Когда наши глаза встретились, Инес слегка смутилась, но глаз не отвела. Наоборот, продолжала смотреть так, будто перед ней стоял не перепачканный потом мальчишка со шпагой в руке, а настоящий герой из ее детских сказок.

И что прикажете чувствовать пятнадцатилетнему парню, когда на него таким взглядом смотрит невероятно красивая девушка?

Правильно.

Я без долгих раздумий подошел, обнял ее за талию и поцеловал. Инес ответила на поцелуй, но через несколько секунд мягко высвободилась из моих объятий.

— Мой господин, — с улыбкой произнесла она, — сначала я приготовлю вам купальню.

Я посмотрел на мокрую от пота рубашку и был вынужден признать, что девушка права. После двух часов упражнений от меня пахло далеко не розами. Вот только отпускать Инес совершенно не хотелось.

— Надеюсь, моя наложница поможет своему господину вымыться? — спросил я с нарочито важным видом.

Девушка тут же опустила голову и очень старательно изобразила почтительный поклон.

— Как прикажет мой господин.

Поклон получился настолько грациозным и… соблазнительным, что по спине у меня пробежали мурашки.

— Только есть одна проблема, — озабоченно произнес я. — Не хотелось бы, чтобы ты намочила одежду. Придется ее снять.

Инес подняла на меня смеющиеся глаза.

— Антуан… может, сначала все-таки пообедаем?

Я невольно отметил, как быстро исчезло официальное «мой господин». Стоило разговору стать хоть немного личным, и я снова превращался просто в Антуана.

— Обед никуда не убежит, — решительно заявил я, взял девушку за руку и повел в сторону купальни.

Она даже не попыталась сопротивляться. Лишь тихонько смеялась, позволяя вести себя за собой.

Купальня действительно оказалась очень кстати. После тренировки прохладная вода быстро смыла усталость, а дальше… дальше события развивались именно так, как и следовало ожидать от двух молодых людей, которые всего сутки назад перестали быть чужими друг другу.

В результате до спальни мы добрались далеко не сразу. Зато родительскую кровать испытали самым тщательным образом. Лишь спустя довольно продолжительное время Инес все-таки сумела убедить меня, что человеку иногда необходимо не только целоваться, но еще и есть.

Когда мы вышли в столовую, я первым делом заметил несколько больших мешков, корзины и аккуратно разложенные продукты.

Я даже присвистнул.

— Ничего себе… Как ты все это сюда дотащила?

Инес спокойно пожала плечами.

— Сама бы не донесла. Мужчины из деревни помогли.

— Просто так?

— Конечно нет. Те самые, у кого я все это купила.

Я присел возле ближайшего мешка, развязал горловину и заглянул внутрь.

Маис.

Рядом лежала корзина с бататом, связки маниоки, копченая рыба, несколько кусков вяленого мяса, кокосы и еще какие-то незнакомые мне плоды.

— Да здесь еды…

Я удивленно посмотрел на девушку.

— …недели на три.

Она довольно кивнула.

— Я же говорила.

— А я думал, ты преувеличиваешь.

— Нет.

Потом, немного подумав, добавила:

— Если каждый день устраивать пир — закончится быстрее.

— Тогда придется добывать мясо на охоте.

— А я буду приносить из джунглей фрукты, орехи и коренья.

Мы переглянулись и одновременно улыбнулись.

Странно…

Еще несколько дней назад я ломал голову, как не умереть с голоду в одиночку. А теперь мы совершенно серьезно обсуждали, как будем вместе вести хозяйство.

Обед оказался непривычным. Почти все блюда были приготовлены из продуктов, которых в прежней жизни я не пробовал. Но, к моему удивлению, оказалось действительно вкусно.

Лишь где-то на самом краю сознания мелькнула мысль, что питаюсь я теперь почти как местные аборигены. Впрочем, мысль эта быстро исчезла. Потому что после обеда мы снова отправились в спальню.

Остаток дня пролетел совершенно незаметно. Мы выбирались из комнаты лишь затем, чтобы перекусить или немного размяться, после чего неизменно возвращались обратно.

С некоторым удивлением я обнаружил, что Инес относится к нашим новым отношениям ничуть не менее… увлеченно, чем я сам. Это открытие меня откровенно радовало.

В конце концов, глубокой ночью мы наконец успокоились и заснули, крепко обнявшись. Когда я проснулся, место рядом уже пустовало. Инес опять поднялась раньше меня.

Усилием воли я подавил первое желание немедленно разыскать Инес и продолжить вчерашнее безумие.

Соблазн оказался велик. Настолько велик, что я даже усмехнулся сам себе. Еще недавно все мои мысли крутились вокруг того, как раздобыть денег, где найти еду и каким образом вообще не умереть в этом мире. Теперь к этим заботам добавилась еще одна. Очень приятная. Но дела сами себя не сделают. А Инес никуда не денется.

Я заставил себя переключиться на более насущные вопросы и мысленно принялся перебирать составленный накануне план.

Первым пунктом значился трактат. Вот только одного взгляда на лежащий на столе свиток оказалось достаточно, чтобы желание его читать моментально испарилось. Слишком длинный. Слишком мудреный. И половина слов по-прежнему оставалась для меня загадкой.

— Нет уж… позже.

Что там дальше? Цветок Марехи-са. Вот этим действительно стоило заняться. Собственными глазами посмотреть, из-за чего вокруг него столько разговоров. Может, никакого цветка уже давно нет. А может, его вообще никогда не существовало, а вся история оказалась красивой легендой, которую десятилетиями пересказывают друг другу колдуны.

Заодно и поохочусь. В прошлый раз прогулка закончилась встречей с зомби, и добыть хоть что-нибудь съедобное так и не удалось.

Приняв решение, я отправился в купальню. Холодная вода окончательно прогнала остатки сна. После вчерашних тренировок и… прочих физических нагрузок это оказалось весьма кстати.

На кухню я вошел уже полностью проснувшимся. Инес хлопотала у очага. Услышав мои шаги, она сразу обернулась. На ней было одно из маминых платьев, и девушка с плохо скрываемым волнением ждала моей реакции.

Я невольно улыбнулся.

— Тебе идет. Выглядишь как настоящая модница из Меровиля.

Лицо Инес мгновенно просияло. Она словно только этого и ждала. Честно говоря, соврал я лишь наполовину. Платье действительно сидело на ней неплохо. Просто… мне гораздо больше нравилось, как она выглядела в своем дикарском подобии одежды. А если быть совсем откровенным — лучше всего она выглядела вообще без всякой одежды.

Я поспешил прогнать эту мысль, пока она не увела меня совсем не в ту сторону.

— Завтрак готов, — сообщила Инес, делая вид, будто не заметила моего слишком долгого взгляда.

Стол оказался накрыт неожиданно богато. Вареный батат, жареная рыба, кусочки копченого мяса, ломтики манго и очищенный кокос. Я с уважением посмотрел сначала на еду, потом на девушку.

— Не зря я доверил тебе семейный бюджет.

Она тихонько рассмеялась.

— Это только начало.

За завтраком я рассказал ей, что собираюсь поохотится.

Инес тут же заявила:

— Тогда я пойду с тобой.

Предложение оказалось неожиданным. Если подумать, именно на охоте из Инес наверняка получился бы отличный напарник. Аборигены с детства жили в джунглях и чувствовали себя здесь куда увереннее любого белого. Достаточно вспомнить, как легко она нашла меня по следам.

Вот только шел я вовсе не охотиться. Мне нужно было спокойно осмотреть цветок, разобраться с происходящим и, если повезет, понять хоть что-нибудь про зомби. Лишние свидетели мне были совершенно ни к чему.

— Нет, — покачал я головой. — Сегодня лучше останься дома.

Она сразу нахмурилась.

— Почему?

Я на секунду задумался и нашел вполне правдоподобный довод.

— Представь, что подумают люди, если увидят, как молодой виконт охотится в джунглях в сопровождении маминой служанки. Слухи по колонии разлетятся быстрее попугаев.

Инес немного подумала и нехотя кивнула.

— Да… наверное, ты прав.

Похоже, аргумент ее убедил.

— Тем более дома тоже хватает работы, — добавил я уже мягче. — А я постараюсь вернуться до вечера.

Она подошла ближе, поправила ворот моей рубашки, словно это было самым естественным делом на свете, и тихо сказала:

— Возвращайся побыстрее, Антуан.

— Постараюсь.

Я подхватил ружье, пристегнул тесак и вышел из дома.

К заветной поляне я подбирался медленно и осторожно. В первую очередь потому, что все еще надеялся наконец подстрелить дрофу. После нескольких неудачных попыток эта птица уже начала восприниматься как личный вызов. Но была и другая причина, куда более серьезная. Именно здесь мы с Кембой столкнулись с теми странными существами, которых он без колебаний называл зомби.

До сегодняшнего дня я старательно избегал этой мысли. Подсознание упорно подсовывало более привычные объяснения. Какие-нибудь сумасшедшие дикари. Люди, обколотые местной отравой. Больные неизвестной болезнью. Что угодно, только не ожившие мертвецы.

Но чем ближе я подходил к поляне, тем труднее становилось цепляться за подобные оправдания.

Я уже смирился с тем, что магия в этом мире существует. Пусть не совсем такая, как в книгах моего прошлого мира. Скорее напоминающая игровые механики, где характеристики, уровни и заклинания соседствуют с вполне реальными людьми. Но если существует магия, почему не могут существовать и зомби?

В конце концов, я собственными глазами видел этих тварей.

Они не чувствовали боли. Совершенно не обращали внимания на раны. Даже очень тяжелые. Один продолжал атаковать с почти отрубленной рукой. Другой не заметил клинка, вошедшего ему почти по самую гарду. Любой живой человек после такого давно бы рухнул на землю. А эти продолжали идти.

Кемба тогда сказал, что убить их можно только одним способом — снести голову. Я невольно передернул плечами, отгоняя неприятные воспоминания.

Выходит, я действительно дрался с мертвецами. Самым неприятным в них была даже не сила, и не безразличие к ранениям. Самым неприятным был цвет кожи.

Он выглядел настолько неправильным, что вызывал почти физическое отвращение. Дело вовсе не в том, что кожа была темнее моей. Инес тоже не отличалась белизной, но я считал ее невероятно красивой. Здесь было совсем другое. Какая-то болезненная сероватая бледность, словно плоть уже начала разлагаться, но еще каким-то чудом продолжала двигаться. Один взгляд на такого человека вызывал отторжение.

Из хороших новостей я успел заметить, что с ловкостью у этих существ большие проблемы. Силы у них хоть отбавляй, зато двигались они тяжеловато. Если увидеть их заранее и успеть подготовиться, справиться можно. А вот если такая тварь неожиданно выскочит из-за спины… Нет. Об этом лучше вообще не думать.

Поляна встретила меня настораживающей тишиной. На первый взгляд все выглядело совершенно обычно. Солнечные лучи пробивались сквозь кроны деревьев, ветер лениво покачивал высокую траву, яркими пятнами цвели тюльпаны в дальней части поляны. Но чего-то не хватало. Я остановился и прислушался.

Ни одной дрофы, да и с другой живностью проблемы. Ни попугаев, ни кого бы то ни было еще. Даже насекомые стрекотали как-то лениво, словно старались держаться подальше от этого места. Слишком тихо. Для лесной поляны — неестественно тихо.

Цветов у дальней кромки джунглей росло много, но бросаться к ним сломя голову я не собирался. Вместо этого решил сначала обойти поляну по кругу, оставаясь под прикрытием кустарника.

Каждый шаг старался делать максимально осторожно. Медленно переносил вес тела, прежде чем наступить, внимательно следил, чтобы не наступить на сухую ветку. Наверное, Инес сейчас долго бы смеялась, наблюдая за моими стараниями. Да и любой местный охотник наверняка сказал бы, что я ломлюсь через лес, как раненый носорог. Но, как выяснилось, даже моей неуклюжей осторожности оказалось достаточно.

Первого зомби я заметил раньше, чем он почувствовал мое присутствие. Он сидел на корточках спиной ко мне, неподвижный, словно каменная статуя, и смотрел в сторону поляны.

Я замер.

Зомби даже не шелохнулся. Похоже, слух у них действительно работал хуже человеческого. Очень медленно я начал смещаться в сторону, стараясь рассмотреть окрестности, и почти сразу обнаружил второго. Тот прятался за толстым деревом. Через несколько секунд заметил и третьего. Четвертого я искал особенно внимательно, но не нашел.

В прошлый раз их тоже было трое. Совпадение? Или именно такими группами они обычно охотятся? Хотелось верить во второе. Потому что мысль столкнуться сразу с десятком подобных тварей совершенно не вдохновляла. Каким бы искусным ни был фехтовальщик, толпа рано или поздно загонит его в угол.

Я еще раз внимательно осмотрел поляну.

Честно говоря, сражаться мне совершенно не хотелось. Если существовала возможность избежать драки, я бы с удовольствием ей воспользовался. Но выбора, похоже, не было.

Эти твари явно сидели здесь не случайно. Скорее всего, Макандал каким-то образом понял, что рядом находится что-то важное. Например, тот самый цветок Марехи-са. И теперь просто держал здесь постоянную засаду. А значит, пока живы эти трое, спокойно осмотреть поляну у меня не получится.

Я медленно выдохнул. Похоже, другого выхода действительно не оставалось. Придется снова драться.

Решив не изобретать велосипед, я пошел по уже проверенной схеме. В прошлый раз она едва не стоила мне жизни, но теперь я хотя бы понимал, с кем имею дело. Главное — самому выбрать место схватки.

Мне требовалась открытая площадка, где можно свободно двигаться. Если зомби загонят меня между деревьями, вся моя ловкость мгновенно потеряет смысл. А вот на поляне у меня останется пространство для маневра.

Не выпуская тварей из виду, я медленно отступил назад, выбрал удобную позицию и опустился на одно колено. Глубокий вдох. Я прицелился в голову зомби и выстрелил. Грохот ружья раскатился по джунглям так громко, что на мгновение показалось — его услышали на другом конце острова.

Не дожидаясь результата, я вскочил и выбежал на поляну. План сработал именно так, как я рассчитывал. Оставшиеся в засаде твари мгновенно сорвались с места и бросились ко мне.

Я выхватил тесак и сразу начал смещаться вправо, стараясь построить их в одну линию. Пусть мешают друг другу, а не атакуют одновременно.

Получилось даже легче, чем ожидалось. Зомби оказались не только медлительными, но еще и удивительно тупыми. Они вообще не пытались действовать сообща. Передний ринулся вперед, широко раскинув руки, словно собирался просто задавить меня своей массой.

Шаг в сторону, короткий встречный взмах. Тяжелый клинок с влажным хрустом перерубил шею. Голова, кувыркнувшись, покатилась по траве, а тело сделало еще два неуверенных шага и только потом рухнуло лицом вниз.

Второй даже не обратил на это внимания. Будто ничего не произошло. Он так же молча продолжал идти на меня, вытянув вперед руки. Я отпрыгнул назад, не желая раньше времени входить в обмен ударами. Пусть подойдет поближе.

Именно в этот момент неприятности и начались. Подстреленная мною первая тварь неожиданно поднялась. Пуля действительно угодила ей точно в голову. Только вот, похоже, для этих существ одной дырки во лбу оказалось явно недостаточно.

Зомби поднялся с земли рывком, словно его дернули за невидимые веревки, и быстрым тяжелым шагом двинулся к нам. Картина получилась настолько жуткой, что по спине невольно пробежал холодок.

Теперь я уже окончательно перестал искать разумные объяснения. Передо мной действительно были мертвецы. Серая кожа местами начала отслаиваться. На лице не отражалось абсолютно никаких эмоций. Пустые мутные глаза смотрели сквозь меня. Мерзкий запах, который ни с чем невозможно перепутать.

Если бы подобное произошло в моем мире, я бы первым делом решил, что это какой-то безумный розыгрыш с профессиональным гримом, но здесь никакого грима быть не могло.

От подобных мыслей становилось откровенно не по себе. Впрочем, времени бояться не оставалось. Второй зомби уже почти дотянулся до меня, а третий стремительно сокращал расстояние. Нужно было заканчивать с первым, пока они не навалились вдвоем.

Я резко шагнул вперед и со всей силы рубанул по вытянутым рукам. Тесак сработал именно так, как и должен был работать хороший тесак. Первым ударом я отсек левую кисть. Вторым почти полностью перерубил правую руку выше локтя.

Даже оставшись без обеих рук, тварь не остановилась. Она продолжала идти.

— Да чтоб тебя…

Теперь снести голову оказалось уже гораздо проще. Сделав шаг вперед, я рубанул его по шее, и второй зомби тоже рухнул на землю. Я едва успел перевести дух, когда третий уже добежал. Пришлось снова отпрыгивать.

Несколько секунд мы кружили по поляне, словно участники какого-то нелепого танца. Я менял направление, заставляя мертвеца разворачиваться. И вскоре понял, что дырка в голове не прошла для этой твари даром. После каждого резкого поворота зомби терял меня из виду. Дождавшись очередного такого момента, я молниеносно сократил дистанцию.

Шагнул вперед и рубанул по шее. Тесак вошел глубоко, но шее не перерубил. Тварь пошатнулась, потеряв равновесие. Этого мгновения мне хватило. Второй удар с другой стороны и голова отделилась от тела.

Я еще несколько секунд стоял, тяжело дыша и не опуская оружия.

Только убедившись, что ни одно из трех тел больше не собирается подниматься, позволил себе облегченно выдохнуть.

— Фух… Кажется, на этот раз действительно справился.