— Я обездвижил тебя с помощью зелья, — Кемба говорил спокойно и размеренно. Так обычно говорит учитель, который в очередной раз объясняет очевидную вещь не слишком способному ученику.

— Рецепт этого зелья ты найдешь в тайнике под моей кроватью. У меня не было другого выхода. Ты мне не верил, а у меня уже нет ни времени, ни сил, чтобы тебя убеждать. А те силы, что еще остались, понадобятся мне для проведения ритуала. Я уже говорил тебе: времени почти не осталось. Проклятый Макандал все-таки убил меня. Ты не смог спасти мою жизнь, но ты сделал главное. Не дал Макандалу подчинить меня. Дело всей моей жизни не достанется этой твари.

При последних словах глаза обычно добродушного Кембы вдруг сверкнули такой ненавистью, что мне стало не по себе. Как же сильно он ненавидит своего загадочного врага.

— Ты хороший мальчик, хоть и белый, — продолжил он уже гораздо спокойнее. — И ты помог мне. Поэтому я сделаю тебя своим наследником. Не стану врать: дело не только в благодарности. Я не хочу, чтобы мое наследие и наследие моего учителя просто исчезли. Многие десятилетия труда не должны быть забыты.

Произнеся это, Кемба поднял глаза к убогому потолку своей хижины и надолго замолчал. Видимо, вспоминал те самые десятилетия. Или людей, которых уже давно нет.

Наконец он тяжело вздохнул и заговорил снова:

— Я добавил тебе в пиво сонное зелье. Скоро ты уснешь, и я начну ритуал. Когда проснешься, все уже будет кончено. Я буду мертв, а моя сила перейдет к тебе.

Он снова замолчал. На этот раз пауза затянулась настолько, что я уже решил, будто старик потерял сознание. Но Кемба неожиданно поднял голову и внимательно посмотрел на меня.

— Когда я лечил тебя раньше, я видел одного человека. А сейчас вижу другого.

У меня по спине почему-то пробежал холодок, но говорить я не мог.

— Душа у тебя другая, — просто сказал Кемба. — Я не знаю, как это произошло. И не знаю, почему духи решили именно так. Но это уже не та душа, которую я видел раньше. Надеюсь, это не помешает ритуалу.

Сказав это, он недовольно покачал головой, словно пытался отогнать неприятные мысли.

А вот мне его слова почему-то не понравились.

— Сейчас, пока ты еще в сознании, я хочу, чтобы ты запомнил главное, — продолжил Кемба.

Он внимательно осмотрелся по сторонам, будто опасался, что нас могут подслушать.

— В южной части той поляны, где мы сражались с зомби, растут тюльпаны. Один из них — цветок марехи-са. Когда ты получишь мою силу, ты сможешь видеть ауру растений. Ты будешь знать о каждой травинке почти все. А уж ауру магического цветка увидишь издалека.

Старик наклонился и достал из-под стола несколько небольших предметов, напоминающих грубо сделанные глиняные пробирки.

— Цветок скоро отцветет, потом останется только коробочка. В коробочке ты найдешь семена. Я приготовил пять сосудов. Поместишь каждое семя в отдельный сосуд и зальешь их вот этим зельем.

Он поставил рядом небольшую глиняную бутылочку, запечатанную чем-то похожим на сургуч.

— Потом запечатаешь сосуды и будешь хранить их три дня. Через три дня проглотишь семена. Дальше разберешься сам.

Кемба снова замолчал и пристально посмотрел мне в глаза, словно пытался понять, действительно ли я запоминаю его слова.

Честно говоря, я и сам уже не понимал, что происходит. Еще утром я был виконтом де Ривеном, который отправился на охоту. Потом убивал каких-то неубиваемых серых тварей. Теперь же сидел в хижине местного колдуна и слушал инструкцию по выращиванию волшебных тюльпанов.

— Второе, что ты должен запомнить, — продолжил Кемба. — Макандал не должен узнать, что ты стал моим наследником. Поэтому храни это в тайне. Иначе он обязательно попытается сделать с тобой то же самое, что пытался сделать со мной.

Он немного помолчал и добавил:

— И не думай, что если покинешь остров и вернешься за море, то избавишься от него. Да, это затруднит ему задачу. Но не остановит. Поэтому просто храни тайну.

И снова этот тяжелый, пронзительный взгляд.

— Ну и последнее. Ты мой наследник. Я оставляю тебе не только свою силу, но и все, что принадлежало мне. Эту хижину. Мои зелья. Тайник под кроватью. Своего фамилиара и своих коз.

Я хотел было спросить, что еще за фамилиар, но такой возможности у меня не было:

— За все это я прошу только об одном. Сожги мое тело. За хижиной я приготовил много хвороста. Разложишь большой костер, положишь меня на него и сожжешь.

Он снова тяжело вздохнул.

— Я не хочу, чтобы мое тело досталось Макандалу.

— А теперь спи, — закончил Кемба.

Я действительно почувствовал непреодолимое желание закрыть глаза. Попытался встряхнуться, заставить себя подняться, хотя бы сказать этому сумасшедшему все, что я о нем думаю, но тело меня уже не слушалось. Веки налились свинцом. Мир вокруг поплыл.

Последнее, что я увидел, — спокойное лицо Кембы.

Потом наступила темнота.

* * *

Очнулся я с такой головной болью, будто накануне решил вспомнить молодость и осушил бочку рома в компании портовых грузчиков. Во рту пересохло так, словно язык за ночь превратился в кусок старой подошвы.

Я поморщился и попытался вспомнить, по какому случаю так отличился.

Память возвращалась неохотно. Сначала всплыли какие-то бессвязные обрывки. Хижина. Кемба. Разговор о магии. Потом игла в шее и паралич.

И наконец все события последних дней обрушились на меня разом. Собственная смерть. Темнота. Чужое тело. Серая лихорадка. Зомби. Предательство Кембы.

О собственной смерти я привычно постарался больше не думать. С того самого дня, как очнулся в теле юного виконта, я старательно гнал эти воспоминания прочь. Не потому, что забыл. Такое не забывается. Просто если постоянно прокручивать в голове момент собственной смерти, очень быстро сойдешь с ума. Впрочем, жизнь довольно быстро заставила смотреть вперед, а не назад.

Честно говоря, чем лучше я себя чувствовал, тем меньше сожалел о случившемся. Ну сами посудите. Еще недавно я был человеком, который уже начал всерьез ощущать возраст. Колени периодически напоминали о себе после долгой ходьбы. Поясница время от времени простреливала так, что хотелось выть. После тяжелого дня мечтал не о приключениях, а о хорошем кресле.

И вдруг мне снова пятнадцать лет. Ничего не болит, ничего не хрустит. Можно бегать, прыгать, лазить по деревьям, махать шпагой хоть целый день. Энергии столько, что временами самому становилось страшно.

Да, виконт мне достался бедный, да еще и ссыльный.

Но, если разобраться, не самая плохая судьба. Все-таки дворянин, да еще и представитель старого рода. Для этого мира подобные вещи значили куда больше денег.

Деньги можно заработать, влияние приобрести, а вот происхождение за всю жизнь не купишь.

Поэтому очень скоро я решил, что, возможно, высшие силы вовсе не наказали меня, а наоборот, наградили. Я получил второй шанс.

Ну и что с того, что пришлось сменить мир? В конце концов я принес сюда содержимое головы человека из мира, который опережает этот на несколько столетий.

Мои знания сами по себе стоили целое состояние. Неужели не придумаю, как ими воспользоваться? Может, действительно заняться тем самым прогрессорством, о котором так любят писать фантасты. Построить какое-нибудь производство. Разбогатеть. Стать местным… как это у них называется? Не олигархом же. Хотя смысл примерно тот же.

В общем, еще вчера я был вполне доволен жизнью. А потом появился Кемба. Я спас этому хитрому старому пройдохе жизнь, а он в благодарность напоил меня какой-то дрянью, парализовал и, судя по всему, сотворил со мной неизвестно что.

Какая же неблагодарная скотина. С этой мыслью я сел на кровати. Получилось далеко не сразу. Голова еще слегка кружилась, но уже не так сильно.

Я огляделся. Солнечный свет просачивался сквозь многочисленные щели в стенах хижины. До полудня, судя по всему, было еще далеко, но в комнате уже вполне можно было различить каждую вещь.

Кембу я увидел почти сразу. Он лежал возле двери, совершенно неподвижно. Руки вытянуты вдоль тела. На лице выражение полного умиротворения

Я хмыкнул.

— Ну сейчас я тебе устрою пробуждение…

Жажда неожиданно напомнила о себе с такой силой, что пришлось сначала заняться ею. Я доковылял до закутка, где вчера хозяйничал Кемба. На глаза сразу попался пузатый кувшин, из которого он наливал свое местное пиво. Нет уж, спасибо. Он ведь сам рассказывал, что подлил туда сонное зелье.

После недолгих поисков обнаружился другой кувшин, с водой. Некоторое время я смотрел на него с подозрением. Хотя… Не мог же этот старый интриган отравить вообще все жидкости в доме. Или мог?

Жажда быстро победила осторожность. Я сделал глоток. Вроде обычная вода. Сделал еще глоток, а потом уже не смог остановиться и осушил едва ли не половину кувшина. Вода оказалась холодной, удивительно вкусной и словно возвращала меня к жизни с каждым новым глотком.

Если Кемба и подмешал туда какую-нибудь очередную гадость, то действовала она исключительно благотворно. Через несколько минут голова почти перестала болеть, мутная пелена перед глазами исчезла. Тело наконец снова стало полностью меня слушаться. Вот теперь можно было заняться одним старым прохвостом.

Подхватив кувшин, я бодро подошел к неподвижно лежавшему Кембе, широко улыбнулся и без малейших сомнений выплеснул остатки воды ему прямо в лицо.

Кемба никак не отреагировал. Он что, без сознания? Я присел рядом с аборигеном и несколько раз несильно хлопнул его по щекам. Никакого результата. Тогда машинально коснулся его лба и тут же отдернул руку.

Кожа была холодной. Нехорошо холодной.

Не доверяя собственным ощущениям, я снова приложил ладонь ко лбу. Потом нащупал шею и попытался проверить пульс. Ничего.

Для верности взял его за запястье. Может, на шее просто не попал куда надо. Все-таки я никогда не был врачом. Но и на запястье пульса не оказалось. Я медленно опустился на пол рядом с телом.

Вот ведь…

Мне доводилось видеть мертвецов. И в прошлой жизни, и уже в этой тоже. Но всякий раз рядом находился человек, который точно знал, что делает. В моем мире смерть констатировали врачи скорой помощи. Здесь — местный лекарь или священник. Сам я подобных вещей никогда не делал.

Вроде бы Кемба мертв, но сказать это наверняка я не мог. Вдруг просто глубокий обморок? Или еще какая-нибудь местная болезнь, о которой я понятия не имею?

Я растерянно потер лицо ладонями и на несколько секунд крепко зажмурился, пытаясь собраться с мыслями. Что теперь вообще делать?

В этот момент на самом краю зрения я заметил маленькую полупрозрачную иконку.

Я даже не сразу понял, что именно меня насторожило. Постойте… Какая еще иконка? Глаза-то у меня закрыты. Как вообще можно увидеть что-то, когда вокруг должна быть сплошная темнота?

Резко распахнул веки. Иконка никуда не исчезла. Она по-прежнему висела где-то справа, словно была приклеена прямо к моему зрению.

Я замер. Она только что появилась? Или висела там с самого момента пробуждения, а я просто не обратил внимания? После разговора с Кембой, головной боли и обнаружения покойника было как-то не до странных значков перед глазами.

Осторожно попытался посмотреть на нее. Стоило ненадолго задержать взгляд, как иконка мгновенно развернулась в полноценный полупрозрачный интерфейс.

Я вздрогнул. Закричать от неожиданности помешало только одно обстоятельство, что-то похожее я уже видел. Правда, тогда все было гораздо проще. На голове у меня был шлем виртуальной реальности. А сейчас никакого шлема не было. Да и быть не могло.

Машинально ощупал голову. Ничего. Только собственные волосы. Что, черт возьми, происходит?

Я снова крепко зажмурился. Интерфейс никуда не делся. Он по-прежнему существовал. Просто теперь висел поверх темноты. Мысли заметались с такой скоростью, что я едва успевал цепляться за них. А что, если…

Что, если я вообще не умирал? Что, если все происходящее — какая-то невероятно сложная виртуальная симуляция?

Тогда многое становилось на свои места. Перенос сознания, другой мир. Все это можно объяснить очень качественной виртуальной реальностью.

Я невольно ухватился за эту мысль. Но почти сразу сам же ее отбросил. Нет. Не сходится. Я живу здесь уже два года. Два года. Разве может настолько детальная галлюцинация продолжаться два года подряд? Да еще без единого сбоя? И потом…

Где шлем? Откуда вообще интерфейс? Мне что, вживили компьютер прямо в мозг? Нет, конечно, от современных ученых можно ожидать чего угодно. Но подобное стало бы мировой сенсацией. Я всегда интересовался научными новинками и наверняка услышал бы о технологии такого уровня. Или…

Не услышал бы? Допустим, эксперимент засекречен. Допустим, именно меня зачем-то сделали первым испытуемым. Но тогда возникает другой вопрос. Почему именно я? Я вовсе не ученый. Не военный, или офицер каких-то спецслужб. Самый обычный человек. Слишком много странностей.

Хорошо. Допустим, я действительно перенесся в другой мир. Но тогда становится еще непонятнее. Откуда здесь подобные технологии? Здесь ведь даже паровой машины нет, не говоря уже об электричестве.

Оптики толком нет. Подзорная труба считается вершиной инженерной мысли. И вдруг, полноценный виртуальный интерфейс.

Причем появляется он не во дворце какого-нибудь короля, а в убогой хижине местного колдуна шарлатана.

Нет. Это уже вообще ни в какие ворота не лезет. Я тяжело вздохнул. Похоже, какую бы версию я ни выбирал, каждая из них выглядела одинаково невероятной.

Немного подумав, я решил все-таки изучить интерфейс. Возможно, ответы на мои вопросы скрывались именно там.

Интерфейс оказался удивительно знакомым. Самая обычная игровая система. Несколько вкладок: уровень, характеристики, заклинание. Нашлась даже отдельная иконка с изображением ворона и подписью «Фамилиар». Вроде я что-то слышал про фамилиара. Впрочем, разобраться с этим можно и позже. Для начала я открыл вкладку характеристик.

Уровень: 0

До следующего уровня — 50 осколков восхождения.

Характеристики:

Интеллект — 8

Сила — 5

Ловкость — 7

Выносливость — 5

Заклинания:

Сила жизни растений — 0

Ясно, что ничего не ясно. Самое правдоподобное объяснение заключалось в том, что я каким-то образом попал в виртуальную компьютерную игру. Без шлема виртуальной реальности. Вообще без какого-либо оборудования.

А может, оборудование все-таки есть? Просто находится не здесь, а там, в реальном мире, а здесь существует лишь мой аватар. Такое возможно?

Насколько мне известно — нет.

Могу ли я с уверенностью утверждать, что достаточно хорошо разбираюсь в технологиях виртуальной реальности?

Тоже нет. И к чему тогда мы пришли? Да ни к чему.

Ладно, попробуем зайти с другой стороны. Рассуждать о том, куда именно я попал, можно бесконечно. Гораздо важнее понять, что теперь делать.

Интересный вопрос. Как я уже говорил, жизнь в теле пятнадцатилетнего подростка мне определенно нравилась. Да это же мечта, а не жизнь. Впереди столько всего интересного. А что ждет немолодого и не слишком здорового мужика там, в моем мире?

Если подумать — ничего особенно хорошего. Дети давно выросли и живут своей жизнью. С женой мы уже много лет как развелись. По большому счету, в моем мире не осталось ничего, ради чего стоило бы туда возвращаться. Значит, стоит остаться здесь?

С другой стороны, если это действительно виртуальная реальность, то все вокруг ненастоящее. Хотя… это, пожалуй, философский вопрос. Есть, например, религиозные учения, согласно которым и земная жизнь не является настоящей. Настоящая начинается только после смерти. Если вдуматься, у меня нет ни единого доказательства того, что мой родной мир был более реален, чем этот.

Вообще, что значит «настоящий»? Этот мир ничем не отличается от настоящего. Если бы не появившийся интерфейс, я бы и дальше был уверен, что моя душа просто переселилась в другой мир. Или в другое время. Потому что за два года я не заметил ни единого намека на искусственность происходящего.

Да и сейчас теория о виртуальной реальности — всего лишь наиболее правдоподобное объяснение. Не более того.

А раз так…

Значит, я продолжаю жить жизнью виконта де Ривена. Как и раньше. Тем более что особого выбора у меня все равно нет. Обратно в свой мир меня никто не зовет.

Обо всем этом я размышлял, сидя на полу в полумраке хижины. Внезапно дверь распахнулась, и солнечный свет широким потоком хлынул внутрь, мгновенно разогнав полумрак. Я поднял голову и увидел тонкую девичью фигурку. Девушка застыла на пороге, переводя испуганный взгляд с меня на неподвижное тело Кембы.

Вот уж кого я сейчас никак не ожидал увидеть. Наша бывшая служанка Инес. Собственной персоной.