Не медля больше ни секунды, двинулся вперёд, вкладывая максимум усилий в молниеносный рывок. Ускорение от стимуляции аурой молнии — на пределе, морфоз разгоняет до максимума как восприятие, так и мышечную мощь.

Смазанной тенью приблизился к малютке-новобранцу Генри. Одной рукой перехватил древко копья, в то время как вторая, покрытая пятисантиметровыми шипами и разрядами молнии, уже подлетала к горлу. Несколько внутренних разрядов — и мгновенное устранение. Ни крови, ни криков: электричество мгновенно запечатало раны.

Пока все ещё были ошарашены, во время инерционного разворота после мгновенной остановки перехватил копьё поудобнее. Описав круг в 360 градусов, метнул копьё, намереваясь сразу лишить отряд командования в лице капитана с двуручником. К сожалению, противник успел блокировать. Рефлексы на высоте, отметил я мимоходом. Наконечник копья, сохранивший заряд молнии, столкнулся с двуручником, покрытым каменным слоем. Камень погасил удар, хоть его и разнесло в пыль, осевшую на окружающих. Протяжный звон металла меча и барабанная дробь мелких камушков, осыпавшихся на землю, привели всех окончательно в чувство после пережитого шока. Эффект неожиданности потерян, а состояние организма после рывка на пределе возможностей ещё не нормализовалось.

Девять гвардейцев и капитан отбросили небрежность, приняли построение, отточенное на многих тренировках. Стали действовать слаженно и закрывать бреши друг друга. Ситуация скверная и не в мою пользу.

— Держать строй, не подпускайте его, блокируйте траекторию рывка щитами! — вынес урок из произошедшего командир. — Первая линия! Шаг, щит вперёд, шаг, щит вперёд, тесним его к обрыву. Вторая, за ними, олухи, страхуйте копьями во время шага! Оставшиеся напрягают арбалетами, просто так не палим, понятно!? Попробует лезть на скалы, тогда сбивайте, там скорость спадёт, иначе все болты улетят в молоко! ВСЁ ЯСНО?

— Так точно! — проревел отряд, мгновенно исполнив приказ.

Если честно, я впал в лёгкий ступор. У вас там всё в порядке? Это вы называете захудалым баронством? Этот, этот… Цензурных слов на него нет! Этот чертила за одно движение разгадал показанные слабости и выдвинул метод противодействия. Я читал книжки до переноса, там говорилось: надо просто ворваться в сотню врагов, а через минуту уже все повержены. А кто не повержен — те бегут в страхе.

У меня двойной перевес в физических данных и скорости реагирования. Если вкладываться без остатка, как в первый рывок, то и трёхкратный разрыв достижим. Короткий меч с пояса поверженного копейщика также в наличии. Мощная атака готова по определению — достаточно прикосновения к коже или к металлической броне, чтобы вывести противника из строя. Но они меня просто загоняют в пламенный пруд, как древние люди загоняли мамонта копьями в яму, после чего добивали. Ни единой бреши, а бежать через скалистые уступы бесполезно. Остаётся тянуть время уловками и искать возможности.

— Ха-ха-ха-ха. Первый пошёл! Сейчас я вам покажу что-то ещё более интересное, может, ещё пара-тройка счастливчиков составит Генри компанию! — безумным хищным взглядом осмотрел строй, повысив напряжение ауры молнии до предела.

— Держать удар! — отдал приказ капитан, и строй намертво зафиксировался.

Четыре щитоносца с мечами спереди, три копейщика направили острия оружия в мою сторону, два арбалетчика пресекают побег.

— ПРИШЕСТВИЕ ГРОМА! — проревел я.

— ЗАЛП! Сбить концентрацию! — парировал командир.

Но всё не так просто: кто же побежит вперёд на забой? Уж точно не я. Гордость воина в карман не положишь, да на хлеб не намажешь. Дёрнулся в сторону, чтобы выманить выстрелы болтов, затем резко отскочил обратно. Развёл руки в стороны и резко хлопнул в ладоши, высвободив огромное облако пуха, усиленное дендритами ещё до входа в подземелье. Магнитное поле от ауры насытило пространство статическим электричеством, создав направленный поток заряженных частиц.

Ионизированный ветер, движимый от высокого потенциала к низкому — от меня и в разные стороны, — подхватил пористые пушинки с накопленным статическим зарядом. А разность потенциала между пушинками добавила картине хаоса, ведь они отталкивались друг от друга, меняли направление, искрились, мешая обзору.

Выглядело, конечно, внушительно и необычно, но я сильно не обольщался. Эта штука пока что на нулевом ядре, как пух, там и молнии. Так что оно щиплет не больнее искр от бенгальских огней. Но время было выиграно. Рывок, которого так опасался капитан гвардейцев, я всё же совершил, вот только не к ним, а в обратную сторону — к пруду. На его берегу всё ещё красовались скопления пламенных орхидей.

Изумрудный туман вырвался наружу.

Аура пламени — не разблокирована 92/100.

Туман коснулся первого цветка — 93/100.

— Он сбегает, за ним, живо! — первым заметив неладное, прокричал капитан, привлечённый зелёной вспышкой за пуховым барьером.

Топот приближающихся ног раздался из-за барьера — 95/100.

Силуэты гвардейцев стали проглядывать внутри облака пуха — 98/100.

На берегу цветы закончились, но есть ещё несколько на небольшой кочке в нескольких метрах от берега.

Гвардейцы выбегают на берег и видят затяжной прыжок.

— Огонь над островком, не дайте ему оттолкнуться на следующий! — взревел от гнева мечник с двуручником, ведь его только что провели.

Касание кочки — 100/100.

Силуэт громилы, покрытый молниями, поскользнулся и упал. Болты просвистели над поверхностью пруда из чистого пламени. Всё стихло, лишь зелёный шлейф тянулся по всему пути варвара. Даже свалившись в пламя, он не издал ни звука.

— Капитан, это, он всё? — в недоумении спросил один из членов отряда.

— Попробуйте пробить копьями до дна, на всякий случай. Вдруг у него было припрятано зелье сопротивления пламени, — подметил лазейку капитан.

— Нужно убедиться окончательно, ищите тело. Пруд всего с десяток метров в диаметре, должны быстро найти. Рассредоточьтесь по кругу и ищите, — оказывается, он и не собирался униматься.

Вот же старый лис! Я же так убедительно поскользнулся и упал. Во время падения как раз разблокировалась аура пламени, а уже на дне я влил в неё сотню пиритов, подняв до максимума на нулевом ядре. Мог бы сидеть тут до скончания веков, пока они не уйдут, а потом сменить личину. Но нет же, ему приспичило дно прудика копьями тыкать…

— Огненная орхидея 100 в день на грядке;

— Аура пламени — уровень 0 ядра, 100/100 пиритов.

— Раз не захотели уходить по-хорошему, оставлю здесь всех по-плохому, — прошептал я, медленно двигаясь по дну.

Капитан остался у берега в том месте, где я совершил прыжок к кочке. Он стоял на месте и внимательно всматривался в поверхность пруда, но ничего не находил. Череда неудач заставила его потерять хладнокровие и концентрацию. Все остальные повернулись к нему спиной и стали расходиться вдоль берега. Восприятие пламени через ауру позволяло мне идеально осознавать происходящее, в то время как они были слепы. Идеальный шанс.

Вытянув две мощные руки из пруда, я схватил капитана за лодыжки и с силой дёрнул вниз. Манёвр удался, но звук удара доспехов о каменный берег привлёк внимание остальных. Теперь мы оба в пламени, и хоть противник не понял, что именно произошло, его тело, действуя на рефлексах, автоматически покрылось каменной коркой, даровав временную защиту.

Времени долго с ним возиться у меня не было, поэтому к активированной ауре пламени я подключил ещё и ауру стихии молнии. Что удивило меня больше всего — так это их внезапное слияние. Моё тело покрылось чем-то новым: от ослепительно-белого свечения в центре до ярко-голубого по контурам тела и фиолетового к конечностям. Воздух вблизи дрожал, а электрические разряды и всполохи пламени бегали по поверхности. Каменная скорлупа капитана просто рассыпалась, а сам он испарился со всем снаряжением под воздействием новой. Полная дезинтеграция, даже пепла не осталось. Лицо моё озарилось радостью — я понял, что это зачатки плазмы.

— Пламенное вознесение пройдено, правила игры изменились, — вновь почувствовав уверенность, вернулся к режиму чунибьё. — Теперь вы — лишь пепел на моём пути, и только я решаю, когда развеять вас по ветру.

Гвардейцы не поверили наслово и гурьбой ринулись на меня в желании отомстить за командира. А зря — перед плазмой все равны. Стальные мечи мгновенно плавились, каменные способности крошились, огненные попросту игнорировались. Вот то самое ощущение лёгкой победы из книжек, которого не хватало прежде! Спустя пару минут лишь девять кучек пепла на берегу знаменовали мой триумф. Несколько холмиков лежали возле берега, где я вышел из пруда. Но вот все остальные уже были хаотично разбросаны по округе. Сначала они все вместе наступали, а я оборонялся, потом мы поменялись ролями. Я догонял, а они убегали.

Осмотрелся и увидел вдали убегающий силуэт. Ни в коем случае нельзя допустить передачи информации. Хотел было ринуться следом, но меня опередили. Тонкая полоска воздуха, на уровне шеи, подёрнулась лёгкой рябью на пути беглеца. Без малейшего сопротивления багровый клинок рассёк свидетеля.

Вскоре рядом с тем местом материализовалась грациозная фигура в облегающей чёрной броне. Пепельные волосы были убраны в хвост, обнажив заострённые уши. Уперев руку в бок, она разглядывала меня со смешинками в глазах и лукавой ухмылкой. Долго Элис нагнетать атмосферу не смогла и безудержно рассмеялась. Заливисто и звонко, до проступивших из глаз слёз.

— Хи-хи-хи, господин громовой варвар, — она осмотрела меня в последний раз и попыталась прикрыть рот рукой, но безуспешно. — Вы когда трансформацию проводили, не только над ростом поработали, да? Ха-хах. Вам бы одежду сменить, а то эта слегка прохудилась хи-хи. Ой, её же распылило на атомы.

Тут её окончательно прорвало на смех, не хватало только кататься по земле, схватившись за живот. Такими темпами она может и задохнуться, до сих пор вон плечи подёргиваются в нервных судорогах.

— Ой, не могу! "Я Вартос громовой варвар" — раскинула она руки в стороны и попыталась придать милой мордашке суровый вид, в желании пародировать моё недавнее выступление. — А когда с пафосным видом вещал о том, как развеешь их по ветру, мог бы и прикрыться.

Всё, кажется её прорвало окончательно. Элис повалилась на землю, тяжело хрипя, её грудь часто вздымалась, лицо покраснело от смеха, а слезинки стекали из глаз.

— Чур образы для "повелителя белого сияния" и "принца пламени" придумываю я! — вскинув вверх руку, но продолжая лежать, заявила вампирша.

— "Белое сияние", ну ты понял о чём я, да? — нацепив похабное выражение лица, она пояснила всю глубину своего коварства.

— Протестую! — закричал я, меняя комплект одежды и принимая истинный облик.

— Протест отклонён, протестов больше нет! А если появятся, то я выложу в Эфир видео, как ты светил всем неприличным, пока толкал свою пафосную речь. Назову ролик "Белое сияние озаряет подземелье" или что-то в этом роде.

Просто подошёл и в отчаянии стукнулся головой о каменный пик в несколько метров высотой. Автоматически активировалась плазма, камень пошёл трещинами, а колонна полностью обвалилась, покрыв меня и новый комплект одежды толстым слоем пыли.

— Ха-ха-ха-ха. Вы только посмотрите, на это! Плазменный владыка гневается, владыка недоволен. Вот умора! Всё, я так больше не могу. Прошу, перестань творить всякую дичь, или я помру от смеха. Пощади, не могу…

Смирившись с судьбой и социальной смертью, я с потухшим взглядом рухнул на землю и пустыми глазами уставился в свод подземелья.

— За что это алоглазое бедствие свалилось мне на голову? Где я нагрешил?

— Кто это тут бедствие? — мгновенно преобразилась Элис. — Будешь обзываться — подружкам покажу, будешь знать! Сделаю тебя знаменитостью всего юго-восточного маркизата.

— Это что, шантаж!? — в изумлении я уставился на неё, не ожидал такой низости.

— Ты что, глупенький? Конечно шантаж! — кокетливо пролепетала девушка. — Будешь представляться так: "я Фламмис, пламенный принц". Найду тебе белый костюм и туфли, зачешем волосы назад и покрасим их в красный. А ты будешь в такт своим шагам рассыпать лепестки пламенных орхидей. Теперь я знаю, что ты их выращиваешь в обособленном пространстве, так что отвертеться не удастся.

— Но все мои личины до этого начинались на В и заканчивались на С… — попытался я возразить, но был прерван.

— Я не даю выбора, а ставлю тебя перед фактом. — Элис взмахнула рукой, взметнув хвост волос в сторону. Будто говорила: "Да, я такая! Ну и что ты мне сделаешь?". — Стоп! Погоди-погоди-погоди. Начинается на В и заканчивается на С! Так это ты тот клоун, которого ещё вчера выложили в Эфир? Ну конечно, как я могла это упустить? Снимали издалека, пальцехватиков было плохо видно, никак не разглядеть.

— Нет, не я! — попытался воззвать её к разуму, но тщетно.

— А вот и ты! — подошла она и схватила меня за щёки. — Попался!

— Когда-нибудь я перестану быть для тебя забавной игрушкой. И тогда посмотрим, кто над кем будет издеваться. — вырвался я из её хватки и дал обещание всей своей жизни. — Травника обидеть может каждый, но не всякий вынесет последствия.

— И у тебя ещё хватает наглости зваться травником? — вновь завелась Элис.

— Это не я придумал, стелла пробуждения при подземелье это вывела "Травник* Ранг — F". Весь Сиррокхейм мне свидетели!

— Ооо. Нарезка со жрицей ясного солнца с того пробуждения какое-то время будоражила Эфир.

— Тогда ты вообще монстр, раз за три с половиной месяца с момента пробуждения, без ресурсов со стороны и с замедлением прогресса в сто раз по сравнению с рангом S умудрился достичь таких высот. А с монстрами по-людски нельзя, так что "повелитель белого сияния Фульгур" отлично тебе подойдёт.

— Что значит в сто раз медленнее? — проигнорировав весь её бред, ухватился за важное.

— Молчание — знак согласия. — победно обрадовалась Элис. — А замедление значит ровно то, что и значит. Условно говоря, ранг S за единицу усилий даёт единицу результата… Хотя что я тебе объясняю? Смотри на таблицу в ауреликсе.

[Градация рангов по скорости развития]

— S. 100 %. Единица усилий равна единице результата. То же самое и с ресурсами: единица ресурсов равна единице прогресса.

— A. 90 %.

— B. 70 %.

— C. 50 %.

— D. 30 %.

— E. 10 %.

— F. 1 %.

— Вот, тебе пришлось собирать сотню орхидей, прежде чем пробудить способность. А будь ты ранга S, хватило бы и одной. Но твоя способность и так неадекватна, с рангом S был бы вообще абсурд.

— Кристаллов на прокачку они тоже меньше тратят? Это приговор на долгой дистанции, раз они двигаются в сто раз быстрее?

— Не паникуй так! — ободряюще похлопала меня Элис. — Потенциал влияет только на скорость освоения навыка до нулевого круга, дальше все равны. Да и повысить его можно, главное найти подходящий ресурс. Но я тебе точно говорю: ты не травник, и обычные методы, применимые к другим травникам, тут бесполезны. А так бы хватило зелья на основе растительных ядер.

Хотел возмутиться, что я освоил классовый навык сбора растений, а это значит, что я самый настоящий травник, но меня перебили.

— Но и это не самое главное! — её голос стал тихим, почти заговорщическим. — Ты хоть понимаешь, что натворил?

— Ну что опять? Дышал не так, как тебе угодно? — щелбан прервал мою тираду.

— Ты своим поглощением растений сломал всю систему искусственных подземелий! — она подалась вперёд, сверкнув алыми глазами. — У тебя не закралось сомнений, что что-то идёт не так, когда кристаллы стали сыпаться из каждого цветка, а все растения переходили в твоё личное пространство?

Она сделала небольшую паузу, дав мне время на осознание, а затем продолжила:

— Вдумайся, ты легко и просто можешь забирать то, что не должно тебе принадлежать. — в её улыбке читался не только заговор, но и хорошо скрываемое коварство. Мысленно она добавила “но о последствиях тебе думать сейчас не стоит, иначе моя игра не удастся”.

— Ты о том, что я могу игнорировать налоговую систему? Для меня сбор трав что в диком подземелье, что в рукотворном, одинаково эффективен? — к сожалению, сейчас я ни капли не насторожился, а лишь испытал воодушевление. — Это моё преимущество, и из него нужно выжать максимум.

Элис одобрительно улыбнулась, чуть склонив голову набок.

— Я же говорила — ты сообразительный, когда хочешь, — протянула она. — Да, Верес. Ты единственный, кто может забирать всё без остатка. Без ограничений. Ты особенный.

Она подошла ближе, положила руку мне на плечо и заглянула в глаза с теплотой, которая почти казалась искренней.

На мгновение её улыбка дрогнула, но это подметила лишь сама девушка, поняв, что переигрывает. Затем резко сменила подход на диаметрально противоположный тон, боясь вспугнуть добычу излишней похвалой.

— Но будь осторожен. Это не просто налоги, ты подтачиваешь саму суть чужого подземелья, выгребая кристаллы, пока ядра подземелья не успели произвести новые. Вырвешь тысячу за короткое время — и одно из ядер, отвечающих за восстановление кристаллов на этом этаже, схлопнется! Думаешь, просто так выпадает лишь один кристалл из десяти монстров? Это закон самого мира, а не прихоть лордов!

Она с почти искренней тревогой всматривалась в моё лицо, ища лишь самой известные подтверждения.

— Даже если бы кристаллы выбили со всего этажа одним массовым заклинанием, столько вреда бы не было, как от тебя одного. Ведь они просто добывают те, которые восстановились, а ты вгрызаешься в само ядро подземелья. Оно будет работать всё хуже, пока не уничтожится! До этого только лорды могли ломать подземелья других лордов, но твоё появление переворачивает правила игры!

Девушка продолжала смотреть на меня всё с той же тревогой. Я понял, что мной манипулируют, меня ведут. Она мягко подвела меня к выбору, и теперь ждёт, какой же шаг я предприму. Испугаюсь выйти против лордов, или же смогу вести игру на своих условиях.

— То есть, чисто гипотетически. Я говорю, чисто гипотетически, да не смотри на меня так! Предположим, если ядро схлопывается и исчезает, все подозрения падут на лордов? — задал я решающий вопрос.

Элис на мгновение задержала взгляд на мне, и я заметил, как краешки её губ слегка дрогнули в едва заметной улыбке.

“Он думает, что раскусил меня, — пронеслось в голове вампирши. — Он ясно видит проблемы с лордами, но осознанно бросает им вызов. Но он не видит второго дна с налоговой системой. Идеально, скоро он будет принадлежать мне.”

Девушка на мгновение задумалась, приложив палец к подбородку, словно просчитывая всё наперёд.

— Не только на них. Под подозрения падут и те, кому лорд лично выдал разрешение на допуск в истинное подземелье. Мы, по сути, находимся лишь в проекции. — развеяла мои сомнения Элис.

— А ты являешься лордом?

— Нет, а к чему ты клонишь?

— А лордов можно как-то определить?

— Да. — подалась она вперёд, опершись руками о колени. — Так что тебе нужно?

— А если мы, так сказать, сострижём немного шерсти с подземелья в качестве компенсации за нападение гвардии барона? А всю вину на себя примет либо ближайший лорд, либо доверенные лица, у которых был допуск к истинному подземелью, а не к проекции?

Чем больше я говорил, тем сильнее загорались глазки девушки, тем ярче становилась её улыбка, а мягкий румянец на щеках становился всё отчётливее. Алые губы приоткрылись в букве "О", после чего она задала животрепещущий её шкодливую девичью душу вопрос:

— А что, так можно было?

Я только что сам предложил ей то, что она изначально хотела услышать. И она сделала вид, что её лишь сейчас осенило. Но чего я не знал, так это того, что она уже праздновала свою победу.