Нешшара оказалась очень умной, что послужило очередным подтверждением того, что наги отдельная раса, как орки или эльфы, а вовсе не монстры с чуть большим чем у животного интеллектом.

— Нешшара, говорят ты опять безобразничала в мастеровом квартале?

Нага потупилась.

— Возможно… я и отвлекла их немного от работы, но…

— Ты проводишь много времени в библиотеке. Тебе этого мало? Если ты хочешь научится чему либо, то я не возражаю. Но носится между мастерскими, это не хорошо.

— Я… Столько интересного!

— Понимаю. Но, может ты сделаешь свой интерес более… структурированным? Поговоришь с мастером о том, что придёшь к нему в определённый день и время? И, одна, две мастерские в день?

Нешшара улыбнулась.

— Да. Так действительно лучше.

Она повернулась чтобы уйти, но была остановлена.

— Постой. Я… занимался поисками. На западе, за Мальварской чащей, есть два города, откуда могли прийти те охотники.

— Понятно. — Нешшара кивнула. — Но месть мне не интересна. Гнёзда? Другие гнёзда?

— Нет. Если твои братья и сёстры не погибли в лесу и нашли другие гнёзда, то сейчас они прячутся. Очень хорошо прячутся.

— Понятно. Мне этого хватит.

Когда Нешшара ушла, Алексей задумался. Охотники на монстров ему были не нужны, особенно если понятие «монстр» такое расплывчатое. Но вот те, кто сможет наконец исследовать подземелья…

Человек вскочил. И почувствовал себя полнейшим глупцом. Нешшара провела всю свою жизнь в подземелье. Большего специалиста чем она было не найти.

* * *

Отряд стоял перед входом в подземелье.

— Оно мертво. Крупных зверей в нём нет. — Заключила нага, закончив слушать и нюхать воздух.

Алексей кивнул, поднял ногу для первого шага, и так и замер. Что-то свербело в подкорке, что-то важное.

«Что-то не так. Но что? Если там нет животных… Стоп! Крупных животных. А мелкие? Наверное, есть. Но разве они опасны? Да! Не они сами, а продукты их жизнедеятельности. Гуано, оставленное миллионами летучих мышей на протяжении многих поколений. В процессе разложения выделяет и метан, и сероводород, и всякие другие газы».

— Нешшара, а другие запахи ты не чувствуешь? Может такое быть, что воздух внутри отравлен?

Нага кивнула с серьёзным выражением лица.

— Да. Такое бывает. Не знала, что жители поверхности ведают о таких подробностях. Я не ощутила запахов, что могут указывать на подобное.

— Спасибо. Тогда заходим. — Алексей наконец закончил шаг.

Начальный туннель был наклонным, но не слишком крутым, местами из стен выступали камни и корни.

— Подождите. — Взмахом руки Нешшара остановила отряд и начала осматриваться.

— Что-то не так?

— Они… разные. Этот туннель, он выкопан. Зверем или кем-то разумным, не могу сказать, это было давно. Но эта пещера — природное образование.

— Это плохо?

— Если считать, что туннель выкопан намерено, то это значит, что про пещеру знали, и…

— В ней искали что-то?

— Да. Нет. Никаких посторонних запахов и тут нет. Тогда, куда пойдём? Влево или вправо?

Алексей задумался.

— Сильфа, что скажешь?

— Слева больше ответвлений. Но они короткие. Справа их всего три, но они длинные и запутанные.

— Тогда налево.

Беглый осмотр подтвердил предположение Нешшары. Это были явные признаки лагеря.

— Мало. Два-три человека. — Объявил орк. — Переночевали и пошли дальше. Давно было.

— Ясно. Идём медленно, внимательно смотрим. Надеюсь, я ошибаюсь, но могут быть ловушки.

Два следующих туннеля были пусты. Третий… В самом конце лежало тело.

Скелет сидел, привалившись к стене. Одежда полностью истлела, остались только те части, что были из железа и дублённой кожи. На поясе были ножны для кинжала, пустые. Рядом стоял рюкзак.

— Это просто мёртвое тело? Или он может подняться и напасть?

— Тут магию знать надо.

— Сильфа?

— Что «Сильфа»? То, что я элементаль, не значит, что я чувствую магию. Тем более, достаточно умелые некроманты умеют скрывать следы своей работы.

— Ладно. Осторожно открываем рюкзак и смотрим что внутри. Сохраняем готовность на тот случай, если скелет окажется не упокоенным.

В рюкзаке был запас одежды, провизия (давно истлевшая), точильный камень и масло для ухода за оружием, книга и…

— Это же… карта этого подземелья!

— Не законченная, но хоть теперь знаем, что тут делать нечего. Перемещаемся в правую часть.

— Подождите. Это дневник, надо узнать, что они тут делали.

На самом деле, это оказался не дневник, а журнал. Кто-то (это часть повреждена и не читабельна) нанял отряд для исследования подземелья. Далее шло описание что они увидели и нашли.

— Они исследовали два туннеля из трёх. Но, согласно журнала, их три человека, и запись обрывается. Что с оставшимися? Если они выжили, почему не искали товарища? Исследование было закончено?

— Придётся выяснить это самим.

— Так. Из трёх туннелей левый оканчивается тупиком. Центральный ведёт к разлому, через который они не смогли перебраться и вернулись. Правый… исследован до половины, далее на карте отметок нет.

Нешшара прислушалась.

— Воздух в туннеле другой. Нет. Не опасный, Скорее — свежий. Да. Похоже где-то там есть сообщение с поверхностью.

— Так. Движемся осторожно. Возможно, туннель будет не стабильным.

— Да. Это разумная предосторожность. — Поддержала человека нага.

Похоже, карта была куда более старой, чем они думали. Некоторые ответвления, изображённые на ней, обрушились, зато появились новые разломы.

— Вот и конец карты. — Объявила ползущая впереди Нешшара. Замерла. Несколько раз ударила хвостом по полу и стенам, прислушиваясь к эху.

— Впереди обширное пустое пространство.

Отряд осторожно двинулся вперёд, и вскоре вышел к разлому.

— Это тоже разлом, в который упирается центральный туннель?

— Похоже, что да. Но тут можно спустится. И, на другой стороне подняться.

Спустившись вниз, Нешшара тщательно осмотрелась.

— Поток. Тут был мощный поток. Но подземная река уже иссякла.

— Подземная река? — Алексей начал оглядываться, пытаясь соотнести их положение со сторонами света.

— Подземная река. — Вновь пробормотал он. — Иногда, после особо сильных дождей, на юго-юго-запад отсюда равнина заболачивается. Причины этого не известны, но… возможно теперь загадка разгадана.

— Это… возможно. — Согласилась Нешшара. — Это скала, воде уйти некуда. Если там, — взмах руки, — происходит сильное просачивание через достаточно тонкий слой земли, под которым твёрдый камень, вода собирается в этом разломе, и течёт туда… где для неё нет выхода, и вода выходит на поверхность.

— Так. А если найти у начала этого разлома источник воды, этот разлом сможет стать естественным водотоком?

— Хм. Да. Но зачем тебе…

— Есть идея. Но обмозгую её потом. А сейчас полезли на другую сторону.

Подъём также был не слишком сложен. Нешшара вновь замерла.

— Проход разделяется. Один точно связан с поверхностью, второй… он… не подвижен.

— Это как?

— Не знаю, как объяснить.

— Тогда изучим тот, что имеет выход на поверхность, чтобы иметь путь к отступлению.

Остальные согласно кивнули.

Путь оказался коротким, приведя их к завалу. Камни были большие, оставляющие пространство между собой, что давало доступ воздуху, но исключающие возможность их убрать.

По второму коридору они двигались осторожно, но никаких ловушек они не встретили. Очередной поворот, и они оказались перед залой. Свет факелов выхватывал массивные шкафы, заполненные томами книг и стопками свитков. Слева, между шкафами уместился стол, кажется, для совершения неких магических действий. А правее, через шкаф от него, стоял второй стол, алхимический.

Но, больше всего приковывал взгляд стол, что стоял по середине зала. Заваленный книгами, свитками и писчими принадлежностями. Рядом стоял стул, в котором сидел труп. Именно труп. Произошедший процесс естественной мумификации превратил его в сильно измождённого старика, что выглядел почти живым, как будто его жизнь только закончилась. Перед ним на столе лежал исписанный лист, перо и чернильница.

Алексей осторожно приблизился, посмотрел на лист. Вновь над листом появился баннер с переводом текста.

«Это конечно удобно. Но, что, если мне понадобится не прочесть, а написать текст на иностранном языке? Как тогда «включить перевод»? Не понятно».

Человек читал, всё больше погружаясь в древнюю, очень древнюю историю.

— Господин, всё нормально? — Спросил один из солдат.

— Да. Всё нормально. Кажется, я понимаю, что случилось.

— И Вы нам расскажете? — Спрашивает Нешшара.

— Да. Этот мужчина — маг. Очень сильный маг. Его письмо… глубоко личное. Его первая часть — послание к тому, кто должен был стать его преемником. Он знал историю своего наставника, и потому маг оставляет ему напутствие, описывает несколько ключевых моментов, что случились после того, как они последний раз связывались, и сообщает о местах нахождения ещё нескольких тайников. Нет, тут даны конкретные названия, так что где их искать определить совершенно невозможно.

Вторая часть… Завещание, не адресованное никому конкретному. Пожалуй, я его процитирую дословно:

«Если вы это читаете, значит мой ученик, мой преемник, не нашёл меня. Если вы искали это место, вы знаете кто я, и мне нет надобности повторятся. Если это случайная находка… то и не имеет значения кто я.

Чары, что запечатали это место, может снять лишь мой ученик. Но, если он этого не сделает… Они падут сами. Но не скоро, очень нескоро. Моя библиотека, все эти знания переходят тому, кто их найдёт. Да. Я тщательно храню и оберегаю их, но не желаю, чтобы они исчезли тут. А посему, берите и пользуйтесь».

— Получается… — Заговорила Нешшара. — Кто-то знал приблизительное место, библиотека в этом подземелье. Но не точное место. Эта группа была нанята для того, чтобы найти её. Предположу, что тот каменный завал был под землёй, или сокрыт магией. Его ученик знал, как найти и очистить самый короткий путь. Но, тот кто искал — нет. Он проделал путь в естественную пещеру, и отправил группу…

Она замолчала, подбирая слова. Алексей продолжил за неё.

— Найти библиотеку. По всей видимости не предупредив, о том, что защитная магия ещё действует. Вероятно, двое из отряда погибли, последний был ранен, отступил и погиб позже. То, что никто не вернулся показало, что защита действует. А позднее… Он сам умер, не раскрыв тайны. И о библиотеке и вообще этом подземелье забыли.

Нага улыбнулась, подтверждая, что это то, что она хотела сказать.

— Значит так. Гномы попробуют проверить, можно ли как-нибудь убрать камни, освободив самый короткий путь. Два… нет, четыре человека охраняют библиотеку, два… по два на охрану пути через разлом. Ещё два сторожат спуск. Так, что ещё? А! Сильфа.

— Да, да. Ты звал меня?

— Ты сможешь поговорить с духами? Пусть быстро летят в Хорагейт, и передадут шаману, чтобы он отправил сюда повозки, с хорошей охраной. Ты мне нужна для наблюдения с воздуха.

— Думаешь… кто-то знает про это подземелье, и тем более — про библиотеку?

— Башня мага и Лаборатория алхимика скоро будут достроены. А тут столько материалов для исследования. Лучше проявить осторожность.

— Ладно. Хотя, ты прав. Надо быть готовым к всякому. Понадобится… дня четыре, пока повозки прибудут.

— Нормально. Провизии хватит.

Наблюдая за отправившейся на поиск духа воздуха сильфидой, Алексей вздохнул и открыл Инвентарь. Он весь был забит барахлом, но, барахлом нужным. Дрова, палатки, ткань для бинтов, лекарства. Запас одежды, доспехов, оружия. Провизия, инструменты для обустройства лагеря. Даже если он всё это выкинет… места для выноса библиотеки не будет. Хотя его инвентарь и стал больше, с 10х10 увеличившись до 12х12, но даже 144 ячеек не хватало. В одну помещалась одна книга, или серия из пяти томов. Если серия была больше, то 6 том и далее, по 10 включительно, шли в другую ячейку. Итого, 720 книг максимум. А их в найденной библиотеке было… оценочно… тысяч пять.

— Да. Без повозок не обойтись. Книги, шкафы, столы, может ещё что найдётся. — Вздохнул он.

* * *

Через пару дней после возвращения постройка была закончена.

Башня мага была одиноко стоящей, с небольшой пристройкой. И… старой. Нет, не ветхая и осыпающаяся, но даже свежепостроенная, она уже была оплетена плющом.

Алхимическая лаборатория была массивной, явно рассчитанной на то, что опыт может «не получится».

Созданные сразу после постройки, маг и алхимик с радостным воплем накинулись на переданные им записи. И, что удивительно, самая большая польза была от тех свитком и гримуаров, что не смог расшифровать переписчик. До, что было доставлено из библиотеки… они открыли много интересного, вот только пока открытое нельзя было использовать. Уровни построек были недостаточны, или не хватало знаний для понимания как это должно работать без прохождения предыдущих этапов.

* * *

Хорагейт стал большим городом, но в тоже время, был мал. В нём определённо не хватало места для всего того, что надо было построить. К примеру — школы. Не те, где дети перенимали профессии отцов и матерей, а обычные, общеобразовательные. Даже по одной на городской район не получалось построить. Одна надежда, «Городское планирование» — позволяло оптимизировать застройку, а «Градостроение» — позволяло расширить площадь города. Но, это в будущем. Хоть «Древо технологий» и удалось раскрыть, но изучать их всё равно приходилось последовательно.

И, возможно, назревала ещё одна проблема. У магов и алхимиков тоже был покровитель. Это значило, надо построить ещё одно святилище, что возвращало к самому началу — под новые постройки нету места.

Алексей открыл Меню, и начал изучать состояние других городов.

Роккалино развивался немного быстрее, и вскоре мог переродится в город.

«Скоро и он станет городом. Нет. Переселять я туда никого не буду. Это не поможет. Надо… ОЙ!!! Я ведь обещал Торкусу построить храм в его честь. Надо, обязательно. Первым делом. Потом… Какие у меня ещё долги остались? Надо уточнить у секретаря. Или у Нешшары, у неё работа секретаря тоже хорошо получается. О! Кажется, за данью давно не приезжали. Надо спросить у Сильфы, может она слышала что-нибудь. Хм. А может переселение и не такая уж и плохая идея. Надо подумать».

Он позвонил в колокольчик. Его секретарь, уже… внук Морриса, вошёл в кабинет.

— Господин?

— Что с разведкой? Есть новости?

— Новостей нет. То есть, новости есть, а источника воды нет.

— Совсем нет?

— Было проведено исследование того подземного ущелья, нигде по его протяжённости нет крупных источников воды. Даже если отвести воду из всех что есть, этого мало. Почва будет слишком сухой, а после хорошего дождя поля затопит.

— Я понял. Хорошо, распорядись наградить разведчика.

Секретарь поклонился и вышел. В кабинете повисла тишина.

— Что случилось? — Раздалось тихое шипение Нешшары.

— А, опять просиживала в архиве?

— Да.

— А твоя комната? Она тебе нравится?

— Да. Мне помогли соорудить удобное гнездо, тёплое и мягкое.

Алексей кивнул. Он сам сказал, что, если у наги будут какие-либо пожелания — по возможности их надо выполнить.

— Но ты часто спишь в архиве или библиотеке.

— Я… увлекаюсь чтением.

— Ладно. Но следи за режимом, не только сна, но и питания.

— Постараюсь. Так что с тем подземельем?

— Да с ним ничего. — Алексей встал, подошёл к одному из шкафов и извлёк свиток больших размеров, вернулся к столу и махнул рукой. — Ползи сюда.

— Это карта? Большого масштаба. Подробная.

— Да. Вот Хорагейт. Вот Фувартон. Вот тут, то подземелье. А вот… Да где оно? Нашёл! Вот тут после обильных осадков формируется временное болото. Пара недель, редко когда месяц.

— И ты хочешь отвести эту воду в другое место?

— Наоборот. Я хотел найти источник воды, что будет постоянно питать эту местность, не превращая её в болото. По глазам вижу, что хочешь спросить, зачем мне это надо.

Нага кивнула.

— Поселение здесь мне нужно, как перевалочный пункт. — Его палец скользнул дальше. Далеко на юг. — На пути к вот этому озеру. Через него протекает полноводная река, впадает несколько рек, оно может стать крупным торговым узлом, или начальной точкой дальнейшей экспансии. Единственная проблема — удалённость. Недели две пути по засушливой степи от Фувартона, и ещё неделю по зелёной равнине вокруг самого озера.

— Но… Господин… Вы постоянно говорите о торговле, но не занимаетесь ею.

Алексей улыбнулся.

— То, что ты не видишь, что мы торгуем, вовсе не значит, что торговлей мы не занимаемся.

Роккалино, вот тут сосредоточена наша торговля. Выше по течению Рукхоллоу находится крупный город, и по пути купцы заходят и торгуют с нами. Насколько я знаю, ниже по течению находятся два города и три или четыре поселения средних размеров. Таким образом, мы получаем товары из районов и выше и ниже по течению. Хорагейт находится на равнине, и потому… не соблюдено условие для изучения больших речных судов, только когда Роккалино станет городом, можно будет изучить создание ладей или кнорров. Тогда наши купцы смогут сами перемещаться по реке. А позднее, можно будет построить и мост на восточный берег, и начать изучение тех земель.

Или взять северное направление, высеченный в горе город гномов, Раскалённые залы, с ним тоже ведётся торговля.

Змейка начала беспокоится.

— Ты хочешь что-то спросить?

— Да. Ведь этот город… Те шахты… Они ведь — ваши?

— Именно так.

— И…

Человек улыбнулся.

— Конечно. И со временем, я ассимилирую его. Но не сейчас. Ныне живущие в нём гномы искали свободу, и они останутся свободными. Вот следующее поколение, что уже родилось под моей властью, они возражать не будут.

Нешшара кивнула.

— Я поняла. Если я чего-то не вижу, это не значит, что это не происходит. Получается… — Её палец заскользил по карте. — Поняла. Озеро, река, вот тут слияние с Рукхоллоу…

— Вот тут — пороги, поэтому подняться по Рукхоллоу не получится.

— Понимаю. — Палец заскользил в западном направлении. — Кочевники… они ведь где-то тут?

— Точно не могу сказать. Тот отряд, что подходил к городу, и потом, сборщики податей, они приходили с севера. Но, по тому, что я слышал — да. Что-то мешало прямому проходу, и потому они шли не на восток, а на север, почти до Хребта Бордрун. Огибали Мальварскую чащу и сворачивали на юг.

Алексей задумчиво постучал по карте.

— Пылающее ущелье. Надо узнать, что лежит по ту сторону гор. И… Такое чувство, что чем раньше, тем лучше.

— Значит… проблема в отдалённости?

— Не только. Разбойники. Не банды, а разрозненные племена, что живут грабежом соседей, в том числе.

— Хм. Понятно. Но, с другой стороны — ведь так можно зарабатывать на охране?

— Можно. Если это купцы из других стран. А если наши подданные будут перевозить товар, что куплен в городе у странствующих торговцев, то наоборот — конечная стоимость возрастёт.

Повисла тишина.

— Господин. А насколько тут сухо?

— Тут? Степь, местами доходит до полупустыни.

Нешшара задумалась.

— Я вспомнила, что говорили старые наставники. О временах, когда нас ещё не объявили монстрами, и наги жили среди других народов. Я, моё гнездо, мы — лесные наги. Но есть и другие. Есть те, кто живёт на берегу моря, и в пустынях.

— Постой! Ты предлагаешь…

— Да. Вдруг они там живут? Можно попробовать договорится с ними.

Алексей задумался. Крепко задумался.

— Согласен. — Мужчина улыбнулся. — Даже если их там и нет, в основанный город можно направить усиленный гарнизон. Уж как-нибудь прокормить их смогут, тем более, часть будет сопровождать караваны туда-сюда, можно доставлять провизию да хоть из Фувартона. Построю там склады, один караван будет ходить между Хорагейтом и Фувартоном, а другой — между ним, и тем новым городом. Да. Так и сделаю!

* * *

Пустынных наг не нашли. Поселение, получившее название Гуалран, на берегу озера основали. Точнее, это было не основание нового, а возрождение из руин ранее существовавшего. Кроме того, взятые в поход разведчики были отправлены на изучение местности, один вниз по течению реки, что протекала через озеро, второй вверх. Общее представление о той местности было, но теперь было начато точное картографирование.

На обратном пути, зашли в Роккалино, и преобразовали его в город. Сразу после этого, было начато строительства святилища Торкуса. Он, конечно, был обижен, что преобразованные им месторождения отдали гномам, но вот выполнение договорённости Алексеем, и то, что тот выторговал у гномов поставку отливок ему понравилось. И все кузницы, людей и орков, получили повышение уровня без затраты Благосклонности.

* * *

«И всё-таки, знать историю надо. И чем лучше ты её знаешь, тем больше пользы можешь извлечь». — Думал Алексей, смотря на снующих рабочих.

Началось всё с экономического и производственного застоя. В какой-то момент производство, как провизии, так и инструментов, вышло на такой уровень, что ему стал нужен внешний рынок сбыта. Которого не было. Пока не было. Пока разведчики искали пути через Мальварскую чашу, переправившись через Рукхоллоу они изучали восточные земли. Пока жить там было негде, а вот торговать… Да. Вот возможностей для торговли там было много. Осталось только дождаться, когда будет изучена постройка больших речных судов и построена верфь. Но, до этого ещё надо было дожить, не допустив при этом краха экономики. Что было возможно.

Человек задумался, вспоминая все похожие случаи из Земной истории, и способы преодоления. И, самое странное, ему удалось вспомнить нечто похожее. Великая депрессия. Ей предшествовал кризис перепроизводства продуктов питание, который сменился голодом, в связи с тем, что фермеры, не имея возможности реализовать свою продукцию, не могли расплатится по кредиту и теряли заложенные фермы. Конечно, у него такого быть не могло, уж что-то, а закладывать фермы он запретил. Но вот разорение и запустение полей, в следствии того, что уже произведённое невозможно реализовать — это было возможно. Нужен был внутренний рынок сбыта. И, знание истории Земли его тоже подсказало. Массовое строительство дорог. Дороги, качественные, на уровне древнеримских, должны были протянутся от Раскалённых залов на севере, до Фувартона на юге, пройдя через Хорагейт и с веткой до Роккалино. Под эту стройку, Алексей начал скупку провизии, инструментов, повозок для транспортировки грузов. Тканей для одежды и палаток, всего что требовалось для мыловарения. Озаботился регулярными поставками древесины, песка, различного камня. Труб (керамических) для дренажа, для тех участков, где была опасность размытия. И, всё оживилось, ресурсы не висели балластом на складах, а тратились, а значит, требовалось их возмещение. У людей была работа, и самое главное — этот инфраструктурный проект будет актуален многие годы.

«Да. С экспансией на юг можно пока обождать. Вопрос с разбойниками, надо решить, если другого пути не будет — радикально, потом дать время на то, чтобы Гуалран стал городом, тогда он сможет поддерживать дальнейшие исследования территории. А пока, восток — если не новые города, то рынки сбыта. Запад — возможно один город я там смогу заложить. И север… Территория за хребтом Бордрун совершенно неизвестна. Где-то в горах ещё поселения гномов, и собственно, это всё, что удалось узнать. Надо, обязательно надо узнать, что там вообще творится».

* * *

Алексей смотрел на стоящих перед ним торговцев.

— Значит, вы представляете торговые дома города Булбрик, с восточного берега Рукхоллоу?

— Именно так, господин.

— И что-же привело сюда, несомненно, уважаемых, купцов?

— Прибыль.

Алексей усмехнулся.

— Это понятно. Какой именно товар вас интересует? Хотя нет. Товары, сомневаюсь, что ваши торговые дома занимают одну нишу.

— Да, господин. Нас заинтересовали эти товары.

Один из торговцев передал свиток слуге, который отнёс его Алексею.

— Так-с, посмотрим. Ага, ага, хм. Вас действительно заинтересовала наша керамика?

— Да. Все керамические изделия исключительно привозные, из дальних земель, что повышает их цену, закупать у Вас ближе, а значит и дешевле.

— Я понял. И… какие именно изделия из кожи? Одежда, доспехи?

— Видимо писарь ошибся, не изделия. Выделанные кожи, очень крепкие, но при этом не тяжёлые и гибкие.

— А! Понял. Вас интересуют кожи, выделанные орками. Согласен, это товар качественный.

Торговцы опешили.

— Господин… Эти кожи… Выделаны орками?

— Да. Вас это удивляет?

— Да. Наладить торговлю с орками… это удивительно!

— Ну, мне удалось. Так, посмотрим, что ещё вас заинтересовало. Ну, гномьи доспехи, это понятно…

— Гномьи!?

— Гномьи. О? Декоративная резьба по дереву?

— Да. Большое мастерство. Это… Эльфы?

— Нет. Люди, или орки. Эльфов в моих городах нет. Пока нет.

Алексей задумался.

— Что, если я приглашу вас открыть представительства своих торговых домов в Хорагейте?

— Открыть… представительства?

— Да. Место найдётся. Вместо того, чтобы покупать товар в Роккалино, вы будете покупать его тут, в сосредоточии дорог и грузовых потоков. Сможете подавать заказы, чего и сколько надо. Перевозка — или сами, или будете нанимать извозчиков и лодочников у меня. Как вам подобные условия?

Купцы переглянулись и быстро пошептались.

— Господин, позволите подумать над Вашим предложением до завтра?

— Конечно, вас проводят на постоялый двор, и думайте сколько понадобится времени.

Когда купцы ушли, Алексей откинулся в кресле, запрокинул голову, закрыл глаза и расслабился.

Прошло несколько минут, прежде чем он услышал мерное постукивание.

— Да Нешшара? — Он улыбнулся, не открывая глаз.

— Это не опасно?

— Нет. Если наши керамические изделия их интересуют, значит мы превосходим их в гончарном искусстве. Выделка кож и изготовление оружия и доспехов — это расовые способности, я не предлагаю им ничего, что они могут украсть. Да и Хорагейте за ними следить проще, чем в доках и складах Роккалино.

За спиной раздался шипящий выдох.

— Я поняла. Это умно. Но, что, если они не согласятся?

— Тогда торговля будет проходить по предварительному договору. Сначала, посланник доставляет список, чего и в каком количестве они хотят приобрести, и мы называем приблизительную цену. Потом, через неделю или две, уже в доках Роккалино, когда они прибудут забрать товар, озвучивается окончательная цена.

— Да. Выгоднее принять предложение. Но, торговля односторонняя. Мы будем только продавать.

— Пока да. Но, в зависимости от интенсивности торговли, через месяц или два, я предложу им привести образцы товаров, что они смогут поставлять регулярно. Особенно…

— Эльфийские? — Теперь шёпот был не за спиной, а сбоку.

— Ты права. Сначала товары, потом попытаюсь заманить и эльфийских купцов. Вдруг получится, и я смогу создавать и эльфов?

— Магия Сердца… удивительна. Не только предметы, но и живых существ. Строительство. А что ещё станет доступно, когда познания в магии станут более обширны?

— Ты права. Я вот подумываю о том, чтобы и самому изучить магию.

— Я тоже пыталась, но, наши магии различаются. Может быть, эльфы, более близкие к природе чем люди, смогут меня обучить?

— Ну вот. Ещё один повод, заполучить эльфов.

* * *

Когда на следующий день купцы вновь пришли, стало ясно, что они согласны.

— Господин. Мы согласны. Но, есть несколько условий.

Слуга вновь передал список.

«Так, посмотрим, что им надо? Огороженная территория? Они её получат. Собственная охрана внутри? Не возражаю. Обеспечение связи с головным офисом, ну конечно. Позволить построить…».

— Святилище?

— Святилище Джорвикса, покровителя торговли.

— А имеющееся в городе святилище Варниса вас не устроит?

Делегаты отрицательно замотали головами.

— Совершенно не устроит. Джорвикс покровительствует не только торговцам вообще, но и нашим Торговым домам.

«Так. Походу увеличения количества культов не избежать. Нет, нет, нет. Не надо торопится. «Энциклопедия». Так, где Джорвикс, что-то я не помню такого. Вот он. Хм. И причин отказать нет. Мне их представительства нужны? Блин!!! Нужны! Ладно. Подобное всё равно должно было произойти».

— В каком районе вы хотите расположится?

— Достаточно близко к городским вратам.

— Хорошо. Вы подготовили план застройки территории и самих зданий?

* * *

«Джорвикс обратил на вас свой взор».

Это было ожидаемо. Главное, чтобы расположение Варниса не изменилось, он вроде бы довольно… лоялен к другим божествам, но тут почти полное совпадение сфер ответственности. Но, стройка закончилась, можно отправлять гонца, пусть торговые дома города Булбрик отправляют представителей.

Алексей тряхнул головой, отошёл от окна и направился в Башню магов. За изучение магии он взялся серьёзно, и уже мог разжигать костёр.

На обратном пути его перехватил старший жрец храма Варниса.

— Господин. Вам надо пройти в храм.

— А это обязательно? Вы ведь знаете…

— Обязательно.

Алексей вздохнул. По местам культа он ходил только тогда, когда без божественного вмешательства было не обойтись. Но, во взгляде жреца было что-то такое, что он не смог отказать.

Внутри храма царил полумрак, двери захлопнулись за его спиной.

— Э! — Алексей обернулся.

— Всё нормально. — Раздался молодой голос за его спиной. — Свидетели… не нужны.

Алексей вновь обернулся. От статуи отделилась фигура и вышла на освещённый падающим из окна светом участок.

Человек несколько раз перевёл взгляд с фигуры на статую.

— Да. — Лёгкий смешок. — Это я, Варнис.

Алексей на миг задумался, затем низко поклонился.

— Да всё нормально. Как торговец, я понимаю, что порой надо идти на компромиссы. Да выпрямись ты уже.

Человек выпрямился.

— Вот. Значит, я не в обиде на тебя. Это было условием договора. Ты вообще интересный, не полагаешься на нас, если что-то в твоих силах — делаешь сам. За тобой интересно наблюдать. Так что я на тебя не в обиде. И вообще, обидеть бога очень сложно. Но если такое случится… скорее всего ты не успеешь это осознать.

Алексей кивнул.

— В общем, дерзай. Если тебе придётся строить новые храмы — строй смело. — Варнис сделал шаг назад, и исчез.

* * *

Алексей закутался в тёплый плед, пил горячий чай, и смотрел на огонь камина.

Торговля шла успешно. Потом торговые дома Булбрика сами поняли, что не нужно гонять пустые лодки, если можно возить грузы, и торговля стала двухсторонней. И, уже под конец года, к нему наконец попали произведения эльфов. Это конечно не живой эльф, но уже хоть что-то.

А вот следующий год был продуктивен. Начался он с общения с богами.

Предпосылкой стало открытие новой технологии строительства. Высота многоэтажных общественных домой была увеличена почти вдвое, с четырёх до семи этажей. Это позволило освободить пространство под новую застройку. Собственно, квартал торговых представительств благодаря этому и смогли построить. Но, этим на ограничилось. Опережая события, Алексей построил и несколько пожарных станций, с каланчой, в которой сидел дежурный, и зорко следил за подведомственной территорией. Салорину, что покровительствовал не только городской страже, но и огнеборцам это понравилось, и он передал, через жрецов, приглашение на встречу.

Следующим, с кем состоялась встреча, стал Корват. Стражу границ понравилось то, что строительство дорожной инфраструктуры было расширено. Рядом с крупными дорожными узлами было начато строительство крепостей. Их гарнизоны могли не только защищать путников и торговцев от разбойников, но и могли предупредить о вторжении врага. Кроме того, для облегчения пути до Гуалрана, в полупустынном районе, на расстоянии дневного перехода Алексей посадил «Малые сердца», и создал вокруг них оазисы с водой и свежей травой, где могли останавливаться караваны и путешественники. В дальнейшем, в них можно будет построить караван-сараи, но пока и этого хватало.

Во второй половине весны произошла встреча, которая была совершенно неожиданной.

Сначала баннер-предупреждение, отметка, движущаяся отметка, на Карте, а потом к северу от Хорагейта появился отряд кочевников. Но, довольно странный, всего пять тысяч, мало для войны, много для сбора дани. Одеты… Да. Именно одеты, не все имели доспехи, и даже оружие. Встреча произошла на удалении от города, когда Алексей с небольшим отрядом выехал им на встречу. Впереди отряда кочевников ехал молодой парень, лет… немного за двадцать. Он, да и остальные люди в отряде, были одеты как попало, и выглядели измученными. И не только длительным переходом.

Алексей выехал вперёд.

— Кто будет говорить за вас? — Спроси он.

От отряда вперёд выехал тот молодой парень и несколько сопровождающих.

— Я, Джарек Ашеквел буду говорить за род Выносливого коня.

— Я, Алексей тебя слушаю.

— Великий хан умер…

* * *

— Постой! — Алексей поднял руку, останавливая Джарека. — Значит, передача титула шла спокойно, пока между двумя братьями не возник спор, один был старше, но его мать не была женой хана, второй хоть и младше годами, но родился в браке, что был оформлен по всем правилам?

Джарек кивнул.

— Разразилась война за титул, в которой многие, имевшие право на титул погибли. Победил законный сын. Что начал возвращать былое могущество, и его сын продолжил дело отца. Так продолжалось ещё четыре поколения, пока… молодой великий хан, внук предшественника умер. Погиб на охоте, не успев заключить брак и оставить детей. Ему наследовал брат. Но и у него не получилось оставить потомство. Наследовал ему, около тридцати лет назад, незадолго до твоего рождения, третий из братьев. Казалось, что покой вернулся, ибо у него были и сыновья и внуки, но к тому моменту, когда он сам предстал перед праотцом, их тоже не было в живых.

— Так случилось. — Подтвердил Джарек.

— Больше родных братьев не было. Как и двоюродных и троюродных. И между дальними линиями потомков основателя началась война за трон.

— Началась. Наш покровитель пал в бою. Многих зарезали. Род бежал из родного кочевья.

— И, желаете поступить ко мне на службу?

— Желаем.

Алексей задумался.

— Где вы кочевали?

— Везде. И в степях и в равнинах. В былые годы и пустыню пересекали. Наш род не зря носит имя Выносливого коня.

— Сколько вас?

Джарек задумался. Потом осторожно ответил.

— Двадцать тысяч.

— Включая женщин и детей?

— Да.

Алексей спрыгнул с коня, достал карту и расстелил её на земле.

— Вот тут, расположена степь и полупустыня с оазисами. В ней встречаются бандитские племена, изгоните их и живите как привыкли.

— Господин?!

— Да. Всё, как вы привыкли, одевайтесь как привыкли, поклоняйтесь тому, кому привыкли. Всего два ограничения: никаких рабов. И через степь в мои города идут караваны…

— Понятно, караваны не грабить, а рабов мы и не держали.

Алексей улыбнулся.

— Это хорошо. Что касается караванов, то тем, кто служит мне, я дам охранную грамоту. Их не трогать. А вот у кого этой грамоты нет…

— Можно грабить?

— Нет. Брать плату за охрану от разбойников. Они ведь не будут знать, что их уже нет.

Теперь заулыбался уже Джарек. А перед глазами Алексея появился баннер «Доступно создание воина-кочевника»

* * *

— А они тебе нужны? — Спросила Сильфа, подлетая к Алексею на обратном пути.

— Нужны. Степь, проблема не только в разбойниках. Она открыта с обоих сторон. Её может занять кто-то посторонний.

— Думаешь она кому-либо нужна? И вообще есть кто-то, кто может её занять?

— Да. Вспомни, что о них известно. Ведут кочевой или полукочевой образ жизни. Живут небольшими, не более пятидесяти человек, семейными группами. И вот тут, самое интересное. Если-бы их одежда была из кожи или шерстяной ткани — то вопросов не было бы. Но, они используют вытканные ткани, при том, что текстильного производства у них нет, и быть не может. Для этого необходима культивация подходящих растений, что для кочевников не очень подходит. Какой вывод напрашивается?

— Торговля?! — Осознала сильфида.

— Я тоже пришёл к такому выводу. Есть и другие признаки, к примеру, они при нападении на караван забирали то, от чего кочевникам никакого прока.

— Для… продажи?

Человек кивнул.

— Да. Если им есть с кем торговать, то это указывает что на достаточно близком расстоянии есть как минимум города-государства.

— А кочевники…

— Во-первых, они займут территорию. Строить крепости или караван-сараи в оазисах пока затратно. Да и содержать гарнизон тоже. А вот кочевники будут держать под моим контролем всю степь, никто не сможет захватить оазисы военным путём.

Во-вторых, тут… вопрос биологии. В природе, конкуренция между разными видами может быть за еду или за территорию. Но, если они занимают одну нижу, то тут… война на истребление.

— Я… Поняла тебя. Но, это жестоко.

— Жестоко. А что делать? Я им предлагал жить мирно, они не захотели. Теперь кочевники, из которых порядка восьми тысяч — это мужчины, и почти все из них — воины, легко одолеют мелкие семейные ячейки.

— И, они уничтожат их всех.

— Сомневаюсь. Мужчин — убьют, а вот дети и женщины детородного возраста, нет, они им нужны. Весь род Выносливого коня так или иначе связан родственными связями, и они ассимилируют кланы разбойников, чтобы освежить свою кровь.

* * *

И, под конец года, произошло то, чего Алексей давно ждал. Перед ним стоял эльф.

«Так. Светлый. Или лесной? Волосы вроде зеленоватые. А, я ведь могу проверить «Статус». Точно, светлый. И, кто он? На торговца он не похож… Тогда… Путешественник? Возможно. Ну что-ж. Раз он хотел поговорить, поговорим».

— Приветствую уважаемый.

— Приветствую. — Эльф поклонился. — Моё имя Гератон Далл’Ар и я являюсь странствующим исследователем.

— О! И что привело Вас в мой город?

— Первоначально, слухи, что дошли до меня. Я узнаю много разного, и меня заинтересовали слухи о том, что человеку удалось договорится с орками, но по пути до меня дошли и другие слухи. Это… правда?

— Что именно?

— Что в Вашем городе… живёт… нага? Свободная нага?

— Да. Это правда.

— И… Я смогу с ней поговорить?

— Возможно. Но, зачем?

— Это… В ходе своих путешествий я узнал, что некогда наги были вовсе не монстрами. Я был удивлён, но там было дано описание одного известного мне места. Я пришёл туда, и убедился в том, что это правда. Этот дворец, до того, как стал руинами, его не могли построить ни люди, ни эльфы, ни гномы. Но наги, да, им в нём было-бы удобно.

Я давно искал наг, но живущие на свободе, которых я нашёл, не захотели со мной говорить. А другие… они стали рабынями в очень раннем возрасте, и не помнят легенд своего народа.

Алексей задумался. Он помнил, что Нешшара рассказывала о том, что старшие говорили о тех временах, когда наг не считали монстрами. Но, достаточно ли она помнит? И, захочет-ли говорить?

— Нешшара. — Позвал он.

— Я всё слышала. — Раздалось шипение со стороны библиотеки. — И, я готова ему рассказать. Но, это долгий рассказ.

Эльф повернулся, и заворожено смотрел, как нага вползает в зал.

— Вы… Ох! Вы уникальны. Ваша кожа напоминает морских наг, но Ваша чешуя… это цвета лесных.

— Возможно. Мой предок… она была рабыней, с тех времён, когда она начала помнить себя. Её… несколько раз перепродавали… между борделями… Пока один из клиентов не влюбился в неё. Выкупил, увёз в другой город, и много лет спустя, перед смертью дал свободу. Я не слышала, чтобы про неё говорили, что она не была лесной нагой, но… кажется она тоже была смуглой.

— Как… интересно. А истории, что Вы готовы рассказать. Вы сказали, что это долгий рассказ, но сколько…

— Я не знаю. Недели? Месяцы?

Алексей улыбнулся.

— Уважаемый эльф, можно обращаться к Вам по имени?

— Что? А, да. Конечно.

— Гератон. У Вас есть семья?

— Что? Семья?

— Да. Жена, дети?

— Есть. Но…

— Привезите их. Если, конечно, этому ничего не мешает. Вы будете с семьёй, и в тоже время, будете заниматься тем, чем хотите.

— Быть с семьёй? Но… Это… Прекрасно! Думаю, в таком большом городе жена сможет найти работу!

— Конечно. Походите по городу, расспросите, какая есть работа. Выше увлечение… похоже Вы часто расстаётесь с семьёй на длительное время. Но, сейчас вы с женой и детьми сможете быть вместе.

— Да. Вы правы… я стараюсь… быстро собрать информацию, и изучить её уже дома, но…

— Но в этот раз, сбор займёт много времени.

— Да. Да! Я согласен!

* * *

«Доступно создание светлых эльфов».

Алексей улыбнулся. Полный комплект фэнтезийных рас был собран. Теперь… он не знал, что будет дальше. Но чувствовал, что это начало новой эпохи.

* * *

Алексей закрыл глаза и откинулся на спинку стула.

За прошедшие годы были достигнуты значительные успехи. К примеру, в магии.

Открытые заклинания уже достигли среднего уровня, но, кроме того, в Башне магов освоили и изготовление трудов по магии. Они были двух типов: свитки содержали запечатанную магию, надо было развернуть свиток, прочесть написанный на нём магический ключ, который ломал печать и высвобождал магию. Так что свитки были одноразовыми.

Совсем другое дело гримуары. Они позволяли изучить магию. Так что гримуарами хоть и торговали, но ограничено.

Алхимики тоже открыли много полезного. Добавки к строительным растворам. Составы для закалки клинков для кузнецов. И, самое важное — лекарства.

Но, кроме лекарств, были и другие «мирные» открытия. К примеру, гончарное производство достигло таких высот, что удалось преобразовать одно из месторождений глины, теперь вместо банальной терракоты, оно содержало каолин, что позволило изготавливать и фарфоровые изделия.

Собственно, фарфор, среди прочего, очень заинтересовал купцов из Ерралевена, толи маленького государства, толи наоборот, города-государства с обширными территориальными владениями, где-то на юго-востоке.

«Удачно всё-таки кочевники тогда прибыли. Судя по всему, как раз с Ерралевеном те разбойники и торговали, и они вполне могли захватить степь. Но теперь, увы… я тот транспортный маршрут держу крепко. Ладно. Мозг вроде отдохнул, надо перепроверить».

Алексей открыл глаза, и вновь начал читать предложенный договор.

— Значит… подарок к свадьбе? — Уточнил он.

— Именно так, господин. — Подтвердил глава делегации.

— Хм. А почему так поздно?

— Дата свадьбы была давно назначена. Но, про фарфор, к сожалению, мы узнали не так давно. Наша гильдия очень хотела подарить сервис на свадьбу сына правителя, но… цена была слишком велика. И тут мы узнаём, что фарфор можно приобрести значительно ближе, и по более низкой цене. И тогда мы немедленно…

Алексей поднял руку.

— Я понял. Да. Подпишем, это хороший договор.

— Это плохой договор. — Раздалось из библиотеки.

— Что? — Алексей повернулся. — Нешшара, ты что-то нашла в нём?

— Да. Когда вы зачитывали условия договора, я кое-что услышала. — Нага подползла к столу. — Вот этот пункт.

— Штрафные санкции? Но это вполне нормальный пункт…

— Нет, господин. Они хотят тонкостенную посуду, и готовы платить за неё справедливую цену. Но, назначенный срок слишком мал. При обжиге, некоторая часть такой посуды лопается, мастера просто не успеют выполнить такой заказ в указанные сроки.

Алексей задумался. Нешшара была очень любознательна, и обладала поразительной памятью, и способностью увязывать между собой как будто совершенно различные события. Причин не доверять её словам просто нет.

Он ещё раз вчитался в условия.

«Припоминаю. Изготовление, обжиг, покрытие глазурью, и новый обжиг. Именно в этот момент и возникает основная масса брака. Получается… Нешшара права. Эти штрафные санкции слишком жёсткие. Надо уменьшать их размер, или продлять срок выполнения».

— Знаете… моя помощница права. Эту часть договора надо пересмотреть.

* * *

— Нет господин! Вы не можете!

— Могу. И назначаю тебя своим финансовым советником. Твои таланты и способности надо использовать.

— Но я…

— Справишься.

* * *

Алексей вновь, как и много-много лет назад, рассматривал карту. Север был пока неизвестен. Да, отряды проходили через Пылающее ущелье, но дальнейшее продвижение затрудняли густые леса, хотя, там были руины, и много.

На востоке — территории были заняты.

На юге… Озеро Эльдермир, на северном берегу которого стоял Гуалран, с протекающей через него рекой Эларай пока были естественной границей его экспансии. Пока.

На западном направлении… всё было куда интереснее. С гор хребта Бордрун стекало несколько потоков, которые можно было пройти в брод, но после слияния, они формировали единый мощный поток — Гейлхарт, таким образом, два известных на западе города были зажаты между Мальварской чащей на востоке и рекой Гейлхарт на западе. Через несколько сотен километров, Гейлхарт разделялся. Левый, восточный рукав, это уже известная река Эларай, а западный — Аберкен, ограничивал территорию Орды с востока и юга, неся свои воды прямо в океан Лорандон.

Именно там, недалеко от устья реки, находилось небольшое поселение Треди, чьи жители захотели перейти под руку Алексея.

* * *

Путь был довольно извилистый. Сначала на юг, в Гуалран, потом вверх по течению Эларай, до того места, где Гейлхарт раздваивался, и спуск по Аберкен до океана, а потом пешком до Треди.

Поселение встретило их ажиотажем, как оказалось, здоровенный кабан, которого хотели продать на ярмарке совершил подкоп ограды загона с последующим побегом, и сейчас его активно искали.

— Уважаемый. — Спросил он у старосты. — А с чем связана такая активность?

— Так кабан этот… Продать хотели, или прямо сменять на рыболовную лодку.

— Лодку? — Алексей огляделся, и понял, что Треди действительно ещё мал для самостоятельной постройки лодок, способных ходить далеко в море. — Понимаю. Так, вы действительно хотите перейти под мою руку?

— Хотим. Это даст нам и защиту, и шанс на развитие.

— А то, что потеряете самостоятельность?

— Было-бы чего терять. Пираты на нас не нападают только потому, что забрать нечего. Торговать нам почти нечем, всё что выращиваем и ловим сами и съедаем. А под Вашей рукой… будет развитие. Понимаем, что это не быстрый процесс, но главное, что он вообще будет.

— Хорошо, я понял. Так, определились, где сажать Малое сердце?

* * *

Алексей лежал на кровати в выделенном доме и думал. Кроме того, чтобы взять их под свою руку, жители (через старосту) просили возвести в Треди святилище. Правда, не могли определится, в честь кого именно. Вариантов было два.

«Так, посмотрим. Первый вариант: Альтеира «Пастырь рыб», изображается в виде девушки, что сидит, поджав ноги, немного боком, на спине огромного палтуса. Покровитель рыбаков. Любимое подношение… Отбросы?».

Участок строки в описании стал размытым, затем вновь чётким, но описание изменилось.

«Что? «Прикормка»? Опять меняется. А!!! Сразу бы написали понятно. Хвосты, головы и внутренности после разделки рыб, обрезки мясные и овощные. Теперь понятно. Корм для рыб значит, логично. И приемлемо.

Теперь второй вариант: Отрисс «Кормчий течений», изображается в виде молодого мускулистого мужчины с длинными развевающимися волосами и окладистой бородой и усами. Обнажён по пояс, чресла прикрыты шортами, стоит в волнах до середины бедра, в руках — рулевое весло. Покровитель мореплавателей. А, вообще всех, кто выходит в море. Любимое подношение — лодки и вёсла, может принимать доски и брёвна. Вообще всё что плавает, повинуясь течениям.

Так, и кого выбрать? Одна поможет с рыбным промыслом, другой вообще с любой ситуацией на море, уведёт от бури, поможет найти путь к родному берегу. Да, дела».

Так и не сделав выбор, Алексей уснул.

Утро началось… Нет, естественно не с кофе, и не с похода в уборную. Утро началось с ветра и туч. Незадолго до обеда разразилась полноценная буря, все сидели по домам, к счастью, в доме был запас провианта, так что обед и ужин человек смог себе приготовить.

Следующее утро было тёплым и радужным, буквально. Огромная радуга раскинулась над морем, почти от одного горизонта до другого.

Привлечённый криками, Алексей направился к берегу, и увидел, что штормовые волны выбросили на берег группу русалок. Похоже, они попали в волну, и погибли от удара о берег, или медленно задохнулись, лишившись сознания от удара или не имея возможности вернутся в воду из-за сломанных конечностей.

Алексей бросился вперёд. Не показалось, одна из русалок была ещё жива. Ей повезло оказаться в небольшой лужице, так что она продержалась дольше, но, придавленная телами, среди которых были и особи мужского пола (кажется их называли тритонами), она всё равно была обречена задохнутся без поддержки водной стихии.

Хотя их и изображали полурыбами, но местные русалки демонстрировали явную принадлежность к млекопитающим, а именно… нет, не развитые молочные железы (хотя у неё они были, точно были), а теплокровность. И ниже пояса, их тело было не рыбьим, а более напоминало тело китообразного. Так что, похоже они действительно задыхались, подобно выброшенным на берег китам, чьё тело было адаптировано к компенсации веса выталкивающей силой, но которые задыхались, оказавшись даже на мелководье.

Подбежав, он вытащил её из-под тел погибших, на руках отнёс как можно глубже, где ему самому было по пояс, и опустил в воду. Русалка рванула в море и скрылась из виду. Через несколько секунд, вдалеке показалась её голова. Она поплыла обратно, и приблизившись к Алексею, выдернула из волос гребень, сунула его ему в руку и скрылась в океане уже окончательно.

Человек опустил взгляд, похоже основой для гребня послужила хвостовая часть позвоночника крупной рыбы, кроме того, он был украшен кусочками коралла, перламутровыми ракушками и, кажется, цветными камушками и жемчугом разной формы.

Вернувшись на берег, Алексей прошёл к центру городка и убедился, что «Малое сердце» уже проросло. Назначил главный склад, проверил состояние построек, затем прошёл к огороженной площадке, что была выделена под постройку святилища, присел на сложенные каменные блоки, что были заготовлены для строительства, и открыл Меню.

«А это что такое!?».

«Вы заручились поддержкой и дружбой жителя моря. Для постройки доступен «Храм Пучины».

«Храм пучины? Это что-то новенькое. И откуда… Постой! Не от того-ли, что я помог русалке? Возможно. Так, что он даёт?».

«Храм Пучины» — уникальное строение, доступное к постройке тем, кто любит и понимает море и его обитателей.

Материалы для постройки: Каменные блоки, древесина пропитанная морской солью, гребень русалки».

«И, это всё? Не густо. Кто именно почитается, за что отвечает, какие подношения — ничего не сказано. Но… Блин! Уникальное строение. Понятно, что могу построить только в прибрежном городе. Вот только не понятно, его можно построить в любом городе, или только в том, где состоялся контакт?

И второй вопрос, как Храм Пучины будет взаимодействовать с другими культовыми сооружениями? Что, если постройка станет невозможной?».

Алексей думал. Ходил по городу и думал. Разговаривал с жителями и думал. Смотрел на водную гладь и думал. И даже отходя ко сну, он думал.

И, открыв утром глаза, он был уверен в своём решении.

Сразу после завтрака, Алексей отправился на строительную площадку.

— Построить «Храм Пучины». — Отдал он приказ Сердцу города.

Стройка началась. Камни и брёвна летали по воздуху, вместе с инструментами что их обрабатывали. Таймер показывал, что стройка будет окончена завтра, ориентировочно между завтраком и обедом.

— Ну и ладно. Надеюсь. жители не обидятся. А пока, пойду, надо обсудить наше дальнейшее взаимодействие с соседями.

* * *

«Строительство Храма Пучины окончено».

Быстро завершив разговор с лавочником, что жаловался на качество муки, местное зерно было худшего качества, и пекари предпочитали муку, привозимую из других городов, пусть и вдвое, а то и втрое дороже, но отменного качества, Алексей направился с рынка к новостройке.

Храм Пучины внешне выглядел довольно уныло, серый восьмигранник, увенчанный полукруглым куполом, при приближении стала видна резьба на стенах. Подойдя совсем близко, человек понял, это вовсе не резьба, все эти рыбы, водоросли, морские звёзды, и прочие обитатели вод были отпечатаны в камне, как палеонтологические экспонаты. При ближайшем рассмотрении, стало понятно, что камень изменился, теперь это был известняк, с выраженными следами происхождения из колонии кораллов.

Двустворчатые двери, из потемневшей древесины, с ржавыми петлями, были покрыты белыми усечёнными конусами, кальцинированными гнёздами «китовых вшей».

Несмотря на отсутствие окон, внутри было не темно. В углах располагались… своеобразные фонари-аквариумы, в которых неоновым светом светились актинии и медузы. Внутри храма было пусто, ни жреца, ни алтаря. Только низкий каменный колодец по центру.

Алексей ходил вдоль стен, внимательно разглядывая отпечатки, порой весьма замысловатые, и пытаясь понять «А что дальше?», когда за его спиной раздался голос:

— Житель поверхности возвёл Храм Пучины, неожиданно. Подобного не было уже очень долго. Лет четыреста, наверное. Да и… Ты не обычный человек.

На краю колодца, погрузив в него ноги, сидел мужчина.

Седовласый и седобородый, тем не менее, стариком он не выглядел, имея могучее телосложение. Открытые части тела, а его простое одеяние прикрывало только его бёдра, плотно покрывала татуировка, кажется татуировка. Светящаяся, подобно люминесцентным пятнам глубоководных рыб, она образовывала рисунок, сходный с тем, что образуется на дне мелководья при прохождении света через небольшое волнение.

Алексей попробовал проверить его «Статус», но увидел только одно: «Повелитель Пучины», и всё, ни области ответственности, ни любимых подношений.

— Ха. Если интересно, спроси у своей летающей подруги.

Сильфа! Он явно говорил о ней, но… Человек не знал, видели её боги или нет, но про неё они никогда не говорили. А Повелитель Пучины её видел, и знал, кто она такая.

— Он… — Сильфа проявилась немедленно. — Он… Помнишь, я рассказывала тебе о богах и их возникновении?

— Помню.

— Он дух, развившийся до божества.

— Дух?!

— Да. Один из водных духов, возможно даже мой родственник-элементаль. Вероятно, жители вод начали ему поклонятся и… вот.

Человек задумался, потом поклонился, не подобострастно, но уважительно.

— Позвольте узнать, что Вы можете дать жителям Треди, и каких подношений желаете?

— Всё что в море, в конце концов оказывается на дне, так что я могу дать всё, что есть в море. Что касается подношений, мне по вкусу кровавые жертвы.

Алексей задумался, похоже, он ошибся, и самое лучшее что он мог сделать, это запечатать храм Пучины.

Похоже, мыслительный процесс отразился на его лице, ибо Повелитель Пучины вновь рассмеялся.

— На самом деле, всё не так плохо, остатки после убоя скота, ноги, головы, потроха, подпорченное мясо и овощи. Просто бросайте их в колодец. Потом, когда твои корабли будут топить пиратов, просто кричите: «Во славу Пучины!», этого хватит.

— Так, еда? Любая еда? — Уточнил Алексей.

— Да. Накормите жителей глубины.

— Это… жители примут.

С улицы раздались встревоженные крики.

— Вы не против, если я пойду узнать, что случилось? — Спросил Алексей.

— Иди. Жизнь на глубине учит терпению.

Выйдя из храма, он увидел, что несколько мужчин тащат волокушу с огромным кабаном.

«Поймали».

Но, прежде чем он обрадовался, человек заметил, что пасть зверя покрывает мелкая пена с зеленоватым отливом.

— Что с ним? Бешенство? — Спросил Алексей, подходя ближе.

— Наелся клубней торнмоса.

«Энциклопедия». Т… То… Вот! «Торнмос — растущее в тёплом климате травянистое растение. В пищу употребляются ягоды и клубни. Ягоды — крупные, чёрные, немного сплющены, блестящие, сладкие с крупными семенами. Полностью безопасны.

ВНИМАНИЕ!!! Клубни — очень крупные, крахмалистые. Очень ядовиты!!! Накопление яда происходит весь период роста клубня. Только во второй половине лета накопление прекращается и начинается постепенный распад накопленного яда. После высыхания стеблей клубни можно выкапывать. Употребление в сыром виде запрещено, но термическая обработка вызывает полный распад остаточного количества яда.

Действие яда после употребления сырых клубней наступает через 1–1,5 часа, из пищеварительной системы токсины поступают в кровоток и разносятся по организму. Плоть отравившегося зверя не пригодна к употреблению. Ядовита».

Проклятье! Его теперь даже не забить…».

Алексей замер, потом рванул обратно в храм Пучины.

— Вы сказали… что можно жертвовать подпорченное мясо.

— Можно.

— А если… зверь отравился?

Повелитель Пучины улыбнулся.

— В глубинах еды мало, едят всё, что находят.

Алексей выскочил наружу.

— Несите кабана сюда.

Внутри возникла заминка. Кабан оказался так толст, что его оказалось невозможно утопить в колодце, он просто не влезал.

— Держи. — Вновь запрыгнув на край колодца, Повелитель Пучины протянул кинжал, узкий обсидиановый клинок с рукоятью из ветви дикого коралла.

Схватив передние лапы уже хрипящего животного, Алексей затащил его на край колодца, крепко сжал рукоять…

— Во славу Пучины!

…удар в шею.

Кабан засветился и пропал.

— Хорошая жертва. — Улыбнулся Повелитель Пучины. — Какой дар желаешь?

— Уже? Тогда… лодку. Большую, рыболовную.

— Кхм. Да. Всё попадает на дно. И, такие лодки есть, но они все изломанные. Починить их сейчас не смогут, даже если я дам десяток сломанных, собрать из них одну целую не смогут.

— Этого кабана хотели продать или обменять на лодку.

— Замена. Это можно.

Вновь раздались крики. Алексей выскочил наружу и увидел, как к берегу приближается огромная волна, ударила, и отхлынула, оставив на песке огромную ракушку.

— Это же… — Пробормотал человек, подходя ближе. — …тридакна.

Огромный, до полутора метров, двустворчатый моллюск весивший до четверти тонны был съедобен, но самое главное — тридакны были жемчужницами. Самая большая одиночная жемчужина, найденная в нём, весила 27 кг, а самая большая вообще, представляющая сросток нескольких жемчужин неправильной формы, превышала 34 кг.

— Нож и палку.

Дождавшись, когда раковина приоткроется, он просунул внутрь палку с привязанным ножом, перерезал мышцу моллюска, отвечающую за закрытие раковины и с помощью нескольких помощников откинул створку. Жемчуг внутри был, не самый большой, в пару килограмм, но пять штук идеальной круглой формы, все разных оттенков.

* * *

Как позже узнал Алексей, за те деньги, что были выручены за жемчужины, удалось не только купить сразу три лодки, но и сманить мастера-корабела, что организовал строительство верфи.