*** Полдень, дозорная вышка на границе человеческих земель. ***

Отряд стражи в недоумении смотрел вниз на прибывшего путника. Молодой юноша лет пятнадцати, хоть и худой, но жилистый. Прямые чёрные волосы, доходящие до середины спины. На голове закреплён колючий венок. Из одежды — комплект стандартной экипировки рейнджера. Вот только прежде грубая серая ткань теперь была ярко зелёной, а коричневые кожаные пластины и ботинки приобрели багровый оттенок. Даже глаза были гетерохромными: один красный, другой зелёный, а под ними красовались две тёмно-зелёные полоски, проведённые пальцами, под боевой раскрас.

Сейчас это разноцветное чудо радостно, солнечно улыбнулось, размахивая двумя грибовидными штуковинами. А эти то ли монстры, то ли растения радостно подыгрывали парню, шевеля отростками в такт движениям рук.

И тут раздался его звонкий юношеский голосок:

— Следопыт по рожденью, бард по призванью!

— Изнурительному подвергся скитанью!

— Приветствую, люди! Я Вернис!

— Два пальцехвата сплелись! Это унис!

Парень встал на колени и возвёл соединённые грибы к небу.

— Пссс… Мужики, а с ним всё в порядке? Пришибленный какой-то.

От недовольства у юнца чуть волосы не встали дыбом:

— Вовсе не пришибленный, брось!

— По мановению грибочки разойдутся врозь!

— Дорогу в город я ищу!

— Но назовёте клоуном и не прощу!

Ходячее недоразумение нанесло два удара разъединёнными грибами в воздух, и повсюду рассыпался белый пух. А после чудаковатая фигура застыла в карикатурной бойцовской стойке.

— Может, ну его, это, того самого, — один из дозорных перешёл на шёпот, проведя ладонью по горлу.

— Не советую, вдруг это заразно, — передёрнул плечами другой. — Выпроводить его надо поскорее, чтобы не путался тут.

А парень внизу всё не унимался, сел на корточки и вытряхнул из рюкзака оставшиеся пальцехваты, напевая под нос что-то про грибочки, но этот бубнёж уже было не разобрать. Единственная внятная фраза:

— Первый страж нам больше не дружочек!

— Верно-верно, мой грибочек?

Уже усевшись на пятую точку, он подкидывал пальцехваты в воздух, ловил в последний момент у самой земли, а потом в беспокойстве прижимал к груди. Если бы всё это безумие не происходило прямо на глазах у свидетелей, можно было бы подумать, что бард искренне заботится об этом исчадии.

— Как по мне, его к жрецу надо, на всякий случай, — возобновили дискуссию стражники.

— Кто ж его поведёт? Мне спускаться как-то боязно…

— Может, Тейре его сплавим. Она как раз сейчас в бараке письма раздаёт, а потом назад поедет.

— Жалко девку, совсем молодая ещё.

— А нас не жалко? — возразил старший, после чего все притихли. — Ну раз возражений нет, на этом и решили.

Вскоре дверь казарм распахнулась, и на крыльце показалась фигура девушки-посыльного. Не успели её глаза привыкнуть к солнцу, как с башни раздался дружный крик гурьбы дозорных. Голоса пятёрки мужчин слились воедино, будто они репетировали этот момент долгие годы:

— Тейра, прихвати с собой паренька на обратном пути, покажи ему дорогу к кварталу авантюристов, дальше пусть там сами разбираются.

* * *

Я спешно сложил пальцехваты с кристаллами плоти обратно в сумку. Встал, отряхнулся, а два пустых гриба картинно отбросил за спину. Посмотрел в сторону девушки и благородным голосом произнёс:

— О, прекрасная леди. Сочту за честь, если вы составите мне компанию в пути к городу. Я Вернис, начинающий следопыт. Приятно познакомиться.

— Хи-хи. Мелкий негодник, ладно, пойдём. Меня зовут Тейра, развожу письма по местным посёлкам. Сейчас возьму лошадь и пойдём, как раз здесь закончила.

Вот чёрт! Я и забыл, что уменьшил возраст и подправил облик морфозом, чтобы втереться к страже в доверие. Теперь меня записали в младшие братишки. Удаляясь от башни, обострённый вдвое слух уловил недовольное ворчание капитана:

— Вот прохвост мелкий. Как перед нами, так он бард, а как с дамами общаться — следопыт, видите ли. Притащите ту жуткую магическую дрянь, может, золотой другой и выручим.

Не без изъянов, конечно. Но всё прошло как по нотам. Вывернув рюкзак, я показал, что ничего ценного, кроме пальцехватов, у меня нет, а два из семи так вообще по глупости выбросил. Пусть так и думают.

Если бы я припёрся в истинном облике, наверняка обшмонали бы по полной и попытались выбить побольше магических грибов за проход. А у меня в пяти из них суммарно припрятано 3000 кристаллов плоти. Если бы обнаружили их, попытались бы прирезать прямо на месте.

А пока мы идём, надо воспользоваться попутчицей по полной:

— Тейра, я впервые в Магмусхейме, расскажешь о нём?

— Особо нечего рассказывать. Городом правит барон Магмус, его специальность — рыцарь магмы. В нашем подземелье 30 этажей. Тебе придётся обойти город по кругу, ведь вход через квартал авантюристов расположен на севере. Подробных деталей не знаю, я в основном по посёлкам и сторожевым постам развожу почту.

— Далеко до города?

— Дозорная башня располагалась ровно на границе владений, 15 километров от сферы подземелья. В радиусе 10 километров начинают встречаться деревеньки, в 5 километрах — уже пригород, там какой народ только не водится, будь аккуратнее. А вот в радиусе полутора километров возведена стена ядра города, нам как раз к ней, только с разных сторон.

По пути я задал ещё несколько вопросов насчёт цен и местных порядков. А через час мы приблизились к бедным районам, где и распрощались. Скорость в десять километров в час я теперь поддерживал без труда, а девушка и вовсе была на коне. Не слушая возражений, в качестве благодарности я забросил один серебряный проводнице в сумку и был таков.

Мне ещё предстояло обойти город по кругу, пробираясь сквозь бедный пригород. Такая же радиальная структура застройки, как и в Сиррокхейме. Механика подземелий накладывает свои отпечатки на все жизненные аспекты, архитектура не исключение. Но жили здесь немного получше, а в плане обеспечения порядка даже сравнивать не приходилось — притон Сиррока и близко не стоял.

Проходя мимо уличных лавок с горячей едой, я несколько раз чуть не сорвался, едва не скупив всё подчистую. Но я сдержался, ожидая посещения квартала авантюристов.

Так, переходя от переулка к переулку, я незаметно вернул свой настоящий облик. Была мысль и здесь схитрить, но легализация необходима, а мелкое баронство на окраине земель — лучший вариант. К могущественному авантюристу с неясным прошлым явно будет больше вопросов и проверок, а там уже и раскрытия козырей не избежать. Поэтому я решил пройти бюрократические вопросы сейчас и под настоящей личиной быть законопослушным гражданином. А вот что натворит Вернис-следопыт или Вартос-стойкий воин, или любой другой "В-с", — какое к этому имею отношение я, Верес, травник почти обыкновенный? Вот именно, никакого.

Процедура прохождения через ворота ничем особым не выделялась. Защита побольше, да проверки построже. Бывалых авантюристов сразу пропускали на центральную улицу, а таких, как я, кто только намеревается им стать, отводили в административное здание.

Регистрация была донельзя странной. У меня не спросили ни имени, ни класса, ни навыков. Просто постоял в магическом круге 10 секунд, пока считывали ауру, и готово. Даже не понял, какая именно информация утекла и кому.

Процедуру проводил угрюмый мужик в возрасте. Поэтому лезть к нему с расспросами я не рискнул. А что дальше-то? Одна минута — и я уже авантюрист, стою в недоумении на главной улице. Это адекватно? Это так и надо, или я чего-то недопонял? Э — эффективность. Так растерялся, что меня уже начали подгонять. Куда идти, что делать? Хоть бы буклетик выдали.

Мне нужен проводник. И срочно. Регистрационное здание у входа в квартал — не вариант. Там только мужик и непонятные круги. Я решил просто идти по центральной улице в сторону подземелья — а это полтора километра. Обнаружил, что повсюду расположены гербы гильдии. При этом у каждого из них был любопытный эффект. Когда смотришь на вывеску, сразу понимаешь, что это за здание.

Уже у самой сферы портала я нашёл наиболее подходящее здание. Оно как раз полукругом опоясывало вход тридцати метров в диаметре. По всему периметру двадцатиметровой дальней от входа стены тянулась вереница порталов. Люди подходили, смотрели на арку, табло высвечивало определённое число, после чего можно было входить.

По бокам помещения стояли стойки регистрации. Была даже доска с объявлениями, вот только на ней не висело ни одного приколотого кнопкой листа бумаги. Она работала точно так же, как и вывески: ты просто сразу понимал, какие задания есть. Верните мне мои мечты о фэнтези. Такое ощущение, что я вылез из деревни. Куда ни глянь — повсюду автоматизация, хоть и своеобразная.

Наконец, я добрался до стойки и заговорил:

— Добрый день. Подскажите, кого я могу нанять для разъяснения принципов работы гильдии, обустройства кварталов и…

Не успел закончить, как на меня навели какой-то прибор, и на табло за стойкой высветилось "налоговый рейтинг: 0". Только хотел спросить, что за налоговый рейтинг, как все утратили ко мне всякий интерес.

Что странно — на фоне абсолютного безразличия остальных, вперёд спешно выпорхнула молодая девушка, одетая в белую рубашку с воротником и манжетами, серые юбку и жилет, с окантовкой и нашивками красного цвета. На шее был повязан такой же красный шёлковый шарфик.

— Добрый день, меня зовут Элис, я младший консультант гильдии. Пожалуйста, пройдёмте со мной в более подходящее место, я всё вам с радостью объясню.

Глаза её при виде меня пылали таким неподдельным энтузиазмом, что становилось зябко от мысли, что меня смогут сожрать живьём прямо посреди зала. Но никто, кроме меня, не видел этих пугающих багровых омутов. Не успел опомниться, как перед глазами промелькнули серебристо-пепельные волосы, обдав странным, но приятным парфюмом, сочетающим нотки гвоздики и сладкого вина. Следом маленькая хрупкая ручка взяла меня под локоть и безапелляционно поволокла в сторону одного из порталов. Я лишь в отчаянии обернулся назад, молча взывая о помощи к остальным сотрудникам, не способный сопротивляться. Но они провожали нас не менее удивлёнными взглядами, а у некоторых даже челюсти пооткрывались. Видимо, для них эта сцена была ещё большим шоком, чем для меня. Не успел я ничего выкрикнуть, как мы уже скрылись в портале.

А в это время на стойке регистрации кипели нешуточные страсти:

— Что это с Элис? Она же обычно угрюмо сидит за своей стойкой, сёрфя Эфир в Ауреликсе.

— Вот и я не пойму. У неё же отец граф, а дед маркиз. Чего это она увязалась за тем оборванцем?

— Ой, девочки, ничего вы не понимаете в искренней любви. Это же так романтично! — с придыханием одна из работниц схватилась за щёки. — Она — потомок маркиза, и он — оборванец из глубинки. Срочно перо! Это будет роман про властную леди!

* * *

— Присаживайтесь, дорогой гость, — воодушевлённо пропела Элис. Положив руки на мои плечи, она с силой усадила меня в мягкое кресло напротив журнального стола. Мне даже показалось, что она незаметно вдохнула воздух, стоя за моей спиной. Ведь показалось, правда?

В следующее мгновение девушка уже сидела напротив, внимательно меня разглядывая. Собравшись и приняв надлежащий деловой вид, она приступила к работе:

— Итак, я в гильдии новенькая, можно сказать, прохожу стажировку. Так как ваш налоговый рейтинг равен нулю, вопреки моей воле, меня назначили к вам, — гордо задрав подбородок, произнесла Элис.

— Но мне показалось, вы сами проявили небывалый энтузиазм.

— Вот именно, вам показалось, — твёрдо и безапелляционно заявила эта капризная барышня, недовольно сверкнув невесть откуда взявшимися очками. — Рассказывайте, что именно вас интересует. Моё время дорого, а работа не ждёт.

— Но ведь вы и так сейчас рабо… — Договорить мне не дал гневный взгляд. — Впрочем, не важно, не важно. Суть вот в чём. Мне требуется проводник на время пребывания в городе, который расскажет всё об устройстве гильдейского квартала, обмене валюты, проведёт по самым полезным местам и поможет избежать неприятностей. Также я бы не отказался от учителя, который проведёт введение в историю, географию, устройство подземелий и другие полезные дисциплины. Мой путь лежал с юга, а там царит полный информационный вакуум. Мне надоело постоянно теряться в неведении из-за отсутствия знаний. Что можете посоветовать?

Девушка начала монотонно перечислять варианты:

— Вот базовый буклет, но ничего нового вы там не почерпнёте. Зато бесплатно. — По круглому столу прокатился невзрачный переплёт на 5 страничек.

— Второй вариант — за 10 % от заказа мы можем разместить поручение на доске объявлений. Но кто откликнется — неизвестно. Да и не факт, что этот человек всеведущ, он может сам по незнанию или же намеренно ввести в заблуждение. Думаю, за 2 кристалла в день кто-нибудь откликнется.

— Третий вариант — я могу продать вам сборник учебников из графства. Скажем, за сотню кристаллов, но вам придётся вникать самостоятельно, а объём довольно велик. — В её голосе прибавилось энтузиазма, а рядом с креслом материализовалось несколько стопок книг высотой в метр-полтора каждая. — Ну как, хотите приобщиться к знаниям? Какая-то сотенка — и они будут принадлежать вам.

— Звучит полезно, но слишком долго, — покачал я головой. — И вам разрешено так в открытую проводить частные сделки?

— Какие такие сделки? — недоумённо захлопала глазками Элис, склонив голову набок. А книги уже растворились в воздухе. — Вас что-то не устраивает?

— Нет-нет, что вы, что вы. Вот небольшой подарок в качестве извинения. — Я выложил на блюдце один кристалл плоти, после чего девушка возбуждённо заёрзала и втянула воздух полной грудью.

— Нет-нет-нет, что вы, что вы, что вы, не стоит утруждаться. Видимо, вам не интересно сотрудничество в частном порядке, — алоглазка продолжала строить из себя оскорблённого работягу.

— Ладно, какие ещё предложите варианты? — со вздохом выложил я ещё два кристалла, чтобы задобрить эту особу.

— Ой, ну какие могут быть подарки, — говорила она одно, а руки проворачивали совсем другое. В доли секунды два кристалла исчезли в её пространственном кармане, а последнее покоилось на кончиках пальцев.

Девушка с пепельными волосами перекинула ногу на ногу и непроизвольно облизнула алые, как и глаза, пухлые губы. На кончиках её пальцев заплясало багровое пламя, заставляя шарик кристалла сиять, будто его полировали годами. Элис обнажила белые зубки с двумя милыми клыками и жадно положила сферу в рот, довольно зажмурившись и начав что-то мурлыкать себе под нос.

Я смотрел на эту картину как заворожённый, а в голову закралось запоздалое опасение за кристаллы плоти в моём рюкзаке. Невольно сглотнул ставшую вязкой слюну, пытаясь осознать, что за монстра я прикормил…

Пока девушка пребывала в блаженстве, я решил мягким, бесшумным, но быстрым шагом ретироваться, прижав рюкзак к груди обеими руками. Дверь уже была близка как никогда — стоит протянуть руку, и я спасён. Но не тут-то было.

Со спины меня обняли две нежные, но нечеловечески сильные руки, а в нос ударил уже до боли знакомый винный аромат гвоздики. Уха коснулось мягкое, тёплое дыхание, и вкрадчивый бархатный шёпот проник напрямую в мозг:

— Не стоит так спешить, ведь мы ещё не решили вашу проблему. Есть ещё один вариант: тысяча кристаллов гематита — и я в твоём полном распоряжении на целую неделю.

Я наивно принял её поведение за прямолинейное заигрывание и даже замер в предвкушении…

— Но сначала, пожалуй, попробую твою модификацию крови. — Прежде милые, теперь уже опасные клычки удлинились и впились мне в шею.

Слова и атмосфера были двусмысленны и вызывали трепет, но реальность оказалась сурова. Покусились не только на мой кошелёк, но и на мою кровушку, на мою честь. Кто ж знал, что морфоз вызовет буйный интерес у вампирши? Но сопротивляться было решительно невозможно. Или не хотелось? Пока сам не разобрался…