К вечеру пиратский корабль ушел достаточно далеко, чтобы я перестал о нем беспокоиться. Единственное, что меня по-прежнему волновало, — количество пиратов на острове. Я видел только пятерых, но это еще ничего не значило. Вполне возможно, что где-нибудь в глубине острова находилась еще одна группа, а может, и целая база.

Впрочем, гадать можно было бесконечно. Я убедил себя, что с проблемами буду разбираться по мере их появления, и принялся наблюдать за оставшейся пятеркой.

Некоторое время пираты бесцельно слонялись по берегу, переговаривались между собой, пару раз подходили к ялику. Потом наконец вытащили его на берег, привязали к здоровенной каменюке и отправились в сторону холмов.

Я дождался, пока они отойдут подальше, и двинулся следом, пустив вперед Ворона.

— Только смотри внимательно, — шепотом напутствовал я птицу. — Если увидишь что-нибудь подозрительное, возвращайся и предупреди.

Ворон посмотрел на меня с выражением, которое я почему-то расценил как сомнение в моих умственных способностях, и полетел вперед.

Оказалось, что среди холмов у пиратов была оборудована вполне приличная стоянка. Ничего особенно сложного: несколько навесов, какие-то ящики, бочки, сложенные у стены тюки. Но главная часть базы находилась в пещере.

У самого входа пираты развели костер и что-то на нем готовили. До меня донесся запах жареного мяса. Мой желудок тут же недовольно заурчал. Ворон тоже выразительно на меня посмотрел. Мол, хозяин, может, хватит уже этой кокосовой диеты? Может, пора наконец перейти на что-нибудь более достойное?

Я покачал головой. Терпение — главная добродетель охотника. Незачем сражаться одновременно с пятью пиратами, если есть возможность разобраться с ними по одному. Главное — дождаться подходящего момента.

Пираты, как выяснилось, оказались какие-то неправильные. Во-первых, они не напились. Во-вторых, копошились у костра до глубокой ночи, и совершенно не торопились ложиться спать.

Я уже начал подозревать, что придется провести в дозоре еще одну ночь, когда наконец погасили часть огня и начали устраиваться на ночлег. Двое остались у костра, трое отправились в глубину пещеры.

На всякий случай я выждал еще примерно час. Потом припал к земле и пополз вперед, стараясь подобраться к часовым как можно ближе. Если их, конечно, вообще можно было назвать часовыми. Оба вели себя совершенно расслабленно. Ну да, не для того эти ребята выбрали профессию джентльменов удачи, чтобы соблюдать устав караульной службы. Сидели у костра, пялились на огонь и вели непринужденную беседу.

Я уже собирался проползти дальше, но уловил знакомое имя и замер. Говорили они о капитане Кейне, знаменитом пирате который наводил ужас на эту часть океана лет тридцать назад или около того.

Я осторожно устроился поудобнее и продолжил слушать.

— Ты служил у самого капитана Кейна? — с азартом спросил молодой.

— Угу, служил.

Пожилой пират немного помолчал, подбросил в огонь ветку и продолжил:

— Я тогда тоже был молодой. Резкий, дурной и совершенно уверен, что море мне по колено. Вот и попал в экипаж к капитану Кейну.

— И что, ты его видел живьем?

— Да вот как тебя сейчас.

— И какой он был?

Пожилой пират усмехнулся.

— Да обычный мужик. Только сильно злой, жестокий и о-о-очень везучий. О его везении легенды ходили. Наш брат в основном поэтому к нему и тянулся. Все знали: с капитаном Кейном можно быстро разбогатеть.

— По тебе не скажешь, что ты разбогател, — язвительно заметил молодой.

Старик спокойно посмотрел на него.

— Так меня ранили во время абордажа. Вот и списали с корабля.

— А говорил — везучий.

— Так можно сказать, что мне повезло.

— Как это?

— В следующем рейде, уже без меня, они планировали взять богатого торговца. Только вместо него нарвались на военный конвой. Те, кто выжил, потом рассказывали, что резня была страшная. Корабль вроде бы смог уйти, но людей потеряли много.

Старик ненадолго замолчал, глядя в огонь.

— А потом капитану прислали черную метку. Кейн схватился за любимый палаш. Часть команды его поддержала — и началась еще одна резня. Вот в той резне капитан Кейн и сгинул.

— Так что мне, считай, повезло, — закончил он.

Молодой некоторое время молчал, переваривая услышанное.

— А что-нибудь особенное можешь рассказать про капитана Кейна? Такое, о чем обычно не рассказывают?

— Особенное?

Старик ненадолго задумался, потом усмехнулся.

— Да пожалуйста. Кейн любил каштаны. Прямо до безумия.

Молодой даже не сразу понял, что тот не шутит.

— Каштаны?

— Каштаны.

— И это твоя особенная история?

— Ты сначала дослушай.

Старик палкой подвинул к себе уголек.

— Однажды мы захватили корабль. На камбузе нашли мешочек с каштанами. Кейн тут же забрал его себе. Один из молодых заикнулся, что так неправильно. Не по закону. Мол, добычу надо разделить.

Старик усмехнулся.

— Кейн его застрелил прямо на месте.

— За каштаны?

— За каштаны.

Старик немного помолчал, глядя в огонь.

— Потом посмотрел на нас своим бешеным взглядом и спросил: «Кто еще хочет поделить мои каштаны?»

Молодой тихо присвистнул.

— И что?

— И ничего. Дураков больше не нашлось.

— Да-а-а…

Молодой протянул это с уважением, а потом хитро прищурился.

— Ты и вправду был в команде капитана Кейна. Может, ты и про сокровища знаешь?

— Конечно знаю, — совершенно спокойно ответил пожилой.

Молодой даже подался вперед.

— Да ладно. Ты шутишь.

— Даже не думал.

— Знаешь, где Кейн зарыл сокровища?

— Я даже помогал грузить их на шлюпку. Как сейчас помню: два здоровенных сундука, полностью набитых золотом.

— Где? Где это было? — взволнованно спросил молодой.

Старик усмехнулся.

— На этом самом острове.

— Врешь.

— Да чтоб мне провалиться.

— То есть сокровища здесь? На этом острове?

— А почему, по-твоему, наш капитан устроил стоянку именно здесь?

Молодой оглянулся на темные холмы.

— Он что, тоже знает?

— Да все знают. Кроме таких зеленых, как ты.

Старик поковырял угли палкой.

— Почти сотня человек видела, как капитан Кейн и четверо его матросов приплыли на этот остров, выгрузили два сундука и отправились в лес. Обратно вернулся только капитан Кейн. Один. И без сундуков.

— И никто не спросил, где они?

— А ты как думаешь? Мне вот совсем не хотелось ни о чем спрашивать. Другим тоже.

— И после его смерти никто не искал сундуки?

Старик фыркнул.

— Еще как искали. Да и при его жизни искали. Не счесть дураков, которые перерыли на этом острове каждый куст. Я сам несколько раз видел, как люди сутками копали землю.

— И ничего?

— Ничего.

— Совсем?

— Совсем.

Молодой задумался.

— Может, их вообще не было?

— Были.

— Откуда такая уверенность?

Старик повернул к нему голову.

— Я своими глазами видел, как их грузили.

— А может, Кейн потом их забрал?

— Тогда почему вернулся один?

Молодой не нашелся с ответом.

Старик снова посмотрел на огонь.

— Я так думаю, проклятие на тех сокровищах.

— Проклятие?

— Ага. Поэтому их никто и не найдет.

Блин, я-то думал, услышу что-нибудь интересное, а здесь обычный пиратский фольклор. Сокровища капитана Кейна. Ну кто бы сомневался.

Молодой уже хотел задать еще какой-то вопрос, но в этот момент я неловко пошевелился. Под ногой хрустнула ветка. Оба часовых тут же напряглись. Они вскочили и принялись вглядываться в темноту. К счастью для меня, смотрели они чуть левее. Видимо, звук показался им более дальним, чем был на самом деле.

— Поди глянь, что там, — скомандовал старик.

Молодой поднял ружье с примкнутым штыком и медленно пошел в мою сторону. Старик тоже вооружился и остался страховать его сзади.

Первый прошел десяток шагов. Потом еще несколько. Он умудрился пройти мою позицию и теперь стоял практически в двух шагах слева от меня. Молодого я мог прикончить без особого труда. Один рывок, удар шпагой — и дело сделано. Вот только старик был начеку. Стоило мне броситься на молодого, как тот наверняка успел бы выстрелить. До него я точно не добрался бы раньше.

Пришлось сидеть неподвижно. Я даже дышать перестал, лихорадочно соображая, что делать. Вот же вляпался на ровном месте.

Ситуацию спас Ворон. Птица бесшумно спланировала на старика сзади, приземлилась ему прямо на голову и тут же клюнула в лицо. Старик заорал от неожиданности и машинально дернул ружье. Раздался выстрел. Пуля ушла куда-то в сторону.

Я не стал ждать, чем закончится этот цирк. Вскочил и всадил шпагу в бок молодому пирату. Тот коротко вскрикнул и обмяк. Время словно понеслось вскачь. Я рванул к старику. Тот уже успел избавиться от Ворона, или птица сама отлетела в сторону, и выхватил из-за пояса тесак.

На мгновение наши взгляды встретились. Старик был испуган, но паники в его глазах не было. Еще один опытный человек, мелькнуло у меня в голове. Похоже, зря я решил, что разобраться с ним будет так же просто, как с молодым.

Я сделал обманное движение вправо и тут же атаковал слева. Мой противник дернулся навстречу атаке, пытаясь закрыться тесаком, но с фехтованием у него было совсем плохо. Он не успел правильно оценить движение и практически сам напоролся на шпагу.

Клинок вошел в бок. Старик охнул, пошатнулся и рухнул возле костра. Я уже собирался перевести дух, когда из пещеры послышались голоса.

— Какого дьявола там происходит?!

Голос был громким и явно недовольным. Я рухнул на колени и принялся нашаривать в темноте ружье молодого пирата. Шпага для следующего противника была хороша, но, если из пещеры сейчас высыплется несколько человек, стрелять мне было бы гораздо удобнее.

Как назло, ружье никак не находилось. Я лихорадочно водил рукой по земле, ощупывая траву, песок, какие-то ветки. Где же оно, черт побери?

Из пещеры уже показалась фигура. Еще один пират выскочил наружу ровно в тот момент, когда мои пальцы наконец нащупали приклад.

К счастью, я находился за костром, в темноте, да еще и на коленях. Пират не сразу меня заметил. Он сначала посмотрел на лежащего возле огня товарища, потом на старика и только после этого перевел взгляд в мою сторону.

Но к тому моменту я уже успел поднять ружье. Пират начал вскидывать свое. Я нажал на спуск. Выстрел разворотил ему грудь и отбросил тело обратно в темноту пещеры.

Практически сразу оттуда раздался сдвоенный залп. Я инстинктивно пригнулся. Пули прошли мимо.

С удивлением понял, что меня не зацепило. Похоже, ребятки стреляли практически наугад, ориентируясь только на звук выстрела.

Значит, они меня пока не видят. Это хорошо. Я сжал рукоять шпаги и уже хотел ворваться в пещеру, но в последний момент передумал.

Нет. Слишком глупо.

Кто его знает, как эта пещера устроена внутри? Может, она глубокая и извилистая. Может, там несколько проходов. Может, пираты сейчас сидят за каким-нибудь камнем и только и ждут, когда я полезу внутрь.

А еще там наверняка лежит весь груз. В темноте среди ящиков, тюков и сундуков сам черт ногу сломит.

Я осторожно отступил на несколько шагов, не сводя взгляда с черного провала входа.

Оставался один неприятный вопрос: сколько их там вообще? Пятеро? Десять? Двадцать? По идее осталось двое, да и выстрелов было два, но гарантий никаких.

Из пещеры не доносилось ни звука. Ну да, не дураки же они выскакивать на вооруженного огнестрельным оружием противника. К тому же они только что отстрелялись. По идее, сейчас должны лихорадочно перезаряжать ружья. Да и мне стоило заняться тем же самым.

Я присел возле тела молодого пирата и принялся шарить по его поясу в поисках боеприпасов. Пули и прочие необходимые для зарядки ружья припасы ожидаемо нашлись. Я быстро вытащил их и принялся заряжать оружие, то и дело бросая взгляд в сторону пещеры. Никто не появлялся. Хорошо. Значит, пока они тоже не знают, что делать.

Закончив с зарядкой, я прихватил найденные боеприпасы и осторожно отполз назад, стараясь не подставляться под возможный выстрел из темноты. Играть с пиратами в игру, у кого нервы крепче, мне совершенно не хотелось. Особенно учитывая, что я понятия не имел, сколько их там осталось и сколько ружей они успели зарядить.

К тому же оставалась еще одна неприятная мысль: кто знает, может, у пещеры имеется запасной выход. Если он есть, то мои попытки контролировать главный вход вообще могут оказаться совершенно бессмысленными.

Я оставил Ворона на страже, а сам отправился в лес. Мне требовалось хотя бы немного отдохнуть.

Отдохнуть, как выяснилось, мне не удалось. Ворон нашел меня довольно быстро. Сначала покружил над деревьями, потом сел на ветку и принялся недовольно каркать. Когда я попытался его проигнорировать, птица перебралась ниже и буквально растормошила меня, явно давая понять, что у пещеры что-то происходит.

— Ну что там еще? — пробормотал я, поднимаясь.

Судя по настойчивости Ворона, происходило что-то действительно важное.

Я пошел к пещере с другой стороны, стараясь не приближаться к ней по прямой. Не доходя примерно сотни метров, снова упал на живот и пополз вперед.

Нашел удобное место среди кустов и залег. Отсюда пещера просматривалась достаточно хорошо, а сам я оставался практически незаметен. Но у входа по-прежнему никого не было. Я недовольно посмотрел на Ворона.

— Ну? И что ты хотел мне показать?

Ворон словно только этого и ждал. Взлетел и направился в сторону от пещеры. Я проводил его взглядом. Птица летела довольно низко, потом постепенно начала набирать высоту. Долетев до какой-то одной ей понятной точки, принялась нарезать там круги.

Разглядеть Ворона на фоне ночного неба было непросто. Луна и звезды немного помогали, но птица все равно то исчезала из поля зрения, то снова появлялась.

Я прищурился, пытаясь понять, что именно он мне показывает. Пещера оставалась в стороне. Очевидно, он хотел обратить мое внимание на что-то конкретное. Вот только на что?

— Ну и что там, черт тебя побери? — прошептал я.

Ворон продолжал кружить, совершенно не собираясь возвращаться.

В любом случае предпринимать что-либо, пока я не разберусь с угрозой, которую обнаружил Ворон, было бы глупо. Если исходить из того, что угроза действительно находилась в том месте, над которым кружила моя птица, то из нынешней позиции я видел ситуацию максимально неудобно.

Я решил обойти это место и зайти к предполагаемой угрозе с тыла. Задача была не из легких, но спешить мне было некуда. Главное — не обнаружить себя раньше времени. Поэтому я медленно отполз назад, пока не решил, что нахожусь на достаточно безопасном расстоянии. Только после этого поднялся на ноги и двинулся в обход.

Поскольку шел я очень осторожно, дорога заняла немало времени. Приходилось постоянно следить за тем, куда ставлю ноги, и время от времени поглядывать в сторону Ворона. Наконец я оказался с тыла у предполагаемой угрозы.

Теперь оставалось приблизиться. И опять ползком. Если честно, ползание по земле с голым пузом мне уже давно надоело. Мелкие камни и сухие ветки неприятно царапали кожу. Но деваться было некуда. Если здесь действительно кто-то находился, высовываться во весь рост было бы откровенной глупостью.

Я снова лег на землю и пополз вперед, стараясь двигаться как можно тише. Ворон исправно кружил над нужным местом, время от времени делая широкий круг и возвращаясь обратно. Казалось, он буквально подсвечивал мне цель. Только вот самой цели я по-прежнему не видел. Вообще ничего.

Впереди была обычная темнота, кусты и какие-то деревья. Никакого движения, никаких звуков, даже намека на присутствие человека. Создавалось впечатление, что там действительно ничего нет.

Но Ворон не стал бы так целенаправленно меня сюда наводить, если бы опасности не существовало. За время нашего знакомства он успел убедить меня в одном: если этот парень чего-то добивается, значит, у него для этого есть причина.

Следовательно, проблема была не в Вороне. Проблема была во мне. Я просто не видел того, что видел он. По моим прикидкам, цель должна была находиться метрах в двадцати впереди. Я мог попробовать подползти еще ближе, но тогда рисковал обнаружить себя. А если там действительно кто-то прятался, второго шанса незаметно приблизиться могло уже не быть.

Поэтому я не придумал ничего умнее, чем просто ждать.

Лежа на голой земле, стараясь даже не шевелиться, я уставился в темноту и приготовился ждать столько, сколько потребуется.