Всё тот же кабинет, всё та же гильдия. Но атмосфера приняла довольно сюрреалистичный оборот.

Я сидел в кресле и смотрел, как Элис, устроившись напротив, неторопливо засовывает руку прямо в циркулярную пасть пальцехвата на своих коленях. Она небрежно, один за другим, вытаскивала гематиты и закидывала их в рот, словно это был попкорн из ведёрка, а не ценные ресурсы.

Только звуки хруста разносились по помещению. Хрум-хрум… Несколько мгновений тишины, и вот багровое пламя в её ладони снова обжаривает очередной кристалл.

— Ты что творишь? Это мои последние деньги! — наконец не выдержал я и выхватил рюкзак, пока она отвлеклась на обжарку очередного деликатеса.

Элис подняла на меня удивлённый взгляд, словно я только что сказал что-то невероятно глупое. Она облизнула пальцы и уязвлённо вздохнула:

— Я, между прочим, выкачала из тебя скверну гематитового подземелья. А ты теперь скупишься на закуски девушке? — Она театрально приложила руку к груди. — Ты что, жил в нём несколько месяцев? На тебе такая концентрация, что мне даже захотелось… — она запнулась на мгновение, а затем с праведным видом продолжила, — избавить тебя от скверны. Давай ещё пятьсот гематитов за очищение!

— Стоп-стоп-стоп! Что за скверна подземелья? Это сейчас важнее!

Но Элис лишь молча протянула руку ладонью вверх, и в воздухе багровое пламя сложилось в число 1000:

— Хмпф… Давай тысячу за консультацию. И грибы давай сюда, и ещё пятьсот за очищение тоже давай!

— Тысячу за недельную консультацию — можно. А вот пятьсот кристаллов никак нельзя, — я скрестил руки на груди, пытаясь выглядеть твёрже, чем чувствовал себя на самом деле. — Замечу, поглощение скверны крови принесло тебе только пользу. Но так уж и быть, за помощь я подарю тебе пять пальцехватов, всё равно у меня их полно.

Чёрт! Слишком поздно я осознал, что только что ляпнул. В груди ещё теплилась надежда, что Элис, увлечённая гематитовыми конфетками, не предала этому значения.

Мечты были прекрасны, но реальность жестока. Она уже смотрела на меня, как на ходячее лакомство. Глазки прищурены, на лице играет лукавая улыбка, а пальцы лениво постукивают по подлокотнику кресла.

— Много грибов значит… — протянула она, откинувшись в кресле и закинув ногу на ногу. — И где же ты их припрятал?

— Тебе опять послышалось! Я не это имел в виду! Хотел сказать, полно было бы, не поглоти я ядро подземелья!

Кажется, стало только хуже. И точно — на её лице теперь читалось выражение "я тебя раскусила, но буду играть дальше". Она подперла подбородок рукой, склонила голову набок и смотрела на меня с неподдельным интересом, как на редкого зверя в зоопарке.

В отчаянии я хлопнул себя по лицу ладонью и откинулся в кресле. По идее, у меня не было причин столько болтать. Быть может, она впрыснула что-то, пока проводила "очищение от скверны"?

— Всё, я больше с тобой не общаюсь. Мне пора, у меня важные дела, например, держаться от тебя подальше.

Я попытался встать, но Элис щёлкнула пальцами, и я снова плюхнулся в кресло, будто меня прижало невидимой силой. Она грациозно поднялась, поправила юбку и наклонилась ко мне, сверкнув алыми глазами:

— А вот и нет. Всё остаётся в силе. Твоё мнение больше не учитывается. Хочешь ты того или нет, но я отправляюсь вместе с тобой!

— Что?!

— Что слышал.

Элис телекинезом забрала у меня рюкзак и деловито принялась за сортировку. В каждый из пяти пальцехватов она засыпала по двести гематитов, после чего они исчезли, оставив после себя лишь багровые искры.

Я смотрел на это с открытым ртом. Она только что присвоила мои деньги, забрала мои мясные грибочки, навязалась в попутчицы. В таком темпе не обрабатывали даже банкиры из родного мира. Наконец я не выдержал и спросил:

— Слушай, а как и куда ты убираешь предметы?

Элис обернулась, приложила палец к губам и захлопала глазками с невинной улыбкой:

— Слушай, а как и откуда ты достаёшь грибы?

Моё контрнаступление прервали так же быстро, как оно и началось. Она рассмеялась и щёлкнула меня по лбу:

— Всё, мы уходим!

Не успел я опомниться, как Элис подняла меня с кресла телекинезом, бесцеремонно взяла под локоть и потащила к выходу из кабинета.

В тот момент, когда мы уже подходили к двери, серая гильдейская униформа на Элис вспыхнула багровым пламенем. Она рассыпалась пеплом, осыпаясь на пол, а на девушке материализовался облегающий чёрный кожаный доспех с тёмно-красными рунами. Это выглядело эффектно, но слишком внезапно. Я издал лишь разочарованный вздох.

— Хи-хи. Что, не успел рассмотреть? — игриво подмигнула бестия.

Оправдываться не собирался, да и не дали мне такой возможности. В следующее мгновение дверь уже распахнулась от её удара.

Элис радостно выкрикнула, обращаясь к ошарашенным сотрудникам:

— Я увольняюсь!

— Но, госпожа, ваш отец будет недоволен! — попыталась возразить одна из девушек.

Я глянул на Элис с любопытством:

— А кто твой отец?

— Её отец, он Гр… — начала было девушка-работница, но не успела договорить — её каблуки подломились, и она рухнула на пол, словно кто-то дёрнул её за ногу.

Элис мило улыбнулась, приложив палец к губам:

— Ничего особенного, ничего особенного. Он просто небольшой землевладелец на границе с эльфами. А теперь нам пора!

Когда дверь за парой закрылась, кто-то невзначай обронил:

— Ну да, небольшие графские владения. Если сравнивать с её дедом-маркизом, то действительно — пустяки.

— Жаль парня, — добавила другая сотрудница, качая головой. — Даже если Элис сама его не изведёт, пока наиграется, семья завершит начатое…

Как же хорошо, что Верес этого не услышал. А то изводил бы себя мысленно, не в силах что-либо изменить. Вампиретка оказалась уж слишком сильна — как в бою, так и в происхождении. Никак не отделаться, никак не переспорить, никак не уйти.

…

— В первую очередь тебе обязательно нужен ауреликс топовой комплектации, — тараторила Элис, когда мы шли по улице. Она буквально летела вперёд, увлекая меня за собой. — Ловит в определённом радиусе от любого вассального подземелья человеческого королевства. Цена — примерно один кристалл за километр диапазона сигнала. Возьмём тебе сразу на тысячу километров, меньше — не солидно. А вот и магазин ауреликсов, давай, давай, скорее!

— Да куда ты так бежишь? — выдохнул я, едва поспевая за ней. — И не собираюсь я тратить такие деньжищи! Вообще, таскаться с парой тысяч кристаллов в рюкзаке — такое себе удовольствие. Могли бы сначала сумку купить!

— Не переживай, твои гематиты теперь в надёжном месте, — самодовольно заулыбалась Элис, прижав руку к груди. — Я буду хранить их как самое дорогое, что мне досталось от тебя.

Она остановилась у входа в магазин и обернулась ко мне:

— Здешний лорд — барон Магмус — строил подземелье пополам из геолитовых и пиритовых ядер, камень и пламя соответственно. Он стремился их слить в магмитовые ядра, но потерпел неудачу. Запоминай общие названия, а не деревенские, типа "кристалл плоти". Гематиты в здешнем захолустье отродясь не водились, так что нечего тебе их светить. Подержу пока у себя.

Я подозрительно прищурился:

— Ты же их не вернёшь, да? Раз уж тебе так нужны гематиты, просто конвертируй их мне в растительные кристаллы.

— Дендриты я тебе тоже не могу дать, — отмахнулась она. — Они остались дома. Запомни: только простаки платят кристаллами напрямую. В банке можно внести кристаллы разных элементов, и тебе зачислят единую валюту — арканит. В простонародье — арк. Он приравнен к единице, а разные кристаллы стоят разное количество арканита. Например, один гематит можно обменять на 1,2 арка. Пирит, как и кристаллы других базовых стихий, колеблется от 0,8 до 1. Дендрит, который тебе нужен — тоже 1,2 арка. — Она задумчиво посмотрела вдаль и добавила: — У эльфов, например, дендрита завались, и продают их приблизительно по 0,5–0,7. У дварфов же основа — геолит, также от 0,5 и выше, но нам это ни к чему, это их внутренние цены. Тебе я рассказала лишь для расширения кругозора.

Я скрестил руки на груди и уставился на неё:

— Это всё полезно и замечательно, теперь точно я знаю, что кое-кто присвоил около 2500 моих арков, а не 2000 с хвостиком гематитов. Что скажешь в своё оправдание? И хватит переводить тему — пошли за хранилищем.

Элис фыркнула и отвернулась с преувеличенной обидой:

— Какой же ты занудный! Не присвоила, а взяла на хранение! К твоему сведению, ауреликс ещё и как хранилище идёт! Не думал же ты, что я тебе всякую дрянь подсовываю? Ведь не думал? — Она с прищуром уставилась на меня, ожидая ответа?

— Да ты сама та ещё маленькая др… — два алых ока вперились в меня, прервав ругательный пассаж.

— Ой, какой дерзкий, зубки прорезались, — рассмеялась она. — Но мне это нравится, так даже интереснее.

Здешний магазин ауреликсов в захолустном баронстве оказался похож на небольшие кибитки операторов сотовой связи из прошлой жизни. Помещение в десять квадратных метров, с двух сторон стеклянные витрины с товарами, а по центру дальней от входа стены — небольшая стойка с продавцом-консультантом. Но вместо планшетов и телефонов здесь красовались только браслеты разных моделей.

Войдя, Элис без лишних церемоний дерзко хлопнула по стойке и заявила:

— Нам ауреликс на тысячу кубометров пространства и сигналом на тысячу километров соответственно. Модель с переходом в духовную форму и иллюзией на смену дизайна. Поживее, мы спешим.

Продавщица округлила глаза и залепетала:

— Госпожа, но ведь это маленький филиал в баронстве! Кто же сюда будет доставлять такие модели? Здешние авантюристы покупают максимум на пятнадцать километров — он ловит в любой точке на территории Магмусхейма. Большего людям и не требуется. Даже у здешнего лорда ауреликс мощностью в 150–200. Разве что в гильдии может быть стационарный терминал на тысячу. Простите, пожалуйста, мне очень жаль. Даже если я переверну весь здешний квартал авантюристов, не думаю, что найду больше чем на пятьдесят.

Элис выглядела ошеломлённой. Её плечи поникли, и она выдохнула с неподдельным разочарованием:

— Не может быть! Самая слабая модель, которую я когда-либо видела, начиналась от ста. А у этих нет ни пространства, ни духовной привязки…

В голове мелькнула гениальная мысль! Я понял, что эта информация может спасти мой капитал. Поэтому убедительным тоном предложил:

— Может, возьмём эту на пятнадцать? Заодно сэкономим мои деньги.

Элис резко обернулась ко мне, сверкнув алыми глазами:

— Ни в коем случае! Ты что, собираешься сидеть в этой дыре до скончания веков? Мы найдём стоящий аппарат во что бы то ни стало!

Она схватила меня под руку и, уже увлекая за собой, добавила с лёгкой улыбкой:

— В любом случае, я не позволю своему самому первому клиенту застрять в подобном захолустье.

Привязанное карманное пространство на тысячу кубических метров действительно захотелось — не придётся выбрасывать неизрасходованные травы.

На выходе из ближайшего переулка донёсся смутно знакомый голос:

— Йо! Зеленовласка! Я тут слышал краем уха, ты аурики подходящие ищешь.

Я обернулся и увидел того самого типа, что подарил мне бочку. Полурослик с наглой ухмылкой стоял, прислонившись к стене и деловито потирал руки.

— Так это ты, паразит! — прорычал я, доставая лопух. — Наконец я тебя достану! Глаз за глаз, оплеуха за оплеуху!

Первым ударом я отвесил ему знатного лопухового леща. Второй пришёлся по пустоте — полурослик просто телепортировался на пару метров в сторону. Без заклинаний, без подготовки, мгновенно.

— Всё-всё, остынь, — замахал он руками. — Спокойно, амиго! Один удар за один удар — и мы в расчёте. Ну так что, будешь брать браслет?

— У такого мошенника, как ты? Да ни за что!

— Эй-эй, полегче с выражениями! — полурослик выставил ладони в примиряющем жесте. — Я, может, и Проныра, но дело своё знаю. Моя репутация торговца безупречна!

Я глянул на Элис, но она лишь пожала плечами, молча наблюдая за сценой. Проныра тем временем достал из-за пазухи древесный отполированный браслет с изумрудными прожилками и раскрутил его на пальце:

— Ну как, нравится? Всего тысяча арков с громовым дрыном в придачу — и эта прелесть твоя! Хоть он всего на десять кубов, зато может жрать дендрит как не в себя и расширяться! Один кристалл — плюс один уровень! Невероятно выгодная сделка. Даже я не знаю пределов этой малютки. Можешь представить себе бесконечность? Вот и я не могу! Ну как, интересует?

— На кой тебе громовой дрын сдался? И откуда ты про него вообще знаешь!?

Полурослик гордо выпятил грудь и заявил:

— Я — Проныра всеведущий! Я — Проныра вездесущий! Я — Проныра…

— Ладно-ладно, стоп! — прервал я его бахвальство, после чего задумался, стоит ли обращаться за помощью к бестии рядом, но выбора не было. — Позволь моей спутнице посмотреть, я мало что в этом понимаю.

Элис взяла браслет, скептически покрутила его в руке, осмотрела одной ей понятные детали и попробовала скормить ему один дендрит. Браслет на мгновение вспыхнул, и она удовлетворённо хмыкнула:

— На удивление, работает, как заявлял полурослик. Если тебя устраивает долгая прокачка — можем брать.

Проныра довольно потирал руки:

— И громовой дрын, громовой дрын! Не будь его, я бы и не подумал продавать эти уникальные аурики. И грибов в придачу давай десяток!

— Давай, доставай! — во всю подбадривала меня Элис, даже не пытаясь скрыть коварного любопытства. — Покажи мне, где ты всё это прячешь!

После чего наклонилась почти в плотную, и добавила чуть тише, чтобы слышал только я:

— У тебя такие интересные секреты, Верес. Я просто обязана их разгадать.

Промелькнула мысль ретироваться, но мой манёвр был разгадан быстрее, чем я успел его осуществить. Длинные ноготки впились мне в плечи, и прозвучал вкрадчивый голос вампирши:

— Давай же, не заставляй Проныру ждать. Я уже перевела ему арки, осталась только твоя часть сделки.

— Ладно, держи свой громовой дрын, — вздохнул я с безысходностью и материализовал громовую ветку, а следом десяток грибов.

Но давление ногтей никуда не исчезло — наоборот, Элис приблизилась почти вплотную. Я вытащил ещё один пальцехват, и её хватка стала ещё сильнее.

— Ладно, сколько ты хочешь? — смиренно произнёс я.

— Консультация по редкому артефакту… — она задумчиво постучала пальцем по губам. — Давай сотню!

— Какая сотня! Максимум десять, и то много будет!

— Ой, а ауреликс-то у меня… — Элис вздохнула, драматично приложив руку ко лбу. — Как бы не забыть отдать. Память в последнее время что-то совсем никудышная…

— Пятьдесят! — выпалил я, стиснув зубы. — Это предел!

Элис мгновенно ожила, в глазах загорелись озорные огоньки:

— Ой, хорошо-хорошо! Я бы и на десять согласилась, не знала, что ты такой щедрый… Да ещё и с такой удивительной способностью! Какой перспектииииивный, буду тебя подружкам советовать.

Мне сильно захотелось побиться головой о стенку. Ну за что мне это наказание?! Полурослика и след простыл, пока мы припирались. Багровые искры — и его уже не было.

Элис похлопала меня по плечу с видом заботливой старшей сестры:

— Ладно тебе страдать. Подумаешь, люблю секретики. Не такая уж это и трагедия! Привязывай браслет и пошли дальше. Моё время дорого.

— Так ты объясни, как это делать! — я раздражённо повертел браслет в руках. — За что я тебе плачу? Пока ты только нервы мне изводишь!

— Что за глупые вопросы? — Элис удивлённо захлопала глазами. — Просто направь в него свою энергию!

— Да как её направить?!

— Ты серьёзно? — она посмотрела на меня с искренним изумлением. — Как тебе вообще удалось выжить? Не зная, как извлекать энергию, ты умудрился поглотить ядро подземелья! В тебе ещё больше загадок, чем я думала… Как интерееееесно…

Вампиретка создала небольшой кристаллик и щёлкнула меня им по лбу. Информация об извлечении энергии хлынула в разум — я почувствовал, как передавать энергию вовне и получать обратный отклик. Раньше, поглощая растения и ядро, действовали исключительно инстинкты, без малейшего осознания с моей стороны.

— Теперь я боюсь тебя ещё больше, — пробормотал я, потерев лоб. — Мало ли что в разум загрузишь… Давай сюда браслет, попробую привязать.

— Не будь таким букой, — она подмигнула. — Девушкам такие не нравятся.

— А какие тебе нравятся? — на автомате огрызнулся я не задумываясь.

— Ой, мне действительно удалось тебя заинтересовать! Как приятно.

— Перестань паясничать, привязал ауреликс, — выдохнул я, проигнорировав колкость. — Но настраивать будем не здесь! Веди меня поесть. Я уже несколько месяцев не видел нормальной еды!

— Сначала купим тебе приличную одежду, — Элис окинула меня критическим взглядом. — В этих лохмотьях тебя в приличное заведение не пустят. Хотела перевести тебе твои арки, но раз так не хочешь регистрироваться — себе оставлю.

— Регистрация? — подумав, что деньги важнее еды, согласился я. — Плёвое дело, давай говори, что делать, и деньги поскорее верни! Я без них не чувствую уверенности. Бросишь меня тут — придётся с нуля в подземелье карабкаться!

— Просто зарегистрируйся в Эфире, — объяснила она. — Там можно обмениваться информацией, выкладывать посты, пересылать арки, звонить друг другу и многое другое. Прекраснейшее из изобретений!

Глядя на её неподдельный энтузиазм, я лишь устало потёр переносицу и завершил регистрацию, добавив Элис в контакты. Вскоре пришло оповещение о зачислении 1500 арков. Как же быстро текут деньги…

Элис одобрительно кивнула, увидев моё имя:

— Ооо, так тебя Верес зовут!

— Ты-то ладно, — вздохнул я, — но почему нигде не спрашивали, кто я такой и откуда? Даже в гильдии имени не было — только странный налоговый рейтинг.

— Королевство слишком огромно, и никому нет до тебя дела, — Элис пожала плечами. — Даже если уничтожат всё это баронство, никто и не заметит. Только официальных баронов зарегистрировано чуть менее восьми тысяч, а ведь есть ещё неофициальные владыки подземелий. Гильдия принадлежит королю, его интересует только увеличение сбора налогов благодаря гильдиям. Кто именно эти налоги платит — не имеет значения. Есть даже иноземные лорды на наших землях. Отсюда до столицы королевства — Аурелиана, около 500 000 километров, а диаметр влияния столичного подземелья насчитывает 1 000 000 километров. А всего таких фракций на континенте шесть.

И тут я выпал в осадок. Земля была всего 12 тысяч с копейками… А тут одно королевство и сразу — МИЛЛИОН километров в диаметре, а их шесть таких. Куда же меня занесло… Похоже, за раскрытие духовного поля можно не волноваться. От мелких алчных сошек проблем не будет, тут я в себе уверен. А правителям мои жалкие способности и даром не сдались.

А пока я пребывал в прострации и погружался в экзистенциальный кризис, Элис продолжила забег по улицам, лавкам, мастерским и магазинам. Как же ей нравится спускать чужие деньги…

— Опять гадости про меня думаешь? — интуиция девушки опять сработала как надо. — Не вздумай жаловаться, это часть твоей образовательной программы, за которую ты заплатил.