Я пытался осмыслить все, что произошло, но в голове стояла полная каша. Слишком много мыслей одновременно.

Так. Стоп. Надо как-то разложить все по порядку, пока мозг окончательно не закипел.

Итак, первое. Что у нас первое? Если вспоминать по хронологии, то первым делом я правильно понял отрывок из трактата. Значит, выбранный метод сработал. Выписать все фразы, где упоминаются Осколки Восхождения, оказалось правильной идеей.

Второе. Осколки Восхождения. Они материальны и, одновременно, нематериальны. Как такое вообще возможно, я пока не понимал. И, честно говоря, даже приблизительно не представлял, с какого конца к этому подступиться.

Третье. Всплывающая подсказка. Такого, по идее, быть не должно. Хотя что-то похожее уже случалось, когда я внезапно получил сведения о железном дереве. Только там механизм был другой. Никаких подсказок. Просто информация сама всплыла в голове из глубин памяти. Ладно. Потом подумаю об этом.

Четвертое. Содержание самой подсказки. Вот это уже был настоящий удар. И далеко не последний вопрос в этой истории.

Пятое. Инес. Ее реакция тоже кое о чем говорила. Девушка с большим интересом следила за моими манипуляциями с осколками, но никакого шока не проявила. Значит, она уже видела нечто подобное. И видела, скорее всего, не один раз.

Вот теперь вроде бы все.

Теперь надо вычленить из этой мешанины главное. А что здесь главное? Я на несколько секунд задумался. Пожалуй, главное — содержание подсказки. Точнее, ее ограничение. Осколки Восхождения можно применять только с первого уровня. А у меня уровень нулевой.

Я наконец нашел объяснение тому, почему не могу использовать осколки для повышения уровня. Плохо. Даже очень плохо. Но теперь хотя бы понятно, где именно зарыта проблема.

Теперь следующий вопрос. Все ли осколки Восхождения имеют такое ограничение? Или только те, что у меня в руках? Хотя, если подумать, правильнее спрашивать иначе. Это я бракованный, или осколки бракованные?

Как это выяснить?

Ну, во-первых, расспросить Инес. Раз она не впервые видит осколки Восхождения, значит, могла что-то о них слышать. Во-вторых, трактат. Если я правильно понял, «О природе Восхождения» — это что-то вроде энциклопедии. Максимально криво написанной энциклопедии, но какая есть. Значит, ответ надо искать там. Осталось только придумать, как его вытащить из этого кошмара в стихах.

Но этим я займусь позже. А сейчас надо разобраться хотя бы с тем, кто находится рядом.

— Понравился фокус? — улыбнувшись, спросил я у своей спутницы.

Инес ответила мне такой же улыбкой.

— Ты ведь уже видела такое раньше?

Девушка чуть пожала плечами.

— Когда я была маленькой, Кемба показывал нам с братом этот фокус. Красивые прозрачные камушки то появлялись у него в руке, то исчезали. Потом нас застукал мой дед и долго орал на Кембу. Вот и все.

Она помолчала и добавила уже совсем просто:

— Ах да. Я тогда догадалась, что это связано с даром. Теперь точно все.

Я внимательно посмотрел на нее.

— То есть ты не знаешь, что это за шарики и зачем они нужны?

Инес отрицательно покачала головой.

— Нет.

— Нда…

Я разочарованно выдохнул. Ценной информации — ноль. Впрочем, было бы странно, если бы девушка вдруг рассказала мне все, что нужно. Слишком уж легко это было бы.

— Прости, что не смогла тебе помочь, — неожиданно повинилась Инес. — Ты вдруг как-то сразу поник.

Я взглянул на нее и криво усмехнулся.

— Не обращай внимания. На самом деле все не так плохо. Просто у Кембы был учитель, а мне до всего приходится доходить самому. А это, знаешь ли, довольно сложно.

— Понимаю, — с готовностью кивнула девушка.

Я не удержался и рассмеялся.

— Сильно сомневаюсь, что понимаешь.

Инес улыбнулась в ответ, явно не обидевшись.

— Вот что я тебе скажу, Инес. У Кембы был учитель, у твоего деда тоже был учитель, а у меня есть ты. Ты ничему не можешь меня научить, зато никто и никогда не сможет заставить меня променять тебя на твоего старого деда.

Фразу я заканчивал уже совсем близко от нее, повалив девушку на песок и нависнув сверху. Потом незамедлительно поцеловал ее.

Инес ответила сразу и с жаром. И да, я ни капли не соврал. Большинство людей прекрасно обходятся без всякого Восхождения. А променять горящие страстью глаза Инес и ее теплые губы на поучения старого хрыча… ну да. Ищите дурака.

* * *

Следующие пару дней пролетели почти незаметно. Я по-прежнему изучал трактат, но уже без фанатизма. Уделял ему пару часов в день, не больше. Еще пару часов отводил на тренировку со шпагой, возвращая себе форму.

Кстати, форма возвращалась довольно легко. Во-первых, перерыв в занятиях был не таким уж большим. Во-вторых, в моем юном возрасте тело вообще довольно охотно вспоминает, чему его учили. Стоило только чуть-чуть его подтолкнуть.

Меня, конечно, очень интересовало, каков теперь мой реальный уровень фехтования. Но для этого нужен был подходящий спарринг-партнер. В гарнизоне, разумеется, хватало неплохих бойцов, однако отношения у нас были не настолько близкие, чтобы я мог просто подойти и предложить учебный поединок. Да и вряд ли кто-нибудь обрадовался бы такой просьбе от ссыльного виконта.

Наши отношения с Инес, если так можно выразиться, переживали бурную фазу.

При любом удобном случае мы занимались любовью. И при неудобных, если честно, тоже. Кроме того, мы регулярно ходили на пляж, и девушка потихоньку начинала осваивать плавание. А еще Инес каким-то образом умудрилась уговорить меня давать ей уроки фехтования.

Здесь тоже появился заметный прогресс. Нет, фехтовальщиком она не стала и вряд ли когда-нибудь станет. Зато научилась правильно двигаться, более-менее уверенно держать шпагу, попадать в цель не только случайно и отбивать самые простые атаки. Зачем нам это было надо? Не знаю. Скорее всего, просто не хотелось расставаться даже на время тренировки.

Наконец прошли те самые четыре дня, и наступил день, которого я ждал с некоторым волнением. Пора было идти на поляну и срывать цветок.

Я встал рано утром и начал готовиться. Инес, похоже, что-то почувствовала: все утро она держалась рядом и явно за меня переживала. Трудно было не догадаться, что дело серьезное. Я собирался как на войну.

У меня не было иллюзий. Две засады Макандала я уже уничтожил. В третий раз он наверняка должен был что-то поменять. Я почти не сомневался, что на этот раз меня будет ждать толпа зомби. Может быть, даже с десяток. Впрочем, это меня не слишком пугало. Главное — не дать им напасть неожиданно. Во всех остальных случаях я, пожалуй, справлюсь. В крайнем случае всегда можно убежать. Бегал я точно быстрее. Главное было успеть сорвать цветок с семенами.

Мысли о том, чтобы не идти вовсе, я даже не допускал. У меня уже случился облом с Осколками Восхождения. Еще одного такого же провала с семенами Марехи-са я себе позволить не мог. Иначе к чему вообще вся эта система? Зачем она мне, если я не могу ею пользоваться?

Вооружился я как обычно: ружье, тесак и охотничий нож. Шел осторожно, старательно изображая из себя охотника. К поляне подошел не с той стороны, с которой обычно, но никакой засады не обнаружил.

Я обошел поляну по кругу, не выходя из джунглей, и снова ничего подозрительного не увидел. Если честно, отсутствие засады напугало меня даже сильнее, чем если бы я обнаружил десяток зомби. Что-то здесь не так.

Выйдя на поляну, я бросил взгляд в сторону цветка Марехи-са. Он был на месте. Лепестки, как и ожидалось, уже опали, а семенная коробочка была готова к сбору. Золотая аура тоже никуда не делась.

На этот раз я пошел к цветку не скрываясь и не маскируя намерений. К чему? На эту поляну я все равно больше не вернусь. Раз пришел — надо срывать.

Подойдя ближе, я ускорил шаг и выхватил нож. На всякий случай. Еще не хватало, чтобы у магического цветка оказался какой-нибудь особенно крепкий стебель. Но стебель, к моему удивлению, оказался самым обычным. Подрубился легко, почти без сопротивления. Я аккуратно завернул цветок в заранее приготовленный платок и убрал во внутренний карман.

А теперь ходу.

Не знаю, что именно заставило меня сорваться на бег. Возможно, просто сработала интуиция. А возможно, я и в самом деле услышал в лесу что-то похожее на погоню. Во всяком случае, с того самого момента, как я подошел к цветку, у меня между лопаток не проходило тяжелое, злое ощущение чужого взгляда. Совершенно не исключено, что я и это придумал себе сам. Но в таких обстоятельствах в этом не было ничего удивительного.

Я бежал легкой трусцой, экономя силы и при этом готовый в любой момент ускориться. Пробежав так несколько километров, я перешел на шаг, а потом и вовсе остановился, прислушиваясь.

Джунгли вокруг жили своей обычной жизнью. Птицы перекликались в кронах, насекомые стрекотали в траве, где-то неподалеку лениво шуршали ветки. Звуков погони не было. Вроде бы пронесло.

Дальше я пошел уже обычным шагом, по-прежнему изображая охотника. Правда, в этот раз имитировал я его, что называется, без огонька.

Как-то слишком легко все прошло.

Казалось бы, радоваться надо. Цветок у меня. Никто не напал, никто не попытался перехватить. Все получилось именно так, как хотелось. Но почему-то эта легкость меня совсем не радовала. Наоборот. Она настораживала.

Я слишком хорошо помнил обе предыдущие засады. Макандал уже дважды пытался остановить меня, и оба раза потерпел неудачу. Не мог такой человек вдруг махнуть рукой и сказать: «Ну ладно, пусть забирает». Нет. Если сегодня все прошло спокойно, значит неприятности просто откладываются на потом. Я был почти уверен, что сегодняшняя удача еще обязательно аукнется мне в будущем. Впрочем, сейчас ломать голову над этим было бессмысленно. Подумаю об этом завтра. А сегодня у меня оставалось еще одно очень важное дело. В хижине Кембы меня дожидалась бутыль с зельем, в котором предстояло выдержать семена ровно три дня.

До хижины я добирался осторожно, стараясь никому не попадаться на глаза. К счастью, сделать это оказалось несложно. Домик знахаря стоял почти в самых джунглях, куда случайные люди практически никогда не заходили.

Несколько раз я все же останавливался, внимательно прислушиваясь. После сегодняшнего похода тишина перестала казаться безопасной. Теперь она, наоборот, вызывала тревогу. Слишком уж спокойно было вокруг.

Однако джунгли жили своей обычной жизнью. Кричали птицы, где-то стрекотали насекомые, ветер лениво шевелил широкие листья пальм. Никаких признаков погони.

Наконец впереди показалась знакомая хижина. Я еще раз внимательно осмотрелся по сторонам, выждал несколько минут и только после этого вошел внутрь.

Первым делом достал из внутреннего кармана платок и осторожно развернул его. Аккуратно разломив коробочку ногтем, я вытряхнул содержимое себе на ладонь.

Три. Всего три семечка. Я машинально пересчитал их еще раз. Кемба говорил, что семян может быть от двух до пяти. Честно говоря, в глубине души я надеялся хотя бы на четыре. Почему-то казалось, что лишнее зернышко обязательно пригодится.

Впрочем, грех жаловаться, три — тоже очень неплохо. Я осторожно собрал семена обратно на ладонь и несколько секунд просто смотрел на них. Маленькие и невзрачные. Но скрывают в себе невероятную мощь.

Я поспешил заняться делом. Опустившись на колени, залез под кровать, нащупал тайник и осторожно вытащил наружу деревянный сундук.

Каждый раз, открывая его, я невольно испытывал легкое волнение. Тайник был совсем примитивным. Если кто-то всерьез решит обыскать хижину, обнаружить его большого труда не составит.

К счастью, все оказалось на месте. И бутылка с зельем, и маленькие глиняные пробирки. Я облегченно выдохнул. Будь бутылка украдена или разбита, выглядел бы я сейчас довольно жалко. Цветок добыт, семена в руках, а делать с ними совершенно нечего.

Аккуратно вытащив бутылку, я осторожно вынул пробку. В нос ударил тяжелый запах каких-то прелых трав, смолы и еще чего-то совершенно незнакомого. Запах был настолько странным, что я невольно поморщился.

— Да уж… — пробормотал я. — Пить такое добровольно я бы точно не стал.

Поставив перед собой три пробирки, я начал медленно наполнять их зельем. Работал максимально осторожно, прекрасно понимая цену каждой капли. Когда все три пробирки оказались заполнены примерно на две трети, я так же аккуратно опустил в каждую по одному семечку. Семена мгновенно ушли на дно.

Несколько секунд я наблюдал за ними, ожидая хоть какой-нибудь реакции. Ничего. Зелье оставалось совершенно спокойным. Я плотно закупорил каждую пробирку пробкой и удовлетворенно кивнул. Дома нужно будет еще залить пробки сургучом. Не хватало только, чтобы драгоценное содержимое случайно вытекло по дороге.

Потом тщательно завернул пробирки в платок, стараясь сделать так, чтобы они не соприкасались друг с другом. Если всю дорогу будут стучать одна об другую, обязательно разобьются.

Получившийся сверток я осторожно спрятал во внутренний карман. После этого убрал в сундук все лишнее, закрыл его и снова задвинул в тайник под кроватью. Лишь закончив работу, позволил себе немного расслабиться.

Кажется все. Теперь оставалось только ждать. Три дня. Всего три дня. А потом можно будет наконец проверить, действительно ли семена Марехи-са способны изменить мою жизнь. Я очень надеялся, что на этот раз никаких неприятных ограничений не обнаружится. Потому что второго такого цветка у меня уже не будет.

Домой я шел уже гораздо спокойнее. По дороге даже заставил себя несколько раз глубоко вдохнуть и окончательно успокоиться. Перед тем как открыть дверь, и вовсе постарался привести лицо в более беззаботное выражение. Незачем нагружать Инес своими переживаниями. Она и без того наверняка весь день места себе не находила.

Да и если разобраться, поводов для уныния у меня сейчас не было. Самая опасная часть плана осталась позади. Цветок у меня, семена тоже. Теперь от меня уже почти ничего не зависело. Нужно просто выдержать их в зелье положенные три дня, а дальше станет ясно, не зря ли я столько времени, сил и нервов потратил на всю эту затею.

Если семена сработают — отлично. Не сработают… Что ж, значит, придется признать поражение. По крайней мере на время. Возможно, Восхождение придется отложить до лучших времен, а возможно — и вовсе искать какой-то другой путь. Но ломать голову над этим сегодня совершенно не хотелось.

Стоило мне переступить порог, как Инес буквально вылетела навстречу. Похоже, она караулила мое возвращение с самого утра. На лице девушки промелькнуло такое облегчение, что я невольно улыбнулся.

— Вернулся… — тихо выдохнула она.

Будто до последнего не была уверена, что я действительно войду в эту дверь. В такие моменты особенно остро понимаешь, что тебя кто-то ждет. Я шагнул вперед, обнял девушку за плечи и крепко прижал к себе. Она без всяких слов обхватила меня руками и доверчиво уткнулась лицом мне в грудь. Несколько секунд мы просто стояли молча. Иногда слова оказываются совершенно лишними.

— Ну как? — наконец спросила Инес, подняв на меня глаза.

— Все отлично, моя сладкая. Даже лучше, чем я рассчитывал.

Я нарочно улыбнулся как можно беспечнее.

— Правда, поохотиться мне опять не удалось.

Девушка звонко рассмеялась.

— А ведь мама предупреждала меня, чтобы я не связывалась с мужчиной, который не умеет охотиться.

— Видишь, как тебе не повезло, — с самым серьезным видом кивнул я. — Пожалуй, ты выбрала худшего охотника на всем острове.

Инес насмешливо покачала головой.

— Нет. Другие белые охотятся еще хуже тебя.

— Ну… хоть в чем-то я оказался не последним.

— Совсем не последним, — лукаво улыбнулась девушка.

— Это сейчас был комплимент?

— Может быть.

— Тогда мне определенно начинает нравиться твой вкус.

Она снова тихонько рассмеялась, взяла меня за руку и потянула за собой.

— Пойдем. Обед уже давно готов. Если ты сейчас не поешь, мне придется кормить тебя силой.

— О, вот это уже настоящая угроза.

— Не сомневайся.

Продолжая перебрасываться шутками, мы отправились на кухню.