Ресторан на пятом этаже при отеле в гильдейском квартале. Уединённый балкон с видом на серую, но с проблесками пламени, тридцатиметровую сферу перехода в подземелье.

Напротив меня сидела счастливая Элис, делая запись в Эфире. Она поставила весь ресторан на уши, намереваясь отведать сливочный рис с сыром в мясном грибочке. Никто не хотел прикасаться к этой хищной штуковине, которая, в придачу, ещё и отростками шевелит. Но её доводы оказались весьма убедительными. Какие? Всё очень просто, она подняла телекинезом все столы в зале. Волосы развевались в разные стороны, лицо гневное, глаза налиты кровью. Убедительно и всё тут.

Вымотался, больше не могу. Надо как-то отделаться от неё. К счастью, нежнейший прожаренный стейк из магической твари и кружка дварфийского кваса привнесли радостных красок в мой убогий рацион последних месяцев. Это заметно приподняло мне настроение после бесконечной беготни. Накупили кучу всякого, ещё 500 арков улетело. Но это ушло на полезные вещи:

Выменял в банке 100 кристаллов молнии или же искритов. Можно будет прокачать ауру молнии до максимума на нулевом ядре;

90 дендритов пустил на улучшение ауреликса до 100;

Ещё 200 обменял для улучшения колючек и пуха по 100 на каждую. Но пока не использовал, алоглазка бдит, использую позже. На цепкость не решился тратиться, попробую слить навык с колючками. Может удастся, и будут микроскопические крючки вырастать на древесных шипах.

Десять комплектов походной одежды из ткани с рунной вышивкой и магической пропиткой. Хотел полностью чёрные или тёмно-серые комплекты взять, но Элис не отстала, пока не купил ещё пару более нарядных костюмов с зелёными элементами. До экипировки вампирши с гравировкой явно не дотягивает, но всё равно неплохо. Небольшая защита от магических атак позволит пережить внезапное нападение, да и моя аура молнии не спалит всё за раз. Поэтому и десять комплектов. Скорее всего, я их все сам и испорчу. Что касается физических атак, если нет специальных навыков и оружие изготовлено из обычной стали, прорезать или проколоть ткань не удастся;

Пробовал покупать разные фрукты и овощи, чтобы пополнить запас грядки, но не тут-то было. Мне нужно поглощать цельное растение. Просто картофелину поглотить не получится, нужен целый куст, да кто ж его в город потащит. А в идеале — распылять растение там, где оно и выросло;

Ну и всякой бытовой мелочи понемногу, да отель оплатить.

Вот и вышло минус пять сотен, осталась тысяча. Можно было спустить и её, да не на что. А так бы сразу обменял деньги на силу. Общаться у меня не было настроения, а Элис весело проводила время в Эфире и жевала мясной гриб, так что тоже меня не донимала. Как вспомню политическую карту королевства, которую она мне отправила, так в дрожь бросает.

Подземелье короля 1 000 000 ярусов вглубь и столько же километров в диаметре. А на его территории расположены:

6 герцогств. От 100 до 300 тысяч ярусов;

36 маркизатов на территории герцогств и 6 маркизатов, подчиняющихся напрямую короне. От 10 до 30 тысяч ярусов;

216 графств. От 1000 до 3000 ярусов;

1296 виконтств. От 100 до 300 ярусов;

7776 баронств. От 10 до 30 ярусов.

На севере от королевства простирается океан, кишащий различными тварями. Юго-восточная граница соприкасается с эльфами, а юго-западная — с орками. На юге же, над всем континентом, в самом его центре, возвышается колоссальный вулкан.

Больших подробностей я выведать не успел, Элис принесли еду, и она пропала для этого мира… Но она сохранила остатки совести и прислала информацию о свойствах и способностях, которые обретают лорды, на мой новенький ауреликс.

Лорды подземелий получают плюс 0,01 % увеличения всех своих характеристик за каждый этаж. Процентное увеличение скорости, силы, реакции, восприятия, запасов магии, скорости восстановления. Вообще всего. Звучит как мелочь. Но я прикинул числа в уме и чуть не поперхнулся квасом. Король в 100 раз сильнее, герцоги в 10–30 раз. Далее уже идут адекватные люди. Маркизы получают усиление в 2–4 раза, графы — лишь на треть. Но будем откровенны, даже прибавки в 30 процентов хватит, чтобы отделать нескольких себя без неё. Виконты и бароны почти не получают бонусов к силе, ими можно пренебречь в этом плане, но вот способности они прокачивают значительно быстрее.

Подземелье можно свернуть и забрать с собой, но тогда бонус уменьшится с 0,01 % до 0,001 %. Таких называют блуждающими лордами. Хоть бонус им почти ничего не даёт, зато появляется возможность уничтожать подземелья других лордов, забирая их ядра. Сворачивается и разворачивается подземелье со скоростью 1 ярус в минуту. Если Король захочет перенести подземелье, у него на это уйдёт почти два года, и с каждой минутой этого процесса он будет становиться всё слабее. В конце он будет лишь в 10 раз сильнее остальных, а не в 100, как раньше. А потом ещё два года на развёртывание в новом месте.

К счастью, была и информация, как стать лордом. Всё очень просто и сложно одновременно. Нужно лишь поглотить сердце дикого подземелья в 100 этажей. При том, что оно должно быть твоего типа, и чем меньше примесей других элементов, тем лучше. В моём случае каждый ярус должен быть построен на основе растительного типа. Не говоря уже о том, как его зачистить, главная проблема заключена в его нахождении. Надо найти переход растительного подземелья в 100 метров диаметром, спуститься в самый низ и убедиться, что ни один этаж не отклонён в сторону другого элемента. Только после этого можно приступать к поглощению. Так все эти сто ярусов сожмутся лишь в один единственный, но принадлежащий тебе.

Вечер, полный грёз о становлении лордом, завершился, и мы пошли отдыхать. Очень насыщенный день, начавшийся с моего убежища у дерева, наконец подошёл к концу. Осталось лишь использовать купленные ранее кристаллы на усиление.

Аура молнии: уровень 0 ядра, 0 искритов из 100 => (100/100)

Высвобождение пуха: уровень 0 ядра (0/100) дендритов => (100/100)

Растительные шипы: уровень 0 ядра (0/100) дендритов => (100/100)

* * *

Ночь, 13 ноября. Холодный свет луны скользил по пепельным волосам, развевающимся на осеннем ветру. Изящная фигура в чёрном комбинезоне стояла на крыше высокого здания. На её лице играла усмешка, а алые глаза с любопытством высматривали что-то внизу.

— Бесстыдник! — прошептала Элис и прикрыла глаза руками, оставив щёлочку между пальцев. — И это называется "скрытно покинуть отель"? Да он даже не осмотрелся ни разу!

А тем временем внизу Верес скинул с себя плащ и начал преображаться с помощью морфоза, поэтому заблаговременно спрятал одежду, чтобы не испортить. Рост и телосложение начали стремительно меняться. Из двадцатилетнего парня ростом в 180 сантиметров он превратился в сорокалетнего бугая 220 сантиметров. А закончен образ был надеванием грубых штанов, заканчивающихся на середине голени, да грубой кожаной безрукавкой. Без обуви, без защиты, без оружия. Максимально грубый и брутальный вид.

— Выглядит как лесоруб-переросток, потерявший топор, — язвила Элис, прикусывая губу, чтобы не рассмеяться от нелепости происходящего.

Верзила, не подозревающий о наличии зрителей, посмотрел на тридцатиметровую сферу перехода вдали, замер на несколько мгновений, после чего глубокомысленно изрёк:

— Женщины лишь замедляют скорость, с которой я поглощаю растения. — после чего неспешно побрёл в сторону гильдейских порталов.

Он и не заметил скрежета зубов, который раздался после произнесения этой фразы. А Элис лишь бессильно сжимала и разжимала кулаки, чуть не подавившись воздухом от гнева, сердито топала ножкой:

— Какая я тебе женщина! Я — самая прекрасная юная фея юго-восточного маркизата. Мешаю я ему, видите ли! Вот если бы мне не было так интересно следить за продолжением, вот задала бы тебе по башке! Уф! — Фигура девушки подёрнулась рябью и растворилась в ночи.

Верес, тем временем, подошёл ко входу в гильдию, пару раз с силой хлопнул себя по щекам, приняв гордый и слегка придурковатый вид. После чего с размаху отворил двери, провозгласив:

— Вартос Громовой Варвар пришёл покорять подземелье! Ву-ха-ха-ха! — Бугай несколько раз покрасовался молнией и исчез в портальной арке, выбрав первый этаж на интерфейсе.

Лишь сдавленный, но заливистый смех Элис раздавался словно из пустоты:

— О, это уже слишком. И зачем так очевидно коверкать имя? Нельзя придумать что-то пооригинальнее?

Она и не догадывалась, что менее 24 часов назад он ещё был Вернисом-следопытом и глумился над стражей.

* * *

Жар ударил в лицо, сухой воздух обжёг лёгкие, а босые ступни ощутили раскалённую почву под ногами. Так встретило меня подземелье. Будто я вышел на песчаный пляж в пятидесятиградусную жару. Обычный человек здесь долго не протянул бы. Но морфоз уровня первого ядра укрепил моё тело, я продержусь часов пять. Можно было бы полностью приспособиться к пребыванию здесь, направив морфоз исключительно на адаптацию, но тогда бы пострадала боевая мощь. Хватит и пяти часов, как раз вернусь до того, как Элис проснётся.

Услышь его мысли стоящая рядом в невидимости девушка, она бы вновь весело посмеялась, но, к сожалению, телепатией она пока не владеет. Однако это не мешало ей забавляться нахмуренным выражением его лица.

Осмотреть всё пространство целиком, как в гематитовом подземелье ранее, не вышло. Колоссальные каменные колонны подпирали свод огромного пространства подземелья. Хоть я и не видел всё целиком из-за преград, но знал: диаметр первого этажа составляет 30 километров, второго — 29, третьего — 28 и так далее. Подземелья лордов, открытые для прохождения, устроены несколько иначе, чем дикие. Так, например, по центру всего этого этажа находится портал. С его помощью можно перенестись на любой этаж, к которому лорд открыл доступ, или же сразу на поверхность. Всех разбрасывает вокруг сферы перехода случайным образом, если не войти друг за другом в короткий промежуток. Одна полусфера расположена над землёй, другая под ней.

Отойдя от сферы немного вперёд, стал подмечать детали окружения. Тёмно-красное пламя струилось в трещинах между камней, но расплавить их ещё не могло. Пол под ногами состоял целиком из серого камня и багрового песка. Задерживаться рядом со сферой не стал и осторожно пошёл к окраинам первого этажа. Я уже знал, что на первом этаже находятся только слабые пламенные элементали температурой от двухсот градусов. Но они довольно медлительны, и увернуться от них легко. Если не зажмут в кольцо и не закидают огненными шарами, проблем их избежать быть не должно.

Из полезного для меня здесь — только пламенные орхидеи. Прежде я пытался выносить поверженных монстров, но они рассыпались пеплом при выходе. Оказывается, для этого были нужны соответствующие профессии. Например, даже если я добуду пламенную руду в подземелье, то не смогу её забрать при всём желании. Мне доступны только растения и кристаллы с монстров, которых на первом этаже в больших объёмах не водилось.

В материалах, присланных Элис, было что-то упомянуто про автоматические налоги системы подземелий. Кристаллы здесь выпадают лишь из одного из десяти монстров, а не как в диком подземелье, где он есть у каждого. Как я понял, когда выпадает кристалл, на самом деле происходит следующее. Их выпадает два, но один уходит как налог владыке подземелья. То есть, в искусственных подземельях выпадает один кристалл на пять монстров, но непонятным законом это всё размывается. Вот что получается в остатке на десять монстров:

Авантюрист — 1

Барон — 0,5

Виконт — 0,25

Граф — 0,125

Маркиз — 0,0625

Герцог — 0,03125

Король — 0,015625

Данная система работает сама по себе и не требует контроля. Если твоё подземелье больше и его границы наехали на подземелье другого лорда, то часть добытого автоматически переносится к сердцу твоего подземелья. На ресурсы, добываемые профессиями, этот налог тоже распространяется, но я не уверен, как это работает. В любом случае, никто не может избавиться от налогов в подземелье — это правило самого мира Аркатос. Никто не может убежать от налогов даже в этом мире.

Пока размышлял, мне без труда удавалось обходить всех элементалей, которые сновали туда-сюда или прятались в засаде. Но я пришёл сюда не для того, чтобы с ними драться, пусть горят себе на здоровье. Улучшенный морфозом слух улавливал треск пламени задолго до контакта. И вот, без лишних происшествий я добрался до стенки яруса, а теперь пойду вдоль неё в поисках пламенной орхидеи. В информации говорилось, что они могут расти как по одиночке, так и скоплениями по 3–5 цветков в одном месте. Так оно и оказалось: в неприметных зазорах между камнями они чаще всего росли по одиночке, а вот там, где по полу и стенам струились пламенные ручейки, уже встречались группы.

Поглощать растения не спешил, для начала решил проверить систему налогообложения. По обе стороны вдоль крупного пламенного ручья как раз росло несколько групп орхидей. Попробовал использовать на них профессиональный навык травника типа "сбор растения", который выучил мимоходом. И действительно, растение просто исчезло, как и все последующие, вплоть до десятого, на котором навык наконец сработал. На полу передо мной теперь лежало одно растение и один пирит. Никакой прибавки к способностям я не получил, так ещё и поглощение ничего не дало — цветок просто рассыпался.

Так дело не пойдёт, такими темпами придётся горбатиться до скончания веков. Спешно попробовал поглотить цветы напрямую, без классовой способности. И, о чудо! Родненький изумрудный туман сожрал одно небольшое скопление. На землю высыпалось 4 кристалла, а также накатило осознание:

— Пламенная орхидея 4/100 на грядке;

— Аура пламени не разблокирована, 4 растения из 100.

Фух. Можно вздохнуть с облегчением, всё работает как надо. Навык обычных травников по сбору — просто мусор. Единственное преимущество — он позволяет выносить растения из подземелий, не разрушая их на выходе.

— Ха-ха, теперь налоги больше меня не касаются. — радостно улыбался я, ещё не зная, в какую безнадёгу меня ввергнет текущее бахвальство.

Зато Элис в невидимости не могла вздохнуть с облегчением и вообще успокоиться. Она не могла до конца понять странную способность, но что она понимала точно, так это то, что с четырёх цветков Верес умудрился выжать 4 пирита. Так быть не должно, это ломает все установленные порядки. Он просто грабит лорда, разъедая саму суть его подземелья! И неужели у этого нет предела? Этот наглец просто гуляет и каждые несколько сотен метров просто стрижёт грядки, не понимая, что творит на самом деле. Но она осознала, что позволив ему творить этот беспредел дальше, позже он сам прибежит к ней за помощью.

— Давай же, не останавливайся, пожирай всё больше растений. — возбуждённо шептала Элис в тенях. — А я просто буду ждать твоей капитуляции.

Уже прошло четыре часа от входа в подземелье, когда я подходил к последней на сегодня точке сбора трав. Вокруг небольшого пламенного прудика сгрудилось чуть больше десятка цветов. Не ожидал, что за четыре часа удастся так разбогатеть. И чего только Элис упоминала, что обычные авантюристы на первом этаже добывают 1–2 кристалла в день в лучшем случае? Не понимаю, вроде никаких проблем, уже больше 9 десятков:

— 92 пирита;

— Пламенная орхидея 92/100 на грядке;

— Аура пламени не разблокирована, 92 растения из 100.

И конечно, всё пошло не по плану в последний момент. Из этого самого пламенного прудика вылетел огненный шар, запущенный элементалем. В этот момент я сидел у самой кромки и тянулся к цветку, чтобы совершить поглощение. Аура молнии вспыхнула автоматически, приняв снаряд пламени на себя. И моя аура, и снаряд были нулевого уровня, так что произошло взаимное схлопывание с выбросом энергии наружу. Вот только этот самый взрыв сжатого воздуха произошёл почти вплотную ко мне, оглушив и отбросив на камни.

Когда удалось восстановить ориентацию в пространстве, в меня летела ещё пара шаров. Не придумал ничего лучше, кроме как выпустить пальцехваты им навстречу для перехвата. Стратегия сработала, грибы успешно вцепились в сгустки пламени, однако теперь запах жжёной грибной плоти разносился на всю округу. Но самого элементаля таким, к сожалению, не напугать. Из действенного оружия осталась только громовая палка, так как летающий сгусток пламени почти невосприимчив к физическим атакам. Но и она лишь одна. Подходить вплотную и стукать электричеством по пламени после недавнего урока больше не хотелось. Придётся бросать её с расстояния, но сначала предстоит выманить эту пакость из лужи, в которой он сидит.

Манёвр труда не составил: стоило скрыться за камнями, как эта безмозглая тварь полетела следом. Когда до элементаля оставалось ещё пять метров, решил бросать. Материализованная палка под свист рассекаемого воздуха и щебет молний врезалась точнёхонько в огненного преследователя. Описывать особо нечего. С громким хлопком разорвало и элементаля, и палку — только горящие щепки разлетались в стороны.

Стоило вздохнуть с облегчением, как раздался звук приближающейся группы людей. Это оказались гвардейцы барона Магмуса, но спокойствия этот факт не принёс.

— Капитан, это здесь громыхнуло, — крикнул назад один из них. — Тут какой-то громила побитый лежит, из авантюристов. Что с ним делаем?

— Ещё спрашиваешь? Как обычно, в расход, а за снарягу выручим немного кристаллов, — раздался издалека уверенный голос.

— Но капитан, у него даже обуви нет, только порванные штаны и жилетка. Самые обычные.

Вскоре показался и капитан с двуручным мечом и в доспехах, частично покрытых латными пластинами. Критически осмотрев ситуацию и что-то решив для себя, произнёс:

— Генри, ты новенький, иди потренируйся сражаться с людьми, пригодится.

— Ха-ха-ха, давай, молодой! Первое крещение кровью, — радостно загомонили сопровождающие.

— Генри! Генри! Генри! — только и раздавались выкрики на всю округу.

Вперёд вытолкнули молодого парня, но на его лице не было страха или неуверенности — лишь предвкушение. Видимо, рано я расслабился в квартале авантюристов, где порядок поддерживали напрямую ставленники из столицы. За его пределами царит всё такая же мерзость и гниль человечества, как и везде.

Генри, радостно оскалившись, вскинул копьё, вспыхнувшее пламенем под действием навыка. Медленным шагом, двигаясь в мою сторону, произнёс:

— Что же, это почти как охота на кабана, а этот вон какой здоровый — отличный трофей! — Такая незатейливая насмешка вновь вызвала гул одобрения у сослуживцев.

Спереди — окружение из десятка экипированных гвардейцев, владеющих навыками. Сзади — пламенный пруд. По бокам — острые каменные пики и неприступные скалы. Бежать некуда, молить о спасении бесполезно. Воспоминания о месяцах пребывания в окружении плоти и крови, битва за жизнь с хищником пустоши, прожарка голема из плоти — всё разом ударило в голову. Я понял, сейчас произойдёт то же самое, только вместо тварей подземелья — люди. Но разницы между ними для меня уже не существовало. Глаза налились кровью, а на лице проступил пугающий оскал. Рычащий, утробный голос разнёсся по округе, словно приговор:

— Сколько пришло, столько и поляжет, иначе я не ВАРТОС ГРОМОВОЙ ВАРВАР! — начавшаяся спокойно речь перешла на громогласный рёв. Сетка электричества и отливающие металлом пятисантиметровые древесные шипы покрыли мощную фигуру, озарив окружение белыми вспышками.

— Варвары не умирают лёжа, они упиваются бойней, — рывком я двинулся с места.

Никто и не заметил фигуру в тени, взирающую на происходящее с холодным блеском в алых глазах.

— Давай, Верес, покажи мне, что ты стоишь той крови, что я в тебе распробовала.