Некоторое время я стоял неподвижно, напряженно вслушиваясь в звуки джунглей. Сердце постепенно успокаивалось, дыхание выравнивалось. Где-то в кронах деревьев вновь закричали птицы, совсем рядом застрекотали насекомые. Жизнь медленно возвращалась на поляну.
Никто не ломился ко мне сквозь заросли. Похоже, других противников поблизости действительно не оказалось. Что ж… теперь можно заняться тем, ради чего я вообще сюда пришел.
Хотя нет. Для начала стоило осмотреть поверженных противников. Трупы? Мертвецы? Зомби? Даже не знаю, как правильнее называть существ, которые уже умерли, но почему-то продолжают ходить. Впрочем, какая разница.
Я заставил себя подойти к ближайшему телу, и сразу понял, что идея была откровенно неудачной. При жизни эти твари выглядели мерзко. После окончательной смерти — еще хуже. Желание внимательно изучать тела у меня не возникло.
— Ну вас к черту…
Я поспешно отвернулся и направился к зарослям тюльпанов. Сделал всего несколько шагов и внезапно остановился. В голову пришла неприятная мысль. А что, если за мной сейчас наблюдают?
Если я правильно понял слова Кембы, Макандала интересую вовсе не я. Его интересует цветок Марехи-са. Следовательно, совершенно не исключено, что где-нибудь сейчас прячется наблюдатель. Один-единственный человек, а может и не человек, которому приказано просто следить за поляной и докладывать обо всем подозрительном. После всего, что уже произошло, игнорировать такую возможность было бы просто глупо.
Если я сейчас радостно побегу к нужному цветку, то собственными руками наведу людей Макандала на цель. От такой перспективы мне стало не по себе. Я немедленно изменил направление движения и свернул к ближайшим кустам, всем своим видом изображая осторожный осмотр местности. Заглянул под густые ветви, обошел поваленное дерево, внимательно посмотрел между корнями огромного баобаба, словно искал еще одного притаившегося зомби. Потом неторопливо двинулся обратно.
Маршрут я специально выбрал так, чтобы пройти через заросли тюльпанов, не задерживаясь возле них ни на секунду. Лишь вскользь посмотрел на цветы, и сразу понял, что именно имел в виду Кемба. Он оказался абсолютно прав. С моими новыми способностями перепутать цветок Марехи-са с обычными тюльпанами было невозможно.
Все дело оказалось в ауре. Каждый обычный цветок окутывало легкое зеленоватое марево. Оно было едва заметным, словно прозрачная дымка, колышущаяся вокруг лепестков.
А вот один из тюльпанов буквально светился. Его аура была почти вдвое больше остальных и переливалась густым золотым светом, словно внутри цветка спрятали маленькое солнце.
От неожиданности я едва не сбился с шага. Пришлось даже сделать вид, будто просто споткнулся о кочку.
Сам цветок ничем не отличался от своих собратьев. Те же листья. Такой же высокий стебель. Такой же раскрывшийся бутон. Если не считать золотой ауры. Теперь становилось совершенно ясно, почему колдуны не могли найти его без особого дара.
Я заставил себя не смотреть в его сторону и спокойно прошел мимо, хотя все внутри буквально требовало остановиться и рассмотреть растение поближе. Не сейчас. Бутон уже полностью раскрылся. Еще несколько дней — и лепестки осыплются. Тогда можно будет собрать семена.
Оставался только один вопрос. Сколько именно ждать? Два дня? Три?
Неделю?
Пока я удалялся от поляны, этот вопрос не давал мне покоя. Почему-то казалось, что цветок полностью созреет примерно через четыре дня. Я даже остановился. Странно… Откуда вообще взялась эта уверенность?
Никогда раньше я не интересовался жизненным циклом волшебных растений. Более того, еще несколько месяцев назад вообще не подозревал об их существовании.
И все же внутренний голос настойчиво повторял: Четыре дня. Возможно, именно так проявляется мой дар. Может быть, знания о растениях теперь возникают сами собой, стоит только увидеть нужный экземпляр. Или память виконта подбрасывает сведения, которых я раньше не замечал.
Как бы там ни было, до сих пор интуиция меня еще ни разу не подводила.
— Хорошо… — пробормотал я. — Значит, через четыре дня.
К тому времени цветок наверняка сбросит лепестки, а семена окончательно созреют.
Правда, почти наверняка меня снова будет ждать засада. Но, если верить сегодняшнему опыту, пока я вполне способен справляться с подобными неприятностями. Эта мысль немного приободрила.
На всякий случай я решил заглянуть в интерфейс. Скорее по привычке, чем всерьез рассчитывая увидеть что-то полезное. От увиденного земля ушла у меня из-под ног. Я настолько растерялся, что просто споткнулся на ровном месте. Ноги заплелись, тело полетело вперед, и лишь в последнее мгновение я успел выставить руку, чудом не впечатавшись лицом в грязь.
Осколки Восхождения. Откуда-то у меня появились осколки Восхождения. Целых сто пятьдесят штук. На несколько секунд я вообще перестал соображать. Если верить трактату, именно они позволяли поднимать уровень. Получается, только что произошло нечто невероятно важное.
Однако здравый смысл быстро взял верх. Мысль о возможном наблюдателе никуда не делась. Если за мной действительно следят люди Макандала, сейчас совершенно неподходящий момент, чтобы стоять посреди джунглей и копаться в интерфейсе.
Что бы там ни появилось, никуда оно уже не денется. Разберусь дома. Сначала нужно уйти отсюда.
Домой я добрался меньше чем за два часа. Даже сам удивился, насколько быстро прошел знакомый путь. Впрочем, неудивительно. На этот раз я совершенно не думал ни об осторожности, ни об охоте. Ломился через джунгли напрямик, не обращая внимания ни на шум, ни на сломанные ветки. Любой опытный охотник, увидев мои следы, наверняка решил бы, что через лес промчалось стадо кабанов. Мне было не до маскировки. Все мысли крутились только вокруг одного. Сто пятьдесят осколков.
К счастью, дома Инес не оказалось. Наверное, занималась хозяйством где-то во дворе. Оно и к лучшему. Пока не стоит посвящать ее в особенности моего дара. Да и вообще кого-либо. Чем меньше людей знают о моем интерфейсе, тем спокойнее я буду спать.
Я почти бегом поднялся в кабинет отца, захлопнул дверь, уселся в кресло и наконец полностью погрузился в интерфейс.
Нет, мне не показалось. Сто пятьдесят осколков Восхождения действительно никуда не исчезли. Некоторое время я просто смотрел на цифру, словно опасался, что она вот-вот растворится. Потом принялся разбираться, откуда вообще взялось это богатство.
Минут через десять все стало понятно. Интерфейс считал убитых мною зомби «Некроконструктами первого уровня». За уничтожение каждого такого некроконструкта начислялось пятьдесят осколков Восхождения.
Три зомби. Сто пятьдесят осколков восхождения. Логично.
Возникал, правда, другой вопрос. Как вообще местные жители разбирались во всем этом? У меня за плечами остались годы компьютерных игр и работа с другими интерфейсами. Тем не менее, мне потребовалось почти десять минут, чтобы понять, где что находится.
А люди этого мира? Они ведь ничего подобного никогда не видели. Или интерфейс каждому объясняет все сам?
Еще один вопрос не давал покоя. Пятьдесят осколков за одного такого неуклюжего зомби — не слишком ли щедрая награда? Существа медленные, туповатые, действуют без всякой тактики…
Хотя… Это сейчас мне легко рассуждать. А еще вчера один такой едва не отправил меня на тот свет.
Ладно. К черту философию. Сейчас меня интересовало совсем другое. Пора было наконец поднять уровень. От предвкушения сердце забилось чаще. Если верить трактату, именно ради этого все и затевалось. Возможно, моих запасов хватит не на один, а сразу на два уровня.
Я глубоко вдохнул, закрыл глаза и снова сосредоточился на интерфейсе. Мысленно потянулся к значку осколков Восхождения, пытаясь переместить их туда, где, как мне казалось, происходило повышение уровня. Ничего. Попробовал еще раз, и снова неудача.
Да что ж такое, я ведь все делал правильно. По крайней мере, мне так казалось. Но интерфейс никак не реагировал на мои действия. Осколки спокойно лежали на своем месте, как будто насмехаясь надо мной.
— Да что же не так?..
Я снова и снова пытался заставить их сдвинуться с места. Безрезультатно. Минут через десять раздражение сменилось злостью. Еще через десять — упрямством. Спустя полчаса пришлось признать поражение. Как ни старался, поднять уровень у меня не получилось. Я откинулся на спинку кресла и несколько секунд молча смотрел в потолок.
Нет. Так не бывает. Этот процесс не должен быть настолько сложным. Если любой житель этого мира способен пользоваться системой, значит, ничего сверхъестественного в ней нет. Следовательно, ошибаюсь именно я. Вот только где?
Я медленно выдохнул, заставляя себя успокоиться. По крайней мере, осколки никуда не исчезли. Уже хорошо. Значит, я ничего не испортил. Просто пока не понял, как все это работает.
Мой взгляд сам собой остановился на потайном ящике письменного стола. Трактат Тита Валерия Кара, если где и искать ответ, то именно там. Книга ведь целиком посвящена Восхождению. Было бы странно, если бы автор не объяснил самый главный вопрос — как этим самым Восхождением управлять.
Настроение немного улучшилось. Я решительно открыл тайник, достал свиток и принялся читать с таким остервенением, словно собирался вытрясти из древнего автора ответы силой.
Текст давался тяжело, но сдаваться я не собирался. Главная беда заключалась даже не в сложности языка, а в самом устройстве трактата. Он оказался огромным. К тому же в тексте было полно лирических отступлений и пространных философских рассуждений. И все это — в стихах.
Я с раздражением потер переносицу. Нет, серьезно… Какому человеку вообще пришло в голову писать руководство по Восхождению в стихотворной форме? Если уж тебе есть что рассказать потомкам, так напиши человеческую инструкцию. Коротко, понятно и по существу. Нет же. Нужно обязательно завернуть все в красивые рифмы, чтобы через две тысячи лет какой-нибудь несчастный виконт ломал себе голову, пытаясь понять, где заканчивается поэзия и начинается действительно важная информация.
Через некоторое время я решил сменить подход. Если автор не способен излагать мысли по-человечески, значит это придется сделать мне. Я взял чистые листы бумаги и начал выписывать только то, что имело практическую ценность. Без философии. Без описаний великих героев прошлого. Без бесконечных рассуждений о том, что истинное Восхождение начинается с победы над самим собой.
Поначалу идея казалась блестящей. Очень скоро выяснилось, что полезных сведений слишком мало, а бесполезных — слишком много. Чтобы извлечь несколько действительно важных строк, приходилось переписывать целые страницы. Работа двигалась мучительно медленно.
Несколько раз в кабинет заглядывала Инес. Она осторожно открывала дверь, смотрела на меня, словно пытаясь понять, можно ли сейчас отвлечь, но, заметив, что я полностью поглощен чтением, молча уходила обратно. Лишь однажды поставила рядом кружку с каким-то прохладным напитком и так же бесшумно исчезла. Я даже не заметил, когда успел его выпить.
Совсем без пользы время все же не прошло. Некоторые вещи стали понятнее. Теперь я гораздо лучше представлял себе саму природу Восхождения и то, как устроена местная система. Но именно того ответа, который был нужен больше всего, в трактате по-прежнему не находилось.
Это начинало бесить. Сто пятьдесят осколков уже лежали у меня в интерфейсе. Сто пятьдесят! Стоило только найти способ воспользоваться ими — и я немедленно получил бы новый уровень, а вместе с ним два очка талантов. Я мог прямо сейчас стать сильнее. Вместо этого я сидел над свитком уже несколько часов и тупо на него пялился.
В какой-то момент терпение лопнуло. Я отбросил трактат, вновь открыл интерфейс и еще раз попытался вложить осколки в Восхождение. Медленно и неспеша, замирая после каждого действия.
Но безрезультатно. Интерфейс словно вообще не понимал, чего я от него хочу. Я стиснул зубы, резко поднялся из кресла и вышел из кабинета. Если голова отказывалась работать, значит пора дать работу телу.
В фехтовальном зале меня уже ждала привычная стойка с оружием. Я почти машинально выбрал шпагу и начал тренировку. Выпады. Защиты. Работа ног. Переходы. Манекен. Потом снова все сначала. Постепенно раздражение уходило. Вместе с потом, который стекал по лицу, словно вытекала накопившаяся злость. Когда закончились привычные два часа, мысли наконец перестали метаться по кругу.
У дверей меня уже ждала Инес. По одному взгляду я понял: она чувствовала, что со мной происходит что-то неладное, хотя причины, конечно, не знала.
Я невольно улыбнулся. Несправедливо срывать плохое настроение на человеке, который совершенно ни в чем не виноват. Подойдя к девушке, легко поцеловал ее в щеку.
— Кажется, мой господин наконец победил своего страшного противника? — осторожно спросила она.
— Пока только отступил, — усмехнулся я. — Но это уже неплохо.
Я взял ее за руку.
— Пойдем. После такой тренировки мне совершенно необходима купальня.
Водные процедуры, а затем несколько часов, проведенных наедине с Инес, окончательно прогнали раздражение. Проблема никуда не исчезла, но теперь она уже не казалась безвыходной. Иногда лучший способ решить сложную задачу — на время перестать о ней думать.
За ужином мы с Инес болтали обо всякой ерунде. Я специально старался не думать о трактате и вообще о Восхождении. Хотел отвлечься сам и отвлечь девушку, которая весь день чувствовала мое скверное настроение.
— Антуан, а ты научишь меня фехтовать? — неожиданно спросила Инес.
— Фехтовать? — удивился я. — А тебе это зачем?
Она пожала плечами.
— У тебя так красиво получается…
При этих словах девушка даже мечтательно улыбнулась.
Красиво?
Надо же… Никогда не смотрел на фехтование с такой стороны.
— Встань-ка.
Инес послушно поднялась.
Я несколько секунд задумчиво рассматривал ее, слегка склонив голову набок.
— Что?
— Знаешь… — совершенно серьезно произнес я. — Мне кажется, если тебя раздеть и дать в руки шпагу, получится еще красивее.
Несколько секунд она молча смотрела на меня, потом звонко рассмеялась.
— Да ну тебя!
— Я совершенно серьезно.
— Вот именно поэтому я тебе и не верю.
— А зря.
Она покачала головой, продолжая улыбаться.
— Между прочим, ты обещал научить меня плавать.
— Помню.
— И до сих пор не научил.
— Потому что первый урок закончился совсем не плаванием.
— Мне понравился тот урок.
Я только развел руками.
— Боюсь, если начну учить тебя фехтованию, история опять повторится.
— Значит, надо попробовать.
Она что-то говорила дальше, но я уже почти не слышал. Мне пришла в голову идея. Надо выписать из трактата все фразы, в которых содержится словосочетание «осколки восхождения». Таких не должно быть слишком много.
— Антуан? — окликнула меня Инес. — Ты опять меня не слушаешь?
— Прости…
Я вскочил из-за стола.
— Кажется, я кое-что понял.
Не дожидаясь вопросов, я почти бегом бросился в кабинет.
Вооружившись пером, принялся читать свиток. На этот раз работа пошла значительно быстрее. Все лишнее я сразу пропускал, выписывая только те места, где автор говорил об осколках Восхождения.
Когда закончил, передо мной лежало всего четыре страницы. Я внимательно перечитал записи. Мое внимание привлекла одна фраза. Я снова нашел это место в трактате и перечитал уже в оригинале.
К сожалению, моих знаний латыни не хватало, чтобы полностью понять смысл. Однако интуиция настойчиво подсказывала: это что-то важное. Что-то, что может мне помочь.