной. Она может дышать и есть, но не говорить или петь.

Алексей встал, и подошёл к эльфе, заглянув ей в глаза.

* * *

Её деревня, расположенная у подножия гор, была тихой и мирной. Они многие века пасли скот, растили сады и урожаи, иногда торговали с заезжими купцами. И жили мирной счастливой жизнью. А потом, появились проповедники.

Их встретили приветливо, как и любых других путешественников. Но повели они себя недостойно. Стали требовать, чтобы жители деревни отказались от своих богов, уверовав в какого-то неизвестного и непонятного солнечного бога, и разрушили святилища, что возвели их предки. Проповедников выгнали, ибо жители деревни не собирались отказываться от своих богов, и вместо них пришли солдаты.

Она защищала деревню, давая соседям время бежать, но магов и жрецов у противников было слишком много. Её одолели, но не убили. Заковали в цепи, лишили возможности говорить, бросили в грязную клетку, и повезли, как она поняла из разговоров — к самому императору.

Путь вышел долгий и длинный. Её не повезли прямым путём, вместо этого караван переезжал из одного города в другой. Пленных становилось всё больше, караван шёл всё медленнее. Иногда, они останавливались у больших рек или озёр, и их выпускали из клеток, позволяя помыться.

Наконец, они прибыли в большой город. Нет, император жил в другом городе, но караван остановился в нём надолго, очень надолго.

Клетки перенесли на склад. Руководство каравана почти не появлялось, пропадая в городе. Мелкие служащие и охранники периодически тоже выбирались в город, или проводили время за выпивкой и азартными играми.

Иногда, приводили новых пленников или уводили старых. Кормили их меньше, чем во время перевозки, но хоть периодически мыли.

Она прислушивались. Они ждали. Должен был прибыть ещё один караван, и тогда, после объединения, караван должен был направится туда, где находился император. Оставалось совсем немного, до того момента, когда должен был подойти второй караван.

Но, за четыре дня до этого, ночью, на склад напали. Тёмные эльфы, орки, наги, и… люди. Они действовали совместно, освобождая пленных. Её тоже спасли, однако, оковы не сняли, посадили внутрь деревянной повозки и повезли дальше.

Потом, её пересадили в другую повозку, и наконец привезли в город. Помыли, накормили, насколько это было возможно, просовывая кусочки между железной пластиной и её лицом. И наконец отвели.

Дом был высокий, первые два этажа сложены из камня, и лишь третий из брёвен. Внутри всё также отделано деревом. Было видно, что делалось всё с любовью.

В зале на деревянном кресле с резьбой сидел человек. Зрелый, но его взгляд, он был даже не старым, а древним. Выслушав охрану, он встал, подошёл и заглянул ей в глаза. А потом — заговорил, на языке, столь древнем, что она не думала, что его помнят, где-то за пределами её деревни.

— Я могу дать тебе свободу. Именно «Свободу», «Волю» ты получишь потом, когда моим городам и моим людям больше не будут угрожать те, кто сделал тебя рабыней. Ты согласна? Я не прошу многого, только не используй свою силу на моих людях, и помогай, когда я призову тебя на поле боя.

* * *

Эльфа широко распахнула свои красивые зелёные глаза, что-то промычала и начала яростно кивать, затем пала на колени в позе… кажется японцы называют её «догедза».

— Снимите с неё оковы.

Стража быстро освободила девушку. Эльфа стёрла с лица остатки еды и осталась стоять.

— Ну, кто ты? Откуда, и как попала в рабство?

— Спасибо… лорд. Имя мне — Лайлинара Песнь серебряных ветров Аэлль'Тисс. Я… С того момента, как открылся Дар моего голоса, я защищала своё селение Утулгуанбен, что располагалось у подножия гор Норгар. — Голос у неё действительно оказался звонкий, красивый и мелодичный.

* * *

Наконец, эльфа замолчала.

— Значит, проповедники Сияющего Света. Когда деревня отказалась принимать их веру, натравили на вас солдат. А что с другими жителями?

— Не знаю. В караване, что вёз меня их не было. И… я не слышала, чтобы о них говорили.

— Значит, есть шанс, что ты их смогла спасти? Что они убежали в горы?

— Да. — Согласилась Лайлинара. — Только эта мысль и поддерживала меня.

— Хорошо. Тебя проводят.

Потом, ещё два приёма, и доклад по освобождению рабов закончен.

Алексей встал. Потянулся. Справился по вопросу обеда. И направился на полигон.

* * *

— Отлично справилась.

— Это моя работа. — Склонилась Лита.

— Но, выполнила ты её хорошо.

— От этого зависела моя жизнь.

— Да. Ты ведь командовала отрядом наёмников. Однако, ты отлично подготовила сразу пять отрядов.

— Хорошие ученики.

— И всё равно, отлично справилась. Есть какие-нибудь пожелания? Что-то надо для подготовки солдат? Или… есть личные просьбы?

Лита задумалась.

— Господин, если позволите… святилище.

— О? Мне казалось, ты…

Алексей замолчал. Запрокинул голову и посмотрел на уже начавшее темнеть небо.

— Это связано с твоей… новой природой?

— Да. Как человек, я разочаровалась. Нет, не в богах, а в тех, кто в них истово верит. Но как оборотень…

Она замолчала. Потом продолжила.

— Это был древний оборотень. Очень древний. Для него это действительно был «Дар», а не «Проклятие». Он жил в те времена, когда оборотни были совсем другие. Лишь позднее, они выродились в чудовищ, что совсем не могли контролировать свои желания. В такого и хотел превратить меня тот культист. Однако, я смогла взять зверя в себе под контроль, не сразу, но смогла. Теперь я могу обращаться когда хочу, а не только в полнолуние. Сохраняю разум. Но боюсь. Боюсь, что однажды зверь возьмёт верх. Однако, святилище Луны, место поклонения древних оборотней. Я надеюсь, это поможет мне остаться человеком, в той мере, в которой я им являюсь сейчас. В моё время, оборотни монстры в ночи, и постепенно сходили с ума при свете дня. Но в те времена, они были другими, более напоминая меня сегодняшнюю, и я…

Алексей поднял руку, останавливая её сбивчивый рассказ.

— Конечно. Ты доказала свою пользу, и я заинтересован в сохранении ценного сотрудника.

* * *

Алексей склонился над картой.

На юг, его владения по-прежнему простирались до озера Эльдермир и реки Эларай. Дальше его власть не распространялась, хотя и назвать расположенные южнее земли неизвестными тоже было нельзя. Как вольные города-государства, так и небольшие страны из двух, трёх, и несколько и из пяти городов. Потом — океан. За ним тоже лежали земли. Но такие дальние путешествия были большой редкостью.

С запада Мальварская чаща всё также служила естественной границей и источником ресурсов, и торговые караваны обходили её с севера, направляясь в Мисолирал, Калинферн, и дальше на запад, на территорию Орды.

Восток, там его власть продвинулась далеко. Как уже было известно, на юго-восточном направлении уже были земли Империи Даргатан. Было известно, что она располагается южнее, но где именно, выяснить так и не удалось. На этом континенте? Или на огромном острове, расположенном не слишком далеко, на юг от юго-восточной оконечности материка? Духи так и не смогли понять суть вопроса и объяснить политическую структуру тех земель.

На север, горы. Хребет Бордрун, Пылающее ущелье и королевство Фаладарион. Судя по полученным докладам, дела у Трелинары шли хорошо, но вот притока очков знаний он так и не заметил.

И вообще, в последнее время развитие шло с огромным напряжением. Технологии ещё небыли до конца изучены, алхимики ещё не всё открыли, было много зданий, которые можно было научится строить, но… Прогресс застопорился. Что-то мешало дальнейшему развитию. К большому сожалению, что именно это было, совершенно непонятно. А на носу война, большая война, и в её преддверии, необходимо максимально усилится.

* * *

— Милорд. — Лита склонилась в поклоне. — Госпожа хочет встретится с Вами.

— Госпожа? А! Святилище уже готово?

— Да. Вы правильно поняли.

— Хорошо. Тогда…

— Нет. Не сейчас. Ночью. Именно этой ночью. В полнолуние.

— Понял.

Святилище Луны имело сходство с Храмом Узника Хаоса. Та же структура: каменная платформа, колонны по кругу, полусферический купол. Отличия заключались в том, что святилище было открытым, без полотнищ между колоннами, и купол напоминал купол древнеримского Пантеона, имея отверстие по центру. Прямо под ним, по центру святилища был круглый каменный постамент, на котором стояла жертвенная чаша с огнём.

У постамента стояла девушка, высокая, босая, в простом балахоне. Бледная кожа, очень длинные насыщенно-чёрные волосы, когда она повернулась, стали видны серебристо-серые глаза.

— Ты пришёл. — Произнесла она тихим, мелодичным голосом.

— От такого приглашения не отказываются.

Девушка усмехнулась.

— Но ты мог, и имел полное право отказаться. Ты человек, простой человек, а этой форме поклонятся… — Она замолчала. — Но, ты не испугался оборотня, принял её, позволил построить святилище в честь меня.

Это… было неожиданно. Когда в другом Мире вспомнили о моём давно забытом воплощении. Значит, тебе нужен хороший командир? Для меня это не проблема. Лита станет вожаком, что значительно увеличит её способности как командира.

— Спасибо Госпожа.

* * *

Эффект был что называется на лицо. Так что Лита была повышена, получив в подчинение сразу тысячу солдат, которых начала тренировать.

Гномы получили заказ на новую партию оружия и доспехов.

Тёмные эльфы… Они сами вызвались шпионить. И Алексей согласился. Информация была жизненно необходима. Но, эльфы не только следили за армией Даргатана и проповедниками Сияющего Света, но и пытались разузнать причину, по которой развитие замедлилось.

Начались переговоры с соседями, пока осторожные, однако был шанс, что они могут оказаться успешными. Некоторых из них тоже тревожил религиозный фанатизм.

Минуло две недели, и Алексей получил новое приглашение. Теперь, в новолуние, Луна имела тёмную кожу, белые волосы, но глаза остались серебристо-серыми. Теперь её дар увеличил силу и мастерство боя Литы. Как человека, так и оборотня.

* * *

Алексей вновь направлялся на север. Первой причиной являлось то, что Круг перемещения был изучен. А значит, в следующий раз в Этерглен можно будет попасть совсем быстро.

Второй причиной была необходимость разобраться, почему Фаладарион даёт такой маленький прирост очков науки.

Город выглядел уже лучше. Чистый, с крепкими каменными домами. Но, он продолжал строится. Сначала, были восстановлены собор Ильтариес, потом королевский дворец, и от центра города началось восстановление. Одновременно, была возрождена городская стена, обозначив что город будет возвращён к прежнему размеру.

Алексей шёл по улице, замер и обернулся.

Светлая эльфа. Золотистые волосы до плеч, округлые бёдра, не большая, но заметная грудь. И, темноволосый малыш на руках.

— Вериен. — Почти прошептал Алексей.

Эльфа обернулась.

— Господин.

— Это…

— Сын.

— Так, ты не стала стражницей?

— Нет, господин. Пока занимаюсь рукоделием.

— А что если…

— Нет! — Эльфа категорично замотала головой. — Это мой осознанный выбор. Мне не нужны подачки.

— Я не предлагаю подачку. Я хочу предложить работу. Честную работу, с которой ты справишься, продолжая держать ребёнка под присмотром.

Вериен задумалась.

— Что именно?

— Управляющая. Мне нужен дом, принадлежащий лично мне, где я смогу разместить магический артефакт, позволяющий мгновенно перемещаться между городами. Вот за этим домом ты и будешь следить.

Эльфа опять задумалась.

— Почему? Только из-за того, что это твой ребёнок?

— Не только. Мне действительно нужен дом, соответственно, нужен и тот, кто будет следить за домом. Тебя я знаю, и могу доверять. Это честная работа, и оплата тоже будет честной.

— А…

— Как его зовут между прочим?

— Имя? Баланнор Фенн’Зир.

— Красивое. Я… уважаю твой выбор. Если не захочешь, не говори. Навязываться не буду.

Вериен кивнула.

— Хорошо. Эти условия приемлемы.

— Отлично! Тогда, может подскажешь, где «Улица серебряных листьев»?

* * *

Высаженные по середине дороги деревья действительно обладали серебристыми листьями (точнее, серебристыми были не сами листья, а густо покрывающие их короткие ворсинки), но район Алексею не понравился. Слишком богатый, слишком просторный, слишком… В общем: «Слишком».

И, второй предложенный адрес, и третий.

Этот был уже пятым. Они ушли из богатого центра, и теперь были в районе, где проживали те, кто был богат, но при этом не являлся высокородным дворянином. И, этот район Алексею понравился.

— Значит, тут живут дворяне, не слишком высокого статуса, бароны и виконты, но основное населения — представители третьего сословия, заимевшие капитал?

— Да. Вернёмся? Третий адрес был…

— Нет. Это то, что надо!

— Но, он маленький! Где ты думаешь разместить жильё для прислуги?

— Я буду строить Дом Наместника. Три этажа. На первом кухня, кладовые. Конюшня, мастерские. Жильё для прислуги с отдельной кухней и купальней.

Второй этаж — гостевой. Комнаты для гостей, общая столовая, библиотека. Гостевая купальня.

И третий — для хозяина дома. Моя спальня, рабочий кабинет, библиотека, личная столовая, купальня. Есть ещё помещения, которые… каждый сам решает, для чего использовать. Вот в одном из них и будет размещён Круг перемещения.

Я не буду жить в этом доме постоянно. Только появляться по мере необходимости. Если прислуга будет жить в отдельном здании, в мой дом могут проникнуть, красть нечего, а вот Круг перемещения они могут сломать. Или начнут использовать дом для того, чтобы прятать украденное. Так что проживание прислуги в доме для меня самый удобный вариант. Территория достаточна, если хочешь — разбей сад, или посади огород.

Ты сама решай, будешь всё делать сама, или наймёшь кухарку, конюха, мойщицу, что будет прибирать дом.

Вериен вздохнула, но согласилась. Описанный вариант действительно делал размещение прислуги в доме самым удобным способом обезопасить если не ценное, то хрупкое имущество, и защитить дом от незваных гостей.

— Тогда, до…

— Послезавтра. Дом как раз будет годов.

Эльфа кивнула, и направилась в свой дом. Пока ещё свой. Ей выделили для проживания большую комнату, в доме для приёма паломников. Но временно, пока она не найдёт другое жильё, или сын не подрастёт.

* * *

Вернувшись во дворец, где ему выделили комнату, Алексей рухнул на кровать.

Проблема с домом была решена. Но, оставалась другая.

С Фаладариона он не получал ничего. Всё, что прибавлялось к общей сумме — шло от Этерглена. Хотя другие города тоже восстанавливались, но от них по какой-то причине доход был нулевой. И никто не мог объяснить, в чём проблема. После вассалитета, Алексей должен был получать всё, что производило королевство.

* * *

Причину недостачи установить не удалось. Дождавшись окончания стройки (естественно с помощью Сердца города), Алексей проконтролировал переезд Вериен с сыном, и использовал Круг перемещения для возврата в Хорагейт.

* * *

Смотр войск прошёл на ура. Лита отлично справлялась с возложенными на неё обязанностями. Солдаты, которых она натренировала в прошлый раз, стали офицерами, и справились с подготовкой пополнения. Пусть пока армия и не могла похвастаться размером, но вот уровень её подготовки наконец принёс Алексею покой. Теперь они смогут дать отпор. Хотя, для того, чтобы даже не победить, а свести всё в ничью, ещё очень далеко.

— Господин. — Подошедшая Лита поклонилась. — Этой ночью будет затмение.

— Я понял. Конечно я приду. От подобного приглашения нельзя отказаться, тем более, все они были очень полезными.

* * *

В небе ярко сияла кровавая луна, цвета были насыщенные, полностью оправдывающие название, когда человек вошёл в святилище. Он ожидал встретить новое воплощение, но, сегодня Лун было сразу две.

— Мы наблюдали за тобой. — Произнесла Полнолуние.

— И ты нам понравился. — Продолжила Новолуние.

— Ты доказал, что способен принять тех, кто охотится в ночи. — Вновь Полнолуние.

— И, мы решили преподнести тебе дар. — Закончила Новолуние.

— Дар? Какой? — Осторожно спросил Алексей.

Воплощения подняли руки к отверстию в потолке.

— Дар Кровавой Луны.

«Вы можете создавать оборотней!». — Радостно сообщил выскочивший перед взором баннер.

— Я что?!

— Нет. Ты человек. — Вновь поочерёдно заговорили воплощения. — Но, ты можешь создавать тех, кто принял этот Дар. Как ты создаёшь жителей своих земель.

Человек открыл Меню. В доступные строения добавилось ещё одно, позволяющее создавать оборотней.

— Я принимаю Ваш Дар, и буду использовать его с осторожностью. — Произнёс Алексей кланяясь.

* * *

Зов о помощи был неожиданным, но логичным. На бой созывали всех, кто был готов противостоять. Не империи Даргатан, а культу Сияющего Света.

На помощь звал город Ширкан-Карф, располагавшийся далеко на юге. Сам город стоял на берегу широкой, глубокой и полноводной реки Нипатоса, что несла свои воды в залив Азудин, из которого до города поднимались торговые корабли. Второй крупный торговый путь проходил через него с востока на запад. Положение обеспечивало городу не только богатство через торговлю, но и позволяло распространять своё влияние в разные стороны.

В культе Сияющего Света это понимали, и потому действовали очень осторожно. Никаких радикальных перемен, никаких призывов к немедленному отказу от других богов. Только медленное увеличение паствы через проповеди.

И, у них всё получалось, ровно до того момента, когда стало известно о существовании в городе небольшой общины тёмных эльфов. Проповедники немедленно заявили, что тёмных эльфов надо уничтожить. Присутствующий на проповеди народ послушал, покивал, взялся за оружие, да и зарезал самих последователей Галахада Светозарного.

Причин для этого было две. Первая, заключалась в том, что население Ширкан-Карф было темнокожим, их цвет колебался от бронзового цвета мягкой смуглости Средиземноморского типа, до насыщенного антрацитового. Это позволяло тёмным эльфам, скрыв уши, затеряться в толпе, и, что уникально, даже создавать смешанные семьи.

Вторая причина проистекала из первой, в Ширкан-Карф тёмные эльфы не просто были равноправными гражданами, которые ничем не выделялись, но и их активно использовали для получения инсайдерской информации, что обеспечило местным купцам процветание.

И вот. Проповедники Сияющего Света предлагают убить тех, кто является роднёй для одной половины города, и источником богатства для другой.

Правящий городом дож (а в Ширкан-Карф, как и в ранней Венецианской республике эта должность пока была выборной) не осудил резню, он и сам был полуэльфом. Другого термина Алексей подобрать не мог, один дед у правителя города был светлым эльфом, другой тёмным, так что дитя двух полуэльфов тоже получалось полуэльфом. Но, прекрасно понимая её результат, начал активно искать союзников.

И Алексей ответил. Не только потому, что дож Ширкан-Карф обещал стать вассалом. Куда важнее богатства города было то, что он был многонациональным. Кроме людей, эльфов (светлых и тёмных), и гномов, в нём жили орки.

По началу, это были те, кто был изгнан или сам покинул племя. Выжившие в межплеменной битве. Часто, они нанимались охранять караван или провести через лес или горы. Между заказами, снимали комнаты в постоялых дворах или ставили лагерь у городских стен. Но прошли годы. Потом десятилетия. И потомки этих орков стали полноправными гражданами Ширкан-Карф, продолжая заниматься охраной караванов. Это, ещё одно доказательство возможности мирного сосуществования, было для Алексея более ценным. Хотя, то что он получит доступ к городской библиотеке, тоже имело значение.

* * *

Капитан гарнизона Маркус Торн стоял на крепостной стене, и смотрел на армию Даргатана.

Случилось то, чего они опасались меньше всего, но что было самым опасным. Ответом на резню была армия не соседних городов, что попали под контроль Сияющего Света, а армия самой империи. Осада длилась уже три недели, срок не слишком большой, город мог продержаться и год, амбары были полны, лекари запаслись всем необходимым, чтобы не допустить распространения болезней, однако Ширкан-Карф был на грани падения.

Причина заключалась в Огненном Льве, божественном звере, наделённом силой солнца, огромном (не менее 20 локтей высотой) живом осадном орудии. Пока маги и жрецы города могли поддерживать барьер, но их силы иссякали. Три дня, вот сколько они обещали продержатся. Три дня, после которых жителей ждёт смерть. Выше и ниже города река перекрыта, и находится под обстрелом. Вражеские лазутчики обшаривают окрестности, выискивая подземные ходы. Несколько раз к городу подходили армии возможных союзников, но увидев сорокатысячную армию Даргатана, и Огненного Льва, что один стоил двадцати тысяч воинов, они уходили, не вступая в битву.

Ночь прошла спокойно. Последователи Сияющего Света предпочитали по ночам молится, отгоняя тех, кто скрывается во Тьме, а не воевать, опасаясь, что пролитая кровь привлечёт… кого-нибудь.

Утром, как обычно с первыми лучами солнца, осаждающая армия начала молебен, по окончании которого начался новый штурм города.

Маркус вздохнул. Сегодня они решили задействовать и камнемёты, раз так, возможно у них осталось куда меньше времени, чем он думал. Если обстрел не прекратится, город может пасть уже завтра.

— Командир! Там!

Он повернулся, и посмотрел туда, куда указывал солдат. С Северных холмов спускалась армия.

Маркус мигнул. Нет. Армия не спускалась. Армия уже атаковала. Тот, кто ей командовал, не стал строить боевые порядки на холмах, демонстрируя свою силу армии Даргатана, чтобы потом развернутся и уйти. Вместо этого, он построил армию за холмами, и начал атаку в спину ничего не подозревающего противника.

Он присмотрелся внимательно, и его дыхание перехватило.

Впереди неслась кавалерия кочевников. Некогда они наводили ужас на известные города и земли, но вот уже лет четыреста, как пропали, также неожиданно, как и появились.

За ними бежали орки, закованные в качественные доспехи. Потом, плотно сомкнув ряды, наступали гномы-пехотинцы, вооружённые топорами и молотами. За ними шли гномы-арбалетчики.

Потом, стройными рядами, ощетинившись копьями, шла пехота смешанного состава.

— Понятно, вот как они обошли наблюдателей и лазутчиков Даргатана. — Маркус улыбнулся, увидев среди наступающих тёмных эльфов.

С флангов, пехоту прикрывала кавалерия, на этот раз тяжёлая. Не только всадники, но и кони были укрыты доспехами.

В самом конце, под хорошей охраной, в бой шли маги.

— Командир. Не похоже, что это союзники Даргатана, но кто это?

Маркус ухмыльнулся.

— Посмотри внимательно. На дальнее прикрытие флангов, и на тех, кто защищает магов.

Солдат присмотрелся.

— НАГИ!!!

— Да. Наги. А кто мог привести армию, в которой есть наги? Не знаешь? Я вот знаю только одного — Алексей, что владеет Хорагейтом и окружающими его землями.

Удар был стремительным. Прежде чем армия Даргатана успела развернутся, атака кочевников прорвала ряды насквозь, рассекая северный отряд на две части, после чего, подоспевшие орки начали расширять прорыв.

Те солдаты, что оказались прижаты к реке, были быстро окружены и уничтожены. После чего, развернувшись широким фронтом и стараясь атаковать фланги Даргатана, армия Алексея продолжила наступление.

Маркус понимал, в каком затруднении сейчас командир осаждающей армии. Его войска растянуты, в то время, как армия Хорагейта сконцентрировала все силы в одной точке удара. Но, и усилить оказавшиеся под ударом части опасно, Ширкан-Карф может ударить туда, где войска отведены. Так, что он выберет?

Наконец, он принял решение. Войска, расположенные на южной стороне, где не имелось ворот, пришли в движение, они перемещались в полном составе, пехота, лучники, маги, и камнемёты. Одновременно, войска центральной группы, стоящей с восточной стороны, тоже начали движение. Огненный Лев, при поддержке группы жрецов, продолжал атаковать, надеясь обрушить защиту и затем проломить городские ворота. А вот и осадные орудия начали менять позиции, чтобы ударить по армии Хорагейта.

Маркус думал не долго.

— Прикажи лазутчикам покинуть город через тайный лаз № 3 южной стены. Пусть атакуют осадные орудия со спины. — Приказал он, и повернулся к другому посыльному. — Пусть войска готовятся, надо прорваться мимо Льва, и атаковать левый фланг имперцев.

— Только оставь лучников. — Раздался за спиной голос дожа.

Маркус Торн обернулся.

— Конечно господин. Я планировал оставить половину лучников на стенах, для поддержки.

— Половину? Впрочем, это ты командуешь гарнизоном, тебе решать.

Маркус направился к лестнице, возглавить атакующие войска, а дож занял его место.

На юге, выбравшиеся по верёвке из тайного лаза в стене, на высоте трёх человеческих ростов, солдаты атаковали камнемёты. Солдаты, что были перед ними заметались, не зная, что предпринять, продолжить наступление, заместив отошедших севернее солдат, но при этом потерять орудия, или защитить камнемёты, но опоздать, создав тем самым угрозу флангового удара из Ширкан-Карф. Наконец, решив, что Лев сможет предотвратить прорыв защитников города, солдаты Даргатана бросились спасать камнемёты, один из которых уже успели поджечь.

Это был именно тот момент, которого ждал Маркус. Врата города открылись, и армия ринулась в атаку. Уворачиваясь от ударов львиных лап, конники пронеслись через позицию жрецов, успев нанести по паре ударов, и понеслись дальше, атакуя тыл восточной группы, что только начала готовить камнемёты.

Бегущая следом пехота добила жрецов (у кого не хватило ума ретироваться), ударила по камнемётам, и ощетинилась копьями, готовясь защищаться как от атак льва, так и от вновь разворачивающихся войск Даргатана. А лучники, сразив убегающих жрецов, начали активно поливать противника стрелами с городских стен.

Лев крутился на одном месте. Может он и был силён, но вот с умом оказались большие проблемы. И сейчас, он не знал что делать, отданный приказ велел ему атаковать город, чувства подсказывали что главная опасность у него сзади. И потому он кружил на одном месте с жалобным рычанием.

Стоя на крепостной стене, дож Ширкан-Карф наблюдал за полем боя.

Северная группа войск Даргатана была почти уничтожена, остатки влились в восточную группу, что сейчас готовилась к бою на два фронта. Командующий войсками Хорагейта приказал совершить стремительный рывок, в который отправились тёмные эльфы и наги, и атаковать уже связанную боев южную группу.

Его внимание привлекла одинокая фигура, что билась в окружении.

Молодая женщина, в куртке и штанах из коричневой кожи (наёмница?), орудовала двуручным мечом с волнистым лезвием, спокойно противостоя десятку.

Похоже, имперцы тоже это заметили. Ибо к месту боя выдвинулись святые рыцари Ордена Сияющей Истины. Инквизиторы. Элита армии Даргатана.

После скоротечного боя, поняв, что с ними ей не совладать, женщина отступила. Но, она не влилась в ряды армии Хорагейда. Отбежав, она воткнула меч в землю, свистнула, и… начала разуваться. К ней подбежал парнишка, что принял её одежду, которую она сняла, оставшись полностью обнажённой. Но, прежде чем дож успел удивится её странному поведению, тело женщины начало изменятся. Когда трансформация закончилась, оборотень, что продолжала стоять на задних лапах, и чьё тело продолжало сохранять женственные формы, запрокинула голову и завыла, потом выдернула меч и бросилась в новую атаку, держа клинок одной рукой.

Вслед за ней, в атаку бросилась дюжина воинов. Массивных, чья защита состояла из нагрудника и наспинника из плотной, вываренной в масле кожи, что были соединены между собой и с наплечниками ремнями, юбки из кожаных ремней и ножных обмоток. Они бежали, размахивая мечами, топорами, молотами, и булавами, и на ходу трансформируясь.

Теперь, отступать пришлось инквизиторам. Похоже, впервые в их жизни. Но уйти им не дали. Видимо, у оборотней с инквизиторами были личные счёты.

Скоро остатки войск Даргатана были окружены, и началось их истребление.

* * *

Армия Даргатана была уничтожена, осталась только одна боевая единица.

«Божественный зверь значит». — Вздохнул Алексей.

Ему уже объяснили, что это за существо. Некогда самый обычный лев, что получил толику сил Галахада Светозарного. И теперь, он был очень сильный, очень защищённый. И очень глупый. Жрецы были мертвы, никто не мог им командовать, и сейчас Огненный Лев исполнял последний полученный приказ — штурмовал Ширкан-Карф. Но, никто не знал, какой именно приказ был ему отдан: проломить городские ворота, или уничтожить весь город. И потому оставалось только одно — лев должен был быть уничтожен. Проблема заключалась в том, что мало что могло нанести ему вред. Светлая магия ослабляла его защиту, но слишком медленно, чтобы быть результативной. Тёмная — была эффективна. Но тёмных магов не имелось. Сила, что получали тёмные эльфы более воздействовала на тела самих эльфов, чем на ману, да и магов среди них тоже оказалось мало. А без снятия защиты, физическое оружие не могло нанести ему урона.

Алексей вздохнул. Терять клинок не хотелось, но вероятность встретить Галахада Светозарного стремилась к нулю. А вот город — был прямо перед ним, и его надо было спасать.

Взмах руки, и армия пришла в движение. Огненный Лев был окружён, и на него обрушился град ударов. Сталь не оказывала воздействия. Орихалк… наносил раны, но слабые. Мифрил — вот он был эффективен. Но всё равно, требовалось слишком много ударов. А что-то серьёзнее — изучение технологий упёрлось в стену, и не шло дальше.

Пока солдаты отвлекали зверя, стараясь не попасть под удар его лап, Алексей сжал бока коня, давая ходу, обогнул его полукругом, привстал в стременах, прыгнул, и вцепился в хвост.

Лев его почувствовал, начал крутится, пытаясь достать раздражитель, но Алексей полз, крепко держась за шерсть, и быстро выбрался из опасной зоны, теперь львиная пасть ему не угрожала. Добрался до крестца, вскочил и быстро перебежал по спине, упал и вцепился в гриву. И вовремя, лев как раз начал брыкаться. Алексей полз, божественный зверь не зря назывался Огненным Львом. Он реально горел. Но пока наложенные на него защитные чары действовали.

Полсти стало тяжело, человек встал, и продолжил путь сквозь львиную гриву. Ещё немного, вот и голова, Алексей выхватил меч, крепко схватил его двумя руками, и нанёс удар. Точно между шеей и черепом, прямо в продолговатый мозг.

* * *

Дож был высок, имел выраженную эльфийскую внешность, и очень тёмную кожу, скорее насыщенно-коричневую, как обжаренное кофейное зерно, нежели чёрную.

— Я — Нимродель Далл’Вир. — Представился он.

— Алексей. — Представился в ответ человек, отметив про себя, что дож имел тёмноэльфийское имя, и светлоэльфийскую фамилию.

— Я благодарен за то, что Вы не только пришли, но и единственные не убоялись вступить в бой с армией Даргатана. Теперь, я со спокойным сердцем могу принести вассальную клятву.

«Ошибка! С текущим статусом Вы не можете иметь вассалов. Приведите своё состояние в соответствие с требованиями и повторите действие».

Баннер выскочил в самый неподходящий момент, его содержимое было не информативно, но Алексей смог сдержать эмоции.

— Я с радостью приму Вашу клятву. — Ответил он дожу. — Но перед этим надо решить несколько вопросов.

— Вопросов?

— Именно. На данный момент, самым южным, если по прямой, городом является Гуалран, на берегу озера Эльдермир, через которое протекает река Эларай. Ширкан-Карф стоит на берегу реки Нипатоса, которая относится к иной водной системе. Сначала, течёт почти ровно с востока на запад, параллельно Эларай, а потом резко сворачивает на юг.

— Понимаю. — Задумчиво произнёс дож. — Значит, чтобы обезопасить путь между городами, надо поставить крепость, что будет следить за дорогой.

— Да. Надо разобраться, есть-ли у тех земель хозяин, или можно найти свободный участок.

— Я займусь этим вопросом.

— Отлично. — Алексей улыбнулся. — И, может кто-либо, показать, где ближайшее святилище Узника Хаоса?

* * *

Эльфы встретили его приветливо, хотя и были удивлены, что человек почитает Узника Хаоса.

— Вероятно, ты уже знаешь, в чём цель моего визита. — Начал Алексей, подходя к разлому пространства. — Но ради соблюдения приличий, я озвучу своё желание. Что это было? Какой статус мне требуется, и что надо совершить, чтобы обрести его?

Человек открыл «Инвентарь» и извлёк…

— Это… — Выдохнул стоящий рядом эльф.

— Оно самое. Сердце божественного зверя. После моего удара, тело развоплотилось, обратившись в свет. А вот его сердце, что превратилось в магический кристалл, осталось. Как я знаю, подношением является всё, что наполнено маной, так он набирается сил, чтобы вырваться из своего узилища. Так что сердце божественного зверя, кристалл, что наполнен не просто маной, а силой бога — приемлемое подношение. Да и Галахада Светозарного это очень позлит.

Человек улыбнулся, и бросил кристалл в разлом. А дальше произошло то, чего никто не ожидал.

Святилище содрогнулось. Разлом начал пульсировать, издавая звук рвущегося металла, затем из разлома появилась кисть, вторая, и опираясь прямо на воздух, их него выбрался гуманоид.

— УХ!!! Спасибо. Это было мощно. Именно то, чего так не хватало.

Алексей ошарашено посмотрел на гуманоида, которого совершенно невозможно было разглядеть, ибо по нему постоянно пробегала цветная рябь.

— Да. Я тот, кого вы знаете как Узника Хаоса. Но теперь я свободен. Тёмные эльфы навечно, без всяких подношений, получают то, что я им давал. И ныне живущие, и их потомки. Что касается твоего вопроса. Тебе надо надеть корону.

— Что? Корону?

— Корону. Ты, по сути, никто. Только милость богов позволила тебе контролировать такие обширные земли. Любой другой, уже давно должен был решить, кем он будет, и провозгласил-бы себя правителем. С соответствующим дворянским титулом. Или, сам стал-бы вассалом, кого-нибудь более сильного.

— Постой. Так все те проблемы, что я сейчас имею…

— Именно. Ты упёрся в потолок. Теперь, или довольствоваться тем, что у тебя есть, или подняться на следующий этаж.

Алексей кивнул. Сравнение было образное, но чёткое и понятное.

— Так, что мне делать? Как подняться на следующий этаж?

— Либо самому стать вассалом, и получить титул из рук сеньора, либо… Основать династию.