Баронство Магмусхейм при королевстве Аурелиан. Отель в квартале авантюристов. Один из люксовых номеров.

Зелёноволосый парень мирно спал, развалившись на огромной двуспальной кровати, раскинув руки и ноги в стороны. Луч утреннего солнца упал ему на лицо, осветив выражение, полное гармонии и безмятежности.

Неподалёку, в ванной комнате, из джакузи торчали пепельные волосы и заострённые уши. Но вопреки ожиданиям, был слышен не плеск воды, а мелодичный перезвон хрусталя. Если подойти ближе, можно заметить алое сияние, исходящее из джакузи. Тысячи тёплых, даже горячих пиритов, ярко-красных двадцатигранников, наполняли его. Оперевшись на кожаную подушку у бортика, в этом тепле нежилась Элис — на поверхности торчала лишь голова. Даже во сне с её лица не сходила счастливая улыбка.

Пока здесь царили покой и умиротворение, этого нельзя было сказать о городе за окном. Наши Бонни и Клайд местного пошиба разворошили настоящее осиное гнездо, но всё ещё оставались в блаженном неведении.

* * *

6 утра. Город.

Отряд гвардейцев сопровождал большую группу рабочих через центральную площадь к сфере подземелья. Кого только из бытовых классов не было в этой колонне: травники в зелёных робах, рудокопы в тёмно-синих, каменщики в серых. В качестве носильщиков пристраивали обычных жителей без классов. Были и ученики алхимиков, но они шли отдельно и немного в стороне — их статус был выше. Они носили двухцветные мантии местной организации. Главной их задачей было пополнение запасов эссенции пламени: алхимики могут выкачивать её из ослабленных элементалей. Это позволяет экономить пириты для более важных вещей, а также тренировать контроль над извлечением и стабилизацией энергии.

В казалось бы организованной толпе уже назревали нешуточные споры.

— Слушай, это только мне кажется, или сфера подземелья как-то подозрительно дрожит? — наконец поднял мучавший всех вопрос один из работяг.

— О, точно! А я-то думаю, что-то сегодня точно не так, — поддержал другой.

— А вам не кажется, что над подземельем поднимается рябь, как от горячей земли?

— Действительно, есть такое чувство.

— Ого! А вон, похоже, трещины пошли по поверхности.

— Ой! Да не заливай ты! Отродясь там никогда не было трещин и быть не может.

Чего работяги не заметили, так это едва отразившегося беспокойства на лицах гвардейцев и алхимиков. Они верили своим глазам и чувствам гораздо больше, чем устоявшимся нормам и предрассудкам.

— Мне кажется, действительно начинает доноситься какой-то неестественный треск, — негромко проговорил старший у алхимиков, но все руководители этой процессии его услышали.

Хрр… крр…

* * *

6 часов 30 минут. Отряд авантюристов в подземелье.

Кррсс… хрмм…

— Командир, вы слышали? — осторожно спросил разведчик с обострённым восприятием. — Какой-то странный треск доносится отовсюду.

— Может, пламя трещит? Чего мутишь воду понапрасну? — пробасил здоровяк в доспехах. — Только пришли, а ты уже ищешь причину свалить обратно к мамочке?

— Спокойно! — осадил недовольных командир. — Сегодня действительно всё странно. Мы здесь уже почти полчаса, но так ни одного полноценного монстра и не встретили.

— Вот-вот, а я о чём! — воодушевился поддержкой разведчик. — Мы уже осмотрели весь десятый этаж, но ни одного растения, ни одной руды, ни одного монстра. Только магмовые големы, да и те бракованные. Будто из всего подземелья разом выкачали пламя, остался только камень.

— А ведь точно, темно сегодня в подземелье. Только сейчас заметил, что пламя в ручьях еле теплится.

Крак-крак… Звуки треска становились всё отчётливее.

— Теперь и я их слышу, — отметился ещё один член отряда.

— Командир, может, ну его? Давай свинтим от греха подальше.

— Даже я поддержу, — вмешался маг пламени. — Стихия огня убывает, скоро всё подземелье погрузится во тьму.

— Ладно, собираемся и отступаем к переходу! — после нескольких минут раздумий приказал лидер. — В темпе, в темпе. Чертовщина сегодня какая-то!

— Зато легко набили несколько геолитов с магмовых тварей. Без пламени внутри они почти беспомощны.

— Чуйка от навыка вопит, что грядёт что-то нехорошее, давайте ускоримся.

Но они не успели — всё подземелье погрузилось в кромешную тьму. Огонь окончательно погас.

* * *

7 часов утра. Яркое утреннее солнце освещало командный пункт возле подземелья.

— Капитан, докладываю. Первый этаж полностью лишился огня.

— Со второго по третий ярус та же ситуация.

— На выходе столкнулся с другими отрядами — все этажи с первого по десятый лишились энергии пламени.

— Я вернулся с одиннадцатого яруса. Там ситуация относительно стабильна, хотя пламя то вспыхивает, то гаснет.

— Верно, такая обстановка царит с одиннадцатого по пятнадцатый этажи. Пламя сбоит, но восстанавливается. Треск слышен, но он равномерный. Ситуация здесь временно стабилизировалась. Хоть не улучшается, но и не ухудшается.

Доклады сыпались на капитана гарнизона один за другим. Гвардейцы прибегали со всех уголков и приносили нерадужные вести, отчего лицо начальника становилось всё чернее, а тон — всё раздражительнее.

— Плевать мне на это! — ярился командир. — Найдите мне причину и живо устраните!

— Но мы уже прочесали всё что можно и опросили всех кого могли.

— Не найдёте причину, нас всех отправят на патрулирование пустошей, где мы все вместе и передохнем! — привёл командир убедительный довод.

— Командир, а кто дежурил в промежутке до нас? Может, это они чего натворили? — подал гениальное решение один из гвардейцев.

— Точно, это они всё сломали, — начала поддакивать толпа.

— Где ночная смена во главе с Грантом Каменным Клинком? Ко мне его и весь его отряд! — согласился с этой теорией командир. Не важно, кто виноват на самом деле, когда есть такая удобная мишень.

— Так точно!

— Всё исполним.

— Доставим их в лучшем виде.

— И плевать, что его прислал виконт.

Найдя на кого свалить вину, все воспряли духом и с удвоенным рвением принялись за поиски пропавшего.

* * *

11 часов. Кабинет лорда с панорамным видом на сферу подземелья.

Барон Магмус — магмовый рыцарь — сидел в чёрном обсидиановом кресле. Подлокотники шли трещинами от впившихся пальцев, так и норовя разлететься веером осколков. Перед лордом стояли советники, командиры гвардии, чиновники и представители влиятельных фракций.

В зале сидел ещё один человек, чем вызывал недовольство рыцаря, но последний ничего поделать не мог. Ведь это был представитель от гильдии, и он, в отличие от других, пришёл не отчитываться, а задавать вопросы:

— Барон, почему ты не обеспечиваешь нормальную работу подземелья? Тебе претит находиться под властью королевства? Не хочешь перенести владения в пустоши? Гильдия должна функционировать и приносить доход короне. Королевство не интересуют ваши оправдания, его интересуют только арканиты.

— Королевство теряет 50 арканитов в час, а подземелье стоит уже пять часов! 250 арканитов улетели в трубу, и неизвестно, когда ты всё исправишь. Сколько нам ещё терять? 1300 в день или 9000 в неделю? А может, ты намерен сжигать 38000 в месяц?! — продолжал напирать гильдеец, приводя цифры.

— Это лишь потенциальный доход, — попытался возразить барон.

— А знаешь почему он лишь потенциальный? А потому, что ты не способен его полностью выработать!

— Но ведь везде примерно тридцать процентов достаётся всем авантюристам, тридцать процентов получает лорд с налогов и гвардии, а остальные сорок процентов — это автоматические налоги выше, потери от неполной выработки, доля брошенных ресурсов, — взывал к разуму барон.

— То, что везде так, не значит, что ты не должен стремиться увеличить свою долю или создать условия, чтобы авантюристы работали эффективнее. Настоящий лорд должен стремиться к сокращению издержек и максимизации прибыли! Вот тебе цель: сократи потери с сорока процентов до тридцати пяти за следующий год, — начал пропаганду успеха представитель гильдии. — Сначала ты работаешь на подземелье, а потом подземелье работает на тебя!

— Всё, мне пора. Ещё разгребать за тобой бардак перед региональным отделом, — мужчина активировал какой-то жетон и исчез.

С уходом представителя гильдии кресло окончательно не выдержало и разлетелось в остальных собравшихся, но никто не смел сказать ни слова.

— Дайте мне причину не перебить вас всех прямо здесь!

— Но у нас было слишком мало времени… — пытался оправдаться один из чиновников, но не успел, растворившись в магме.

— Кто следующий? Раз никто, значит ты будешь отвечать! — указал барон мечом из магмы на капитана гарнизона.

— Есть одна зацепка, есть! — в отчаянии выкрикнул капитан, когда лезвие уже почти опустилось на него. — Сначала исчезла ночная смена во главе с Грантом Каменный Клинком. А как раз в шесть утра во время пересменки начали происходить странности. Уже через полчаса с начала инцидента наши патрули прочёсывали весь город и подземелье в его поисках, но безуспешно.

Барон отвёл клинок, но напряжение в комнате и не думало спадать.

— Вы хотите сказать, что ставленник виконта внезапно исчез и после этого начались проблемы? И это всё, к чему вы пришли за целое утро? — по всему помещению нарастала волна жара, испускаемая бароном.

— Мы не знали, что он ставленник виконта!

Лорд вновь захотел наказать встрявшего наглеца, но его прервал звук выбиваемой двери. В помещение влетел посыльный от наблюдателей снаружи и проорал:

— Лорд! Срочное донесение! Сфера вошла в резонанс, гул стоит невероятный, площадь вокруг подземелья пошла трещинами!

Барон Магмус открыл окно в тот самый момент, когда сфера обрушилась осколками вниз. Стеклянный перезвон затопил весь город. Из лорда на несколько десятков метров в воздух вырвался поток раскалённой магмы, разрушивший не только его резиденцию, но и прилегающие территории.

* * *

Полдень. Собрание виконтства в Эфире.

На записи проигрывалась сцена разрушения портального перехода в Магмусхейме, а также последовавший за этим лавовый фейерверк, затопивший центральные районы.

Виконт и пять баронов с интересом и любопытством смотрели видео, и лишь шестой не хотел бы никогда этого видеть — сам Магмус.

Виконт Альдрик Песчаный первым взял слово:

— На повестке дня грандиозный провал лорда… — сделав вид, что оговорился, и пару раз кашлянув, виконт продолжил: — Ой, прошу прощения. То есть обвал подземелья в Магмусхейме.

Бароны поняли, куда дует ветер, и поспешили добить лежачего:

— Ха-ха. А тебе говорили: жадность до добра не доводит.

— Надо же додуматься подземелье на двух типах ядер строить!

— А почему не добавил третий тип? — начал один.

— Точно. Так бы сразу пятнадцать этажей рухнуло вместо десяти, — продолжил второй.

— Меньше бы сносить пришлось — после такого всё равно переезжать, — добил третий.

Магмус не выдержал и взревел через проекцию:

— Да что вы понимаете? Пятьдесят пиритовых ядер просто схлопнулись, будто кто-то разом выкачал пятьдесят тысяч кристаллов из подземелья!

— Вот это уже важная информация, — снова вступил в разговор виконт Альдрик. — Но ты суммарно потратил 465 ядер на возведение подземелья — пиритовые и геолитовые поровну. На последний, тридцатый этаж ушло 30 ядер, на двадцать девятый — 29. Будь у тебя нормальное подземелье, а не слепок всем известной субстанции, пострадали бы только последние два яруса. Но ты не захотел подземелье магмы лишь в десять этажей и решил рискнуть. Вот и пожинай теперь свои плоды.

Магмус не выдержал:

— Это всё твой мечник засланный организовал — Грант Каменный Клинок! Ночью всё подстроил, а когда всё началось, его в городе уже и в помине не было!

Такого прямого оскорбления в лицо Альдрик не выдержал и вынес приговор:

— Беги-ка ты лучше в пустошь, Магмус, ведь когда я дойду до твоего города, тебе уже не скрыться. Мало того, что подземелье своё испортил, так ещё и моего человека устранил как свидетеля. Такое на юге не прощается.

* * *

Три часа дня. Квартал гильдии авантюристов.

— ВУУУУУМ — ВУУУУУМ — ВУУУУУМ — завыла сирена.

— Всем внимание, — раздался голос из вещательного артефакта. — Срочная эвакуация! Повторяем, срочная эвакуация! Это не учебная тревога!

— Виконт Альдрик Песчаный идёт войной на баронство Магмусхейм, — продолжал разноситься голос. — Караван гильдии отправляется в путь через тридцать минут. Сбор и построение за воротами квартала через пятнадцать минут.

— Любые препятствия впереди колонны будут устранены. Места в экипаже каравана стоят от пяти до пятидесяти арков. За караваном плетитесь как хотите.

Сообщение автоматически проигралось ещё два раза и смолкло окончательно.

На балконе отеля.

— Эй, Эл, это что, мы устроили? — спросил я спутницу.

— Не Элкай на меня! — взъярилась фурия. — Не мы, а ты устроил.

— Но ведь половина пиритов у тебя — двадцать пять тысяч как никак.

— Да что мне эти крохи? Мои карманные расходы за день в пятнадцать раз больше, — гордо задрав подбородок, бахвалилась девушка.

— Ой, да не заливай, — не поверил я. — Ты же за каждый камешек удавиться готова, каждый арк так и норовишь присвоить.

— Ничего ты не понимаешь в блестяшках, деревенщина, — глаза девушки сияли звёздами. — Мне нравится сам процесс присвоения. И то, какие эти кристаллики красивые. Глянь, разве не прелесть?

— Ну раз наигралась и у тебя полно арков, давай сюда свои двадцать пять тысяч. Тебе они всё равно не нужны.

— Ещё как нужны! Я опять буду на них спать. Они такие тёплые и приятные…

— Ты что, дракон? На сокровищах дрыхнуть?

В привычной перепалке мы добрались до выхода из квартала, когда прозвучало оповещение:

— Сбор через пять минут, отправление через двадцать минут.

— Мы поедем в караване или последуем отдельно? — поинтересовался я у Элис.

— Без разницы. Тут всё равно камня на камне не останется. Но караван как раз едет в виконство, на мир хоть посмотришь.

— Тебе что, всё равно куда ехать?

— Меня отец сослал сюда на перевоспитание. Наивный, пфф… А раз города скоро не станет, значит, я своё наказание отбыла. Поеду путешествовать. Как понадоблюсь, сами домой заберут. Всё, пойдём вперёд, надо выкупить места получше.

Спросить, почему города не станет, я не успел, потому что увидел в толкучке позади официальной колонны знакомую фигуру — Тейру. В этот момент её сбросили с коня и сразу же скрылись вместе с животным.

— Можешь пока сама купить? У меня появилось неотложное дело.

— Конечно… Нет. — улыбнулась девушка и стала с интересом наблюдать за мной.

— Ладно, можешь иллюзию наколдовать? Мне облик сменить надо незаметно.

С этим мне помогли без лишних вопросов, а подойдя к пострадавшей, я спросил:

— Помнишь меня? — в облике Верниса Следопыта я помог Тейре прийти в себя.

Она порывалась отблагодарить, но я лишь приложил палец к её губам и тихо произнёс:

— Не привлекай внимания и не кричи. Кивни, если поняла.

— Всё ясно, — прошептала девушка, когда успокоилась.

— Не спорь. У меня сейчас мало времени, чтобы помочь тебе. Я оплачу карету и дам немного огненных кристаллов в благодарность за твою помощь ранее. По прибытии сразу иди в гильдейский квартал. Постарайся пробудиться как авантюрист именно там. У них есть хоть какие-то права. В идеале, если получишь класс, нужный именно самой гильдии. Если будет выбор, какие бы горы тебе ни сулили в других местах, постарайся закрепиться в официальных структурах самого квартала.

— Хорошо, я сделаю, как ты говоришь, — согласилась бывшая посыльная.

— Этих средств тебе хватит на первое время, чтобы обустроиться на новом месте. Желаю удачи. — протянул ей небольшой мешочек и попрощался.

— Спасибо, я так боялась здесь оставаться. Уже потеряла надежду, — всхлипнула девушка и прошептала напоследок, перед тем как я скрылся.

Когда я вернулся к Элис и перевоплотился обратно, она конечно же поинтересовалась:

— Кто это? Почему не позвал с нами?

— Она как-то помогла мне пройти через кордон стражей и добраться до квартала авантюристов. Просто отплатил добром за добро — это мой принцип. Рядом со мной слишком неспокойно, пусть попробует обустроиться в виконтстве. Сведёт судьба — так тому и быть…

Уселись в карете, рассчитанной на шесть пассажиров, но выкупленной Элис в одиночку, и перешли к более серьёзным вопросам.

— Думаю, нам лучше не светить пириты в ближайшей округе.

— Действительно, ты прав. Предельная выработка подземелья такого масштаба — пятьдесят кристаллов в день, по 25 пиритов и геолитов. А ты за раз выгреб 50 000, чем разрушил около 50 ядер подземелья.

— Да быть того не может, — не спешил я верить ей наслово.

— Ещё как может. Всё это баронство производит 465 000 кристаллов в год. Но реально удаётся добыть и распределить между бароном и авантюристами около 280 000. Вот и получается: барон Магмус в год зарабатывал около 140 000 кристаллов. Ещё столько же удаётся добывать авантюристам и местным силам, — подвела Элис итог.

— Да не мог я треть годового дохода целого барона за три часа выгрести!

— Мог и сделал. И не только это. Ты ещё и 50 пиритовых ядер сломал. Это невосполнимые потери. А ведь они могли бесконечно производить 50 000 арков в год. Считай, за одну ночь обвалил доход целого города на 10 % на долгие годы вперёд.

— Да как так-то! Не мог я навредить населению целого города! Это не может быть правдой, ты всё выдумываешь! — стал я себя накручивать, схватившись за голову.

Элис наклонилась с ряда сидений напротив и взлохматила мне волосы, пытаясь успокоить, но у неё это не очень получалось.

— Не переживай ты так. Люди здесь хуже жить не станут. По крайней мере те, кто сбегут с караваном.

— А что произойдёт с теми, кто останется?

— Никого не останется, — Элис взяла меня за плечи и посмотрела прямо в глаза, но уже без привычной улыбки. — Когда сражаются лорды, остаются лишь руины и безжизненная пустошь.

— Но я не знал… Почему ты меня тогда не остановила?

Элис вытянула вперёд руку, показав два пальца.

— Первое — учись взвешивать последствия своих поступков.

— И второе — невозможно подняться наверх, не растоптав интересы миллионов других людей.

А после, эти два пальца сильно, до кровоподтёков, щёлкнули меня по лбу. Теперь я окончательно осознал, что натворил.